Η Ναταλία, μια γυναίκα προχωρημένης ηλικίας, όπως πάντα, άνοιξε τα μάτια της πολύ πριν από την αυγή — όταν ο ήλιος δεν είχε καν σκεφτεί να εμφανιστεί στον ορίζοντα. Για δεκαετίες, είχε συνηθίσει να είναι η πρώτη που χαιρετούσε το πρωί: δεν μπορείτε να χαλαρώσετε στην ύπαιθρο. Η τεμπελιά δεν περνά απαρατήρητη εδώ-είτε αρμέγετε την αγελάδα, ξεριζώνετε τα κρεβάτια μέχρι να ζεσταθεί, είτε ξανακάνετε τις δουλειές του σπιτιού. Όλα έχουν προγραμματιστεί από το βράδυ.
Αλλά σήμερα, το ξυπνητήρι της δεν φρόντιζε καθόλου το νοικοκυριό. Το σπίτι συνέβαινε ως συνήθως για μεγάλο χρονικό διάστημα: οι δύο νεαρές νύφες χειρίστηκαν επιδέξια όλες τις υποθέσεις και οι γιοι δεν ήταν το είδος που τους άρεσε να μπερδεύουν. Η Ναταλία θα μπορούσε να αφήσει τον εαυτό της λίγο περισσότερο ξεκούραση, αλλά η παλιά συνήθεια να σηκωθεί στη ρωγμή της Αυγής παρέμεινε μαζί της. Απλώς της άρεσε αυτή η ήσυχη, προ της Αυγής εποχή, όταν όλος ο κόσμος κοιμόταν ακόμα και ήσουν μόνος με τον εαυτό σου. Μπορείτε εύκολα να ζυμώσετε τη ζύμη, να ψήσετε ψωμί ή ρολά, να βάλετε το τραπέζι για πρωινό — σαν να αξίζει να ζήσετε.Αλλά το μυαλό της ήταν αλλού σήμερα το πρωί. Την προηγούμενη μέρα, η γειτόνισσα Claudia καυχιόταν για μια πλούσια αλίευση μανιταριών — ένα καλάθι γεμάτο podberezoviki, volvushka, chanterelles και cheesecakes. Αυτό πήρε Ναταλία γαντζώθηκε. Αποφάσισε ότι θα πήγαινα στο δάσος, ίσως η τύχη θα χαμογελούσε.
Στρώνοντας γρήγορα το τραπέζι, φορώντας απλά ρούχα και παίρνοντας ένα άδειο καλάθι, η Ναταλία κατευθύνθηκε προς την έξοδο. Όλα ήταν τυλιγμένα στη σιωπή-χωρίς σκασίματα, χωρίς ομιλία, μόνο τα κοκόρια λαλούσαν, δοκιμάζοντας τις φωνές τους. Η γυναίκα περπατούσε σε ένα γνωστό μονοπάτι, πέρα από τα τελευταία σπίτια που κρύβονταν στην άκρη του δάσους.
— Νατάσα, πού πας τόσο νωρίς; — μια φωνή ακούστηκε ξαφνικά κοντά.
Η Ναταλία ανατρίχιασε και γύρισε απότομα.:
«Με τρόμαξες, Ιβάνιτς!» — αναπνέει, αναγνωρίζοντας τον γείτονα-έναν μοναχικό μεσήλικα με ιδιαίτερο χαρακτήρα, φυσικά, αλλά ευγενικό με τον δικό του τρόπο.
— Έτσι σε περίμενα», χαμογέλασε, ισιώνοντας το μουστάκι του. — Αποφάσισα να μάθω πού πηγαίνει ο αγαπημένος μου γείτονας να ασκείται κάθε μέρα. Η Ντανίλα σου έχει φύγει εδώ και πολύ καιρό, αλλά είσαι ακόμα η ίδια… ζωντανή.
— Μίσα, είσαι εντελώς τρελός», ρουθούνισε η Ναταλία, αλλά υπήρχε μια λάμψη πονηρίας στα μάτια της. «Είμαστε σχεδόν στην ίδια ηλικία!» Και δεν νομίζω ότι θα βγούμε ραντεβού. Απλά μαζεύω μανιτάρια. Μέχρι που οι άλλοι ήρθαν τρέχοντας.
— Ναι, βλέπω, — κούνησε. — Έτσι, το καλάθι του Klavkin σας ενέπνευσε; Με φαγούρα και για μένα-ήθελα να πάω εδώ και πολύ καιρό. Αλλά δεν έχω κανέναν να το μοιραστώ. Τουλάχιστον ζεις με την οικογένειά σου και είμαι ολομόναχη.
