Η Κλερ έλαβε την πρόσκληση για τα εξηκοστά γενέθλια του πατέρα της σε ένα παχύ φάκελο κρέμας με χρυσή γραφή. Στο τέλος υπήρχε μια πρόταση που ήταν πιο οδυνηρή από πολλά που της είχε πει ποτέ ο πατέρας της απευθείας:
«Η μαύρη γραβάτα είναι υποχρεωτική. Όσοι δεν μπορούν να ντυθούν κατάλληλα πρέπει να μείνουν μακριά από τον εορτασμό.“
Διάβασε τη γραμμή δύο φορές στη μικρή κουζίνα του διαμερίσματός της, ενώ η πεντάχρονη κόρη της Έμμα ζωγράφιζε στο τραπέζι.
— Θα πάμε στου παππού για το πάρτι; — ρώτησε η Έμμα.
Η Κλερ αναγκάστηκε να χαμογελάσει.
— Ίσως, γλυκιά μου.
Δύο ώρες αργότερα, η μητέρα της τηλεφώνησε.
— Κλερ, θα είναι κι ο φίλος της αδερφής σου.
— Και;
— Είναι ο γιος του γερουσιαστή Γουάλας. Θα είναι παρόντες σημαντικοί καλεσμένοι. Ο πατέρας σου δεν θέλει ενοχλητικές καταστάσεις.
Η Κλερ κοίταξε την Έμμα, που σχεδίαζε ένα μωβ σκυλί με φτερά.
— Τι ενοχλητικές καταστάσεις;
Η μητέρα της αναστέναξε.
— Ξέρεις τι εννοώ. Είστε ένας μόνο γονέας και εργάζεστε σε ένα δείπνο. Δεν ταιριάζεις με αυτό το βράδυ.
Η Κλερ ένιωσε το στήθος της να σφίγγει.
— Είμαι η κόρη του.
— Σας αγαπάμε, αλλά αυτό είναι ένα επίσημο γεγονός. Ο πατέρας σου δούλεψε σκληρά για τη φήμη του.
Και πάλι αυτή η λέξη: κλήση. Για την οικογένειά της, ήταν πιο σημαντικός από οτιδήποτε άλλο.
— Δεν θέλεις να έρθω.
— Απλά δεν θέλουμε να νιώθεις άβολα.
Η Κλερ γέλασε πικρά.
— Όχι, Μαμά. Απλά δεν θέλεις να Με δουν εκεί.
Πριν μπορέσει να απαντήσει η μητέρα της, έκλεισε το τηλέφωνο.
Εκείνο το βράδυ, αρχικά ήθελε να μείνει στο σπίτι. Αλλά τότε η Έμμα βγήκε από την κρεβατοκάμαρα, ντυμένη με ένα σκούρο μπλε φόρεμα από ένα λιτό κατάστημα, και γύρισε ακτινοβόλα σε κύκλο.
— Φαίνομαι αρκετά κομψή, μαμά;
Η Κλερ κατάπιε σκληρά.
— Ναι. Φαίνεσαι τέλεια.
Και έτσι ξεκίνησαν στο δρόμο τους.
