Η γιαγιά ήθελε απλώς ένα ήσυχο δείπνο για να γιορτάσει τα γενέθλιά της, αλλά η οικογένειά μας επέμενε να βγει έξω. Αλλά δεν κατέλαβαν μόνο τα γενέθλιά της, την εγκατέλειψαν στο τραπέζι όταν έφτασε ο λογαριασμός! Κανείς δεν τα βάζει με τη γιαγιά μου, ούτε καν με την οικογένεια!
Η γιαγιά μου έχει πάντα φρέσκα ψημένα μπισκότα έτοιμα, δεν ξεχνά ποτέ τα γενέθλια και με κάποιο τρόπο κάνει κάθε οικογενειακή συγκέντρωση να αισθάνεται σαν στο σπίτι. Αν κάποιος άξιζε το τέλειο δείπνο γενεθλίων, ήταν αυτή.
Έτσι, όταν ανέφερε ότι θα ήθελε να έχει «μόνο ένα μικρό δείπνο έξω φέτος,» ήμουν όλοι μέσα.
Είναι 85 φέτος, και είναι μεγάλη υπόθεση. Ένα ήσυχο βράδυ με καλό φαγητό και τους αγαπημένους της ανθρώπους; Γίνεται. Αλλά φυσικά, η υπόλοιπη οικογένεια είχε άλλα σχέδια.
«Η γιαγιά αξίζει κάτι θεαματικό», είχε ανακοινώσει η θεία Λίντα στην οικογενειακή ομαδική συνομιλία μας. «Όχι ένα βαρετό μικρό δείπνο.”
Η υπόλοιπη οικογένεια επέμενε να πάει τη γιαγιά στο ωραιότερο εστιατόριο της πόλης, που θα φαινόταν σαν μια ωραία χειρονομία αν δεν τα είχαν κάνει όλα για τον εαυτό τους.
Η εβδομαδιαία Κυριακή μας ήταν ένα τσίρκο. Βγήκα έξω για να ξεφύγω για λίγο, και τότε άκουσα την ξαδέρφη μου την Κέιτι να συνωμοτεί με τον αδερφό της, τον Μαρκ. »Σοβαρά, η τζέιντ δεν θα πει όχι», ψιθύρισε η Κέιτι. «Δουλεύει σε τράπεζα! Είναι γεμάτη. Ζει μόνος. Όχι παιδιά. Σε τι άλλο ξοδεύει χρήματα;”
Ο Μαρκ ρουθούνισε. «Ακριβώς. Πρέπει να το κρατήσουμε ψύχρα μέχρι να έρθει ο λογαριασμός. Τότε θα παίξουμε τον χαζό, και θα το πάρει.»Πάγωσα στη θέση μου. Αυτό ήταν το σχέδιο. Ανατινάξτε το δείπνο γενεθλίων της γιαγιάς σε ένα τεράστιο γεγονός και επιτρέψτε μου να πληρώσω το λογαριασμό ενώ κάθονταν εκεί ενεργώντας ανίδεοι. »Τι γίνεται με τη γιαγιά;»Ρώτησε ο Μαρκ. «Πρέπει να της πούμε να φέρει και το πορτοφόλι της; Ξέρεις, ως ενισχύσεις;”
Η Κέιτι γέλασε. “Παρακαλώ. Θα επιμείνει να πληρώσει ούτως ή άλλως. Πάντα το κάνει. Αλλά η ξαδέλφη αγαπημένη θα πηδήξει για να σώσει την ημέρα επειδή είναι τόσο ήρωας.»Ένιωσα το πρόσωπό μου ζεστό από θυμό. Χρησιμοποιείς έτσι τη γιαγιά; Στα γενέθλιά της;
Θα πλήρωνα ευχαρίστως για να δώσω στη γιαγιά τη νύχτα των ονείρων της. Αλλά να παίζεις σαν ανοιχτό πορτοφόλι; Με τίποτα.