«Είναι δικό σου λάθος, — αναστέναξε η Ναταλία, το βλέμμα της μαλάκωσε λίγο. — Μετά τη Μαρούσια, δεν σκέφτηκα καν να ξεκινήσω κανέναν. Αλλά πριν από αυτό, πόσα κορίτσια σας ακολούθησαν!
Για μια στιγμή, ο πόνος έλαμψε στα μάτια του Μιχαήλ. Κοίταξε μακριά.- Έλα, Νικητίχνα, — είπε,»Πήγαινε πριν κλαπούν τα πάντα». Θα έρθουν από άλλα χωριά σύντομα.
«Είσαι σαν το νερό στη φωτιά-απλώς πες τη λέξη, ξέσπασες σε φλόγες», γκρινιάζει η Νατάλια. «Απλά σου το θύμιζα». Λοιπόν, αντίο.
Πήρε το καλάθι από το έδαφος και περπάτησε χωρίς να γυρίσει. Ο Μιχαήλ την παρακολούθησε να πηγαίνει, κούνησε το κεφάλι του.:
— Μια περίεργη Κίσσα … θέλει να μάθει τα πάντα…
Έμεινε Όρθιος δίπλα στο φράχτη, κοίταξε για πολλή ώρα προς την κατεύθυνση που είχε εξαφανιστεί ο γείτονας και αναστέναξε βαριά. Πώς θα μπορούσε να μιλήσει για αυτό που πονούσε μέσα του όλα αυτά τα χρόνια;
Ο Μιχαήλ αγάπησε τη Μαρούσια με όλη του την ψυχή. Ήταν ευτυχισμένοι μαζί. Αλλά δεν είχαν παιδιά. Προηγουμένως, θεωρήθηκε κάτι ανυπέρβλητο. Ο Μαρούσια πίστευε ότι θα συνέβαινε ένα θαύμα. Και σχεδόν συνέβη.
Προετοιμάζονταν για τη γέννηση ενός παιδιού για εννέα μήνες. Ο Μιχαήλ έφερε κυριολεκτικά τη γυναίκα του στην αγκαλιά του. Αλλά όλα τελείωσαν τραγικά-πρόωρη γέννηση, χειρουργική επέμβαση… ούτε αυτή ούτε το μωρό επέζησαν.
Από τότε, έχει αποσυρθεί στον εαυτό του. Η θλίψη έγινε ο δεύτερος εαυτός του. Μετακόμισε στο χωριό όπου μεγάλωσε η Μαρούσια και κλείστηκε σε τέσσερις τοίχους. Οι άνθρωποι τον είδαν ως έναν παράξενο, σιωπηλό άνθρωπο. Μόνο η Ναταλία δεν τον άφησε να εξαφανιστεί εντελώς — συχνά κοίταζε, τον γαργαλούσε με τη γλώσσα της και του έλεγε διαφορετικές ιστορίες, σαν να ήξερε τα πάντα για το παρελθόν του.
Και μια μέρα, ένας ξένος εμφανίστηκε στο σπίτι του. Ζήτησα να περάσω τη νύχτα. Ο Μιχαήλ συμφώνησε. Μισή ώρα αργότερα, ακούστηκαν τρομερές κραυγές από το σπίτι. Κανείς δεν ξέρει τι συνέβη εκεί. Το πρωί, ο άντρας έφυγε, αλλά ο Μιχαήλ έμεινε σαν να μην είχε συμβεί τίποτα. Το ίδιο σιωπηλός, το ίδιο μοναχικός.Μερικές φορές άλλοι άνθρωποι ήρθαν να τον δουν. Άγνωστο, ήσυχο. Και υπήρχαν και πάλι κραυγές. Ανατριχιαστικό, σπαρακτικό. Αλλά κανείς δεν τόλμησε να ρωτήσει άμεσα. Όλοι απλώς προσπάθησαν να μείνουν μακριά, σαν ο Μιχαήλ να κουβαλούσε κάτι τρομερό, ανεξήγητο.
