Η Ekaterina Dmitrievna στάθηκε δίπλα σε έναν φρέσκο τάφο, πλαισιωμένο από τον γκρίζο ουρανό του φθινοπώρου και το ζοφερό τοπίο του νεκροταφείου. Κίτρινα φύλλα στροβιλίστηκαν γύρω της, σχισμένα από τα δέντρα από τον κρύο άνεμο και πετούσαν ανήσυχα πάνω από το υγρό έδαφος. Έβρεχε για αρκετές ώρες στη σειρά, αλλά η γυναίκα δεν παρατήρησε πόσο βρεγμένο ήταν το μαύρο σακάκι της — φαινόταν ότι κανένα στοιχείο δεν θα μπορούσε να είναι πιο τρομερό από τη θλίψη που έσφιγγε την ψυχή της. Το νεκροταφείο ήταν σχεδόν έρημο-ήταν η μόνη ανάμεσα στα πέτρινα μνημεία και τη σιωπή, σπασμένη μόνο από ριπές ανέμου και περιστασιακές σταγόνες βροχής. Ήρθε εδώ κάθε μέρα όταν ο σύζυγός της ήταν στη δουλειά, επειδή δεν μπορούσε πλέον να αντέξει τις προσπάθειές του να την παρηγορήσει, τις αβοήθητες αγκαλιές και τα λόγια του ότι η ζωή πρέπει να συνεχιστεί. Αυτά τα λόγια βλάπτουν περισσότερο από κάθε επίπληξη.
Ρυθμίζοντας μηχανικά το μικρό μνημείο του γκρίζου γρανίτη, η Εκατερίνα γονάτισε στη λάσπη, χωρίς να αισθάνεται το κρύο, χωρίς να παρατηρεί τον πόνο στα πόδια της. Σκύβοντας το κεφάλι της, ψιθύρισε:
— Σβετότσκα, κορίτσι μου … γιατί δεν σε έσωσα; Θα έδινα τη ζωή μου για να σε κρατήσω ζωντανό. Γιατί δεν μπορούσα να σε σταματήσω τότε;
Δάκρυα έτρεχαν στα μάγουλά της και έπεσαν στην κρύα μαρμάρινη επιφάνεια, αναμειγνύοντας με τη βροχή. Έχουν περάσει ένας χρόνος και τρεις μήνες από τότε που βρήκαν το σώμα της μοναδικής κόρης της, αλλά ο πόνος δεν έχει μειωθεί. Αντίθετα, εντείνεται κάθε μέρα, διαβρώνοντας την ψυχή από μέσα, σαν μια φωτιά που δεν μπορούσε να σβήσει. Φαινόταν ότι ο χρόνος θα έπρεπε να είχε μαλακώσει την πληγή τουλάχιστον λίγο, αλλά αντ ‘ αυτού την έκανε βαθύτερη, ανίατη.
Όλα ξεκίνησαν πριν από τρία χρόνια, όταν ο κόσμος άρχισε να αλλάζει. Στην αρχή, υπήρχαν ελάχιστα αισθητές αλλαγές — περίεργες καταχωρήσεις σε ένα ημερολόγιο που η Εκατερίνα παρατήρησε κατά λάθος στο τραπέζι, ήσυχες διαμάχες στο διάδρομο όταν η κόρη της επέστρεψε στο σπίτι αργότερα και αργότερα. Στη συνέχεια εμφανίστηκαν νέοι φίλοι, για τους οποίους η Σβέτα πεισματικά δεν ήθελε να μιλήσει, και αυτή η ανησυχητική λάμψη στα μάτια της, που έκανε τους γονείς της να κρυώσουν στο στήθος τους. Προσπάθησαν να της μιλήσουν, ρωτώντας, ακούγοντας, ικετεύοντας—αλλά όσο περισσότερο προσπαθούσαν, τόσο περισσότερο η κόρη τους απομακρύνθηκε από αυτούς.
— Μαμά, άσε με ήσυχη! Η Σβέτα φώναξε, χτυπώντας την πόρτα του δωματίου της. «Είμαι ενήλικας τώρα!»
