Η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα ξύπνησε νωρίς, ως συνήθως. Ο χρόνος προχωρούσε αμείλικτα και έπρεπε να σηκωθεί παρά την κούραση της. Κοίταξε γύρω από το μικρό της Διαμέρισμα-την ξεθωριασμένη ταπετσαρία, τον φθαρμένο καναπέ και το αγαπημένο της ράφι, το οποίο βρισκόταν ακόμα δίπλα στο παράθυρο. Ο αφοσιωμένος σκύλος της, Ο Μπιμ, κοιμόταν ήσυχος σε μια γωνία, κουλουριασμένος σε μια μπάλα.
«Και είναι πάλι πρωί», σκέφτηκε η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα, προσπαθώντας να σηκωθεί, αλλά αμέσως αισθάνθηκε βαριά σε όλο της το σώμα. Σήμερα δεν είχα ούτε τα μέσα ούτε τη δύναμη να σκεφτώ κάτι χαρούμενο. Η συνταξιοδότηση ήταν σαν το τελευταίο νήμα, μόλις μια εβδομάδα μακριά. Και πριν από αυτό, απλά κενές τσέπες. Κοίταξε με θλίψη τον Μπιμ, ο οποίος αμέσως έπιασε τη διάθεσή της και την κοίταξε με τα ζεστά, έμπιστα μάτια του.
«Τι να κάνω, Μπιμ; Πώς μπορούμε να ταΐσουμε και τους δυο μας, εσύ και εγώ; Πώς να επιβιώσετε αυτή την εβδομάδα; Οι σκέψεις της ήταν σκοτεινές. Ωστόσο, δεν μπορούσε να αφήσει το σκυλί να πεινάσει. Άλλωστε, η Μπιμ ήταν η μόνη της σύντροφος, η μόνη της παρηγοριά μετά το θάνατο του συζύγου της. Ήταν μέρος της ζωής της, ένας σύνδεσμος με το παρελθόν, με εκείνες τις ευτυχισμένες μέρες που ο σύζυγός της ήταν ακόμα ζωντανός.
Θυμίζοντας εκείνες τις στιγμές, η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα ένιωσε την καρδιά της να σφίγγει ξανά. Ο σύζυγός μου έφυγε από αυτόν τον κόσμο πριν από 5 χρόνια. Αφού έφυγε, όλα άλλαξαν. Ο γιος επέμεινε να πουλήσει το διαμέρισμα, μοιράστηκε τα χρήματα και εξαφανίστηκε. Δεν υπήρχε τίποτα άλλο να πάρει από αυτήν. Η Βαλεντίνα δεν κατάλαβε πώς είχαν χάσει τον γιο της, ότι είχε μεγαλώσει έτσι. Ανησυχούσε μόνο για τον εαυτό του και τα χρήματα που δεν ήξερε πώς να κερδίσει και δεν ήθελε. Αλλά τα πέρασα εύκολα. Συνεχώς χρεώθηκε και στη συνέχεια η μητέρα του έπρεπε να λύσει τα προβλήματά του.
Επομένως, όταν αγόρασε ένα στούντιο διαμέρισμα στα περίχωρα της πόλης, δεν του είπε καν τη νέα διεύθυνση. Είχε βαρεθεί τους φίλους του, που ζωγράφιζαν πόρτες και κάλεσαν τη νύχτα, απαιτώντας επιστροφή χρημάτων. Ο γιος θα λάβει αυτό το διαμέρισμα όταν φύγει, η διαθήκη έχει συνταχθεί εδώ και καιρό.
Αλλά τι να κάνει τώρα, δεν κατάλαβε καθόλου. Δεν έχει τίποτα να πουλήσει. Ο γιος πήρε τα πάντα πολύτιμα για τον εαυτό του. Τα μόνα σκουλαρίκια που έμειναν στα αυτιά της ήταν αυτά που έδωσε ο σύζυγός της. Αλλά είναι ασήμι, το οποίο κανείς άλλος δεν χρειάζεται.
