Σε επτά μήνες έγκυος με δίδυμα, το αφεντικό του συζύγου μου μου έστειλε μια φωτογραφία του Έρικ στο κρεβάτι της.
Ώρες αργότερα, έδωσαν την απόλυτη προδοσία — με άφηνε γι ‘ αυτήν, και ήθελε ένα από τα μωρά μου σε αντάλλαγμα για στέγαση. Δεν ήξεραν τι είχα σχεδιάσει.Ήμουν βαριά έγκυος με δίδυμα όταν η ζωή μου κατέρρευσε.Διπλώνω μικροσκοπικά, ονειροπόληση για ονόματα μωρών, όταν το τηλέφωνό μου buzzed.My η καρδιά χτύπησε όταν είδα ότι ήταν ένα μήνυμα από το αφεντικό του συζύγου μου, Βερόνικα. Υπέθεσα αμέσως ότι κάτι κακό είχε συμβεί στον Έρικ στη δουλειά, αλλά η αλήθεια ήταν πολύ χειρότερη.
Άνοιξα το μήνυμα, περιμένοντας νέα για ένα ατύχημα, αλλά βρήκα μια φωτογραφία του Έρικ, ξαπλωμένος σε ένα παράξενο κρεβάτι, χωρίς πουκάμισο. Χαμογελώντας στην κάμερα.
Αν υπήρχε κάποια αμφιβολία στο μυαλό μου για το τι σήμαινε, η λεζάντα το κατέστησε απολύτως σαφές: «ήρθε η ώρα να το ξέρατε. Είναι δικός μου.”
Τα χέρια μου κρύωσαν. Τα μωρά κλώτσησαν μέσα μου, σχεδόν αισθανόμενοι την αγωνία μου. Ο Έρικ με απατούσε με το αφεντικό του.
Κάλεσα αμέσως τον Έρικ, αλλά πήγε κατευθείαν στον τηλεφωνητή. Συνέχισα να προσπαθώ, αλλά καμία από τις κλήσεις μου δεν πέρασε.
Μέχρι εκείνο το σημείο, ένιωσα ότι τα δίδυμα έπαιρναν στροφές αντιμετωπίζοντας την ουροδόχο κύστη μου σαν τραμπολίνο. Κατέβασα αργά τον εαυτό μου στον καναπέ και έβαλα ένα χέρι στην κοιλιά μου.
«Ήρεμα, μωρά», μουρμούρισα. «Η μαμά θα σε φροντίζει, πάντα. Και ό, τι κι αν συμβεί τώρα, ξέρω ότι ο μπαμπάς… ο Έρικ δεν θα σε εγκαταλείψει, ακόμα κι αν με πρόδωσε.”
Δεν θα μπορούσα ποτέ να φανταστώ πόσο λάθος ήμουν.
Όταν ο Έρικ επέστρεψε από τη δουλειά εκείνο το βράδυ, δεν ήταν μόνος.
Η Βερόνικα μπήκε σαν να της ανήκε το μέρος. Ψηλός, σίγουρος, ντυμένος με ρούχα που πιθανώς κοστίζουν περισσότερο από το ενοίκιο μας. Ο τύπος της γυναίκας που διέταξε την προσοχή μόνο με την αναπνοή.
«Έρικ … τι είναι αυτό;»Στάθηκα στο σαλόνι, κοιτάζοντας και τους δύο κάτω, προσπαθώντας να είμαι δυνατός ακόμα κι αν δεν ένιωθα όπως ήμουν.
Ο Έρικ αναστέναξε. «Είναι απλό, Λόρεν. Είμαι ερωτευμένος με τη Βερόνικα, οπότε σε αφήνω. Ας είμαστε ενήλικες γι ‘ αυτό και να μην κάνουμε σκηνή, εντάξει;”
Οι λέξεις με χτύπησαν σαν φυσικά χτυπήματα. Ο καθένας προσγειώθηκε ακριβώς εκεί που έβλαψε περισσότερο.
«Δεν μπορείς να είσαι σοβαρός», ψιθύρισα. «Έχουμε μωρά σε δύο μήνες.”
