Όταν ο σύζυγος της Τζέσικα, ο Τζέιμς, της ζητά να γίνει παρένθετη μητέρα για την αρραβωνιαστικιά του αδελφού του, συμφωνεί ενάντια στην καλύτερη κρίση της. Ωστόσο, καθώς η εγκυμοσύνη εξελίσσεται, οι αμφιβολίες της μεγαλώνουν.
Η αρραβωνιαστικιά παραμένει απρόσιτη, οι λεπτομέρειες αισθάνονται μακριά, και όταν η Τζέσικα την συναντά τελικά, η αλήθεια καταρρέει everything.It όλα ξεκίνησαν όταν ο Τζέιμς, ο σύζυγός μου οκτώ ετών, μου ζήτησε να τον συνοδεύσω για μια «οικογενειακή συνάντηση» με τη μητέρα του, Νταϊάν, και τον μικρότερο αδερφό του, Ματ.Θυμάμαι να γυρίζω τα μάτια μου καθώς οδηγούσαμε στο σπίτι της Νταϊάν. Υπήρχε πάντα κάποιο είδος δράματος στην οικογένεια του Τζέιμς.»Τι είναι αυτή τη φορά;»Ρώτησα τον Τζέιμς. «Η μαμά σου βρήκε άλλη μια γρατσουνιά στην πολύτιμη Κίνα της και αποφάσισε ότι φταίω;”
Ο Τζέιμς κράτησε τα μάτια του στο δρόμο. «Είναι κάτι σημαντικό, Τζες. Απλά ακούστε τους, εντάξει;”
Όταν φτάσαμε, η Νταϊάν με χαιρέτησε με την τυπική άκαμπτη αγκαλιά της και με οδήγησε στο σαλόνι της. Ο Ματ κούνησε αδέξια από την πολυθρόνα.
«Τζέσικα», άρχισε η Νταϊάν, με τη φωνή της να παίρνει αυτόν τον σιροπιαστό τόνο που χρησιμοποιούσε όταν ζητούσε χάρες. «Έχουμε κάτι πολύ ιδιαίτερο να σας ρωτήσουμε.”
Κοίταξα τον Τζέιμς, ο οποίος μελετούσε τα χέρια του.
Ο Ματ καθάρισε το λαιμό του.
«Τζέσικα», είπε ο Ματ, η φωνή του ταλαντεύεται ελαφρώς. «Είμαι αρραβωνιασμένος.”
«Συγχαρητήρια», απάντησα, πραγματικά χαρούμενος γι ‘ αυτόν. «Πότε θα τη συναντήσουμε;”
Ο Ματ και η Νταϊάν αντάλλαξαν μια ματιά.
«Εεε … δεν είμαι σίγουρος. Είναι φωτογράφος άγριας ζωής», εξήγησε ο Ματ.
«Βρίσκεται στα υψίπεδα της Αιθιοπίας αυτή τη στιγμή, προσπαθώντας να πάρει πλάνα από Αιθιοπικούς λύκους στην άγρια φύση», πρόσθεσε. «Και το σήμα κινητού τηλεφώνου είναι απαίσιο στα βουνά.”
«Το πράγμα είναι», είπε η Diane, κλίνει προς τα εμπρός, » η μελλοντική νύφη μου έχει κάποια προβλήματα υγείας. Θέλει απεγνωσμένα παιδιά, αλλά δεν μπορεί να τα μεταφέρει μόνη της.”
Ένιωσα έναν ανατριχιαστικό φόβο καθώς τρία ζευγάρια μάτια επικεντρώθηκαν με προσοχή σε μένα.
«Ελπίζαμε», είπε ο Ματ, » ότι θα μπορούσες να σκεφτείς να είσαι υποκατάστατος για εμάς.”
Το αίτημα κρεμόταν στον αέρα. Κοίταξα τον Τζέιμς, περιμένοντας να είναι τόσο σοκαρισμένος όσο ήμουν, αλλά η έκφρασή του μου είπε ότι ήξερε από την αρχή.
«Θέλεις να κουβαλήσω το μωρό σου;»Ρώτησα, η φωνή μου μόλις πάνω από ένα ψίθυρο.
«Σκεφτείτε τι θα σήμαινε για τον Ματ», είπε ο Τζέιμς, πιέζοντας το χέρι μου. «Και η αποζημίωση θα βοηθούσε τόσο εμάς όσο και τα παιδιά μας. Μπορούμε να προσθέσουμε μια σημαντική συνεισφορά και στα δύο κεφάλαια του κολλεγίου τους και να κάνουμε μερικές από αυτές τις ανακαινίσεις κουζίνας που θέλατε.”