— Δεκαεπτά χρονών δεν είναι ενήλικας! Η Αικατερίνα απάντησε, στέκεται έξω από την πόρτα και αισθάνεται την καρδιά της να σπάσει από την ανικανότητα.
Ο Valery Ivanovich, ένας σεβαστός γιατρός στο Νοσοκομείο της πόλης, ένας άνθρωπος που είχε σώσει εκατοντάδες ζωές, αισθάνθηκε εντελώς αβοήθητος για πρώτη φορά στη ζωή του. Θυμήθηκε εκείνο το τρομερό βράδυ όταν έπρεπε να καλέσει ασθενοφόρο — η Σβέτα ήταν ξαπλωμένη στο πάτωμα στο δωμάτιό της, σφίγγοντας σπασμωδικά από τον πόνο και η Κάτια δεν μπορούσε καν να την κρατήσει στην αγκαλιά της.
«Τι συμβαίνει με αυτήν;» Η Εκατερίνα έκλαιγε ενώ οι γιατροί εξέτασαν τη Σβέτα.
— Υπερβολική δόση», είπε ήσυχα ο συνάδελφος του Valery. — Πρέπει επειγόντως να πάμε στη μονάδα εντατικής θεραπείας.
Πέρασαν εκείνη τη νύχτα στο διάδρομο του Νοσοκομείου, προσευχόμενοι, κρατώντας ο ένας τον άλλον, ελπίζοντας. Η Σβέτα επέζησε, αλλά κάτι στα μάτια της έχει αλλάξει για πάντα. Έγινε ακόμα πιο αποσυρμένη, ακόμα πιο επιθετική. Η ζεστασιά που είχε προηγουμένως ακτινοβολήσει η ψυχή της είχε εξαφανιστεί χωρίς ίχνος.
«Πρέπει να την απομονώσουμε,— είπε ο Βαλέρι στη γυναίκα του τότε, στέκεται στην κουζίνα αφού οι γιατροί σταθεροποίησαν την κατάσταση της κόρης του. — Αλλιώς θα την χάσουμε εντελώς.
«Δεν είναι εγκληματίας!» Η Εκατερίνα έκλαιγε, κρατώντας ένα μαντήλι βρεγμένο με δάκρυα. — Αυτή είναι η κόρη μας, το μοναδικό μας κορίτσι!
«Γι’ αυτό πρέπει να τη σώσουμε». Με κάθε κόστος.
Ο κατ ‘ οίκον περιορισμός διήρκεσε τρεις αγωνιώδεις μήνες. Η Σβέτα φώναξε, φώναξε, ικέτευσε, υποσχέθηκε να βελτιωθεί, αλλά οι γονείς της ήταν ανένδοτοι. Εγκατέστησαν ράβδους στα παράθυρα, άλλαξαν τις κλειδαριές και γύρισαν στο καθήκον. Ο Valery κάλεσε κλινικές τη νύχτα, έψαξε για τους καλύτερους ειδικούς και διάβασε ιατρική βιβλιογραφία σχετικά με τον εθισμό. Η Εκατερίνα δεν κοιμήθηκε, ακούγοντας κάθε θρόισμα στο διάδρομο, σε κάθε αναστεναγμό της κόρης της.
«Σε μισώ!» Φώναξε η Σβέτα. «Μου κατέστρεψες τη ζωή!» Δεν θα σε συγχωρήσω ποτέ γι ‘ αυτό!
Αυτά τα λόγια χτύπησαν ακόμα στα αυτιά της Αικατερίνης, προκαλώντας αφόρητο πόνο. Αλλά εκείνη τη μοιραία νύχτα, δεν συνέχισαν. Ο Βαλέρι αποκοιμήθηκε σε μια πολυθρόνα δίπλα στην πόρτα, η Εκατερίνα πήρε υπνωτικά χάπια από νευρική εξάντληση. Το απαλό χτύπημα της μπροστινής πόρτας και το φως εξαφανίστηκαν για πάντα, αφήνοντας μόνο μια σημείωση: «Μην με ψάχνεις. Δεν είμαι πια κόρη σου.»