«Η ζωή συμβαίνει», είπε με ένα σήκωμα των ώμων. Σήκωσε τους ώμους! Όπως συζητούσε μια αλλαγή στα σχέδια δείπνου, χωρίς να εγκαταλείψει την έγκυο σύζυγό του.
Στη συνέχεια, η Βερόνικα διέσχισε τα χέρια της, τα τέλεια περιποιημένα νύχια της χτυπώντας το σακάκι του σχεδιαστή της.
«Και δεδομένου ότι αυτό είναι το διαμέρισμα του Έρικ, θα πρέπει να μετακομίσετε μέχρι το τέλος της εβδομάδας.”
Είδα κόκκινο. «Είστε και οι δύο τρελοί; Δεν έχω πού να πάω! Κουβαλάω τα παιδιά του!”
«Δίδυμα, σωστά;»Έγειρε το κεφάλι της, μελετώντας την κοιλιά μου με κρύο υπολογισμό. «Ή είναι τρίδυμα; Είσαι μάλλον … πρησμένος. Νομίζω ότι μπορώ να σας προσφέρω μια λύση.”
Τα χείλη της καμπύλωσαν σε αυτό που υποθέτω ότι νόμιζε ότι ήταν ένα χαμόγελο. «Θα σας νοικιάσω ένα σπίτι και θα καλύψω όλα τα έξοδά σας, αλλά θέλω ένα από τα μωρά σας.”
Το αίμα μου πάγωσε. «Τι;!”
«Θα ήθελα να έχω ένα μωρό, αλλά δεν υπάρχει τρόπος να το κάνω αυτό στο σώμα μου.»Στριφογύρισε ένα δάχτυλο στην κοιλιά μου. «Δεν θα καταφέρετε ποτέ να μεγαλώσετε δίδυμα μόνοι σας, οπότε αυτή είναι μια κατάσταση win-win.”
Δεν μπορούσα να πιστέψω αυτό που άκουγα. Αυτή η γυναίκα μίλησε σαν να μιλούσε για την υιοθέτηση ενός κουταβιού!
«Θα μεγαλώσω το παιδί σαν δικό μου. Θα έχουν τις καλύτερες νταντάδες και θα φοιτούν στα καλύτερα σχολεία…» χάιδεψε το στήθος του Έρικ και έσκυψε στο άγγιγμά της. «Και παίρνετε μια στέγη πάνω από το κεφάλι σας. Είναι μια δίκαιη συμφωνία.”
Ο Έρικ κούνησε καθώς μιλούσε, σαν να ανταλλάξαμε ένα από τα μωρά μας ήταν λογικό.
Δεν μπορούσα να αναπνεύσω. Πώς τολμούν να προσπαθήσουν να μετατρέψουν τα μωρά μου σε μάρκες διαπραγμάτευσης; Ήθελα να τους διώξω και τους δύο, αλλά με είχαν στριμώξει. Δεν είχα οικογένεια ή στενούς φίλους στους οποίους θα μπορούσα να απευθυνθώ.
Αλλά τότε σχηματίστηκε ένα σχέδιο στο μυαλό μου.
«Δεν έχω πουθενά αλλού να πάω», ψιθύρισα, αναγκάζοντας δάκρυα στα μάτια μου. «Θα συμφωνήσω με τη συμφωνία σας, αλλά έχω έναν όρο.”
Η Βερόνικα χαμογέλασε. «Έξυπνο κορίτσι. Ποια είναι η κατάσταση;”
«Θέλω να διαλέξω ποιο μωρό θα πάρεις.»Μύρισα, κοιτάζοντας προς τα κάτω σαν να ντρέπομαι. «Απλά δώσε μου λίγο χρόνο μαζί τους για να αποφασίσω ποιος θα έχει μια καλύτερη ζωή μαζί σου.”
Αντάλλαξε μια ματιά με τον Έρικ. Νόμιζαν ότι ήμουν ηττημένος — μπορούσα να το δω στα μάτια τους.
«Ωραία», συμφώνησε. «Αλλά μην πάρετε πολύ καιρό. Μόλις γεννηθούν, θα πάρουμε αυτό που δεν θέλετε.”
