*Κάθε Σάββατο, ο Στίβεν έφευγε για να «επισκεφτεί τους γονείς του», αλλά κάτι δεν προσέγραφε. Ένα καινούργιο πουκάμισο, απόδειξη από κοσμηματοπωλείο και οι αδύναμες δικαιολογίες του είχαν τον εγκέφαλό μου σε ταχύτητα, οπότε αποφάσισα να τον ακολουθήσω. Αυτό που ανακάλυψα με έκανε να αμφιβάλλω για όλα όσα πίστευα για το άνδρα που λάτρευα.**
Ζώντας με τον Στίβεν ένιωθα πως είχα βρει την αληθινή ευτυχία – ή τουλάχιστον, κάποτε έτσι το φαινόταν. Είχαμε περάσει δύο χρόνια αχώριστοι πριν από εκείνη τη στιγμή. Ήμασταν το είδος ζευγαριού που έκανε τους άλλους να στροβιλίζονται τα μάτια τους. Ο Στίβεν ήταν προσεκτικός, πνευματώδης και, ναι, τόσο πεισματάρης όσο ένα γαϊδούρι όταν ήρθε η ώρα να παραδεχτεί ότι έκανε λάθος.
Αλλά αυτός ο πειραματισμός κάποτε φαινόταν γοητευτικός. Την εποχή εκείνη, ένιωθα πως ήταν ένα τείχος μεταξύ μας.
Το στούντιο χορού μου ήταν το καταφύγιό μου, η περηφάνια και η χαρά μου. Βλέποντας τους μαθητές να βρίσκουν αυτοπεποίθηση και χάρη στις κινήσεις τους, κάθε μακρά μέρα γινόταν πολύτιμη. Συχνά ονειρευόμουν να έχει μαζί μου ο Στίβεν, έστω και για ένα μάθημα. Αλλά πάντα είχε μία δικαιολογία.
«Έχω δύο αριστερά πόδια», αστειευόταν, «Δεν θες να τρομάξω τους πελάτες σου.»
Πρόσφατα, όμως, κάτι είχε αλλάξει.
Κάθε Σάββατο, εξαφανιζόταν, ισχυριζόμενος πως πήγαινε να επισκεφτεί τους γονείς του. Στην αρχή, δεν μου άκουγε τη διαφορά. Όλοι χρειάζεται χρόνο με την οικογένειά τους, σωστά; Αλλά μετά από μήνες με τις επιφυλακτικές του απαντήσεις, κάθε φορά που πρότεινα να τον συγκατατεθώ, ένα αίσθημα ανησυχίας άρχισε να κυριαρχεί.
Και τότε ήρθε το πουκάμισο.
Δεν ήταν κάποιο που είχα δει ξανά – απαλό, κομψό και εντελώς διαφορετικό από τις συνήθεις επιλογές του.
«Είναι καινούργιο;» ρώτησα λέγοντας το απλά, καθώς το δίπλωνα μαζί με τα υπόλοιπα ρούχα της πλύσης.
«Ναι, το πήρα σε έκπτωση πριν από λίγο», απάντησε χωρίς να σηκώσει το βλέμμα από το λάπτοπ του.
Ο Στίβεν απεχθάνεται τα ψώνια!
Εκείνη τη φορά αποφάσισα να το αφήσω να περάσει. Λίγες μέρες αργότερα, βρήκα την απόδειξη.
Δεν ήμουν περίεργος· την είδα να ξεχωρίζει από τα σκουπίδια, σχεδόν σαν να μου έλεγε: «Δες με!» Σε ένα κοσμηματοπωλείο. Η καρδιά μου πάγωσε. Ο Στίβεν δεν είχε αναφέρει την αγορά κοσμημάτων. Και σίγουρα δεν μου είχε χαρίσει τίποτα τελευταία.