Η αναζήτηση διήρκεσε οκτώ χρόνια. Η Αστυνομία, οι ιδιωτικοί ντετέκτιβ, οι κλήσεις προς συμμαθητές, οι διαφημίσεις σε εφημερίδες και στο Διαδίκτυο, οι εκκλήσεις στην τηλεόραση — όλα χωρίς αποτέλεσμα. Το φως φαινόταν να εξαφανίζεται στον αέρα. Και τότε, όταν η ελπίδα σχεδόν έσβησε, ήρθαν τα τρομερά νέα: ένα πτώμα βρέθηκε κοντά σε μια εγκαταλελειμμένη αποθήκη στα περίχωρα της πόλης.Στο πένθιμο δωμάτιο του νεκροτομείου, η Βαλέρι μελέτησε τη δήλωση του παθολόγου με τρεμάμενα χέρια και η Εκατερίνα έκλαιγε, κρατώντας την τελευταία φωτογραφία αποφοίτησης της κόρης της στο στήθος της, χαμογελώντας τη Σβέτα με ένα λευκό φόρεμα.
— Υπερβολική δόση», ψιθύρισε ο Βαλέρι. «Πέθανε από υπερβολική δόση».
Πέρασε ένας χρόνος από την κηδεία. Η Αικατερίνα ζούσε στο μηχάνημα-σηκώθηκε, έπλυνε τα πιάτα, μαγείρεψε δείπνο, το οποίο κανείς δεν έφαγε, και ξαφνικά ξέσπασε σε κλάματα στη μέση της ημέρας. Θα μπορούσε να σταθεί στη σόμπα για μια ώρα, ξεχνώντας να σβήσει τον καυστήρα ή να βρεθεί να κάθεται στο δωμάτιο της Σβέτα, των οποίων τα πράγματα δεν είχαν αποφασίσει να τακτοποιήσουν.
Ο Βαλέρι συνοφρυώθηκε στη δουλειά, έκανε λάθη που δεν είχε κάνει ποτέ πριν. Ζήτησε από τη γειτόνισσά του Αντωνίνα Στεπάνοβνα να κοιτάξει τη γυναίκα του και τηλεφωνούσε στο σπίτι κάθε δύο ώρες, φοβούμενος ότι η Κάτια θα μπορούσε να βλάψει τον εαυτό της.
«Κατένκα, περίμενε», έλεγε κάθε βράδυ, αγκαλιάζοντας τη γυναίκα του. «Πρέπει να προχωρήσουμε. Η Σβέτα δεν θα ήθελε να υποφέρεις έτσι.
— Μη μου πεις τι θα ήθελε η Σβέτα! Η Κάθριν τον έσπρωξε μακριά. «Δεν ξέρεις!» Κανείς δεν ξέρει!
Σχεδόν δεν μιλούσαν τα βράδια. Προσπάθησε να αγκαλιάσει τη γυναίκα του, αλλά εκείνη τον έσπρωξε αδιάφορα, πηγαίνοντας στην κρεβατοκάμαρα ή καθισμένος δίπλα στο παράθυρο με μια φωτογραφία της κόρης της. Ο Βαλέρι προσπαθούσε κάθε μέρα να πείσει την Εκατερίνα να κρατηθεί για χάρη της οικογένειάς τους, αλλά συνειδητοποίησε ότι την έχανε και εκείνη.
Εκείνη την ημέρα του Οκτωβρίου, ήταν σαν η ίδια η μοίρα να δίνει σημάδια. Ο ασθενής έφερε πρώτα…
Ο Βαλέρι τελείωνε τη βάρδια του στο γραφείο του. Υπήρχε μια γυάλινη καράφα με νερό στο τραπέζι, και ένα κουτάκι στιφάδο στο ντουλάπι, το μεσημεριανό γεύμα που δεν είχε χρόνο να φάει. Η δουλειά τον κατανάλωσε εντελώς, ήταν ο μόνος τρόπος να μην σκεφτούμε την απώλεια. Νοσοκόμα Βέρα έσκασε στο δωμάτιο του κατοίκου με ένα ανήσυχο πρόσωπο:
— Valery Ivanovich, έφεραν ένα νέο εκεί … μια νεαρή γυναίκα σε σοβαρή κατάσταση. Και ο Ιγκόρ Βαντίμοβιτς αρνείται να την υπηρετήσει.
