Η απλή ζωή της Κάθριν με τον Μάικλ κατέρρευσε όταν αυτός ζήτησε διαζύγιο μετά το θάνατο του παππού της, και αργότερα εμφανίστηκε ξανά, οδηγώντας ένα πολυτελές αυτοκίνητο και φορώντας σχεδιαστικά ρούχα. Για να κάνει τα πράγματα χειρότερα, της πέταξε απρόσεκτα 100 δολάρια. Αλλά ήταν το χαμογελαστό προσωπάκι στο χαρτονόμισμα που αποκάλυψε την σοκαριστική αλήθεια.
Η ζωή μου άλλαξε στο πάρκινγκ ενός σούπερ μάρκετ, παραδόξως. Αλλά ας ξεκινήσω από την αρχή. Το διαζύγιό μου με τον Μάικλ είχε ολοκληρωθεί περίπου έναν μήνα πριν. Ήταν αποκλειστικά δική του απόφαση και εντελώς απροσδόκητη.
Δεν αντιστάθηκα. Γιατί; Μερικές φορές οι άνθρωποι απλά σταματούν να αγαπούν ο ένας τον άλλον. Έτσι, τον άφησα να φύγει και δεν τον είδα από τότε.
Αλλά μια μέρα, μια συνηθισμένη καθημερινή μέρα, πήγα στο μαγαζί για να αγοράσω φαγητό για τη γάτα της νέας πελάτισσας μου, όταν η προσοχή μου τραβήχτηκε από μια λάμψη λευκού. Γύρισα και κοίταξα έξω από το παράθυρο προς το πάρκινγκ, όπου ανάμεσα σε δύο παλιά σεντάν στεκόταν ένα καθαρό σπορ αυτοκίνητο.
Ήταν ένα νέο μοντέλο, και προσπαθούσα να θυμηθώ ποια μάρκα αντιπροσώπευε το λογότυπο, όταν η πόρτα του οδηγού άνοιξε και η καρδιά μου σταμάτησε.
Ο Μάικλ βγήκε, αλλά δεν ήταν ο Μάικλ που θυμόμουν. Ο σύζυγός μου πάντα φορούσε παντελόνια που αγόραζε σε εκπτώσεις και μπλουζάκια που έβρισκε στην ντουλάπα του.
Συχνά φορούσε τη στολή του ταμία σε σούπερ μάρκετ. Αυτή ήταν η δουλειά του για πολύ καιρό. Δούλευε έξι μέρες την εβδομάδα και έβγαζε λίγο παραπάνω από τον κατώτατο μισθό.
Αλλά ο πρώην σύζυγός μου τώρα ήταν ντυμένος με ένα κοστούμι σχεδιαστή, που πιθανότατα κόστιζε περισσότερο από το ενοίκιο του παλιού μας διαμερίσματος. Στον καρπό του λάμπε ένα Rolex, και τα μαλλιά του ήταν προσεκτικά χτενισμένα, όχι όπως παλιά, όταν τα είχε ατημέλητα.
Δεν ξέρω τι με οδήγησε, αλλά άφησα το καρότσι και βγήκα έξω. «Μάικλ;» Το όνομά του ξέφυγε καθώς πλησίασα το αυτοκίνητό του.
Γύρισε, και για μια στιγμή πρόσεξα κάτι στα μάτια του. Αλλά αυτή η στιγμή εξαφανίστηκε τόσο γρήγορα, αντικαθιστώντας την με μια κρύα περιφρόνηση.
Προσπάθησα να είμαι ευγενική. Στο κάτω-κάτω, περάσαμε 12 χρόνια μαζί. «Γεια! Ουάου, συγχαρητήρια! Μάλλον αυτό είναι το αυτοκίνητο που πάντα ονειρευόσουν. Φαίνεται ότι τα πας τέλεια! Βρήκες νέα δουλειά;»
«Κάθριν, δεν είμαστε πια μαζί. Δεν σε αφορά,» απάντησε, ισιώνοντας τα μαλλιά του καθώς περνούσε δίπλα μου. «Α, περίμενε,» σταμάτησε στην είσοδο του σούπερ μάρκετ και έβαλε το χέρι στην τσέπη. «Να, πάρ’ το. Θεώρησέ το ως το αποχαιρετιστήριό μου δώρο.»
Ένα χαρτονόμισμα των 100 δολαρίων πετάχτηκε στον αέρα και έπεσε ακριβώς στα πόδια μου. Έχασε το μυαλό του; Δεν είμαι ζητιάνα. Κατά τη διάρκεια της κοινής μας ζωής, εγώ κέρδιζα περισσότερα.