Πρόστιμο. Ας δούμε πώς αυτό παίζει έξω, σκέφτηκα καθώς υποχώρησα μέσα.
Πήρα τη γιαγιά τη νύχτα και οδηγήσαμε στο ωραιότερο ψητοπωλείο της πόλης. Η γιαγιά κρατούσε το μικρό της πορτοφόλι και χαμογέλασε σαν να ήταν η καλύτερη μέρα του έτους της.
Εν τω μεταξύ, οι υπόλοιποι ενήργησαν σαν να ήμασταν σε μια διασημότητα μετά το πάρτι. Η Κέιτι τράβηξε ασταμάτητες φωτογραφίες «για την αισθητική», ποζάροντας με κάθε ποτό και ορεκτικό.
Ο Μαρκ δοκίμασε κάθε υπερτιμημένο ουίσκι στο μενού, διακηρύσσοντας δυνατά τον εαυτό του «γνώστη» στον διακομιστή μας Μιγκέλ, ο οποίος άξιζε ένα μετάλλιο για την υπομονή του.
Η θεία Λίντα συνέχισε να προτείνει δυνατά τις πιο premium επιλογές σε όποιον άκουγε. Μέσα από όλα αυτά, η γιαγιά ακτινοβολούσε.
»Αυτό είναι υπέροχο», μου ψιθύρισε. «Ποτέ δεν περίμενα όλη αυτή τη φασαρία.»»Χαίρομαι που περνάς καλά, γιαγιά.»Χαμογέλασα και έδωσα το χέρι της μια σύντομη συμπίεση. Ήλπιζα ότι η χαρά που ένιωθε τώρα θα μπορούσε με κάποιο τρόπο να αντισταθμίσει την προδοσία που ήξερα ότι ερχόταν.
Εν τω μεταξύ, παρακολούθησα καθώς η οικογένειά μου παρήγγειλε μπουκάλια κρασιού, όχι ποτήρια, τα πιο ακριβά κομμάτια κρέατος και κάθε πιάτο στο μενού.
Παρακολούθησα την αναρρίχηση του λογαριασμού με κάθε παραγγελία, υπολογίζοντας διανοητικά το σχέδιό τους. Παρήγγειλα σεμνά, ένα απλό φιλέτο και ένα ποτήρι σπιτικό κρασί. Η γιαγιά έκανε το ίδιο.
»Είσαι σίγουρος ότι είναι το μόνο που θέλεις;»Ο θείος Τζο πίεσε. «Είναι μια ειδική περίσταση! Ζήσε λίγο!”
Χαμογέλασα σφιχτά. «Αυτό είναι τέλειο για μένα.»Η γιαγιά μόλις είχε πάει στην τουαλέτα, και αμέσως, η πράξη άρχισε.
»Ωχ, Ουάου», είπε η θεία Λίντα, κοιτάζοντας το νομοσχέδιο σαν να ήταν γραμμένο σε ξένη γλώσσα. «Κοιτάξτε αυτό το σύνολο… θα βοηθούσα, αλλά ξέρετε, εξακολουθούμε να πληρώνουμε αυτό το μερίδιο χρόνου από δύο καλοκαίρια πριν.”
Η Κέιτι κούνησε το κεφάλι της, ξαφνικά γοητευμένη από το μανικιούρ της. «Ξόδεψα όλες τις οικονομίες μου σε εισιτήρια συναυλιών. Ξέρεις πόσο σημαντική είναι η ζωντανή μουσική για την ψυχική μου υγεία.»Ο Μαρκ αναστέναξε δραματικά, σαν να έκανε οντισιόν για μια σαπουνόπερα. «Ο σκύλος μου έχει προβλήματα με το στομάχι και οι λογαριασμοί κτηνιάτρων ήταν τρελοί. Είμαι σχεδόν απένταρος.»Ο θείος Τζο άπλωσε τα χέρια του και χαμογέλασε, το χρυσό του ρολόι έπιασε το φως καθώς το έκανε.