«Έι, Στίβεν,» προσπάθησα να ακούγομαι χαλαρή εκείνο το βράδυ. «Φαίνεσαι… απασχολημένος αυτές τις μέρες. Όλα καλά;»
«Απασχολημένος;» γελούσε, χωρίς καν να σηκώσει το βλέμμα από το τηλέφωνό του. «Νομίζω πως η δουλειά έχει γίνει ανεξέλεγκτη, αλλά τίποτα τούλιο. Γιατί το ρωτάς;»
«Κανένας λόγος.» Ανέγκασα ένα χαμόγελο και ξάπλωσα τα κεφάλια στα μαξιλάρια. Όμως, το μυαλό μου δεν σταματούσε να τρέχει.
Για ποιον ήταν εκείνος ο κόσμος των κοσμημάτων;
Οι Σαββατοκύριακες έγιναν ανυπόφορες. Βλέποντάς τον να δένει τα παπούτσια του και να παίρνει τα κλειδιά, έμοιαζε με σιγά σιγά βασανιστήριο.
«Τα λέμε αργότερα,» είπε, φιλώντας γρήγορα το μάγουλό μου πριν φύγει.
Εκείνη τη νύχτα, ξάπλωσα ξύπνια, με τις σκέψεις μου σε θύελλα. Μέχρι που το πρωινό άρχισε να βάζει τα πρώτα του φως μέσα από τις κουρτίνες, η απόφασή μου είχε τεθεί. Την επόμενη Σάββατο, θα μάθω τι ακριβώς κρύβει ο Στίβεν.
***
Το Σάββατο το πρωί ήρθα έτοιμη να παίξω το ρόλο της μυστικής ντετέκτιβ.
Κατά τη διάρκεια του πρωινού, έβαλα βούτυρο στο τοστ μου και έπινα καφέ, διατηρώντας τον τόνο ελαφρύ καθώς έλεγα: «Έχω μάθημα σήμερα, οπότε θα λείπω το μεγαλύτερο μέρος του πρωινού.»
Ο Στίβεν χαμογέλασε, βάζοντας το μπουφάν του. «Εντάξει. Τα λέμε αργότερα, τότε.»
«Να περάσεις καλά με τους γονείς σου,» πρόσθεσα με σταθερή φωνή.
Η πόρτα έκλεισε με ένα κλικ και εγώ άρχισα να δρώ. Η καρδιά μου χτυπούσε σαν τρελή καθώς έπιασα τα γυαλιά ηλίου, τον κασκόλ και τα κλειδιά, φορώντας ένα μπουφάν που ελπίζω να έδειχνε «ανώνυμο». Κατέβηκα στο αυτοκίνητό μου.
«Η ντετέκτιβ Κλάρα αναλαμβάνει δράση,» μου μούρμουριζα, προσπαθώντας να συγκεντρωθώ.
Το αυτοκίνητο του Στίβεν δεν ήταν δύσκολο να το εντοπίσω. Τον ακολούθησα σε ασφαλή απόσταση, προσπαθώντας να μην αφήσω τα χέρια μου να τρέμουν στο τιμόνι. Ξαφνικά, έκανε μια απροσδόκητη στροφή προς την επιχειρηματική συνοικία και το στομάχι μου έπεσε.
Τι θα μπορούσε να κάνει εκεί;
Τον παρακολουθούσα μέχρι που έφτασε σε ένα μικρό καφέ με πολύχρωμα ανθοκότες στο παράθυρο. Η ανάσα μου κόπηκε όταν τον είδα να κατεβαίνει από το αυτοκίνητο.
Και τότε τη είδα – μία ξανθά.
Ήταν ψηλή, κομψή, με μια ευγενική λάμψη – το είδος της γυναίκας που μοιάζει να έχει βγει από την πασαρέλα.
Ο Στίβεν χαμογέλασε καθώς πλησίαζε και την προσεγγίσαν μέσα στο μαγαζί. Φαίνονταν τόσο άνετοι μαζί, γελώντας και κουβεντιάζοντας σαν παλιές φίλες.
Ποια είναι αυτή;
Το πρόσωπό της ήταν περίεργα οικείο, αλλά δεν μπορούσα να καταλάβω γιατί. Η καρδιά μου πήδηξε. Ό,τι και αν ήταν, δεν θα το άφηνα να τελειώσει εκεί. Έπρεπε να τους ακολουθήσω.