— Τι εννοείς αρνείται; Ο Βαλέρι συνοφρυώθηκε, κοιτώντας ψηλά από τα ιατρικά αρχεία.
— Λέει ότι μια άστεγη γυναίκα καταλαμβάνει μια θέση. Αφήστε τον να πάει σε άλλο νοσοκομείο, λένε. Απαιτούνται κρεβάτια για φυσιολογικούς ασθενείς.
Ο Βαλέρι έσφιξε τις γροθιές του. Ο Igor Vadimovich, τον οποίο όλοι αποκαλούσαν Koshchey πίσω από την πλάτη του, εμφανίστηκε στο νοσοκομείο πριν από έξι μήνες χάρη στις συνδέσεις των επιρροών συγγενών του. Κυνικός, αδιάφορος, αντιλαμβανόταν την ιατρική ως τρόπο να κερδίζει χρήματα, όχι ως επάγγελμα. Για αυτόν, οι ασθενείς χωρίστηκαν σε πλεονεκτικούς και μειονεκτικούς.
«Πού είναι τώρα;» Ρώτησε ο Βαλέρι, σηκώνοντας από το τραπέζι.
— Στο δωμάτιο καπνιστών, ως συνήθως.
Ο Βαλέρι βρήκε τον Ιγκόρ κοντά στην είσοδο υπηρεσίας. Τελείωσε άνετα ένα ακριβό τσιγάρο, κοιτάζοντας ένα ολοκαίνουργιο τηλέφωνο και απολαμβάνοντας σαφώς την αδράνεια του.
— Igor Vadimovich, έχουμε έναν ασθενή που χρειάζεται επείγουσα βοήθεια.
— Ω, μιλάς για αυτό… — ο Ιγκόρ μορφάστηκε, σαν από μια δυσάρεστη μυρωδιά. — Άκου, Βαλέρι Ιβάνοβιτς, δεν χρειάζεται να αντιμετωπίζω κάθε αλήτη. Έχω αρκετή δουλειά να κάνω. Αφήστε τον να πάει στο κοινωνικό νοσοκομείο.
— Είστε γιατρός ή αδιάφορος υπάλληλος; Ο Βαλέρι ρώτησε απότομα, νιώθοντας το αίμα του να βράζει. — Σου λέει τίποτα ο όρκος του Ιπποκράτη;
«Μην μου κάνεις διάλεξη για την ηθική, — τον έδιωξε ο Ιγκόρ. — Ξέρω τη δουλειά μου. Και η δουλειά μου είναι να αντιμετωπίζω αυτούς που μπορούν να πληρώσουν.
«Τότε δεν είσαι γιατρός.» Είσαι έμπορος.
— Όπως θέλετε, — ο Ιγκόρ σήκωσε τους ώμους και έφυγε, αφήνοντας τον Βαλέρι μόνο του με την αγανάκτησή του.
Ο Βαλέρι πήγε στα Επείγοντα. Η νεαρή γυναίκα ήταν ξαπλωμένη σε ένα γουρνάκι, είχε πυρετό, το πρόσωπό της ήταν χλωμό και καταβεβλημένο. Βρώμικα ρούχα, μπερδεμένα μαλλιά, αλλά υπήρχε κάτι οικείο για τα χαρακτηριστικά του προσώπου, κάτι που έκανε την καρδιά του Valery να πονάει.
«Πώς τη λένε;» «Τι είναι;» ρώτησε τη νοσοκόμα.
— Δεν υπάρχουν έγγραφα. Την βρήκαν κοντά στο σιδηροδρομικό σταθμό. Λέει ότι είναι ελαφρύ.
Ο Βαλέρι πάγωσε. Φως. Όπως η κόρη του.
«Επείγον στο χειρουργείο», είπε, τραβώντας τον εαυτό του μαζί. — Ετοιμάστε ό, τι χρειάζεστε.