«Μα η αρραβωνιαστικιά του αδερφού σου…» ξεκίνησα. «Δεν πρέπει τουλάχιστον να της μιλήσω πρώτα; Αυτή είναι μια τεράστια απόφαση.”
«Είναι εντελώς επί του σκάφους», με διαβεβαίωσε γρήγορα ο Ματ. «Κάναμε την εξωσωματική γονιμοποίηση πριν φύγει και είχε παγώσει τα έμβρυα. Το μόνο που χρειαζόμαστε είναι μια παρένθετη μητέρα.”
«Αλλά δεν την έχω γνωρίσει καν.”
«Θα επιστρέψει σύντομα στις ΗΠΑ», είπε η Νταϊάν, χτυπώντας το γόνατό μου. «Εσείς οι δύο θα τα πάτε υπέροχα, είμαι σίγουρος.”
Ένιωσα παγιδευμένος, περιτριγυρισμένος από αναμενόμενα πρόσωπα.
Ο Τζέιμς ήξερε ακριβώς ποια κουμπιά να πιέσει: το μέλλον των παιδιών μας, οι βελτιώσεις στο σπίτι μας, τα πράγματα που ήξερε ότι είχαν σημασία για μένα.
Παρά το ενοχλητικό συναίσθημα στο έντερο μου,κούνησα αργά. «Θα το κάνω.”
Οι επόμενοι εννέα μήνες ήταν μια θολούρα ραντεβού γιατρού και αυξανόμενη δυσφορία.
Κάθε τρίμηνο έφερε νέες προκλήσεις: πρωινή ασθένεια που κράτησε όλη την ημέρα, πρησμένους αστραγάλους και πόνους στην πλάτη που με κράτησαν τη νύχτα.
Μέσα από όλα αυτά, ο Τζέιμς παρέμεινε υποστηρικτικός με τον δικό του τρόπο, τρίβοντας τα πόδια μου ενώ μου υπενθύμιζε πώς τα χρήματα θα άλλαζαν τη ζωή μας.
Ωστόσο, κάτι αισθάνθηκε μακριά.
Ο Ματ επισκέφτηκε τακτικά, φέρνοντας βιταμίνες και ελέγχοντας το μωρό.
Αλλά η αρραβωνιαστικιά του παρέμεινε μυστήριο.
«Τηλεφώνησε η αρραβωνιαστικιά του Ματ;»Ρώτησα τον Τζέιμς ένα βράδυ καθώς βρισκόμασταν στο κρεβάτι, με την τεράστια κοιλιά μου να με εμποδίζει να βρω μια άνετη θέση.
«Ταξιδεύει ακόμα», μουρμούρισε ο Τζέιμς, ήδη μισοκοιμισμένος.
«Για εννέα μήνες; Χωρίς ούτε ένα τηλεφώνημα στη γυναίκα που κουβαλάει το παιδί της;”
Ο Τζέιμς αναστέναξε και γύρισε. «Αγχώνεσαι για το τίποτα, Τζες. Δεν είναι καλό για το μωρό.”
«Το μωρό», ψιθύρισα στον εαυτό μου. «Όχι εγώ.”
Καθώς πλησίαζε η ημερομηνία λήξης, η ανησυχία μου μεγάλωσε.
Προσπάθησα να τηλεφωνήσω απευθείας στον Ματ.
«Πότε θα επιστρέψει η αρραβωνιαστικιά σου; Θα ήθελα πραγματικά να τη συναντήσω πριν από τη γέννηση.”
«Σύντομα», υποσχέθηκε. «Είναι ακόμα στην Αιθιοπία, προσπαθώντας να πάρει φωτογραφίες κάποιου απίστευτα σπάνιου πουλιού στις πεδιάδες του Νετσισάρ.”
Αναστέναξα. Φαινόταν ότι αυτή η γυναίκα ήταν τόσο αδύνατο να εντοπιστεί όσο τα ζώα που φωτογράφισε.
Την ημέρα που πήγα στην εργασία, ο Τζέιμς με οδήγησε στο Νοσοκομείο ενώ έσφιξα το ταμπλό, ο πόνος που έσπασε μέσα από την κοιλιά μου.
Στο Νοσοκομείο, ο Τζέιμς κράτησε το χέρι μου κατά την αρχική εξέταση.
Ο Ματ και η Νταϊάν έφτασαν λίγο μετά. Έσπευσαν στο δωμάτιο, αλλά έριξα το χέρι μου.
«Έξω, και οι δύο», τους διέταξα μέσα από σφιγμένα δόντια. «Αυτό είναι πολύ προσωπικό.”