Αλλά πρώτα θα βγουν για μια βόλτα, ίσως μια λύση θα έρθει στον καθαρό αέρα.
Σκεφτόταν ήδη να ζητήσει ένα φυλλάδιο. Σκέψεις έλαμψαν στο μυαλό της για το πώς θα μπορούσε να πάει στο κέντρο της πόλης και να αρχίσει να ζητά από τους ανθρώπους να υπηρετήσουν. Δεν υπήρχε ντροπή, υπερηφάνεια, απλώς απελπισία. Κοίταξε τον Μπιμ ξανά και ξανά, και μετά σηκώθηκε και κατευθύνθηκε στο πάρκο. Ήταν η μόνη διαδρομή με την οποία ήταν ακόμη λίγο εξοικειωμένη—κατά μήκος του δρομάκι, ανάμεσα στα δέντρα που καλύπτονται με τον πρώτο παγετό.
Πέρασε λίγος καιρός και, λίγο κουρασμένη, η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα κάθισε σε ένα παγκάκι για να ξεκουραστεί. Οι σκέψεις γύριζαν ξανά στο κεφάλι της, αλλά για ένα δευτερόλεπτο αποφάσισε να κλείσει τα μάτια της και να ακούσει τους ανθρώπους να περπατούν στο πάρκο, καθώς τα βήματά τους ανακατεύονται με το απαλό θρόισμα των φθινοπωρινών φύλλων.
Ήταν κρύο έξω και τα πόδια της άρχισαν να παγώνουν στα παπούτσια της, τα οποία, όπως και ολόκληρη η ζωή της, είχαν εξαντλήσει εδώ και καιρό τους πόρους τους.
Η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα αναστέναξε βαριά και κοίταξε τον σκύλο της, ο οποίος στεκόταν κοιτάζοντας στο διάστημα, σαν να ένιωθε κι αυτός τη σοβαρότητα της κατάστασής τους.
«Τι να κάνω, Μπιμ; Πού να πάτε;»Σκέφτηκε, αντανακλώντας ότι μερικές φορές η ζωή αναγκάζει ένα άτομο να κάνει πράγματα που δεν θα τολμούσε πριν.
Ξαφνικά, ένα κορίτσι σταμάτησε δίπλα της. Ήταν περίπου δέκα ετών, με μακριά κοτσιδάκια και λαμπερά μπλε μάτια. Το κορίτσι κρατούσε μια πίτα στα χέρια της και κοίταξε ντροπαλά τη Βαλεντίνα Ιβάνοβνα.
— Μπορώ να χαϊδέψω τον σκύλο σου; — ρώτησε Το Κορίτσι, χαμογελώντας.
Η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα κούνησε το κεφάλι και ο Μπιμ, ακούγοντας τη φωνή του παιδιού, κούνησε ευτυχώς την ουρά του και έτρεξε προς αυτήν. Το κορίτσι άρχισε απαλά να τον χαϊδεύει και ο σκύλος έτριψε απαλά πλάγια στο χέρι της.
Αλλά τότε ο Μπιμ, μυρίζοντας την πίτα, ξαφνικά απογειώθηκε, την άρπαξε από τα χέρια του κοριτσιού και, ικανοποιημένος, έφυγε τρέχοντας. Το κορίτσι πάγωσε και ένα έκπληκτο αλλά ευγενικό χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό της.
— Ω! Γέλασε. «Πήρε την πίτα μου!»
Η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα πήδηξε, ζητώντας αμέσως συγγνώμη.
— Λυπάμαι πολύ, κορίτσι μου. Απλά πεινάμε … ο Μπιμ δεν μπορούσε να αντισταθεί. Δεν φταίει αυτός.
Αλλά το κορίτσι απλά γέλασε, το γέλιο της ήταν ελαφρύ και ειλικρινές.
«Δεν είναι τίποτα τρομερό, γιαγιά! Αφήστε τον να φάει, είναι τόσο Αστείος!
Το κορίτσι χάιδεψε τον Μπιμ για άλλη μια φορά και, αναπηδώντας χαρούμενα, έτρεξε πιο πέρα στο πάρκο, κοιτάζοντας ευτυχώς πίσω στην ηλικιωμένη γυναίκα.