«Όλοι σκεφτήκαμε ότι θα το καλύψεις αυτό, τζέιντ. Σχεδόν τελείωσες να πληρώνεις το σπίτι σου, σωστά; Και έχεις την καλύτερη δουλειά από όλους μας. Ξέρεις πώς να κάνεις τα πράγματα να συμβούν. Θα σε στηρίξουμε… συναισθηματικά.»Και τότε η θεία Λίντα είχε το θράσος να κάνει ένα ταξίδι ενοχής.
»Και έλα … είναι για τη γιαγιά. Είναι η μεγάλη της μέρα. Μπορεί να μην μας έχουν μείνει πολλά από αυτά, ξέρεις.”
Κοίταξα γύρω από το τραπέζι. Όλη αυτή η εμπιστοσύνη. Όλες αυτές οι υποθέσεις. Το σύνολο έφτασε πάνω από 800 δολάρια, και το μερίδιό τους ήταν εύκολα 650 δολάρια από αυτό.
Το αίμα μου έβρασε, αλλά η γιαγιά επέστρεψε από την τουαλέτα τότε. Δεν επρόκειτο να καταστρέψω το δείπνο της μαλώνοντας για το λογαριασμό μπροστά της.
Είπα, » επιτρέψτε μου να φροντίσω κάτι πραγματικά γρήγορα και θα επιστρέψουμε σε αυτήν τη συζήτηση.»Και έφυγα, κάνοντας μια γραμμή για το γραφείο του διευθυντή.
Βγήκα περίπου 15 λεπτά αργότερα και επέστρεψα στο τραπέζι.
Η γιαγιά καθόταν εκεί ολομόναχη, κρατούσε το πορτοφόλι της και κοίταζε γύρω από το δωμάτιο με φαρδιά, φοβισμένα μάτια. Η υπόλοιπη οικογένειά μου δεν ήταν πουθενά.
Ήξερα ότι σχεδίαζαν να αποφύγουν να πληρώσουν το λογαριασμό, αλλά να σκύψουν τόσο χαμηλά ώστε να εγκαταλείψουν τη γιαγιά στα γενέθλιά της! Αυτό ήταν απλά σκληρό.
»Γιαγιά, είσαι καλά;»Ρώτησα καθώς γλίστρησα πίσω στη θέση μου.
«Εδώ είσαι!»Η γιαγιά είπε, ανακουφίζοντας το πλύσιμο πάνω από το πρόσωπό της καθώς την ένωσα. «Όλοι σηκώθηκαν και έφυγαν. Είπαν κάτι για να ετοιμάσουν το αυτοκίνητο, αλλά έχουν περάσει δέκα λεπτά.»Έσκυψε και μίλησε με σοβαρό ψίθυρο. «Είμαστε καλά, τζέιντ; Είναι όλα πληρωμένα; Μπορώ να καλύψω μερικά αν χρειαστεί, γλυκιά μου… Δεν έχω πολλά μαζί μου, αλλά έχω αποταμιεύσει…» τύλιξα το χέρι μου γύρω από τους ώμους της, οργή που σηκώθηκε στο στήθος μου για το πώς την άφησαν μπερδεμένη και ανήσυχη την ξεχωριστή βραδιά της.
«Μην ανησυχείς, γιαγιά. Όλα είναι υπό έλεγχο.»Πήραμε το χρόνο μας τελειώνοντας, ενώ το προσωπικό χειρίστηκε τα υπόλοιπα. Ο Μιγκέλ έφερε ένα δωρεάν επιδόρπιο για τη γιαγιά, ένα όμορφο κέικ σοκολάτας με ένα μόνο κερί. Όλη η σερβιτόρα τραγούδησε γι ‘ αυτήν.
Η γιαγιά φαινόταν ακόμα λίγο ανήσυχη, αλλά της υποσχέθηκα ότι όλα είχαν ληφθεί μέριμνα.
»Αλλά τι γίνεται με τους άλλους;»ρώτησε καθώς την οδήγησα στο σπίτι, τα αστέρια αναβοσβήνουν από πάνω μας.
