Ο Ρίτσαρντ επισκέπτεται την κόρη του για να γιορτάσουν μαζί τα ογδοηκοστά γενέθλιά του, όμως εκείνη του ανοίγει με δάκρυα στα μάτια και τον διώχνει. Ο Ρίτσαρντ υποψιάζεται ότι κάτι δεν πάει καλά και συνειδητοποιεί ότι έχει δίκιο, καθώς κοιτάζει διακριτικά από τα παράθυρά της.
Ο Ρίτσαρντ τριβόταν νευρικά τα δάχτυλα στο τιμόνι καθώς οδηγούσε. Η Ντέιντρ συνήθιζε να κατεβαίνει κάθε Ημέρα των Ευχαριστιών, αλλά αυτό έπαψε μετά την κηδεία της συζύγου του πριν από τέσσερα χρόνια. Τώρα, οι επαφές τους περιορίζονταν σε εβδομαδιαίες τηλεφωνικές κλήσεις.
Με ανοιχτά τα χέρια, ο Ρίτσαρντ πέταξε χαρούμενο το «έκπληξη!» μόλις είδε την Ντέιντρ στην πόρτα.
— Μπαμπά; Τι κάνεις εδώ; — τον ρώτησε εκείνη, ενώ δάκρυα κύλησαν στα μάγουλά της.
— Ήρθα να γιορτάσω τα γενέθλιά μου… είναι τα μεγάλα ογδόντα! — απάντησε ο Ρίτσαρντ, αλλά η χαρά στη φωνή του έσβησε γρήγορα. — Τι συμβαίνει, αγάπη μου; Γιατί κλαις;
— Είναι τίποτα, όλα είναι καλά, — σκούπισε βιαστικά τα δάκρυά της και χαμογέλασε αμυδρά. — Απλώς… δεν σε περίμενα, και δεν είναι καλή στιγμή. Συγγνώμη, μπαμπά, αλλά πρέπει να επικεντρωθώ στη δουλειά. Θα σε πάρω τηλέφωνο, θα φάμε αργότερα, εντάξει; Συγγνώμη.
Η Ντέιντρ έκλεισε την πόρτα, αφήνοντας τον Ρίτσαρντ πληγωμένο και μπερδεμένο. Κάτι δεν πάει καλά. Μήπως η Ντέιντρ βρίσκεται σε μπελάδες;
Ο Ρίτσαρντ έκανε ένα βήμα πίσω από την πόρτα αλλά δεν έφυγε. Πλησίασε απαλά, προσπερνώντας τους μικρούς ανθισμένους θάμνους που πλαισίωναν τη διαδρομή, και κοίταξε μέσα από τα παράθυρα.
—
Δύο τραχείς άντρες βρίσκονταν στο σαλόνι μαζί της.
— Ποιος ήταν αυτός; — ρώτησε ο ένας με τραχιά φωνή.
— Κανείς, — ψέλλισε η Ντέιντρ με τρεμάμενη φωνή. — Το παιδί του γείτονα… που χτύπησε το κουδούνι και έφυγε τρέχοντας.
— Επιστρέφουμε στις δουλειές μας, λοιπόν, — είπε ο δεύτερος άντρας. — Έχεις έξι μήνες καθυστέρηση στις δόσεις του δανείου σου, Ντέιντρ. Ο κύριος Μάρκο χάνει την υπομονή του.
— Χρειάζομαι μόνο λίγο ακόμα χρόνο. Η δουλειά σίγουρα θα πάει καλύτερα το χειμώνα, — πασχαλινά παρακάλεσε.
— Ο χρόνος είναι το μόνο που δεν έχεις, καημένη, — είπε ο άντρας, βγάζοντας ένα περίστροφο. — Όσοι χρωστάνε στον κύριο Μάρκο δεν έχουν μεγάλη προσδοκία ζωής και καταλήγουν… τα ψάρια στη λίμνη. — Στοίχιζε το όπλο προς το μέρος της.
Ο τρόμος πάγωσε τον Ρίτσαρντ στη θέση του. Όμως σύντομα, ο άντρας έκανε ένα βήμα πίσω με βλέμμα απέχθειας και ξαναέβαλε το όπλο στη ζώνη του.
— Κοίτα γύρω σ’ αυτό το τούβλινο κτίριο και βρες κάτι πολύτιμο να πάμε στον κύριο Μάρκο, Ντάνι, — διέταξε. — Δουλεύεις, άρα σίγουρα υπάρχει μπροστά σου κάποιος υπολογιστής ή εξοπλισμός.