Η επέμβαση διήρκεσε τέσσερις ώρες. Ο ιδρώτας πλημμύρισε τα μάτια του, οι συνάδελφοι παρέδωσαν όργανα και η ένταση κυριάρχησε στο χειρουργείο. Ο Valery εργάστηκε, πιστεύοντας ότι κάθε ζωή είναι ανεκτίμητη, ότι οι άνθρωποι δεν πρέπει να χωρίζονται σε άξια και ανάξια βοήθειας. Σκέφτηκε για την οικογένειά του, ότι κάπου κάποιος μπορεί να αρνηθεί να βοηθήσει την κόρη του.
Μετά από μια μακρά, εξαντλητική επέμβαση, ο Βαλέρι βγήκε στην αυλή του νοσοκομείου για να πάρει ανάσα. Ο φθινοπωρινός αέρας διαποτίστηκε από υγρασία και κρύο, αλλά δεν ένιωσε το κρύο—οι σκέψεις του ήταν ακόμα εκεί, στο χειρουργικό τραπέζι, όπου αγωνίζονταν για τη ζωή κάποιου άλλου. Η εργάσιμη μέρα τελείωσε επίσημα, αλλά δεν ήθελε να πάει σπίτι. Υπήρχε κενό, σιωπή και βαριές αναμνήσεις που τον περίμεναν. Το σπίτι έγινε τόπος θλίψης, όπου κάθε αντικείμενο θύμιζε το φως. Φοβόταν να ανοίξει την πόρτα, φοβούμενος να ακούσει την ηχώ του παρελθόντος. Μετά από μια μακρά, εξαντλητική επέμβαση, ο Βαλέρι βγήκε στην αυλή του νοσοκομείου για να πάρει ανάσα. Ο φθινοπωρινός αέρας διαποτίστηκε από υγρασία και κρύο, αλλά δεν ένιωσε το κρύο—οι σκέψεις του ήταν ακόμα εκεί, στο χειρουργικό τραπέζι, όπου αγωνίζονταν για τη ζωή κάποιου άλλου. Η εργάσιμη μέρα τελείωσε επίσημα, αλλά δεν ήθελε να πάει σπίτι. Υπήρχε κενό, σιωπή και βαριές αναμνήσεις που τον περίμεναν. Το σπίτι έγινε τόπος θλίψης, όπου κάθε αντικείμενο θύμιζε το φως. Φοβόταν να ανοίξει την πόρτα, φοβούμενος να ακούσει την ηχώ του παρελθόντος.
Μέσα από την αραιή φθινοπωρινή βροχή, ένα μόνο φανάρι τρεμόπαιξε, απλώνοντας ένα κομμάτι κιτρινωπού φωτός στην υγρή άσφαλτο. Σε αυτό το φάντασμα φως, παρατήρησε μια μικρή φιγούρα, ένα παιδί, που τον πλησίαζε προσεκτικά. Ήταν ένα κορίτσι περίπου έξι ετών, φορώντας σκισμένα σανδάλια που ήταν γελοία μεγάλα για τα πόδια της, και ένα άθλιο φόρεμα που ήταν πολύ μακρύ και προφανώς εκτός μεγέθους. Τον πλησίασε με τόλμη και αποφασιστικότητα, σαν να ήξερε ότι μπορούσε να τη βοηθήσει.
— Ο θείος είναι γιατρός», είπε χωρίς προοίμιο, κοιτάζοντας κατευθείαν στα μάτια του. — Αγοράστε αίμα από μένα, παρακαλώ.
Η Βαλέρι δεν κατάλαβε καν τι έλεγε στην αρχή. Ξαφνιάστηκε, μετά χαμογέλασε απαλά, αν και η καρδιά του πονούσε.
«Τι είπες, μωρό μου;» «Τι είναι αυτό;» ρώτησε, προσπαθώντας να ακούγεται στοργικός.