Η Ναταλία σκεφτόταν ακόμα τον Μιχαήλ καθώς περπατούσε ζωηρά προς το δάσος. Ένιωσε σαν να την παρακολουθούσε κάποιος, ένα βλέμμα τόσο κρύο και επίμονο που έκανε το δέρμα της να σέρνεται. Δεν είχε καμία αμφιβολία ότι ο Ιβάνιτς την παρακολουθούσε από μακριά. Αλλά μόλις τα γνωστά καπέλα των πουλιών boletus έλαμψαν μέσα από το παχύρρευστο, το άγχος εξαφανίστηκε χωρίς ίχνος. Μανιτάρια! Γι ‘ αυτό αξίζει να ξυπνήσετε πριν από όλους τους άλλους.
Με κάθε μανιτάρι που βρήκε, μια κυνηγετική ράβδωση ξύπνησε μέσα. Η Ναταλία λάτρευε το» ήσυχο κυνήγι » — μπορούσε να περιπλανηθεί στο δάσος για ώρες, σαν να ήταν στη λήθη, έχοντας σταματήσει να αισθάνεται χρόνο και χώρο.
Παρασύρθηκε τόσο πολύ που δεν πρόσεξε πώς περιπλανήθηκε πολύ βαθιά στα μέρη όπου οι ντόπιοι μανιταροσυλλέκτες προσπάθησαν να μην πάνε. Μόνο όταν το πόδι της βυθίστηκε ξαφνικά σε ένα μαλακό, παχύρρευστο βάλτο, ήρθε στα αισθήματά της.
— Θεέ Και Κύριε! — η γυναίκα αναπνέει, βιαστικά υποχωρώντας. «Αυτό είναι το βάλτο του λύκου … πώς έφτασα εδώ;» Λοιπόν, Ναταλία, πήγες σε ξεφάντωμα, όπως λένε.…
Πριν μπορέσει να γυρίσει, μια παγωμένη ψύχρα έτρεξε μέσα από το δέρμα της, σαν ένα αόρατο χέρι να την είχε αγγίξει πίσω. Η καρδιά μου άρχισε να χτυπάει. Ένα παράξενο, μακρύ γκρίνια ήρθε από τα βάθη. Η γυναίκα ανατρίχιασε, υποχώρησε τρομαγμένη-και εκείνη τη στιγμή άκουσε την αγωνιώδη κραυγή πόνου κάποιου.
«Είναι κανείς εκεί;»! — φώναξε, τεντώνοντας ολόκληρο το σώμα της.
Μια αμυδρή φωνή ήρθε από το άλσος:
— Βοήθεια … παρακαλώ…
Η Ναταλία ένιωσε το στομάχι της να σφίγγει. Φόβος, περιέργεια, συμπόνια—όλα μπερδεμένα σε μια στιγμή. Κοιτάζοντας γύρω, παρατήρησε μια περίεργη κίνηση ανάμεσα στα χτυπήματα. Καθώς πλησίασα, συνειδητοποίησα ότι αυτό δεν ήταν ένα χτύπημα, αλλά ένας άντρας μέχρι το λαιμό του σε ένα τέλμα.
— Περίμενε! Θα το βγάλω τώρα! Αναφώνησε, βάζοντας γρήγορα το καλάθι σε ξηρό μέρος και σπεύδοντας να βοηθήσει.
Δεν ήταν εύκολο να απελευθερωθεί ο άνθρωπος — το βάλτο τον κράτησε σαν να μην ήθελε να αφήσει να φύγει. Αλλά η Ναταλία δεν παραιτήθηκε. Μετά από περίπου δέκα λεπτά, κατάφερε να τραβήξει τη γυναίκα σε στερεό έδαφος. Ήταν καλυμμένη με λάσπη, τρέμοντας και κλαίγοντας.
«Δεν είσαι καθόλου άντρας!» Ποιος είσαι τέλος πάντων; Από πού;
— Εγώ … δεν θυμάμαι, — ο ξένος croaked. «Χωρίς όνομα, χωρίς πρόσωπο… τίποτα…» συνοφρυώθηκε η Νατάλια. — Εντάξει, ας μην χάνουμε χρόνο. Ελάτε μαζί μου στο χωριό, θα το καταλάβουμε εκεί έξω. Μπορείς να περπατήσεις;»
Η γυναίκα κούνησε το κεφάλι της:
— Όχι … πονάει η πλάτη μου.» Τα πόδια μου δεν θα λειτουργήσουν…
«Τι πρέπει να κάνω τώρα, να σε αφήσω εδώ;» Η Νατάλια ρουθούνισε. — Πάμε αργά. Αν βρούμε ένα ραβδί, θα στηριχτείς πάνω του. Δεν είναι η πρώτη φορά που έχω μπερδευτεί με αυτό.