«Έξι εκατοστά», ανακοίνωσε η νοσοκόμα. «Προχωρώντας δεξιά.”
Λίγα λεπτά αργότερα, το τηλέφωνο του Τζέιμς χτύπησε. Τράβηξε το χέρι του από το δικό μου και έλεγξε το μήνυμα.
«Θα επιστρέψω αμέσως», είπε, βγαίνοντας από το δωμάτιο. «Η αρραβωνιαστικιά του ματ είναι εδώ.”
Επέστρεψε λίγα λεπτά αργότερα με μια πανέμορφη γυναίκα.
Την αναγνώρισα αμέσως.
«Ρέιτσελ;»Το όνομα ξέφυγε από τα χείλη μου σαν κατάρα.
Η Ρέιτσελ ήταν η αγαπημένη του Τζέιμς στο Λύκειο. Η γυναίκα της οποίας το όνομα είχα απαγορεύσει από το σπίτι μας αφού βρήκα τον Τζέιμς μεθυσμένο να κάνει κύλιση στα κοινωνικά της μέσα ένα βράδυ, έξι χρόνια στο γάμο μας.
Αφού παραδέχτηκε ότι δεν την είχε ξεπεράσει ποτέ.
«Τζέσικα!»Το πρόσωπο της Ρέιτσελ φωτίστηκε με γνήσια χαρά. «Δεν μπορώ να σας ευχαριστήσω αρκετά. Ξέρω πόσο δύσκολο πρέπει να ήταν, αλλά έκανες το όνειρό μας πραγματικότητα!”
Το δωμάτιο περιστρέφεται γύρω μου.
Γύρισα στον Τζέιμς, η φωνή μου τρέμει από οργή. «Ήξερες ακριβώς ποια ήταν από την αρχή. Και δεν μου το είπες ποτέ.”
Η έκφραση του Τζέιμς μόλις τρεμόπαιξε. «Δεν ήταν σχετικό.”
«Δεν ήταν σχετικό;»Επανέλαβα, δύσπιστος. «Μου ζήτησες να κουβαλήσω ένα παιδί για τη γυναίκα που μου είπες ότι δεν ξεπέρασες ποτέ, και αυτό δεν ήταν σχετικό;”
Η Νταϊάν βγήκε μπροστά, η φωνή της ηρεμούσε. «Γλυκιά μου, μην αντιδράς υπερβολικά. Η Ρέιτσελ ήθελε ένα μωρό και ήσουν η τέλεια επιλογή!”
«Έχετε ήδη μεταφέρει με επιτυχία δύο παιδιά χωρίς επιπλοκές. Εκτός αυτού, θέλει να κρατήσει το σώμα της.”
Τα κομμάτια έκαναν κλικ στη θέση τους με αηδιαστική σαφήνεια.
Δεν ήταν για να βοηθήσουμε την οικογένεια. Αυτό ήταν για την ευκολία. Σχετικά με τη διατήρηση του τέλειου σώματος της Ρέιτσελ ανέπαφο ενώ χρησιμοποιεί το δικό μου ως θερμοκοιτίδα.
«Μεγάλη για να ξέρω ότι είμαι καλός γόνος», έσπασα.
Το πρόσωπο της Ρέιτσελ ξεπλύθηκε από ενοχές. «Δεν εννοούσα…»
«Ησυχία!»Βρυχήθηκα καθώς ο πόνος μιας άλλης συστολής κυλούσε μέσα μου. “Ψεύτης. Μικρή χειραγώγηση—»
«Σταμάτα να είσαι τόσο δραματικός.»Ο Τζέιμς αναστέναξε.
«Τζέσικα, έγινε», συνέχισε. «Το μωρό είναι εδώ. Απλά άστο να φύγει.”
Εκπνέω αργά, προσπαθώντας να σταθεροποιήσω τον εαυτό μου παρά τις συσπάσεις που έρχονται πιο γρήγορα τώρα.
Γύρισα στη νοσοκόμα που έλεγχε τα ζωτικά μου όργανα, αποφεύγοντας σκόπιμα την επαφή με τα μάτια με την οικογένεια που με είχε προδώσει.
«Χρειάζομαι μια στιγμή μόνη με τον άντρα μου.”
Η Ρέιτσελ και η Νταϊάν δίστασαν, αλλά η νοσοκόμα γρήγορα οδήγησε όλους εκτός από τον Τζέιμς από το δωμάτιο. Τη στιγμή που η πόρτα έκλεισε, έφτιαξα τον Τζέιμς με ένα κρύο βλέμμα.
«Τελειώσαμε.”