— Η γιαγιά είπε ότι αγοράζουν Αίμα στο νοσοκομείο για πεντακόσια ρούβλια», συνέχισε το κορίτσι. «Δεν έχουμε χρήματα στο σπίτι. Πρέπει να αγοράσω τρόφιμα και φάρμακα για τη γιαγιά.
Η φωνή της ακουγόταν ήρεμη, σαν να ήταν το πιο συνηθισμένο πράγμα να προσφέρει το αίμα της για φαγητό. Η Βαλέρι κάθισε κάτω για να είναι στο ύψος των ματιών μαζί της.
«Μωρό μου, δεν συμβαίνει έτσι», είπε απαλά, σχεδόν ψιθυριστά. — Τα παιδιά δεν πουλάνε αίμα. Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό. Αλλά είμαι γιατρός. Μπορώ να κάνω κάτι για να βοηθήσω;
Το κορίτσι, το όνομα του οποίου ήταν η Alya, κάθισε με εμπιστοσύνη δίπλα της σε έναν βρεγμένο πάγκο και είπε για τη δύσκολη παιδική της ηλικία. Ότι δεν έχει μητέρα — πέθανε πριν από πολύ καιρό, όταν η Άλια ήταν πολύ μικρή. Ότι η γιαγιά μου είναι άρρωστη, δεν μπορεί πλέον να εργάζεται ως καθαριστής και η γειτονική πωλήτρια έχει σταματήσει να δανείζει παντοπωλεία. «Ήθελα να βοηθήσω», είπε απλά, και αυτό ήταν αρκετό για τον Valery να αποφασίσει ότι δεν μπορούσε απλώς να φύγει.
«Θα μου δείξεις πού μένεις;» — ρώτησε. — Είμαι γιατρός. Ίσως μπορώ να βοηθήσω τη γιαγιά σου. Άσε με να αλλάξω ρούχα.
Το σπίτι στο οποίο ακολούθησε το κορίτσι αποδείχθηκε ότι βρισκόταν στα περίχωρα της πόλης, σε μια εγκαταλελειμμένη περιοχή όπου κανείς δεν είχε επισκευάσει τις στέγες για μεγάλο χρονικό διάστημα και οι τοίχοι των σπιτιών ήταν καλυμμένοι με μούχλα. Η πόρτα έτριξε καθώς μπήκε ο Βαλέρι. Ήταν υγρό, κρύο και μύριζε φάρμακο. Μια γυναίκα, η Taisiya Pavlovna, η γιαγιά του Ali, βρισκόταν σε έναν παλιό, χαλαρό καναπέ. Βήχει βαριά, το πρόσωπό της ήταν χλωμό και τα μάτια της ήταν στοιχειωμένα.
«Μη, Γιατρέ», της είπε. — Δεν υπάρχουν λεφτά έτσι κι αλλιώς. Ας είναι όπως είναι…
— Σώπα, — είπε ο Βαλέρι απαλά, βγάζοντας ένα στηθοσκόπιο. «Θέλω απλώς να δω τι συμβαίνει με σένα.»
Η εξέταση αποκάλυψε σοβαρά προβλήματα με το αναπνευστικό σύστημα και την καρδιακή δραστηριότητα. Ο γιατρός συνειδητοποίησε αμέσως ότι χρειαζόταν νοσηλεία. Κάλεσε ασθενοφόρο, συγκέντρωσε τα απαραίτητα έγγραφα (ό, τι είχαν Αποθηκεύτηκε σε μια σακούλα ζάχαρης) και μια ώρα αργότερα η Taisiya ήταν στο νοσοκομείο.
Η Άλια έμεινε μαζί του.
«Πηγαίνετε στο σπίτι μου ενώ η γιαγιά νοσηλεύεται», είπε στο κορίτσι. «Καλό;»
Το κορίτσι κούνησε, εμπιστευτικά παίρνοντας το χέρι του. Και αυτή η εμπιστοσύνη, αυτό το παιδικό βλέμμα γεμάτο ελπίδα, άγγιξε τον Βαλέρι στα βάθη της ψυχής του.
