Δεν περίμενα να ξαναδώ τον Τζέικομπ, τον πρώην αρραβωνιαστικό μου, ειδικά όχι ως ζητιάνο στο Σέντραλ Παρκ.
Αντιμετωπίζοντας τον αποκάλυψε μια συγκλονιστική προδοσία που με έκανε να αμφισβητήσω όλα όσα γνωρίζω για το παρελθόν μου και τους ανθρώπους που εμπιστεύτηκα περισσότερο. Έλα, Νίνα, πάρε μια ακόμη φέτα πίτσα πριν φύγεις», επέμεινε ο παλιός μου φίλος Έρικ, αναβοσβήνοντας το σήμα κατατεθέν του χαμόγελο. Δεν υπάρχει τρόπος», γέλασα, » έχω μια πτήση να πιάσω. Και μια βόλτα στο Σέντραλ Παρκ, θυμάσαι;Ο Έρικ έστρεψε τα μάτια του, αλλά με κούνησε. «Μεγάλη, αλλά θα μετανιώσετε που χάσατε μια άλλη φέτα πραγματικής πίτσας της Νέας Υόρκης όταν επιστρέψετε στον βαρετό παλιό δρόμο. Λούις», αστειευόταν.
Γέλασα, τον αγκάλιασα και κατευθύνθηκα στο Σέντραλ Παρκ, απολαμβάνοντας το τελευταίο κομμάτι του νοσταλγικού ταξιδιού μου. Η Νέα Υόρκη με έκανε πάντα να νιώθω τόσο ζωντανός, αλλά μου θύμισε κάπως τον Τζέικομπ, και είχα ένα περίεργο συναίσθημα γι ‘ αυτόν, σωστά;
Το Σαββατοκύριακο ήταν θυελλώδες. Πέρασα ώρες περιπλάνηση στις μπουτίκ στο Soho, ρίχνοντας φορέματα σχεδιαστών και φανταχτερά αξεσουάρ γύρω. Η μυρωδιά του δέρματος από τις πολυτελείς τσάντες εξακολουθούσε να παραμένει στο μυαλό μου. Το μεσημεριανό γεύμα σε ένα μοντέρνο καφέ, όπου απολάμβανα τοστ αβοκάντο, που είχε γεύση σαν παράδεισος, ήταν το αποκορύφωμα.
Το δείπνο σε ένα κομψό εστιατόριο στον τελευταίο όροφο με τον Έρικ, με θέα στα φώτα της πόλης, ήταν ο τέλειος τρόπος για να τελειώσω τη μέρα μου. Η Νέα Υόρκη ήταν μια γιορτή των αισθήσεων, ένα μέρος όπου θα μπορούσα να χαθώ στο πλήθος και τις μυρωδιές.
Έχουν περάσει οκτώ χρόνια από την καταστροφή την ημέρα του γάμου μου. Είχα ειρήνη με αυτό, ή έτσι σκέφτηκα. Αυτό ήταν μέχρι που τον είδα.
Εκεί ήταν, σε ένα παγκάκι, μοιάζει με φάντασμα από το παρελθόν, ατημέλητος και παρακαλώντας. Η καρδιά μου σταμάτησε. Θα μπορούσε πραγματικά να είναι ο Τζέικομπ, η χαμένη μου συντριβή; Έπρεπε να το ξέρω.
«Τζέικομπ;»Πλησίασα προσεκτικά.
Κοίταξε ψηλά, τα μάτια του διάπλατα με αναγνώριση. «Νίνα; Ω, Ουάου, είσαι πραγματικά εσύ.”
«Ναι, είμαι εγώ», είπα, προσπαθώντας να κρατήσω το επίπεδο της φωνής μου. «Τι σου συνέβη;”
Χαμήλωσε τα μάτια του, η ντροπή προφανής. «Είναι μεγάλη ιστορία. Μπορούμε να μιλήσουμε;”
Δίστασα, αλλά στη συνέχεια κούνησα, η περιέργειά μου πήρε το καλύτερο από μένα. “Εξαιρετικό. Ας φάμε κάτι.”
Πήγαμε σε ένα κοντινό καφενείο, η αμήχανη σιωπή μεταξύ μας αυξάνεται με κάθε βήμα. Παρήγγειλα δύο καφέδες και μερικά μπιφτέκια, ρίχνοντας μια ματιά στον Τζέικομπ, ο οποίος φαινόταν Χαμένος στη σκέψη.