Είχαν κάπου αλλού να είναι, υποθέτω», είπα, κρατώντας τον τόνο μου ελαφρύ. «Είναι κρίμα, αλλά πρέπει να παραδεχτώ ότι χαίρομαι που σας έχω όλους για τον εαυτό μου για το καλύτερο μέρος της βραδιάς, γιαγιά. Είχες ακόμα ένα καλό δείπνο γενεθλίων, σωστά;”
Κούνησε το κεφάλι, αλλά μπορούσα να πω ότι ήταν πληγωμένη. Αυτό με έκανε ακόμα πιο θυμωμένο.
Μέχρι τη στιγμή που ξεκίνησαν τα θυμωμένα τηλεφωνήματα το επόμενο πρωί, ήμουν περισσότερο από έτοιμος να καυχηθώ για την εγωιστική μου, απερίσκεπτη οικογένεια που σκέφτηκε ότι θα μπορούσαν να ξεφύγουν με το να βλάψουν τη γιαγιά.
Η πρώτη κλήση που απάντησα ήταν από τη θεία Λίντα. Φώναξε ότι το εστιατόριο τους «παρενοχλούσε» για το λογαριασμό.
»Έχουν καλέσει τρεις φορές! Πώς τολμούν! Εσύ φταις, έτσι δεν είναι;»Η Κέιτι μου άφησε ένα φωνητικό σημείωμα τριών λεπτών κατηγορώντας με ότι «καταστρέφω την ατμόσφαιρα» των γενεθλίων της γιαγιάς. «Απλά επρόκειτο να πάρουμε το αυτοκίνητο! Επιστρέφαμε αμέσως! Είσαι τόσο δραματικός!”
Ο Μαρκ μου έστειλε μήνυμα ότι ήμουν προδότης επειδή κάρφωσα οικογένεια. Τα επόμενα κείμενα του πανικοβλήθηκαν όλο και περισσότερο καθώς περνούσε η μέρα.
Ο θείος Τζο ήθελε να μάθει αν αυτό ήταν κάποιο αστείο γιατί τώρα το εστιατόριο απειλούσε με νομικές ενέργειες. «Διορθώστε αυτό! Τώρα!»Ω, σωστά. Ξέχασα να αναφέρω.
Απ ‘ ότι φαίνεται, ο διευθυντής του ψητοπωλείου έτυχε να είναι ο παλιός μου φίλος από το κολέγιο, ο Έρικ.
Ενώ ήταν μακριά κάνοντας τη δραματική έξοδο τους μέσα από την πόρτα της κουζίνας (πιάστηκε σαφώς στις κάμερες ασφαλείας), είχα σιγουρευτεί ότι ο Eric είχε όλα τα στοιχεία επικοινωνίας τους. Πλήρη ονόματα, αριθμούς τηλεφώνου, διευθύνσεις.
Με χρέωσε μόνο για το μερίδιο της γιαγιάς μου από το γεύμα. Τα υπόλοιπα; Ναι. Συλλέγει απευθείας από αυτούς — με ενδιαφέρον αν συνεχίζουν να τον αποφεύγουν.
Η γιαγιά τηλεφώνησε αργότερα για να με ευχαριστήσει ξανά για τη βραδινή έξοδο.
«Μακάρι τα ξαδέρφια σου να μην είχαν εξαφανιστεί έτσι», είπε. «Ήταν ένα τόσο ωραίο δείπνο μέχρι… καλά…» απλά χαμογέλασα, απεικονίζοντας το πρόσωπο της Katie όταν έλαβε την επίσημη απαίτηση πληρωμής.
»Μην το ξανασκεφτείς, γιαγιά. Δεν θα ξανακάνουν κάτι τέτοιο.”
Και του χρόνου; Εγώ και η γιαγιά γιορτάζουμε τα γενέθλιά της κάπου πολύ ωραία και ήσυχα. Μόνο οι δυο μας.
Και αφήνω το τηλέφωνό μου σιωπηλό.