Ήταν ένα μακρύ και οδυνηρό ταξίδι πίσω. Η Ναταλία υποστήριξε τον ξένο με το ένα χέρι, ενώ έσυρε τα καλάθια με το άλλο. Κάποια στιγμή, η δύναμή της άρχισε να την αφήνει.
«Θα πρέπει να κάνουμε ένα διάλειμμα», έτρεξε, πέφτοντας στο γρασίδι. «Είμαι ήδη πληγωμένος.» Και τρέμεις από τον πόνο. Έλα, πες κάτι. Δεν είναι αστικό; Τα ρούχα σαφώς δεν είναι δικά μας-πάνινα παπούτσια, σακάκι, σακίδιο. Ίσως η οικογένειά σας να σας ψάχνει;
«Δεν θυμάμαι τίποτα», ψιθύρισε η γυναίκα.
— Λοιπόν … είναι σοβαρό θέμα. Τότε θα τρέξω στο χωριό και θα φέρω βοήθεια. Και κινείστε αργά προς αυτή την κατεύθυνση — βλέπετε ένα λόφο; Υπάρχει ένας δρόμος πίσω από αυτό. Πάρε το μαντήλι μου για να το καταλάβουν αμέσως.
Η Ναταλία έβγαλε ένα λευκό μαντήλι και το έδωσε στη γυναίκα.:
«Δεν σε αφήνω.» Απλά δεν έχω καθόλου τη δύναμη.
Μετά από μερικές ώρες, έτρεξε στο δρόμο. Και όπως θα είχε η τύχη, το πρώτο άτομο που γνώρισε ήταν ο Μιχαήλ. Κουβαλούσε σανό σε ένα κάρο, οδηγώντας ένα παλιό άλογο.
— Ποιον θα συναντήσω; Γέλασε. — Νικητίτσνα, πού ήσουν; Πιστεύετε ότι οι λύκοι δεν τρώνε τόσο νόστιμα;
— Μίσα, μην αστειεύεσαι! Αναφώνησε η Νατάλια. «Βρήκα μια γυναίκα στο βάλτο. Όχι ντόπιος. Έχασα τη μνήμη μου. Βοήθεια!
Ο Μιχαήλ έγινε αμέσως Σοβαρός. Όταν ανακάλυψε πού ήταν το κορίτσι, οδήγησε το άλογο προς τη σωστή κατεύθυνση.
— Πηγαίνετε σπίτι, — είπε. — Η οικογένεια πιθανότατα ανησυχεί ήδη. Θα το πάρω μόνος μου.
Η Ναταλία κούνησε και πήγε σπίτι, κοιτάζοντας πίσω της. Ο Μιχαήλ σύντομα παρατήρησε ένα λευκό μαντήλι στο Λυκόφως. Οδήγησε, φώναξε:
«Εσύ είσαι;» Η Ναταλία το έστειλε.
Η γυναίκα τον κοίταξε με τρόμο, αλλά ψιθύρισε:
— Ευχαριστώ…
«Έλα, μπες μέσα και ευχαρίστησέ Με αργότερα», μουρμούρισε, βοηθώντας την στο καρότσι.
Με μια προσπάθεια, την σήκωσε στο σανό και η γυναίκα, τρίβοντας τα δόντια της από τον πόνο, εγκαταστάθηκε ανάμεσα στο φρέσκο καλοκαιρινό σανό. Η μυρωδιά ήταν τόσο οικεία που χαλάρωσε ακούσια.Όταν έφτασαν στο σπίτι του, ο Μιχαήλ την βοήθησε απαλά και την οδήγησε στην πόρτα.
«Έλα μέσα, — είπε. — Και τώρα θα επιστρέψω το άλογο στον ιδιοκτήτη — δεν είναι δικό μου. Υπάρχει ένας γέρος που είναι άρρωστος, και παίρνω το σανό του. Αύριο θα βρέξει, πρέπει να τα καταφέρουμε.
Χαμογέλασε μέσα από το μουστάκι του.:
— Οργανώσει. Όταν γυρίσω, θα φάμε.
Η γυναίκα κούνησε, τον κοίταξε με ευγνωμοσύνη και κάθισε βαριά στα σκαλιά της βεράντας. Δεν είχα άλλη δύναμη.
Όταν ο Μιχαήλ επέστρεψε στο σπίτι, βρήκε μια απροσδόκητη εικόνα: η Ναταλία καθόταν δίπλα στη γυναίκα στα σκαλιά και απαλά, σχεδόν μητρική, χάιδεψε τον ώμο της, προσπαθώντας να την ηρεμήσει.