Ο Τζέιμς αναβοσβήνει, μπερδεμένος. «Τι;”
«Αυτός ο γάμος. ΗΠΑ. Με ξεγέλασες για να γίνω θερμοκοιτίδα αυτής της μάγισσας. Δεν με σεβάστηκες για τελευταία φορά.”
Ο Τζέιμς γέλασε, στην πραγματικότητα γέλασε. «Φυσάτε με αυτόν τον τρόπο εκτός αναλογίας.”
«Είμαι; Τότε δεν θα σε πειράξει αν πάρω ό, τι δικαιούμαι νόμιμα στο διαζύγιο.”
Το χρώμα αποστραγγίστηκε από το πρόσωπο του Τζέιμς καθώς οι επιπτώσεις βυθίστηκαν.
Είχαμε χτίσει μια άνετη ζωή μαζί. Το σπίτι μας σχεδόν εξοφλήθηκε, και είχαμε λογαριασμούς συνταξιοδότησης και κεφάλαια κολλεγίων για τα παιδιά μας. Όλα αυτά υπόκεινται σε διαίρεση.
«Τζέσικα -» ξεκίνησε, ξαφνικά πανικοβλήθηκε.
«Όχι», διέκοψα, φωνή σταθερή παρά μια άλλη συστολή που με διαπερνά. «Μου πήρες την επιλογή μου. Τώρα παίρνω πίσω τη ζωή μου.”
Έπρεπε ακόμα να υπομείνω το τελικό στάδιο της εργασίας.
Το πέρασα μόνος μου, χωρίς να θέλω προδότες στο δωμάτιο μαζί μου καθώς έσπρωξα τον φαινομενικά ατελείωτο πόνο.
Όταν οι κραυγές ενός νεογέννητου γέμισαν τελικά το δωμάτιο, ένιωσα ένα περίπλοκο μείγμα ανακούφισης, θλίψης και αποφασιστικότητας.
Η νοσοκόμα έβαλε το μωρό στην αγκαλιά μου για μια σύντομη στιγμή.
Κοίταξα το μικροσκοπικό πρόσωπο, τόσο αθώο παρά τις συνθήκες της άφιξής του.
Αλλά μετά έδωσα το παιδί πίσω στη νοσοκόμα. «Αυτό το μωρό δεν είναι δικό μου για να το κρατήσω.”
Μέσα σε μια εβδομάδα, είχα συναντηθεί με έναν δικηγόρο.
Υπέβαλα αίτηση διαζυγίου, εξασφάλισα την πλήρη επιμέλεια των παιδιών μου και βεβαιώθηκα ότι ο Τζέιμς αισθάνθηκε το πλήρες βάρος αυτού που είχε κάνει.
Ο Τζέιμς προσπάθησε να επανορθώσει, στέλνοντας λουλούδια, αφήνοντας δακρυσμένα φωνητικά μηνύματα, και μάλιστα εμφανίστηκε στο σπίτι των γονιών μου όπου έμενα με τα παιδιά.
«Σε παρακαλώ, Τζέσικα», παρακάλεσε. «Ήταν λάθος. Έπρεπε να στο είχα πει.”
«Ένα λάθος;»Απάντησα ήρεμα. «Ένα λάθος είναι να ξεχνάμε μια επέτειο. Αυτή ήταν μια υπολογισμένη προδοσία.”
Τρεις μήνες αργότερα, κάθισα απέναντι από τον δικηγόρο μου καθώς γλίστρησε τα τελικά έγγραφα διαζυγίου προς το μέρος μου.
«Έχει συμφωνήσει με όλους τους όρους», είπε. «Το σπίτι, οι λογαριασμοί, η κύρια επιμέλεια. Κέρδισες, Τζέσικα.”
Υπέγραψα το όνομά μου με σταθερά χέρια. «Δεν κέρδισα τίποτα. Απλά σταμάτησα να χάνω.”
Καθώς βγήκα από το γραφείο, το τηλέφωνό μου χτύπησε με ένα κείμενο από τον Τζέιμς: «η Ρέιτσελ βάφτισε χθες το μωρό. Θέλουν να ξέρεις ότι είναι ευγνώμονες.”
Διέγραψα το μήνυμα χωρίς να απαντήσω και μπήκα στον τραγανό αέρα πτώσης.
Η Ρέιτσελ πήρε το τέλειο σώμα της και το τέλειο μωρό της. Ο Ματ πήρε την οικογένειά του χωρίς να χρειάζεται να παρακολουθήσει τη γυναίκα του να περάσει από την εγκυμοσύνη.
Ο Τζέιμς πήρε ακριβώς αυτό που του άξιζε.
Κι εγώ;
Έχω κάτι πολύ πιο πολύτιμο: την ελευθερία μου.