Κούνησα, σκουπίζοντας ένα ψεύτικο δάκρυ. «Και … κάτι ακόμα.”
Η Βερόνικα αναστέναξε δραματικά. «Τι τώρα;”
«Θα μου αγοράσεις ένα σπίτι, όχι να το νοικιάσεις», είπα σταθερά. «Χρειάζομαι ασφάλεια. Εάν δεν συμφωνείτε, θα περπατήσω και δεν θα δείτε ποτέ κανένα από αυτά.”
Ο Έρικ χλεύασε, αλλά η Βερόνικα σήκωσε το χέρι.
«Είσαι πιεστικός, αλλά θα συμφωνήσω», είπε. «Με γλιτώνει από τον κόπο και την καθυστέρηση της εξεύρεσης εναλλακτικής λύσης. Αλλά καλύτερα να κρατήσεις το δικό σου μέρος της συμφωνίας.”
Κούνησα, κοιτάζοντας κάθε κομμάτι τη σπασμένη, αβοήθητη γυναίκα που νόμιζαν ότι ήμουν.
Αλλά μέσα; Χαμογελούσα. Επειδή δεν είχαν ιδέα τι ερχόταν.
Οι επόμενοι μήνες ήταν ένα παιχνίδι υπομονής.
Η Βερόνικα μου αγόρασε ένα σπίτι τριών υπνοδωματίων σε μια ήσυχη γειτονιά. Αυτή και ο Έρικ δεν το είδαν ούτε συνάντησαν τον πράκτορα μέχρι την ημέρα που υπογράψαμε τα χαρτιά.
Ανέπνευσα ανακούφιση καθώς φύγαμε από το γραφείο του μεσίτη εκείνη την ημέρα. Το πρώτο βήμα ήταν πλήρες και ήταν ακόμα ανίδεοι.
Τους ενημέρωσα για τα ραντεβού του γιατρού και άφησα τη Βερόνικα να νιώσει την κοιλιά μου όταν την επισκέφτηκε, τραγουδώντας για το μωρό της. Της είπα ότι αγωνιούσα να επιλέξω ποιο μωρό θα κρατήσω.
Ήταν όλα ένα παιχνίδι για το χρόνο, ενώ ετοίμασα το τελικό χτύπημα.
Πήγα στην εργασία την Τρίτη το βράδυ. Έστειλα μήνυμα στη Βερόνικα όταν έφυγα για το νοσοκομείο, αλλά βεβαιώθηκα ότι οι νοσοκόμες ήξεραν ότι δεν ήθελα αυτήν ή τον Έρικ στο δωμάτιο τοκετού.
Τους άκουσα να διαμαρτύρονται έξω σε ένα σημείο, αλλά οι συσπάσεις έρχονταν σκληρά και γρήγορα μέχρι τότε και δεν κατάλαβα τι έλεγαν.
Έξι ώρες αργότερα, τα μωρά μου έφτασαν. Δύο τέλεια κορίτσια με σκούρα μαλλιά και πνεύμονες που δούλεψαν μια χαρά.
Η νοσοκόμα χαμογέλασε. «Θέλεις να το πω στον άντρα σου και στον … φίλο σου;”
«Πες τους ότι τα μωρά είναι καλά, αλλά χρειάζομαι τρεις μέρες», είπα, κρατώντας τις κόρες μου.
Η νοσοκόμα φαινόταν μπερδεμένη αλλά κούνησε το κεφάλι.
Ονόμασα τα κορίτσια Λίλι και Έμμα. Απομνημόνευσα τα πρόσωπά τους, τις κραυγές τους και την αίσθηση των μικροσκοπικών δακτύλων τους ενωμένων γύρω από τα δικά μου.
Και τελείωσα το σχέδιό μου.
Πήρα τα μωρά στο σπίτι τη δεύτερη μέρα. Την τρίτη μέρα, τηλεφώνησα στη Βερόνικα.
«Είμαι έτοιμος να μιλήσω.”
Εκείνη και ο Έρικ εμφανίστηκαν μέσα σε μια ώρα. Η Βερόνικα σχεδόν δονείται από ενθουσιασμό, ο Έρικ ακολουθεί πίσω της σαν σκιά.