— Και εδώ είσαι, Ιβάνιτς, — σηκώθηκε για να τον συναντήσει. «Κοίτα, θα την έπαιρνα, ειλικρινά. Αλλά είμαστε πολύ γεμάτοι για να καθίσουμε ή να γυρίσουμε. Της είπα ότι είσαι ευγενικός και αξιόπιστος άνθρωπος. Μην τον αφήσεις να φοβάται.
Ο Μιχαήλ συνοφρυώθηκε, κοίταξε για λίγο τη Ναταλία, μετά τον καλεσμένο του και είπε με αυτοσυγκράτηση:
— Θα το καταλάβουμε ήσυχα. Εντάξει, Νικητίτσνα, πήγαινε σπίτι. Χρειάζεται ειρήνη τώρα. Έλα αύριο, ίσως συνέλθει.
Η Νατάλια μουρμούρισε με δυσαρέσκεια-σαφώς δεν της άρεσε ο τόνος του. Έχει ήδη ανοίξει το στόμα της για να υπενθυμίσει ποιος ακριβώς είχε σώσει αυτή τη γυναίκα από το βάλτο, αλλά ο Μιχαήλ εκείνη τη στιγμή υποστήριξε ήδη το κορίτσι από το χέρι και την οδήγησε στο σπίτι, αφήνοντας τον γείτονα μόνο στη βεράντα.
Σηκώνοντας τους ώμους της και μουρμουρίζοντας δυστυχώς στον εαυτό της, η Ναταλία γύρισε και έφυγε. Μέσα στο σπίτι, ο Μιχαήλ βοήθησε τη γυναίκα να πλύνει, έφερε καθαρά ρούχα — πράγματα που είχαν αποθηκευτεί σε ένα στήθος για μεγάλο χρονικό διάστημα. Ήταν τα ρούχα της πρώην συζύγου του. Όταν η γυναίκα άλλαξε τα ρούχα της, την οδήγησε στην κουζίνα, την κάθισε προσεκτικά στο τραπέζι και πήγε στη σόμπα, όπου ήδη έβραζε μια κατσαρόλα με φαγητό.
«Πάω να συσκευάσω δείπνο», είπε, ανακατεύοντας το στιφάδο. «Μπορείς να μου πεις ποιος είσαι και από πού είσαι;»
«Δεν ξέρω…» αναστέναξε οδυνηρά. «Είναι όλα θολά. Είμαι ζωντανός, αλλά το κεφάλι μου είναι άδειο.…
Ξαφνικά κοίταξε το πουκάμισό της, χάιδεψε το στρίφωμα και ρώτησε απαλά:
— Αυτά είναι … τα πράγματα της γυναίκας σου;»
— Ναι, — Ο Μιχαήλ κούνησε. Έμεινε σιωπηλός για λίγο και πρόσθεσε προσεκτικά: «είχα τη Μάσα… είχε φύγει».
Η γυναίκα το σκέφτηκε, σαν να θυμάται κάτι. Ξαφνικά μίλησε:
— Κι εγώ … το όνομά μου είναι Μαρία. Μάσα. Είπες «Μάσα» και κάτι μου έκανε κλικ στο κεφάλι. Θυμήθηκα το όνομά μου.
Ο Μιχαήλ χαμογέλασε για πρώτη φορά εκείνο το βράδυ—πραγματικά, ειλικρινά.
— Λοιπόν, αυτή είναι η αρχή. Έτσι όλα δεν χάνονται. Βλέπετε, τα υπόλοιπα θα βγουν σύντομα. Εν τω μεταξύ, ας δειπνήσουμε.
Αλλά αποδείχθηκε μια ανήσυχη νύχτα για τον Μιχαήλ. Δεν μπορούσε να κοιμηθεί για πολλή ώρα, ακούγοντας το θρόισμα πίσω από τον τοίχο, όπου η Μαρία πετούσε και άνοιγε το παλιό κρεβάτι. Οι σκέψεις στο κεφάλι του ήταν μπερδεμένες, κάποιες βαριές, δυσάρεστες, αλλά ο άντρας τις κράτησε μέσα, χωρίς να τις αφήσει έξω.
Ήταν ένα κρύο πρωινό. Ο Μιχαήλ σηκώθηκε με το πρώτο φως, έβαλε το βραστήρα και ήταν απασχολημένος στην κουζίνα όταν η Μαρία μπήκε στο δωμάτιο.
— Λοιπόν, αισθανθήκατε καλύτερα χθες το βράδυ; — ρώτησε.