Του έδωσα το φλιτζάνι του και τα δάχτυλά μας άγγιξαν για μια στιγμή, στέλνοντας ένα κομμάτι μνήμης μέσα μου. Επιστρέψαμε στο πάρκο, βρήκαμε έναν πάγκο κάτω από μια μεγάλη βελανιδιά και καθίσαμε στην πολυσύχναστη πόλη γύρω μας.
«Ξεκινήστε από την αρχή», είπα, πίνοντας μια γουλιά από τον καφέ μου.
Ο Ιακώβ πήρε μια βαθιά ανάσα. «Δύο ώρες πριν από το γάμο μας, άντρες, ελάτε στο δωμάτιό μου. Είπαν ότι ο πατέρας σου είναι άγιος.”
«Ο πατέρας μου;Αντηχούσα, σοκαρισμένος.
«Εγώ», συνέχισε, » με παίρνουν μακριά, με χτυπούν μέχρι που δεν μπορώ να θυμηθώ τίποτα. Τελείωσα την περιπλάνηση, και τώρα… μια.”
Τον κοίταξα, αναμειγνύοντας τη δυσπιστία με τον οίκτο. «Λες ότι το έκανε ο πατέρας μου;»”
«Αυτό λέω», απάντησε ο Ιακώβ, με τα μάτια του να με ικετεύουν να τον πιστέψω.
Κούνησα το κεφάλι μου, προσπαθώντας να τα επεξεργαστώ όλα. «Σε χτύπησαν και μετά τι;»”
«Με χτύπησαν μέχρι που δεν θυμάμαι τίποτα. Κατέληξα στο νοσοκομείο, μελανιασμένος και αποπροσανατολισμένος. Οι γιατροί είπαν ότι έχω αμνησία», εξήγησε ο Τζέικομπ, με τη φωνή του να τρέμει. «Δεν ήξερα καν το όνομά μου. Με κράτησαν για λίγο, αλλά όταν ήμουν σωματικά σταθερός, με αποφορτίστηκαν. Δεν είχα πού να πάω. Χωρίς μνήμη, χωρίς δουλειά, χωρίς ζωή.”
Μπορούσα να δω τον πόνο στα μάτια του καθώς συνέχιζε. «Χωρίς το γεγονός, δεν μπορούσα να προχωρήσω. Περιπλανήθηκα στους δρόμους, προσπαθώντας να συνθέσω τα κομμάτια του ποιος ήμουν. Η σύγχυση και ο φόβος μετατράπηκαν σε κατάθλιψη. Δεν μπορώ να βρω δουλειά, δεν μπορώ να αντέξω ένα μέρος για να μείνω. Μια κακή στροφή οδήγησε σε μια άλλη, και κατέληξα εδώ, μέρα με τη μέρα.”
Παίρνει μια βαθιά ανάσα, ηρεμώντας τον εαυτό του. «Τον τελευταίο καιρό, κάποιες αναμνήσεις έχουν αρχίσει να επιστρέφουν, αλλά είναι σαν να προσπαθείς να καταλάβεις τον καπνό. Θυμάμαι κομμάτια της ζωής μας μαζί, τα σχέδιά μας, αλλά όλα είναι τόσο κατακερματισμένα.”
Ακούγοντας αυτό, η καρδιά μου πονούσε. Ο άνθρωπος που κάποτε αγαπούσα οδηγήθηκε σε αυτό το σημείο από δυνάμεις πέρα από τον έλεγχό του. «Είμαι… Δεν ξέρω τι να πω, Τζέικομπ. Είναι όλα τόσο συντριπτικά.”
Έγνεψε καταφατικά, κατανοώντας τον αγώνα μου. «Θα το πάρω, Νίνα. Υπάρχουν πολλά να κάνουμε. Αλλά χαίρομαι που σας το είπα τώρα, ώστε να καταλάβετε τι μου συνέβη.”
Ήμασταν σιωπηλοί για μια στιγμή, το βάρος των λέξεων του βυθίστηκε μέσα μας. Κοίταξα τον άνθρωπο που κάποτε μου υποσχέθηκε μια ζωή μαζί για πάντα, τώρα μια σκιά του πρώην εαυτού του.