Στο τέλος, ήμουν κτηνίατρος, και αυτός ταμίας. Αυτό δεν με πείραζε, ήμασταν φίλοι από το σχολείο, και τα λεφτά δεν έπρεπε να έχουν σημασία. Ήμουν χαρούμενη στο μικρό μας διαμέρισμα… μέχρι τη στιγμή που ζήτησε διαζύγιο.
Ποιος είναι αυτός;
«Σοβαρά;» ρώτησα, υψώνοντας τη φωνή μου. «Σε αυτό έχεις γίνει τώρα;»
Ο Μάικλ μόνο χαμογέλασε και μπήκε στο μαγαζί. Ήδη ετοιμαζόμουν να πάω στο αυτοκίνητό μου, αλλά κάτι με έκανε να σηκώσω το χαρτονόμισμα από το άσφαλτο.
Και τα μάτια μου αμέσως πρόσεξαν ένα μικρό χαμογελαστό προσωπάκι κάτω από τον αριθμό 100. Αυτό μου θύμισε την τελευταία συζήτηση με τον παππού.
Οι γιατροί είχαν ήδη πει ότι του έμενε λίγος χρόνος μετά από μια σοβαρή διάγνωση. Πήγα στο σπίτι του, με σκοπό να περάσω χρόνο μαζί του, αλλά με κάλεσε στο γραφείο του.
Μετά από μια συζήτηση για ελαφρά θέματα, άνοιξε το κάτω συρτάρι του γραφείου του.
«Κάτια, πάρ’ το, σε παρακαλώ,» είπε, βγάζοντας δεμάτια με μετρητά. Υπήρχαν περίπου 200.000 δολάρια σε χαρτονομίσματα των 100 δολαρίων. «Είναι για το μέλλον σου. Μπορείς να ανοίξεις τη δική σου κτηνιατρική κλινική ή καταφύγιο, ή να αγοράσεις ένα κανονικό σπίτι. Θέλω να είσαι χαρούμενη και ασφαλής.»
Χαμογέλασα. «Παππού, δεν τα χρειάζομαι,» είπα. «Ξέρω μερικές φιλανθρωπικές οργανώσεις που θα τα χρειαστούν.»
«Κάτια, σε παρακαλώ, άκουσε με,» παρακάλεσε.
Αλλά κούνησα το κεφάλι μου και χαμογέλασα ακόμα περισσότερο. Σηκώθηκα, πήρα ένα από τα χαρτονομίσματα και ένα στυλό από την υποδοχή του. Ζωγράφισα ένα μικρό χαμογελαστό προσωπάκι και του έδωσα τα χρήματα. «Μην ανησυχείς, παππού, και μην αγχώνεσαι για μένα. Βγάζω αρκετά. Είμαι χαρούμενη. Αυτή τη στιγμή, το μόνο που θέλω είναι να περάσω χρόνο μαζί σου. Πάμε στον κήπο.»
Αναστέναξε και γέλασε. Μετά πήγαμε έξω. Ξέχασα τα λεφτά, καθώς πίναμε κρύο τσάι και κοιτούσαμε τα πουλιά και τα σκίουρους ανάμεσα στα θρόισα φύλλα.
Δύο εβδομάδες αργότερα τον έχασα, και απ’ όσο ήξερα, ο παππούς είχε δώσει όλα τα λεφτά και την περιουσία του στους άλλους συγγενείς μου και σε μερικές φιλανθρωπικές οργανώσεις. Πραγματικά δεν ήθελα τίποτα.
Ένα μήνα αργότερα, ο Μάικλ με άφησε, και εκείνη τη στιγμή, κοιτάζοντας το χαρτονόμισμα με το χαμογελαστό προσωπάκι, το σαγόνι μου έπεσε.
Το γραφείο του Χάρισον στο κέντρο της πόλης έμοιαζε με αυτό του παππού μου, αλλά βρισκόταν σε ένα εντυπωσιακό κτίριο στην πιο ακριβή περιοχή, με παράθυρα που έβλεπαν την πόλη.
Ήταν ο καλύτερος φίλος του παππού μου και ο παλαιότερος επιχειρηματικός του συνεργάτης. Παρά τα 70 του χρόνια, ο Χάρισον αρνιόταν να συνταξιοδοτηθεί. Στο γραφείο του υπήρχαν πολλές οικογενειακές φωτογραφίες, συμπεριλαμβανομένης μιας με τον παππού, όπου ψάρευαν μαζί.
«Κάθριν, τι σε φέρνει εδώ;» ρώτησε, τα καλά του μάτια ζαρώνοντας από ανησυχία καθώς γύριζε στην καρέκλα του.
«Κύριε, πρέπει να σας ρωτήσω κάτι. Μίλησε ο παππούς για το ποιος πήρε τα λεφτά;»
Έξυνε το πηγούνι του και κούνησε λίγο στην καρέκλα. «Είπε ότι δεν ενδιαφέρεσαι για τα λεφτά. Γιατί ρωτάς τώρα; Είσαι σε μπελάδες; Πόσα χρειάζεσαι;»
Σήκωσα τα χέρια μου, κουνώντας το κεφάλι μου.