«Έτσι,» κουράστηκε, περπατώντας στο σπίτι μου. «Ποιο είναι δικό μου;”
Πήρα μια βαθιά ανάσα, κρατώντας ένα μωρό σε κάθε χέρι. «Ούτε.”
Το χαμόγελό της πάγωσε. «Συγγνώμη;”
Σηκώθηκα αργά. Το σώμα μου πονούσε, αλλά η φωνή μου ήταν δυνατή.
«Δεν σου δίνω το παιδί μου, Βερόνικα. Είτε από αυτούς.”
Ο Έρικ βόγκηξε. «Ω, μην ξεκινήσετε αυτή τη δραματική ανοησία—»
«Εσείς οι δύο νομίζατε ότι θα μπορούσατε να αγοράσετε ένα μωρό από μένα; Σαν να ήμουν ένας απελπισμένος ηλίθιος; Λοιπόν, newsflash: δεν είμαι.”
«Τότε σε διώχνω από αυτό το σπίτι», γρύλισε η Βερόνικα. «Μπορείτε να ζήσετε στο δρόμο για ό, τι με νοιάζει!”
Χαμογέλασα. «Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό. Αυτό το σπίτι είναι στο όνομά μου.”
Το πρόσωπο της Βερόνικα στραγγισμένο από χρώμα. «Τι; Όχι, αυτό είναι αδύνατο! Έρικ, πες της!”
Ο Έρικ φαινόταν εξίσου μπερδεμένος. «Υπογράψαμε τα χαρτιά μαζί!”
«Ναι. Και μου το υπογράψατε εντελώς. Ήσουν πολύ απασχολημένος για να το προσέξεις. Το όνομά μου είναι το μόνο στην πράξη.”
Η Βερόνικα σκόνταψε πίσω σαν να την χαστούκισα.
«Είσαι λίγο ύπουλος…»
«Ω, και κάτι ακόμα», πρόσθεσα, λικνίζοντας απαλά τη Λίλι καθώς αναστάτωσε. «Πήγα μπροστά και είπα σε μερικούς ανθρώπους για το πώς ο Έρικ εξαπάτησε την έγκυο σύζυγό του και πώς αυτός και η ερωμένη του προσπάθησαν να αγοράσουν το παιδί του.”
Κούνησα προς το τηλέφωνό μου στο τραπέζι του καφέ.
«Μη διστάσετε να ελέγξετε τα κοινωνικά μέσα. Δημοσίευσα τα πάντα χθες το βράδυ. Μήνυμα. Εικόνα. Η συμφωνία για το άρρωστο μωρό σου. Είναι όλα εκεί. Σημάδεψα και την εταιρεία σου, Βερόνικα, και τους επενδυτές σου. Ακόμα και τα φιλανθρωπικά συμβούλια στα οποία κάθεστε.”
Η Βερόνικα όρμησε για το τηλέφωνό μου. Το πρόσωπό της πήγε από χλωμό σε γκρι καθώς κυλούσε.
«Όπως μπορείτε να δείτε, βρίσκουν τη συμπεριφορά σας πολύ ενδιαφέρουσα.”
Η Βερόνικα φώναξε, ένας ήχος καθαρής οργής και απελπισίας.
Ο Έρικ άρπαξε το τηλέφωνο από αυτήν, το πρόσωπό του λευκό σαν χαρτί. «Μας κατέστρεψες!”
“Όχι. Καταστρέψατε τους εαυτούς σας.”
Ο Έρικ έχασε τη δουλειά του. Η προσπάθεια πώλησης του παιδιού σας δεν ταιριάζει καλά με την εικόνα «οικογενειακών αξιών» της εταιρείας του. Η Βερόνικα δεν απολύθηκε απλώς: έκανε πρωτοσέλιδα για όλους τους λάθος λόγους και οι κοινωνικοί και επιχειρηματικοί της κύκλοι την έκαναν μαύρη.
Κι εγώ; Κούνησα τα κορίτσια μου να κοιμούνται κάθε βράδυ στο όμορφο σπίτι μας, ικανοποιημένοι με τη γνώση ότι δεν πήρα απλώς εκδίκηση.
Κέρδισα.