Η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα ήταν λίγο μπερδεμένη, αλλά σύντομα επέστρεψε στις σκέψεις της. Το αίσθημα της απελπισίας εξακολουθούσε να καίει στο στήθος της. Δεν περίμενε ότι η συνάντηση με αυτό το κοριτσάκι θα ήταν τόσο σύντομη αλλά ζεστή. Φαινόταν ότι σε τέτοιες στιγμές η ψυχή χαλαρώνει λίγο, παρά όλες τις κακουχίες.
Όταν η κοπέλα επέστρεψε με τους γονείς της, η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα ένιωσε ξαφνικά ότι κάτι είχε αλλάξει στη διάθεσή της. Δεν παρατήρησε πόσο γρήγορα εμφανίστηκαν αυτοί οι ίδιοι άνθρωποι και όταν ήταν δίπλα της, ένας άντρας με καλοσυνάτη εμφάνιση σταμάτησε μπροστά της.
— Μπαμπά, Μπαμπά! — ένα κορίτσι με μια ενθουσιώδη λάμψη στα μάτια της έτρεξε στον πατέρα της, ο οποίος καθόταν σε ένα παγκάκι και διάβαζε κάτι. — Εκεί, στο πάρκο, κάθεται μια γιαγιά με ένα σκυλί!
«Μια γιαγιά με ένα σκυλί;» Ο πατέρας μου κοίταξε από το βιβλίο του, χαμογελώντας. «Και τι κάνει;»
— Κάθεται σε ένα παγκάκι και ο σκύλος είναι τόσο μικρός και αστείος! Τον χάιδεψα και μου έκλεψε μια πίτα! Το κορίτσι γέλασε και πήδηξε πάνω-κάτω με απόλαυση. — Και η γιαγιά ζήτησε συγγνώμη και είπε ότι αυτή και ο σκύλος πεινούσαν και ότι δεν μπορούσε να συγκρατηθεί.
«Έκλεψες μια πίτα, έτσι δεν είναι;» Ο πατέρας μου γέλασε, κουνώντας το κεφάλι του. — Γιατί την πλησίασες;
«Λοιπόν … ήθελα να χαϊδέψω το σκυλί.» Είναι τόσο γλυκιά, και η γιαγιά είναι πιθανώς ηλικιωμένη και μοναχική. Αποφάσισα να της μιλήσω. Και όταν η πίτα κλαπεί, άρχισε να ζητά συγγνώμη. Επίσης, η γιαγιά είπε ότι δεν ήταν δικό τους λάθος, απλώς πεινούσαν. Αλλά ο Μπιμ δεν μπορούσε να αντισταθεί!
Ο πατέρας αναστέναξε και το σκέφτηκε.
— Δηλαδή λες ότι η γιαγιά έχει ανάγκη και αποφάσισες να τη βοηθήσεις;
— Ναι, μπαμπά! Αυτή και ο σκύλος πεινάνε! Το είδα! Αλλά μην ανησυχείτε, σας έχω πει τα πάντα, και τώρα μπορούμε να βοηθήσουμε!
Ο πατέρας της την κοίταξε προσεκτικά και μετά χαμογέλασε.:
«Έκανες το σωστό λέγοντάς μου. Ας αγοράσουμε μερικές πίτες και πάμε στη γιαγιά. Ίσως δεν είναι τόσο μόνη όσο φαίνεται.
Το κορίτσι κούνησε με ανυπομονησία και τα μάτια της έλαμψαν με ειλικρινή ανησυχία.
«Έλα, πάμε!» Θα της φέρω μερικές πίτες και θα ταΐσουμε το σκυλί!
— Γεια σας, — είπε. — Η κόρη μου είπε ότι μια πεινασμένη γιαγιά κάθεται εδώ με ένα σκυλί. Αποφασίσαμε να σας βοηθήσουμε.