Όταν επέστρεψαν στο σπίτι, Η Αικατερίνα τους συνάντησε στο κατώφλι. Όταν είδε το παιδί δίπλα στον άντρα της, πάγωσε, το πρόσωπό της έγινε τεταμένο, σαν να περίμενε κάτι τρομερό. Αλλά Valery μόλις βάλει τα κλειδιά στο τραπέζι και είπε απαλά:
— Αυτή είναι η Άλια. Πρέπει να την φροντίσουμε. Η γιαγιά της είναι στο νοσοκομείο.
Η Εκατερίνα κούνησε σιωπηλά, προσπαθώντας να χαμογελάσει, αλλά υπήρχε κάτι βαθύ και ανέκφραστο στα μάτια της. Όταν η Alya άρχισε να τρώει, η Katya έβγαλε διακριτικά ένα οικογενειακό άλμπουμ και άνοιξε μια σελίδα με μια φωτογραφία της Sveta — σε ηλικία επτά ετών, σε ένα γκρι φόρεμα, με δύο πλεξίδες και τα ίδια μεγάλα γκρίζα μάτια.
«Κοίτα, Βαλέρα…» ψιθύρισε, δείχνοντας τον άντρα της. — Μοιάζει ακριβώς με τη Σβετότσκα μας.…
Ο Βαλέρι κοίταξε τη φωτογραφία για πολλή ώρα, μετά το κορίτσι και κάτι μέσα του έτρεμε. Σύμπτωση; Πιθανή. Αλλά οι συμπτώσεις δεν είναι πάντα τυχαίες.
Την επόμενη μέρα, η Εκατερίνα έφυγε από το σπίτι μόνη της για πρώτη φορά μετά από πολλούς μήνες. Έφτασε στο νοσοκομείο και ζήτησε άδεια να δει την Taisiya Pavlovna. Η ηλικιωμένη γυναίκα, ξαπλωμένη στο δωμάτιο κάτω από ένα στάγδην IV, κοίταξε προσεκτικά τη γυναίκα.
— Ποιος θα είσαι;
— Η σύζυγος του γιατρού που σε περιποιείται. Η Alya ζει μαζί μας.
Ο Taisiya σκέφτηκε για μια στιγμή, μετά μίλησε απαλά:
— Σβέτα … το όνομά της ήταν Σβέτα. Ήρθε σε μας έγκυος, φοβισμένη, λεπτή. Είπε ότι οι γονείς της την έδιωξαν. Την συλλάβαμε. Γέννησε την Alya και πέθανε όταν το κορίτσι ήταν τεσσάρων ετών. Ήμουν άρρωστος για πολύ καιρό…
Η Κάθριν ένιωσε ζάλη.
— Και το επώνυμο;» Ποιο ήταν το επίθετο;
— Σοκόλοβα. Σβέτα Σοκόλοβα.
Αυτό ήταν το όνομά της. Ήταν η κόρη της. Η Σβέτα πήρε το επώνυμο της μητέρας της όταν έφυγε από το σπίτι. Όλα αυτά τα χρόνια την έψαχναν, και ζούσε στη φτώχεια, γέννησε, πέθανε, αφήνοντας πίσω μια κόρη που δεν γνώριζαν καν.
«Συχνά έκλαιγε τη νύχτα, — συνέχισε η Taisiya. «Είπε ότι της έλειπε η μαμά της.» Ότι θα ήθελε να ζητήσει συγγνώμη, αλλά φοβάται. Ότι οι γονείς της δεν θα την συγχωρούσαν. Πριν πεθάνει, μου ζήτησε να πω στην Αλίνα ότι την αγαπούσε και δεν ήθελε να την αφήσει.
Η Εκατερίνα δεν θυμόταν πώς έφτασε στο σπίτι. Ήρθε τρέχοντας, τρέμοντας παντού, κόβοντας δείγματα μαλλιών, προετοιμάζοντας για ανάλυση DNA. Και όταν ήρθαν τα αποτελέσματα, δεν υπήρχε άλλη αμφιβολία.
«Αυτή είναι η εγγονή μας», ψιθύρισε, παραδίδοντας τα χαρτιά στον άντρα της. — Η Σβετότσκα μας γέννησε μια κόρη και πέθανε, και δεν το ξέραμε καν. Την χάσαμε δύο φορές.