«Δεν ξέρω τι να πιστέψω», είπα τελικά.
«Καταλαβαίνω», είπε ο Ιακώβ απαλά. «Αλλά ήθελα να το ξέρεις.”
Τελειώσαμε να τρώμε σιωπηλά, όλοι χάθηκαν στις σκέψεις τους. Ετοιμάστηκα να φύγω, κοιτάζοντας τον Ιακώβ, ακόμα καθισμένος στον πάγκο.
«Κάτω από το δέντρο, Ιακώβ», είπα απαλά.
«Κι εσύ, Νίνα», απάντησε, χωρίς να συναντήσει το βλέμμα μου.
Έφυγα με βαριά καρδιά και ανεπίλυτα συναισθήματα. Καθώς επαναλάμβανα τη συνομιλία μας στο μυαλό μου, ξαφνικά συνειδητοποίησα ότι είχα αφήσει την τσάντα μου στον πάγκο δίπλα στον Ιακώβ.
Σε πανικό, έσπευσα πίσω και το βρήκα εκεί που το είχα αφήσει. Το Σαββατοκύριακο μου στη Νέα Υόρκη αποδείχθηκε κάτι που δεν περίμενα ποτέ και δεν είμαι σίγουρος τι θα κάνω στη συνέχεια.
Πέρασα το υπόλοιπο βράδυ περιπλανώμενος στην πόλη, προσπαθώντας να απαλλαγώ από τη συνάντηση. Τα φώτα της Times Square, τα πλήθη και ο θόρυβος φαίνονται πολύ μακριά. Δεν μπορούσα να βγάλω την ιστορία του Τζέικομπ από το μυαλό μου.
«Γεια σου, Νίνα, είσαι καλά;Η φωνή του Έρικ με έφερε πίσω στην πραγματικότητα όταν επέστρεψα στο διαμέρισμά του.
«Ναι, είναι απλό… πολλά πράγματα που σκέφτομαι», απάντησα, αναγκάζοντας ένα χαμόγελο. «Αποφάσισα να μην επιστρέψω σπίτι σε αυτή την πτήση.”
«Μοιάζεις σαν να έχεις δει φάντασμα», είπε, ανήσυχος.
«Κάποια στιγμή, το έκανα», ομολόγησα. «Τρέχω στον Ιακώβ.”
Τα μάτια του Έρικ διευρύνθηκαν. «Τζέικομπ; Ο Τζέικομπ Σου;”
«Ναι, είναι… Μεσσίας. Μου είπε μια τρελή ιστορία για το πώς τον απήγαγε ο πατέρας μου.”
Ο Έρικ κούνησε το κεφάλι του. «Αυτό ακούγεται ανόητο. Πιστεύεις σ ‘ αυτόν;”
«Δεν ξέρω», αναστέναξα. «Είναι πάρα πολύ για να πάρει μέσα.”
«Ακούστε, γιατί δεν μένετε άλλη μια μέρα;»Καθαρίστε το κεφάλι σας πριν πετάξετε πίσω», πρότεινε ο Έρικ.
«Δεν μπορώ», είπα, παρόλο που η προσφορά ήταν δελεαστική. «Πρέπει να πάω σπίτι και να ασχοληθώ με αυτό.”
«Εντάξει», είπε ο Έρικ, αγκαλιάζοντάς με. «Αλλά πες μου αν χρειάζεσαι κάτι.”
Το επόμενο πρωί, αντί να πάω κατευθείαν στο αεροδρόμιο, επέστρεψα στο Σέντραλ Παρκ. Η συζήτηση με τον Ιακώβ επαναλαμβάνεται στο μυαλό μου. Θα έπρεπε να είχα καταλάβει περισσότερα πριν φύγω από την πόλη. Ίσως ήταν περιέργεια, ή ίσως ήταν απαραίτητο για την ολοκλήρωση.
Περιπλανήθηκα γύρω από το πάρκο, ελπίζοντας να βρω ξανά τον Ιακώβ. Όταν πέρασα από τον πάγκο όπου καθόμασταν, ένα κύμα συναισθημάτων σάρωσε πάνω μου. Κάθισα, προσπαθώντας να τα βάλω όλα μαζί.