***
Όταν ο Στίβεν και η ξανθιά μπήκαν στο αυτοκίνητό του, τα χέρια μου σφίγανε το τιμόνι καθώς συνέχιζα να τους ακολουθώ σε ασφαλή απόσταση. Διασχίσαμε την επιχειρηματική συνοικία, περνώντας από δρόμους που μόλις γνώριζα.
Πού πηγαίνουν;
Ο Στίβεν πάντα φώναζε ότι τα Σάββατα ήταν για την οικογένεια, αλλά τίποτα από αυτή την πορεία δεν έδειχνε «επισκέψεις στην οικογένεια».
Όταν κατευθύνθηκε σε ένα μοντέρνο χώρο στάθμευσης και σταμάτησε, το όνομα που ήταν στο παράθυρο λάμπιζε στο φως του ήλιου: ένα στούντιο χορού.
Ένα στούντιο χορού; Είναι αυτό κάποιο αστείο; Ο Στίβεν, ο οποίος πάντα έλεγε πως θα προτιμούσε να τεντωθεί παρά να πάρει μάθημα χορού, είναι εδώ;
Στάθμευσα μερικές θέσεις μακριά και κατέβηκα από το αυτοκίνητο, κινούμενη γρήγορα αλλά προσεκτικά. Ο κασκόλ μου ήταν σφιγμένος γύρω από το λαιμό, τα γυαλιά ηλίου στη μύτη, αν και δεν ήμουν σίγουρη αν κάποιος θα με αναγνώριζε εκεί.
Οι πόρτες του στούντιο ήταν ελαφρώς ανοιχτές και μπήκα μέσα, αγκαλιάζοντας τον τοίχο καθώς κρύβομαι γύρω από τη γωνία. Ο Στίβεν στεκόταν στο κέντρο του χώρου, έχοντας το χέρι της σφιχτά κρατημένο.
Οι κινήσεις του ήταν αδέξιες, οι βήματά του μακριά από το να έχουν χάρη, αλλά εκεί ήταν. Τον κοίταζα, με το στήθος μου να σφίγγει σε κάθε περνάν απότομο λεπτό.
Είπε ότι μισούσε το χορό! Μου είχε πει ότι δεν ήταν για αυτόν, ότι ποτέ δεν θα το έκανε. Και τώρα αυτό;
Τα μάτια μου μετατοπίστηκαν προς αυτήν. Ο τρόπος που κινούνταν ήταν πάρα πολύ οικείος. Η στροφή του κεφαλιού της, η ακρίβεια στα βήματά της… Ξαφνικά, όλα έγιναν σαφή.
Την ξέρω! Η Νταίζι!
Η Νταίζι δεν ήταν κάποια άγνωστη γυναίκα. Ήταν μία από τις μαθητρίες μου. Αυτή που είχε φύγει πριν από μερικούς μήνες, λέγοντας πως είχε «προσωπικούς λόγους» και δεν μπορούσε να συνεχίσει.
Και τώρα, εδώ, όχι μόνο να κλέβει τα σχέδια του χορού, αλλά και να χορεύει με τον φιοῦλο μου.
Δεν μπορεί να γίνεται!
Αυτό δεν ήταν απλώς προδοσία· ήταν ένας πλήρης χτύπος στο πρόσωπο. Ο Στίβεν, από όλους τους ανθρώπους, ήξερε πόσο σπουδαίο ήταν το στούντιό μου. Νιώθοντας την οργή να βράζει μέσα μου, ζεστή και ανελέητη, ήξερα πως δεν θα φύγω σιωπηλά.
Χωρίς να το σκεφτώ, έβγαλα το τηλέφωνο και κάλεσα τον Τζέισον, έναν από τους συναδέλφους μου εκπαιδευτές.
«Τζέισον, μπορείς να έρθεις στο στούντιο; Θα σου στείλω τη διεύθυνση μέσω SMS.» ψιθύρισα.