«Όχι, δεν είναι αυτό,» ξεκίνησα και έβγαλα το χαρτονόμισμα των 100 δολαρίων. «Ρωτάω γιατί μόλις είδα τον Μάικλ, τον πρώην σύζυγό μου, να οδηγεί ένα σπορ αυτοκίνητο και να φοράει ρούχα που κοστίζουν περισσότερο από το ενοίκιο του παλιού μας διαμερίσματος. Μου το πέταξε. Εγώ ζωγράφισα αυτό το χαμογελαστό προσωπάκι σε ένα δεμάτι με μετρητά που μου πρόσφερε ο παππούς.»
Ο Χάρισον φόρεσε τα γυαλιά ανάγνωσης, και το σκυθρωπό του πρόσωπο σκούρυνε καθώς άρχισε να εξετάζει το χαρτονόμισμα.
«Ω, Κάθριν,» αναστέναξε, βγάζοντας τα γυαλιά. «Νομίζω ότι ο παππούς μπορεί να έδωσε τα λεφτά στον Μάικλ. Το ανέφερε εν παρόδω. Τον απέτρεψα, αλλά φαίνεται ότι το έκανε. Νόμιζε ότι θα έκανε τη ζωή σου καλύτερη.»
Ακούμπησα πίσω στην καρέκλα, αναστενάζοντας. «Γι’ αυτό ζήτησε διαζύγιο αμέσως μετά το θάνατο του παππού. Έπρεπε να το καταλάβω. Αυτός ο φίδι.»
Ο Χάρισον μου έδωσε πίσω το χαρτονόμισμα, και τον ευχαρίστησα για τον χρόνο του. Αλλά πριν προλάβω να βγω από το γραφείο του, ρώτησε: «Θέλεις να κάνεις κάτι γι’ αυτό;»
Γύρισα ξανά προς αυτόν. «Τι εννοείς;»
«Θέλεις να κρατήσει αυτά τα λεφτά ή…» σταμάτησε, σηκώνοντας τα φρύδια του.
Όταν χαμογέλασα, μου έδωσε μια κάρτα. «Ο Λόγκαν είναι ο καλύτερος για αυτή τη δουλειά.»
Ο βοηθός του Λόγκαν με έβαλε στο γραφείο του και πρόσφερε τσάι. Μετά από λίγα λεπτά, ο Λόγκαν μπήκε — με αυτοπεποίθηση, ψηλός και όμορφος.
«Μόλις μίλησα με τον Χάρισον. Άρα, ο πρώην σου εκμεταλλεύτηκε τις καλές προθέσεις του παππού σου,» ξεκίνησε, κάθοντας και κρατώντας σημειώσεις. «Και βολικά ζήτησε διαζύγιο έναν μήνα μετά. Κλασική απάτη.»
Κίνησα το κεφάλι μου και απάντησα στις ερωτήσεις του όσο καλύτερα μπορούσα.
«Εντάξει,» ρώτησα, καταπιώντας μια μπάλα στον λαιμό. «Τι μπορώ να κάνω γι’ αυτό τώρα; Είμαι σίγουρη ότι έχει ήδη ξοδέψει τα περισσότερα λεφτά.»
Ο Λόγκαν σηκώθηκε και κοίταξε έξω από το παράθυρο για λίγα δευτερόλεπτα, πριν συναντήσει το βλέμμα μου. «Θα έλεγα να τον επισκεφτούμε πριν πάμε στο δικαστήριο.»
«Τώρα; Γιατί;»
«Επειδή αυτός ο άνθρωπος που περιέγραψε ο Χάρισον είναι δειλός,» απάντησε ο Λόγκαν, τα μάτια του στενά, αλλά με ικανοποίηση. «Είναι ακριβώς ο τύπος που θα υποχωρήσει κάτω από λίγη… πίεση.»
«Λοιπόν, ξέρω τη διεύθυνσή του,» είπα με ένα χαμόγελο. «Μου ζήτησε να του στείλω τα πράγματά του.»
«Τέλεια,» ο Λόγκαν χαμογέλασε και έδειξε την πόρτα. «Πάμε.»
Το νέο συγκρότημα κατοικιών του Μάικλ είχε είκοσι ορόφους. Στο λόμπι υπήρχαν μαρμάρινα δάπεδα και ένας φύλακας που κοίταζε με επιδοκιμασία το ακριβό κοστούμι του Λόγκαν και με καχυποψία τα λιτά μου ρούχα.