— Αλλά χρειάζομαι αυτά τα πράγματα! — φώναξε η Ντέιντρ. — Δεν μπορώ να βγάλω χρήματα χωρίς τον εξοπλισμό μου!
Ο άντρας χτύπησε το πιστόλι του στη χούφτα του. — Μμμ, μπα. Μπορώ ακόμα να αλλάξω γνώμη, ξέρεις. Μην είσαι αχάριστη.
Οι άντρες έψαξαν το σπίτι της, έστρεψαν τα πάντα ανάποδα, κι έπειτα έφυγαν, αφήνοντάς την να κλαίει λυγμικά στο πάτωμα.
Τίποτα δεν έβγαζε νόημα για τον Ρίτσαρντ, αφού η Ντέιντρ του είχε πει πως η δουλειά πήγαινε καλά. Αλλά τώρα ένιωθε πως κάτι δεν κολλάει. Η κόρη του χρειαζόταν βοήθεια.
—
Οι άντρες φόρτωσαν αρκετές συσκευές στο όχημά τους και έφυγαν. Ο Ρίτσαρντ τους ακολούθησε διακριτικά.
Σταμάτησαν σε ένα διώροφο τούβλινο κτίριο στο κέντρο της πόλης, που έμοιαζε με μπαρ. Αν και ήταν κλειστό, η πόρτα ήταν ξεκλείδωτη. Κανείς από το προσωπικό δεν τον εμπόδισε όταν μπήκε.
Οι άντρες είχαν ενωθεί γύρω από ένα μεγάλο τραπέζι όπου κάθονταν κι άλλοι τραχείς τύποι. Ένας απ’ αυτούς σηκώθηκε και περπάτησε αλαζονικά προς το μέρος του.
— Το κλαμπ είναι κλειστό, — γρυλίζει. — Έλα άλλη φορά.
— Ήρθα για το χρέος της Ντέιντρ, — ανακοίνωσε ο Ρίτσαρντ.
— Ω; — ο άντρας στο κεφάλι του τραπεζιού σηκώθηκε και κοίταξε τον Ρίτσαρντ. Φαινόταν κύριος, εκτός από μία άσχημη ουλή πάνω απ’ το αριστερό του μάτι. Ο Ρίτσαρντ κατάλαβε ότι ήταν ο κύριος Μάρκο.
— Πόσα του χρωστάει; — ρώτησε.
— Ένα καλό Σαμαρείτικο ενδιαφέρον, ε; — χαμογέλασε ο κύριος Μάρκο. — Η Ντέιντρ πήρε δάνειο 80.000 δολαρίων από εμένα. Υποτίθεται ότι θα μου τα επέστρεφε από τα μηνιαία κέρδη της, αλλά ποτέ δεν τα κατάφερε.
— Έχω περίπου 20.000 από τις αποταμιεύσεις μου, — κατάπιε σιγανά ο Ρίτσαρντ, τρομαγμένος που η κόρη του είχε δανειστεί τόσα πολλά.
— Είναι μόνο το ένα τέταρτο του χρέους, — ακούμπησε το κεφάλι του στο τραπέζι ο κύριος Μάρκο. — Υπάρχει όμως κάτι που μπορείς να κάνεις για να καλύψεις τη διαφορά.
Ο Ρίτσαρντ δεν του άρεσε αυτό, αλλά έπρεπε να κάνει ό,τι χρειαζόταν για να σώσει την κόρη του από τον μπελά που είχε μπλέξει.
— Τι θες να κάνω; — ρώτησε.
Ο κύριος Μάρκο χαμογέλασε και τον κάλεσε να πλησιάσει το τραπέζι.
— Ο συνεργάτης μου κι εγώ ξεκινήσαμε μια μικρή επιχείρηση εισαγωγής αυτοκινήτων στον Καναδά, αλλά κάποια χαρτιά έχουν καθυστερήσει, οπότε δυσκολευόμαστε να περάσουμε τη… «εμπορευμάτα»… τα σύνορα. Ένας καλός, αθώος παππούς σαν εσένα δεν θα είχε κανένα πρόβλημα να περάσει τα σύνορα με ένα από τα αυτοκίνητά μας.
Ο Ρίτσαρντ δεν είχε άλλη επιλογή παρά να συμφωνήσει. Αργότερα εκείνο το βράδυ, σταμάτησε σε ένα βενζινάδικο κοντά στην παραμεθόρια πόλη για τουαλέτα κι έπαθε σοκ όταν ένας γερμανικός ποιμενικός άρχισε να γαυγίζει και να γραπώνει το παράθυρο.
Οι αστυνομικοί σκύλια δε γαυγίζουν χωρίς λόγο, εκτός κι αν… Ω, Θεέ μου.