Η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα σήκωσε τα μάτια της και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό κοίταξε προσεκτικά αυτόν τον άντρα. Ήταν μεγαλύτερος, αλλά φαινόταν σίγουρος. Όταν άνοιξε την τσάντα και έβγαλε μερικές πίτες, η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα δεν μπορούσε να συγκρατήσει τα δάκρυά της.
— Δεν μπορώ να δεχτώ, — είπε. «Δεν σου το ζήτησα.»
Αλλά ο άνθρωπος χαμογέλασε.
— Όλοι πρέπει να βοηθήσουμε ο ένας τον άλλον, ειδικά αν κάποιος βρίσκεται σε δύσκολη κατάσταση. Ο Μπιμ θα σας ευχαριστήσει για την πίτα.
Της άπλωσε το χέρι με τις πίτες. Και τότε το βλέμμα του έγινε πιο σοβαρό. Ξαφνικά σταμάτησε, μελετώντας προσεκτικά το πρόσωπο της Βαλεντίνα Ιβάνοβνα και μετά είπε:
— Περιμένετε… είστε… Βαλεντίνα Ιβάνοβνα, έτσι δεν είναι;»
Σήκωσε τα φρύδια της, κοιτάζοντάς τον έκπληκτη. Υπήρχε κάτι οικείο σε αυτόν τον άνθρωπο.
— Ναι, εγώ είμαι. Απάντησε, Ακόμα δεν κατάλαβε γιατί αυτός ο άντρας της φαινόταν τόσο οικείος.
«Είμαι ο Νικολάι.» Με δίδαξες στο σχολείο. Ήμουν στην τάξη σου. Ήσουν ο μόνος που πίστευε ότι μπορούσα. Θυμάσαι; Συχνά μείνατε μαζί μου μετά το μάθημα και με βοηθήσατε με τα μαθηματικά. Δεν θα πήγαινα στο πανεπιστήμιο χωρίς εσένα.
Η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα ένιωσε την καρδιά της να σφίγγει. Θυμήθηκε αυτό το αγόρι, τον ίδιο Νικολάι, που ζούσε σε μια φτωχή οικογένεια και δυσκολευόταν να μάθει τα μαθήματά του. Θυμήθηκε πόσο συχνά έμενε μαζί του μετά το μάθημα, δίνοντάς του επιπλέον μαθήματα μαθηματικών, παρόλο που μόλις είχε αρκετά χρήματα για τις πιο βασικές ανάγκες. Πίστευε σε αυτόν όπως πίστευε στον εαυτό της, και ήταν πιθανώς αυτή η πίστη που τον βοήθησε να γίνει αυτός που ήταν.
— Νικολάι, — είπε, η φωνή της ζεστή και άγγιξε. «Εσύ … μεγάλωσες.» Είμαι τόσο χαρούμενος που λειτούργησε.
Ο Νικολάι, αισθανόμενος την αγωνία της, χαμογέλασε.
— Θέλω να σε καλέσω σε ένα καφέ. Ας φάμε μαζί και να μιλήσουμε. Υπάρχει ένα καλοκαιρινό μενού εκεί, και κανείς δεν θα πειράξει ένα σκυλί.
Δεν ήταν ένα μακρύ ταξίδι, αλλά κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου κατάφερε να του πει λίγα πράγματα για τη ζωή της.
— Ξέρεις, Νικολάι», είπε όταν κάθονταν ήδη σε ένα τραπέζι με πιάτα με ζεστά πιάτα μπροστά τους, «πολλοί άνθρωποι δεν καταλαβαίνουν γιατί πάντα βοηθούσα τόσο πολύ. Στο σχολείο, στο σπίτι … αλλά ήταν δύσκολο όταν έφυγε ο σύζυγός μου. Οι δυο μας δουλέψαμε σκληρά και ήταν πιο εύκολο για μένα. Αλλά μετά … όταν πέθανε, έμεινα μόνος.
Ο Νικολάι άκουσε προσεκτικά τα λόγια της χωρίς να διακόψει, γιατί ήξερε πόσο δύσκολο ήταν να χάσει ένα αγαπημένο πρόσωπο.