Δεν μπορούσα να απαλλαγώ από το αίσθημα της αμηχανίας όταν καθόμουν στον πάγκο. Η ιστορία του Ιακώβ πέρασε σε μένα. Ήταν πολύ άγριο για να είναι αληθινό, και πολύ λεπτομερές για να είναι ψέμα. Χρειαζόμουν απαντήσεις.
«Γεια Σου, Μπαμπά;»Κάλεσα τον μπαμπά μου ελπίζοντας για κάποια σαφήνεια.
«Νίνα, τι συμβαίνει; Φαίνεσαι αναστατωμένος», απάντησε.
«Τρέχω στον Ιακώβ», είπα, ακούγοντας μια απότομη αναπνοή στην άλλη άκρη.
«Έχει αυτός ο άνθρωπος το θάρρος να δείξει το πρόσωπό του;»Η φωνή του μπαμπά ήταν κρύα.
«Μου είπε ότι τον απήγαγες την ημέρα του γάμου μας», φώναξα.
«Αυτό είναι παράλογο», απάντησε, αλλά υπήρχε αμφιβολία στη φωνή του.
«Αυτό είναι;»Είπε ότι προσλάβατε ανθρώπους για να τον νικήσετε και τον άφησε με αμνησία. Τώρα είναι άστεγος και Χαμένος στη Νέα Υόρκη.”
«Είναι γελοίο. Τον πλήρωσα για να σε αφήσει, Νίνα. Πάρτε τα χρήματα και τρέξτε,» ο τόνος του πατέρα μου ήταν σκληρός και αμυντικός.
«Έτσι παρεμβήκατε», είπα, ο θυμός αυξάνεται.
«Είμαι, αλλά για το καλό σου. Δεν ήταν για σένα», επέμεινε.
«Δεν μπορώ να σε πιστέψω», είπα, δάκρυα. «Τα κατέστρεψες όλα.”
«Νίνα, σε παρακαλώ, το έκανα για να σε προστατεύσω», παρακάλεσε, αλλά είχα ήδη κλείσει το τηλέφωνο και έριξα το τηλέφωνό μου στην τσάντα μου.
Κάθομαι εδώ και πολύ καιρό και σκέφτομαι τι πρέπει να γίνει. Τότε σκέφτηκα να τηλεφωνήσω στον Έρικ και να τον ρωτήσω αν θα μπορούσα να μείνω μαζί του στην πόλη περισσότερο. Μόλις ένιωσα το τηλέφωνό μου στην τσάντα μου, ο παλμός μου επιταχύνθηκε.
Το πορτοφόλι μου, το οποίο είχα βάλει προσεκτικά μέσα, είχε φύγει. Τότε είμαι εγώ: χθες, η τσάντα βρισκόταν στον πάγκο μεταξύ του Ιακώβ και εμένα όταν μιλούσαμε. Η συνειδητοποίηση ήταν σαν μια γροθιά στο στομάχι. Του πήραν την τσάντα μου; Η εμπιστοσύνη μου, η οποία ήταν ήδη εύθραυστη, κλονίστηκε εντελώς.
«Γαμώτο», μουρμούρισα, νιώθοντας πανικό και θυμό. Έψαξα την τσάντα μου, ελπίζοντας ότι μόλις την έχασα, αλλά δεν βρέθηκε πουθενά. Μια ψυχρή συνειδητοποίηση ήρθε σε μένα. Ο Τζέικομπ πρέπει να τον πήρε όταν έφυγα και τον άφησα στον πάγκο.
Πώς μπόρεσε να το κάνει αυτό; Ήταν όλα όσα είπε ψέματα; Ένιωσα ξανά προδομένος, τόσο από τον Ιακώβ όσο και από τον πατέρα μου.
«Με συγχωρείτε, δεσποινίς, είναι όλα εντάξει;Ένας περαστικός ρώτησε με ανησυχία στα μάτια του.
«Όχι πραγματικά», αναστέναξα, » αλλά μπορώ να το χειριστώ.”
Σηκώθηκα, έτοιμος να αντιμετωπίσω αυτό που θα συνέβαινε στη συνέχεια. Το παρελθόν μεγάλωσε από ένα άσχημο κεφάλι, αλλά δεν θα το άφηνα να καθορίσει το μέλλον μου. Ήρθε η ώρα να προχωρήσουμε, ένα βήμα τη φορά.