«Τι συνέβη;» ρώτησε με φωνή γεμάτη ανησυχία.
«Θα εξηγήσω αργότερα. Χρειάζομαι να είσαι εκεί τώρα. Και φέρε το φόρεμα για τη συναυλία μου από το ντουλάπι. Θα σου δώσω το διπλά αν βιαστείς.»
Ο Τζέισον, μάλιστα, πιθανώς αισθάνθηκε την επείγουσα ανάγκη, γιατί δεκαπέντε λεπτά αργότερα, μπήκε μέσα από την πίσω πόρτα, φορώντας τη τσάντα με τα ρούχα. Εγώ φόρεσα το πιο λαμπερό μου σύνολο – ένα εντυπωσιακό, λαμπερό σύνολο που απαιτούσε την προσοχή.
«Τελικά… το κάνουμε αυτό;» ρώτησε ο Τζέισον, μπερδεμένος αλλά έτοιμος να με υποστηρίξει.
«Να το κάνουμε,» απάντησα σταθερά.
Με τον Τζέισον στο πλευρό μου, μπήκα αποφασιστικά στο στούντιο, κάθε βήμα φορτισμένο με σκοπό, με το κεφάλι ψηλά.
Ο Στίβεν έπαψε στα μισά του βήματος, το πρόσωπό του μαυρίστηκε. Το χαμόγελο της ξανθιάς εξαφανίστηκε, αντικατασταθέν με μια αναγκασμένη, άβολη έκφραση.
«Κλάρα;» ψιθύρισε ο Στίβεν, φτάνοντας προσεκτικά πιο κοντά.
Δεν του απάντησα. Αντίθετα, έδωσα ένα σήμα στον Τζέισον και αρχίσαμε να χορεύουμε με πάθος.
Αυτό που ακολούθησε ήταν εντελώς εντυπωσιακό. Κάθε βήμα, κάθε στροφή, κάθε δραματική παύση γέμιζε από νόημα. Ο Τζέισον κι εγώ παρουσιάσαμε έναν χορό σαν να μας παρακολουθούσε ο κόσμος, με κινήσεις απόλυτα ακριβείς, ρευστές και ακαταμάχητες.
Όταν η μουσική σταμάτησε, όλα τα βλέμματα στράφηκαν προς εμάς. Γύρισα πρώτα προς τη Νταίζι, φωνή μου παγωμένη και κοφτερή.
«Δεν είσαι πια ευπρόσδεκτη στο στούντιό μου. Έχεις κλέψει επαρκώς – τα σχέδια του χορού μου, και τον φιοῦλό μου.»
Έπειτα στρατεύτηκα προς τον Στίβεν, που στέκεται αμήχανα, σαν να δεν ήξερε αν να ζητήσει συγγνώμη ή να φύγει. Το βλέμμα μου ήταν τόσο κοφτερό που μπορούσε να κόψει ατσάλι.
«Χόρεψε μέχρις ότου πέσουν τα πόδια σου, δε με νοιάζει,» του είπα ψυχρά. «Μόνο μην το κάνεις μαζί μου.»
Χωρίς να περιμένω μια απάντηση, γύρισα στα τακούνια μου και έφυγα βίαια από το στούντιο. Άκουσα τον Στίβεν να φωνάζει «Αγάπη μου! Έλα! Το έκανα για εμάς!» καθώς μου φώναζε να επέστρεψω.
Η φωνή του ήταν πανικόβλητη, αλλά εγώ δεν στάθηκα.
Εκείνη την ημέρα, άλλαξα τις κλειδαριές του σπιτιού, πακετάρισα τα πράγματα του Στίβεν και τα άφησα σχολαστικά δίπλα στην πόρτα. Ήρθε η ώρα να βρει ένας άλλος τόπο για να χορεύει.
***
Το επόμενο πρωί, μπήκα στο στούντιό μου. Η οικεία μυρωδιά του καθαριστικού με λεβάντας με υποδέχτηκε, αλλά δεν ήταν αρκετή για να ηρεμήσει την καταιγίδα μέσα μου. Ήμουν έτοιμη να βυθιστώ στη δουλειά, να διώξω κάθε σκέψη για τον Στίβεν.