— Χωρίσαμε με το διαμέρισμα, ο γιος μου επέμενε να μοιράσει τα χρήματα και εγώ… συμφώνησα. Έφυγε, πήρε το μερίδιό του, και δεν έχει δείξει κανένα ενδιαφέρον για μένα από τότε, αν και ίσως αυτό είναι για το καλύτερο. Έτσι υπάρχω … σχεδόν ασήμαντο για κανέναν.
Η φωνή της μόλις ακούστηκε και έμεινε σιωπηλή, σαν να φοβόταν ότι τα λόγια της θα φαίνονταν άσκοπα θλιβερά. Αλλά ο Νικολάι ήταν εκεί και έβαλε απαλά το χέρι του στον ώμο της.
— Δεν χρειάζεται να σκέφτεσαι έτσι. Δεν είσαι μόνη, Βαλεντίνα Ιβάνοβνα. Εννοείς πολλά για μένα και πάντα παρέμεινες στη μνήμη μου ως μέντοράς μου. Μου έμαθες να πιστεύω όταν φαινόταν ότι όλα είχαν χαθεί.
Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα και του εξέφρασε ήσυχα την ευγνωμοσύνη της. Κάθισαν εκεί για λίγο περισσότερο, μιλώντας για τα πάντα και για όλους όσους είχαν αφήσει με κάποιο τρόπο ένα αποτύπωμα στη ζωή τους. Όταν τελείωσαν το γεύμα, ο Νικολάι κάλεσε τη Βαλεντίνα Ιβάνοβνα να πάει σπίτι μαζί του. Στο δρόμο, σταμάτησαν σε ένα παντοπωλείο για να αγοράσουν πολλά αντικείμενα που θα μπορούσαν να την βοηθήσουν. Ένιωθε ότι δεν έπρεπε να μείνει μόνη της, ότι άξιζε περισσότερα.
Αποχαιρετώντας τον Νικολάι, σκέφτηκε πόσο στη ζωή δεν καθορίζεται από αυτό που κάνουμε για τον εαυτό μας, αλλά από αυτό που κάνουμε για τους άλλους. Όλο αυτό το διάστημα ήταν σίγουρη ότι οι καλές της πράξεις είχαν βυθιστεί στη λήθη, αλλά τώρα συνειδητοποίησε ότι είχαν επιστρέψει και αυτή η στιγμή ήταν κάτι πιο σημαντικό από την απλή υποστήριξη.
Όταν έφυγε ο Νικολάι, η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα επέστρεψε στην κουζίνα της και είδε πώς ο Μπιμ, σηκωμένος από το χαλί, την πλησίασε, σαν να μοιράστηκε τις σκέψεις της.
— Λοιπόν, Μπιμ, τώρα έχουμε προμήθειες», χαμογέλασε.
Επιστρέφοντας στο σπίτι του, ο Νικολάι, εξακολουθώντας να σκέφτεται τι του είχε πει η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα, μίλησε με τη σύζυγό του.
— Ξέρεις, Λιουντμίλα, γνώρισα τη Βαλεντίνα Ιβάνοβνα σήμερα. Ο ίδιος δάσκαλος που κάποτε πίστευε σε μένα όταν ήμουν ακόμα ένα τίποτα. Είναι πολύ μοναχική και χρειάζεται βοήθεια.
Η Λιουντμίλα σήκωσε τα φρύδια της, κοιτάζοντας τον άντρα της με έκπληξη.
«Λέτε ότι βρίσκεται σε δύσκολη θέση;»
Ο Νικολάι αναστέναξε, συνεχίζοντας:
— Έχασε τον σύζυγό της, Ο γιος της πήρε τα χρήματά του από την πώληση του διαμερίσματος και έφυγε. Η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα έμεινε μόνη της και τώρα είναι πολύ δύσκολο γι ‘ αυτήν. Σκέφτηκα ότι πρέπει να παρέχουμε υποστήριξη. Μπορούμε να της προσφέρουμε ένα μέρος για να ζήσει μαζί μας. Θα βοηθήσει την κόρη μας με τα μαθηματικά, όπως με βοηθούσε. Και θα γίνουμε η οικογένειά της.