Μπήκε γρήγορα στο αυτοκίνητο—ένα Βαλιάντ—και άρχισε να κάνει όπισθεν καθώς το σκυλί μανιωδώς τον απωθούσε.
Δύο αστυνομικοί βγήκαν τρέχοντας από το μαγαζί της βενζινάδικης, φωνάζοντας του να σταματήσει, καθώς αυτός έσπρωχνε στο όριο τον κινητήρα, αφήνοντας πίσω του εξοργισμένους οδηγούς και παραλίγο συγκρούσεις. Οι σειρήνες έβαλαν στο κυνήγι.
Σύντομα είδε έναν στενό, χωματόδρομο που έστριβε προς το δάσος. Έκανε κοφτή στροφή και έστριψε απότομα, χανόμενος στις λάσπες και τα χαντάκια.
***
Στροφή σε ένα κατηφορικό μονοπάτι. Μια ανηφόρα—και ο Ρίτσαρντ το μετάνιωσε αμέσως.
Το αυτοκίνητο κρεμόταν επικίνδυνα πάνω από ένα πλάτωμα, ισορροπώντας σε μια στενή ράχη πάνω από ένα ποτάμι. Προσπάθησε να κάνει όπισθεν, αλλά οι τροχοί σπινιάρισαν χωρίς πρόσφυση.
Το όχημα άρχισε να γλιστράει προς το νερό.
— Όχι! — ανέβασε τον χειρόφρενο, αλλά δεν έκανε τίποτα.
Η μούρη βούτηξε στο ποτάμι με έναν εκκωφαντικό θόρυβο, στέλνοντας κύμα σκοτεινού νερού πάνω στο καπό. Ο Ρίτσαρντ άνοιξε την πόρτα με βία, αγωνιζόμενος να βγει καθώς το νερό έμπαινε μέσα.
Η πίεση άρχισε να σφίγγει την πόρτα πάνω στα πόδια του. Ο Ρίτσαρντ βούτηξε μέσα στον πανικό του, ενώ το νερό ανέβαινε μέχρι το πρόσωπό του.
Τελευταία ανάσα—κάνοντας βουτιά προς τα κάτω. Με κόπο, χώθηκε στην υποδοχή της πόρτας και ανέβηκε στην επιφάνεια. Πάτησε στεριά, ανακουφισμένος που ζούσε.
Όμως έπρεπε να βρει τα 80.000 δολάρια. Έτσι, έκανε ωτοστόπ και γύρισε σπίτι.
—
— Πρέπει να υποθηκεύσω το σπίτι μου, — είπε στον υπάλληλο της τράπεζας. — Και να βάλω γρήγορα τα χρήματα στον λογαριασμό μου.
Ο Ρίτσαρντ περίμενε ανυπόμονα καθώς ο υπάλληλος επεξεργαζόταν τα χαρτιά. Ανατριχιάζει όταν χτύπησε το τηλέφωνό του: ήταν η Ντέιντρ.
— Απ’ εδώ πέρα ήρθαν μερικοί τραμπούκοι και ρώταγαν για σένα, μπαμπά… τι στο καλό συμβαίνει; — αναφώνησε.
— Πες τους ότι θα έρθω σύντομα. Κανονίζω να εξοφλήσω το χρέος σου. Δεν καταλαβαίνω γιατί δεν μίλησες σε μένα πρώτα, Ντέιντρ, αλλά τώρα δεν είναι η ώρα για τέτοια.
Κλείνει την κλήση και υπογράφει τα χαρτιά. Δεν ήθελε να χάσει το σπίτι γεμάτο αναμνήσεις, αλλά δεν υπήρχε άλλη λύση για να σώσει την κόρη του.
—
Μετά από λίγες ώρες, έφτασε στο πάρκινγκ του κλαμπ με ενοικιασμένο αυτοκίνητο και κατευθύνθηκε προς την είσοδο.
— Μπαμπά, περίμενε! — φώναξε η Ντέιντρ καθώς τον έφτανε.
— Δεν θα σε αφήσω να αντιμετωπίσεις μόνο σου αυτούς τους τραμπούκους, — της είπε. — Δεν ξέρω πώς τα κατάφερες ούτε πώς εξόφλησα το χρέος, αλλά τουλάχιστον θα είμαι δίπλα σου.
Ο Ρίτσαρντ κοίταξε την αποφασιστική της όψη και κατάλαβε ότι δεν μπορούσε να την κάνει να γυρίσει πίσω. Μπαίνουν μαζί στο κλαμπ, όπου οι τραμπούκοι τους βάζουν πάλι στο μεγάλο τραπέζι.