«Όχι … πονάει ακόμα», παραπονέθηκε. — Ειδικά το πίσω μέρος. Τα χέρια και τα πόδια είναι σαν κάποιου άλλου. Δεν μπορώ καν να σκύψω — όλα πονάνε…
«Αυτό είναι— — ο Μιχαήλ κούνησε. «Έλα μαζί μου.»
Την οδήγησε σε ένα άλλο δωμάτιο, όπου υπήρχε ένας ξύλινος πάγκος καλυμμένος με μια κεντημένη πετσέτα, και το έδειξε.:
«Κάθισε.» Επιστρέφω αμέσως.
Ένα λεπτό αργότερα, επανεμφανίστηκε, κρατώντας ένα ξύλινο σφυρί και ένα κοντό πάσσαλο ακονισμένο στο ένα άκρο.
«Απογυμνώστε τη μέση σας και ξαπλώστε στο στομάχι σας», είπε ήρεμα. «Μη φοβάσαι. Είμαι, θα μπορούσε κανείς να πει, χειροπράκτης χωριού. Έρχονται ακόμη και σε μένα από την πόλη. Αλλά δεν είναι συνηθισμένο να μιλάμε για αυτό εδώ — όλοι πιστεύουν ότι είμαι απλώς ένας περίεργος.
Γέλασε.
— Ο παππούς μου το έκανε, τότε ο πατέρας μου. Έμαθα τα πάντα από αυτούς. Θα σε βοηθήσω, ειλικρινά. Πέσε κάτω, Μάσα. Δεν έχετε τίποτα να χάσετε ούτως ή άλλως, και δεν θα γίνει χειρότερο.
Η Μαρία τον κοίταξε επιφυλακτικά, αλλά υπάκουσε. Βγάζοντας την μπλούζα της, ξάπλωσε προσεκτικά στον πάγκο, άπλωσε τα χέρια της. Ο Μιχαήλ έβαλε μια διπλωμένη πετσέτα στην πλάτη της, έβαλε ένα μανταλάκι σε ένα σημείο μεταξύ των σπονδύλων της και με ένα αιχμηρό χτύπημα έκανε τη γυναίκα να ουρλιάξει άγρια.
Ο πόνος πυροβολήθηκε στο σώμα του σαν κεραυνός. Η Μαρία τράβηξε, αλλά ο Μιχαήλ την συγκρατούσε απαλά αλλά σταθερά. Εργάστηκε μεθοδικά-εγκεφαλικό επεισόδιο, πηγαίνοντας κατά μήκος της σπονδυλικής στήλης, νιώθοντας κάθε εξαρθρωμένο σπόνδυλο, κάθε κρυφό σφιγκτήρα.
Εκείνο το βράδυ η Νατάλια ήρθε στο σπίτι του Μιχαήλ. Βασανίστηκε από περιέργεια—ανυπομονούσε να μάθει πώς ήταν η γυναίκα που είχε βγάλει από το βάλτο. Ανεβαίνοντας στη βεράντα, επρόκειτο να χτυπήσει όταν άκουσε ξαφνικά μια απελπισμένη Γυναικεία κραυγή από μέσα.
Η Νατάλια έγινε χλωμή. Χωρίς να διστάσει για ένα δευτερόλεπτο, γύρισε και έσπευσε στο Αστυνομικό Τμήμα, πεπεισμένη ότι ο γείτονας, έχοντας χάσει εντελώς το μυαλό του, χλευάζει τη φτωχή γυναίκα.
Η αστυνομία έφτασε γρήγορα. Ήταν προετοιμασμένοι για το χειρότερο—για αίμα, δάκρυα, τρόμο… αλλά αυτό που είδαν μέσα τους εξέπληξε. Ο Μιχαήλ και ο καλεσμένος του κάθονταν ήσυχα στο τραπέζι της κουζίνας, έπιναν τσάι και γελούσαν.
«Έπρεπε να τον δεις με αυτό το σφυρί!» Η γυναίκα εξακολουθούσε να κλαίει με γέλιο, σκουπίζοντας τα δάκρυά της. — Νόμιζα ότι ήταν: τελείωσα! Και τώρα … ευχαριστώ! Μπορώ να σηκώσω τα χέρια μου, αλλά η πλάτη μου σχεδόν δεν πονάει!
Ο Μιχαήλ μόλις κούνησε:
— Θα γίνεται όλο και καλύτερο κάθε μέρα. Κάνε ό, τι σου λέω και θα σταθείς στα πόδια σου για τα καλά.