Η Λιουντμίλα τον κοίταξε με ειλικρινή περιέργεια. Ήξερε ότι ο σύζυγός της ήταν πάντα ένας άνθρωπος με υψηλές ηθικές αρχές, αλλά αυτή η πρόταση την εξέπληξε πραγματικά.
«Πιστεύεις ότι θα συμφωνήσει;» Δεν είναι τόσο εύκολο να μετακομίσεις μαζί μας.
Ο Νικολάι κούνησε το κεφάλι του.:
— Δεν είναι εύκολο, το ξέρω. Αλλά δεν πρέπει να ζει μόνη της. Έχει ήδη κάνει πολλά για τους άλλους. Ήρθε η ώρα να κάνουμε κάτι γι ‘ αυτήν.
Η Λιουντμίλα το σκέφτηκε και μετά πήρε το χέρι του.
— Λοιπόν, αν νομίζετε ότι είναι η σωστή απόφαση, συμφωνώ. Θα την βοηθήσουμε όσο μπορούμε. Ελπίζω μόνο ότι θα είναι άνετα μαζί μας.
Την επόμενη μέρα, ο Νικολάι πήγε στη Βαλεντίνα Ιβάνοβνα. Όταν έφτασε στην πόρτα της, την άνοιξε και ένα ελαφρύ χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό της, σαν να είχε ήδη προαίσθημα για κάτι.
— Γεια σας, Βαλεντίνα Ιβάνοβνα, — είπε, μπαίνοντας στο διαμέρισμα. — Σκεφτόμουν τη συζήτησή μας, και έχω μια πρόταση για σένα.
Κοίταξε ψηλά, περιμένοντας επιφυλακτικά τι θα έλεγε. Ο Νικολάι συνέχισε ήρεμα:
— Η γυναίκα μου και εγώ αποφασίσαμε ότι θα ήταν καλύτερο για εσάς να ζήσετε μαζί μας. Μπορούμε να βοηθήσουμε εσάς και τον Μπιμ. Η κόρη μας χρειάζεται βοήθεια με τα μαθηματικά, και είμαι σίγουρος ότι μπορείτε να την βοηθήσετε. Δεν θα είσαι μόνη, Βαλεντίνα Ιβάνοβνα. Θα γίνουμε η οικογένειά σας. Δεν χρειάζεται να ανησυχείτε για τη στέγαση και το φαγητό. Θα σας υποστηρίξουμε όλοι.
Τα λόγια του Νικολάι τρύπησαν την καρδιά της. Ήταν σιωπηλή, χωρίς να ξέρει τι να πει, και μετά, τελικά, είπε απαλά:
«Αλλά … δεν μπορώ.» Δεν έχω συνηθίσει να είμαι βάρος για τους άλλους. Προσπαθώ να είμαι ανεξάρτητη όλη μου τη ζωή.
Ο Νικολάι έβαλε απαλά το χέρι του στον ώμο της.
— Δεν θα είσαι βάρος. Απλά θέλουμε να νιώσεις καλύτερα. Και η βοήθειά σας θα εκτιμηθεί. Όλοι θα βοηθήσουμε ο ένας τον άλλον.
Η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα ένιωσε την καρδιά της να γεμίζει με ζεστασιά και ευγνωμοσύνη. Ήταν απίστευτο, η σκέψη να μην είσαι μόνος.
— Ευχαριστώ, Νικολάι. Δεν ξέρω καν πώς να σε ευχαριστήσω για την καλοσύνη σου. Είναι τόσο απροσδόκητο. Αλλά θα το σκεφτώ, φυσικά.…
Χαμογέλασε και την αγκάλιασε.
«Μην σκέφτεσαι πολύ, Βαλεντίνα Ιβάνοβνα. Σας περιμένουμε.
Εκείνη τη στιγμή, η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα ένιωσε τη ζωή της να αλλάζει. Ένιωσε κάτι να ξεπαγώνει στην ψυχή της.