Ο Ρίτσαρντ σήκωσε τη σακούλα με τα χρήματα—80.000 δολάρια για το χρέος της συν άλλα 15.000 για το αμάξι που βούλιαξε στον ποταμό.
— Να τα 80.000 δολάρια που χρωστούσε η Ντέιντρ, και άλλα 15.000 για το αμάξι. Ε, μπα, είχα μια περιπέτεια και το αυτοκίνητο βρέθηκε στον ποταμό.
Ο κύριος Μάρκο σφίγγει τα χείλη κι επιτίθεται με το γροθιά του στο τραπέζι.
— Τολμάς να μου προσφέρεις ψίχουλα; Με βούλιαξες μαζί με τη φόρτωσή μου των 100.000 δολαρίων! Αυτό ούτε που ξεκινά να καλύπτει το νέο σου χρέος.
Τραβάει όπλο και το στοχεύει στο μέτωπο της Ντέιντρ.
Ο Ρίτσαρντ σπρώχνει την κόρη του πίσω του. — Παρακαλώ, μη τη βλάψετε! Είναι όλα δικό μου σφάλμα!
— Κάπου με έπεισες, — ακούστηκε η φωνή του γκάνγκστερ, κι ο Ρίτσαρντ βρέθηκε ξαφνικά με το όπλο να τον σημαδεύει.
Όμως έξω ακούγονται σειρήνες.
Ο κύριος Μάρκο γυρνά και τρέχει προς τον πίσω χώρο, πυροβολισμοί σημαδεύουν τον αέρα και η αίθουσα σείεται.
Ο πατέρας και η κόρη κρύβονται κάτω απ’ το τραπέζι. Καταλαβαίνουν ότι πρέπει να βγουν από κει γρήγορα, πριν καταλάβουν άλλοι τι γίνεται.
Ως διά μαγείας, η αστυνομία εισβάλλει, πυροβολούν και ακινητοποιούν τον κύριο Μάρκο. Ο Ρίτσαρντ και η Ντέιντρ βγαίνουν σώοι.
—
— Έχετε κανένα καρδιολογικό πρόβλημα; — ρώτησε ο διασώστης όσο τους έβαζαν στο ασθενοφόρο.
Ο Ρίτσαρντ στήθηκε τρέμοντας. Λίγο αργότερα, ένας αστυνομικός πλησιάζει.
— Τι γινόταν εδώ σήμερα, κύριε; — ρωτάει αυστηρά.
Ο Ρίτσαρντ εξηγεί για το δάνειο και πώς ήρθαν να το ξεπληρώσουν. Δεν αναφέρει καθόλου το βυθισμένο αυτοκίνητο.
Ο ντετέκτιβ ρίχνει μια ματιά στη Ντέιντρ.
— Αν δεν βάζαμε έναν σκύλο να βρει το φορτίο στον ποταμό, δεν θα καταφέρναμε να σας βγάλουμε από κει. Μαθαίνετε, δε θα έπρεπε να παίρνετε δάνεια από τέτοιους τύπους, δεσποινίς.
— Αυτοκίνητο στον ποταμό; — ρωτάει ο Ρίτσαρντ νευρικά.
— Ήταν γραμμένο στο όνομα του ξαδέρφου του κύριου Μάρκο. Ήταν το στοιχείο που χρειαστήκαμε για να ρίξουμε ολόκληρη την σπείρα, — απαντά ο αστυνομικός.
Ανακουφίστηκαν όταν τους άφησαν ελεύθερους μετά τις καταθέσεις τους.
— Σου ζητώ συγγνώμη, μπαμπά. Σε έφερα σε όλο αυτό το χάλι, — λέει η Ντέιντρ καθώς περπατούν προς το παρκάρισμα.
Δάκρυα κυλούν στα μάτια της. — Δεν ήξερα πώς να στο πω. Πώς να πεις στον πατέρα σου ότι έχεις αποτύχει;
— Δεν έχεις αποτύχει, — τη διαβεβαίωσε ο Ρίτσαρντ κι έβαλε τα χέρια του στους ώμους της. — Ίσως η επιχείρησή σου δεν πήγε όπως ήλπιζες, αλλά προσπάθησες. Μακάρι να ένιωθες ότι μπορούσες να μου πεις τα πάντα, όπως έκανες με τη μαμά σου. Δεν νομίζω πως ‘είσαι εντάξει’ εδώ και καιρό.
Η Ντέιντρ ξέσπασε σε λυγμούς. Ο Ρίτσαρντ την αγκάλιασε.
— Είναι όλα καλά, αγάπη μου, — της ψιθύρισε. — Θα φτιάξουν όλα.