Ο αστυνομικός κοίταξε γύρω από το δωμάτιο με δυσπιστία:
«Τι συμβαίνει εδώ ούτως ή άλλως;»
Όταν ο Μιχαήλ συνειδητοποίησε γιατί η αστυνομία είχε έρθει εδώ, απλώς κούνησε το κεφάλι του και άρχισε να εξηγεί τα πάντα ήρεμα, σαν χωρικός. Αφού άκουσε την ιστορία, ο αστυνομικός στράφηκε στη γυναίκα:
«Είναι αλήθεια;»
— Ναι, αυτό συνέβη,— επιβεβαίωσε, κοιτάζοντας προσεκτικά στα μάτια του.
Ο αστυνομικός συνοφρυώθηκε, εξετάζοντας προσεκτικά το πρόσωπό της, και ξαφνικά είπε:
— Περίμενε … δεν είσαι η Μαρία Κουλίκοβα; Ο άντρας σου σε ψάχνει. Η ανακοίνωση ήταν παντού. Αλλά ζείτε σε μια εντελώς διαφορετική περιοχή. Πώς κατέληξες εδώ;
Η Μαρία πήρε μια βαθιά, σταθερή ανάσα:
«Με έφερε εδώ ο ίδιος και με άφησε. Ο Σεργκέι πήρε ένα άλλο, και έγινα βάρος γι ‘ αυτόν. Αποφάσισα ότι χωρίς βοήθεια και με κακή πλάτη, δεν θα επιβιώσω σε αυτούς τους βάλτους. Με άφησε να πεθάνω σαν παλιό πράγμα.
«Αλλά γιατί συμφωνήσατε να πάτε μαζί του;» — ο αστυνομικός δεν κατάλαβε.
— Είπε ότι ήθελε να κάνει μια ρομαντική βόλτα,— χαμογέλασε πικρά. — Δεν είχα ιδέα… όταν με πήρε βαθιά στο δάσος και μόλις έφυγε, αφήνοντάς με μόνο, συνειδητοποίησα: αυτό δεν είναι μια βόλτα, αλλά μια παγίδα.
Ο Μιχαήλ την κοίταξε προσεκτικά:
«Δηλαδή δεν έχασες τη μνήμη σου;»
— Όχι, — κούνησε το κεφάλι της. «Απλά δεν ήθελα να θυμηθώ τίποτα.» Ήθελα να ξεχάσω τα πάντα. Αλλά δεν επιστρέφω σε αυτόν πια. Με ήθελε νεκρό.
Μια φωνή γεμάτη με χλευαστική συμπάθεια χτύπησε από την πόρτα.:
— Ένας τέτοιος μπάσταρδος πρέπει να τιμωρηθεί.
— Λοιπόν, η Κίσσα έφτασε! Ο Μιχαήλ ρουθούνισε όταν είδε τη Ναταλία να μπαίνει. — Ίσως την επόμενη φορά να έρθεις πρώτα στο σπίτι μου, πριν ανησυχήσεις όλο το χωριό;
— Ιβάνιτς, λυπάμαι! Η Νατάλια άνοιξε τα χέρια της. «Νόμιζα ότι την βασανίζατε εκεί!» Ούρλιαζε, μπορούσες να την ακούσεις ένα μίλι μακριά! Και εσείς, αποδεικνύεται, θεραπεύετε! Τέλος πάντων, ήρθε η ώρα να πεις ότι μπορείς να το κάνεις αυτό! Η πλάτη μου πονάει εδώ και χρόνια.…
Όλοι γέλασαν-ακόμη και η Μαρία χαμογέλασε μέσα από την κούραση της.
— Εντάξει, Νικητίχνα, θα φροντίσω την πλάτη σου», υποσχέθηκε ο Μιχαήλ. — Θα είσαι τόσο καλός όσο καινούργιος-δεν θα αναγνωρίσεις τον εαυτό σου!
Εν τω μεταξύ, ο αστυνομικός συνέχισε:
— Μαρία, πρέπει να σε πάμε σπίτι. Πριν από αυτό, πρέπει να γράψετε μια δήλωση για τον σύζυγό σας. Σκέφτηκε ότι αν ισχυριζόταν ότι χάσατε στην πόλη, τότε κανείς δεν θα σας έψαχνε διακόσια χιλιόμετρα από το σπίτι.…
Η γυναίκα κούνησε το κεφάλι της.:
«Δεν μπορώ.» Τον φοβάμαι. Μπορεί να σπάσει.