Ο Βαλέρι αγκάλιασε τη γυναίκα του. Φώναξαν μαζί, από τη θλίψη και ταυτόχρονα από κάποια νέα, απροσδόκητη ελπίδα. Η κόρη τους ήταν νεκρή, αλλά η κόρη της—η εγγονή τους—ήταν ζωντανή. Και τώρα μπορούσαν να κάνουν γι ‘ αυτήν αυτό που δεν είχαν κάνει για τη Σβέτα.
Η διαδικασία επιμέλειας δεν κράτησε πολύ — η βοήθεια δόθηκε από φίλους από το νοσοκομείο, γνωστούς που γνώριζαν καλά τη Βαλέρι και την Κάτια. Η Alya πήρε νέα έγγραφα, μια νέα οικογένεια, μια νέα ζωή. Το όνομα παρέμεινε το ίδιο, αλλά τώρα είχε παππούδες, ένα πραγματικό σπίτι, αγάπη και φροντίδα.
Η ζωή στο σπίτι άρχισε να αλλάζει. Το γέλιο και οι ερωτήσεις των παιδιών άρχισαν να ακούγονται ξανά στο διαμέρισμα. Η Ekaterina έραψε φορέματα, αγόρασε παιχνίδια, έγραψε την Alya στο νηπιαγωγείο. Η Valery βοήθησε στην προετοιμασία του σχολείου, διάβασε ιστορίες για ύπνο και μου έμαθε πώς να δένω τόξα. Έγιναν ξανά οικογένεια.
— Γιαγιά Κάτια, —ρώτησε μια μέρα η Άλια, — Γιατί κλαις μερικές φορές όταν κοιτάς τη φωτογραφία μου με τη μαμά;»
«Επειδή αγαπώ εσένα και τη μητέρα σου πάρα πολύ,— απάντησε Η κάτια, φιλώντας το κορίτσι. — Και επειδή λυπάμαι πραγματικά που δεν σε ήξερα πριν.»
«Κι εγώ σ ‘αγαπώ», είπε σοβαρά η Άλια. «Και η μαμά με αγαπά, έτσι δεν είναι;» Δεν είναι στον ουρανό αυτή τη στιγμή, κοιτάζοντας μας;
— Φυσικά. Και είναι πολύ περήφανος για σένα.
Τα βράδια, όταν η Άλυα κοιμόταν ήδη, η Εκατερίνα κάθισε δίπλα στο κρεβάτι της και ψιθύρισε, κοιτάζοντας το πορτρέτο της Σβέτα.:
— Σας ευχαριστώ, Svetochka, που μας δώσατε πίσω το νόημα της ζωής. Σας ευχαριστούμε που μας δώσατε Alinochka. Συγχωρήστε μας που δεν μπορέσαμε να σας σώσουμε. Αλλά θα τη σώσουμε, το υπόσχομαι.
Ο Βαλέρι αγκάλιασε τη γυναίκα του. Δεν απομακρύνθηκε. Στάθηκαν μαζί, κοιτάζοντας το παιδί που κοιμόταν ειρηνικά και συνειδητοποίησαν ότι η οικογένειά τους είχε ξαναγίνει ολόκληρη. Δεν είναι το ίδιο όπως πριν, αλλά ολόκληρο. Ο πόνος παρέμεινε, αλλά μια νέα, ζωντανή αγάπη εγκαταστάθηκε δίπλα της.
Έβρεχε έξω, ξεπλένοντας τον παλιό πόνο και φέρνοντας ελπίδα για νέα ευτυχία.
Η Αικατερίνη δεν πήγαινε πλέον στο νεκροταφείο κάθε μέρα. Τώρα ήξερε ότι η Σβέτα τους είχε συγχωρήσει. Και το κύριο καθήκον τους είναι να δώσουν στην Alya όλη την αγάπη που δεν είχαν χρόνο να δώσουν στη μητέρα της. Για να της δώσει την παιδική ηλικία που είχε κλαπεί από τη Σβέτα.
