**ΜΕΡΟΣ 1**
«Μαμά… δεν μπορώ να μείνω ούτε ένα δευτερόλεπτο ακόμη παντρεμένη με αυτόν τον άντρα.»
Η Κάθριν ξεστόμισε αυτά τα λόγια ενώ ήταν πεσμένη πάνω στο παχύ χαλί. Το περίτεχνο δαντελένιο νυφικό της είχε τσαλακωθεί κάτω από το σώμα της, σαν να είχε πεταχτεί αδιάφορα. Ανέπνεε με δυσκολία, τα μάτια της ήταν ορθάνοιχτα από τον τρόμο και η Γκρέις δεν είχε ξαναδεί ποτέ τέτοιο φόβο στο βλέμμα μιας γυναίκας – πόσο μάλλον μιας νύφης που μόλις λίγες ώρες πριν είχε ορκιστεί αιώνια αγάπη στον άντρα της.
Μόλις μία ώρα νωρίτερα, οι κήποι της έπαυλης Oakhaven Springs μοσχοβολούσαν γαρδένιες, τούρτα βουτύρου και ακριβό μπέρμπον.
Μικρά χρυσά φωτάκια κρεμασμένα ανάμεσα στις αιωνόβιες βελανιδιές έλαμπαν σαν πεσμένα αστέρια. Οι συγγενείς γελούσαν ακόμη κοντά στο παλιό αμαξοστάσιο, ενώ οι τελευταίοι καλεσμένοι έφευγαν, επαινώντας την οικογένεια για τον άψογα οργανωμένο, παραμυθένιο γάμο.
Η Γκρέις περίμενε αυτή τη μέρα εδώ και χρόνια.
Ο Κάλεμπ ήταν ο μοναχογιός της, η μεγαλύτερη περηφάνια της. Είχε σπουδάσει Πολιτικός Μηχανικός με πλήρη υποτροφία, είχε εξασφαλίσει μια σπουδαία θέση σε μεγάλη κατασκευαστική εταιρεία κοντά στο Ρίτσμοντ και όλοι τον χαρακτήριζαν σοβαρό, εργατικό και αξιοπρεπή άνθρωπο.
Όταν πριν από δύο χρόνια έφερε για πρώτη φορά την Κάθριν στο σπίτι, η Γκρέις ένιωσε πως επιτέλους η ζωή της χάριζε την κόρη που δεν είχε αποκτήσει ποτέ.
Η Κάθριν δεν προσπάθησε να εντυπωσιάσει κανέναν.
Φορούσε μια απλή βαμβακερή μπλούζα, χαμογελούσε διακριτικά και χωρίς να της το ζητήσει κανείς άρχισε να βοηθά στις δουλειές του σπιτιού.
Ενώ οι επικριτικές νύφες της οικογένειας σχολίαζαν υποτιμητικά τη φτωχή καταγωγή της, εκείνη σήκωσε αθόρυβα τα μανίκια της και άρχισε να πλένει τα πιάτα.
Από εκείνη την ημέρα, η Γκρέις της κρατούσε πάντα τα αγαπημένα της γλυκά, της μαγείρευε κάθε Κυριακή το περίφημο μοσχαρίσιο ψητό της και, σχεδόν χωρίς να το καταλάβει, άρχισε να τη φωνάζει τρυφερά:
«Κορίτσι μου.»
Γι’ αυτό και όταν μια σπαρακτική κραυγή διέλυσε τη σιωπή της νύχτας, ένιωσε την καρδιά της να σταματά.
Η κραυγή ερχόταν από την κρεβατοκάμαρα των νεόνυμφων.
Δεν ήταν μια φωνή έκπληξης ή παιχνιδιού, αλλά μια απελπισμένη κραυγή τρόμου, σαν κάποιος να πάλευε να σωθεί.
Ο Ρόμπερτ πετάχτηκε έντρομος από το κρεβάτι.
«Το άκουσες κι εσύ;» ρώτησε χλομός.
Η Γκρέις είχε ήδη σηκωθεί.
«Ήταν η Κάθριν. Είμαι σίγουρη.»
Ξυπόλητη έτρεξε στον μακρύ διάδρομο, παραλίγο να σκοντάψει στη ρόμπα της. Ο Φρανκ, ο αδελφός του Ρόμπερτ, που είχε μείνει για να βοηθήσει μετά τον γάμο, ανέβαινε ήδη βιαστικά τη σκάλα.
«Τι συμβαίνει εκεί πάνω;» φώναξε.
Η Γκρέις δεν απάντησε. Άρχισε να χτυπά δυνατά τη βαριά ξύλινη πόρτα.
«Κάλεμπ! Κάθριν! Ανοίξτε αμέσως!»
Καμία απάντηση.
Χτύπησε ξανά, ακόμη πιο δυνατά.
«Κάλεμπ! Άνοιξε την πόρτα τώρα!»
Η σιωπή πίσω από την πόρτα ήταν απόκοσμη.
Τότε ο Ρόμπερτ την παραμέρισε απαλά και έπεσε με όλη του τη δύναμη πάνω στην πόρτα. Η κλειδαριά έσπασε με έναν δυνατό κρότο.
Το θέαμα που αντίκρισαν δεν θύμιζε σε τίποτα νύχτα γάμου.
Το κρεβάτι ήταν άθικτο. Τα μεταξωτά ροδοπέταλα βρίσκονταν ακόμη τακτοποιημένα πάνω στα λευκά σεντόνια. Τα ποτήρια της σαμπάνιας παρέμεναν ανέγγιχτα στο κομοδίνο.
Η Κάθριν ήταν κουλουριασμένη στη γωνία του δωματίου, κρατώντας σφιχτά το στήθος της και τρέμοντας ολόκληρη, σαν να είχε μόλις ξεφύγει από έναν εφιάλτη.
Στην απέναντι πλευρά καθόταν ο Κάλεμπ στο πάτωμα. Το λευκό πουκάμισό του ήταν ανοιχτό, το πρόσωπό του λουσμένο στον ιδρώτα και το βλέμμα του χαμένο στο κενό.
Η Γκρέις γονάτισε αμέσως δίπλα στην Κάθριν.
«Παιδί μου… σε παρακαλώ, πες μου τι συνέβη.»
Η Κάθριν τινάχτηκε φοβισμένη προς τα πίσω.
«Μην πλησιάζετε… σας παρακαλώ.»
«Εγώ είμαι, η Γκρέις. Είσαι ασφαλής μαζί μου», είπε ήρεμα.
Η Κάθριν σήκωσε αργά το βλέμμα της.
«Μαμά… δεν μπορώ να είμαι άλλο η γυναίκα του. Αυτός ο άνθρωπος… με μισεί.»