«Τότε αφήστε τον να μείνει μαζί μου για τώρα,— είπε σταθερά ο Μιχαήλ. — Αλλά θα γράψει μια δήλωση ούτως ή άλλως. Δεν σε συγχωρούν γι ‘ αυτό. Οι άνθρωποι πρέπει να είναι υπεύθυνοι για τις πράξεις τους.
«Απλά επιτρέψτε μου να καλέσω τους γονείς μου,— είπε η Μαρία. — Πες τους ότι είμαι ζωντανός.
Τρεις μέρες αργότερα, η μητέρα και ο πατέρας της έφτασαν στο σπίτι του Μιχαήλ. Ήταν απλοί, ευγενικοί άνθρωποι, συγκλονισμένοι με ευγνωμοσύνη. Έμειναν για λίγες μέρες, βοήθησαν με τις δουλειές του σπιτιού και πήγαν στο δάσος με τη Ναταλία, τόσο για μανιτάρια όσο και μόνο για τη φύση. Τα βράδια, είχαμε μακρές συνομιλίες, γελάσαμε και ήπιαμε τσάι στο κοινό τραπέζι.
Εν τω μεταξύ, βρέθηκε ο Σεργκέι. Ανακρίθηκε και το δικαστήριο υποσχέθηκε να είναι αυστηρό — το άρθρο είναι σοβαρό.
Όταν ήρθε η ώρα να πούμε αντίο, υπήρχαν δάκρυα, αγκαλιές και λόγια βαθιάς ευγνωμοσύνης. Αφού έφυγαν, το σπίτι έπεσε πίσω στη συνήθη σιωπή του.
Ένα βράδυ, η Νατάλια, καθισμένη δίπλα στον Μιχαήλ σε ένα παγκάκι, ρώτησε προσεκτικά:
«Άκου, Ιβάνιτς … θα μείνει μαζί σου;» Για πάντα;
«Ποιος;» — Ξαφνιάστηκε.
— Μαρία, ποιος άλλος! Η Νατάλια γέλασε. — Νόμιζα ότι θα γινόταν γάμος.
Ο Μιχαήλ γέλασε:
— Έλα, Νατάσα. Είναι νέα και όμορφη. Έχει τον δικό της τρόπο. Και έχω το δικό μου. Και η καρδιά μου ανήκε πάντα σε μία-τη Μαρουσένκα μου. Δεν μπορώ να κάνω διαφορετικά. Δεν θα την προδώσω.
Η Ναταλία μείωσε το βλέμμα της:
— Καταλαβαίνω … συγγνώμη, είπα πάρα πολλά. Απλά σε λυπάμαι.
«Μην το μετανιώνεις, — χαμογέλασε. — Είμαι πολύ χαρούμενος. Με τον δικό μου τρόπο. Και με έναν γείτονα σαν εσένα, πραγματικά δεν βαριέμαι. Ο οικότροφος από το βάλτο, η αστυνομία…
— Εντάξει, εντάξει, έχω ήδη ζητήσει συγγνώμη εκατό φορές!» Η Νατάλια ρουθούνισε. «Μπορείς πραγματικά να φτιάξεις την πλάτη σου;»
«Μπορώ, — Ο Μιχαήλ κούνησε. — Αύριο το πρωί θα πάω στο δάσος και μετά θα φροντίσουμε τις πληγές σου.
«Στο δάσος;» Για ποιο λόγο; — Δεν κατάλαβε.
«Θα μαζέψω τις τσουκνίδες.» Κάνει ανθρώπους σαν εσένα να τρελαίνονται γρήγορα. Θα σε γαργαλήσω λίγο και θα τρέξεις σαν νεαρό κορίτσι!
«Είσαι τρελός;»! Η Ναταλία έριξε τα μάτια της. — Το πίστεψα! — αλλά όταν είδε τον Μιχαήλ να γελάει, ξέσπασε και γελάει. — Είσαι αστείος, Ιβάνιτς.…
«Ξέρω, — χαμογέλασε. — Δεν μπορείς να ξεφύγεις. Αλλά δεν πειράζει, θα σε θεραπεύσω. Υπόσχονται.
Η Ναταλία χαμογέλασε θερμά. Τώρα ένιωθε ότι μπορούσε να βασιστεί στον Μιχαήλ. Και κάπου βαθιά στην ψυχή της, ήξερε ότι δεν θα τον άφηνε να είναι πια μόνος. Γιατί είναι καλό παιδί.