«Αυτός είναι ο δικός μου χώρος,» του είπα στον εαυτό μου. «Το καταφύγιό μου.»
Όμως, καθώς γυρίζα το βάνατο, σταμάτησα απότομα.
Ο Στίβεν στεκόταν στο κέντρο του στούντιο, κρατώντας έναν τεράστιο μπουκέτο ρόδων. Φορούσε το ίδιο πουκάμισο και τα καινούργια του παντελόνια.
Το τσαντάκι μου γλίστρησε από τον ώμο μου.
«Τι κάνεις εδώ;»
Τοποθέτησε το μπουκέτο πάνω στο πάγκο και γυρίστηκε να με κοιτάξει. Κάποιος άρχισε να παίζει μουσική, και σιγά σιγά, ο Στίβεν έκτεινε το χέρι του.
Για μια στιγμή, στάθηκα ακίνητη, αβέβαιη αν θα φώναξα ή θα παράδοκα στην περιέργεια που έκαψε μέσα μου. Ο Στίβεν πλησίασε, τα μάτια του κλειδωμένα με τα δικά μου. Και τότε, σαν να σταματούσε ο κόσμος, άρχισε να χορεύει.
Οι κινήσεις του ήταν ομαλές και σκόπευτες, ρέοντας με ακρίβεια. Αναγνώρισα αμέσως τη ρουτίνα, γιατί την είχε διδάξει πάρα πολλές φορές.
Τι συμβαίνει;
Σταμάτησε λίγα βήματα μακριά, με το χέρι του ακόμη εκτεταμένο. Το σώμα μου κινήθηκε προτού το μυαλό μου καταλάβει, και έλαβα το χέρι του.
Η μουσική κυλινόταν καθώς χορεύαμε. Τα βήματά του καθρέφτιζαν τα δικά μου απόλυτα, η φιγούρα του σταθερή και σίγουρη. Ήταν ο χορός που πάντα ονειρευόμουν να μοιραστώ μαζί του.
Καθώς η μουσική έσβησε, ο Στίβεν έπεσε στα γόνατα και έβγαλε ένα μικρό βελούδινο κουτί από την τσέπη του.
«Το έκανα αυτό για σένα. Ήθελα αυτή η στιγμή να είναι τέλεια. Σ’ αγαπώ, Κλάρα. Θα με παντρευτείς;»
Τα δάκρυα ξεπηδούσαν από τα μάτια μου καθώς νεύσα και ψιθύρισα «Ναι.»
Ξαφνικά, ξέσπασαν χειροκροτήματα. Γύρισα και είδα την πόρτα του στούντιο να ανοίγει πλατιά. Οι φίλοι μου, οι γονείς, και ακόμη και οι γονείς του Στίβεν μπήκαν μέσα, γελώντας και χειροκροτώντας.
«Έκπληξη!» φώναξε η καλύτερή μου φίλη, η Μία, κρατώντας ένα μπουκάλι σαμπάνιας.
Ο Στίβεν γέλασε, τυλίγοντας ένα χέρι γύρω μου. «Ήταν όλα υπό κατόχηση.»
Η μητέρα μου με αγκάλιασε, με δάκρυα στα μάτια, ενώ η μητέρα του Στίβεν στέγνωνε τα δάκρυά της με ένα χαρτομάντηλο.
Αργότερα, ο Στίβεν γείωσε προς τα κάτω. «Έχω κλείσει το εστιατόριο στο τέλος του δρόμου για όλους μας. Ας το γιορτάσουμε όπως πρέπει απόψε.»
Η βραδιά ήταν μαγική, γεμάτη γέλιο, πρόπονα και χαρούμενα δάκρυα. Καθώς ο Στίβεν κρατούσε το χέρι μου, ήξερα πως ήταν η πιο ευτυχισμένη μέρα της ζωής μου.