Η ήσυχη βόλτα με το ασανσέρ μου έδωσε χρόνο να σκεφτώ. Ο Μάικλ ήταν ηλίθιος· μάλλον είχε ήδη ξοδέψει τα μισά λεφτά και δεν θα μπορούσε να πληρώνει για αυτό το μέρος για πολύ.
«Έτοιμη;» ρώτησε ο Λόγκαν όταν άνοιξε το ασανσέρ, αποσπώντας με από τις σκέψεις μου.
Κίνησα το κεφάλι μου καθώς περπατούσαμε προς το διαμέρισμα του Μάικλ, και ο Λόγκαν χτύπησε την πόρτα.
Μετά από ένα λεπτό, η πόρτα άνοιξε, και ο πρώην μου εμφανίστηκε με μεταξωτά πιτζάμια. Τα μάτια του διεύρυνθηκαν όταν με είδε, και μετά στενάχωρα όταν πρόσεξε τον Λόγκαν.
«Ποιος είναι αυτός;» ρώτησε ο Μάικλ, προσπαθώντας να ακούγεται σκληρός, αλλά η φωνή του τρέμουσε ελαφρά.
«Είμαι ο δικηγόρος της κυρίας Κάθριν,» το χαμόγελο του Λόγκαν ήταν κοφτερό σα μαχαίρι. «Μπορούμε να μπούμε;»
«Όχι,» απάντησε ο Μάικλ, τα μάτια του μεταξύ μας.
«Πολύ καλά,» συνέχισε ο Λόγκαν, χωρίς να χάσει χρόνο. «Έχουμε πληροφορηθεί ότι ζήτησες διαζύγιο από την πελάτισσά μου αμέσως μετά τη λήψη ενός σημαντικού ποσού χρημάτων από τον παππού της. Αυτό ισχύει;»
«Όχι!» είπε ο Μάικλ, οι ρουθούνες του φουσκώνοντας. «Είναι τα δικά μου λεφτά, και δεν έχουν σχέση με το διαζύγιο.»
«Λοιπόν, θα πρέπει να το αποδείξεις αυτό στο δικαστήριο,» δήλωσε ήρεμα ο Λόγκαν. «Θα σου κάνουμε μήνυση, και έχουμε ήδη τον καλύτερο φίλο του παππού της Κάθριν που θα καταθέσει ότι συζήτησε μαζί του τη μεταφορά αυτών των χρημάτων και γιατί. Θα ζητήσουμε επίσης τις τραπεζικές σου καταστάσεις, τα μηνύματα και όλες τις συνομιλίες. Αν βρεθεί η παραμικρή ίχνος απάτης, θα χάσεις τα πάντα.»
«Δεν μπορείτε να αποδείξετε τίποτα,» είπε ο πρώην σύζυγός μου, σηκώνοντας το στήθος του, αλλά μετά κοίταξε στα μάτια μου. «Θα βρω δικηγόρο.»
«Φυσικά,» ο Λόγκαν σήκωσε τους ώμους. «Αλλά τα νομικά έξοδα αυξάνονται γρήγορα. Το ενοίκιο σε αυτό το μέρος, το αυτοκίνητο που αγόρασες, και τα ρούχα που φοράς έχουν ήδη φάει ένα σημαντικό μέρος από αυτά που πήρες. Είσαι έτοιμος να ρισκάρεις τα υπόλοιπα ή ακόμα και να μείνεις με χρέος εκατοντάδων χιλιάδων σε νομικά έξοδα;»
Παρακολουθούσα το πρόσωπο του Μάικλ καθώς συνειδητοποιούσε τι είχε συμβεί.
«Πραγματικά το σχεδίασες αυτό, έτσι;» ρώτησα ήσυχα. «Να πάρεις τα λεφτά και να με αφήσεις; Εξαπάτησες τον ετοιμοθάνατο παππού μου.»
Ο Μάικλ απέφευγε το βλέμμα μου, και μετά από μια ακόμη τεταμένη στιγμή, οι ώμοι του έπεσαν. «Εντάξει,» ψιθύρισε. «Θα πουλήσω τα πάντα. Θα πάρεις τα λεφτά σου πίσω.»
«Όλα,» είπε ο Λόγκαν, πιέζοντάς με να φύγω από τον Μάικλ, τώρα που η υπόθεσή μας ήταν σχεδόν ολοκληρωμένη.
Φτάσαμε στο ασανσέρ, και τον είδα να γυρίζει στον Μάικλ, που ακόμα στεκόταν στο κατώφλι του διαμερίσματός του με ένα σταθερό βλέμμα.
«Θα ετοιμάσουμε ένα σχέδιο πληρωμής για ό,τι δεν μπορείς να επιστρέψεις… αμέσως,» πρόσθεσε ο Λόγκαν με ένα μικρό χαμόγελο.
Όταν μπήκαμε στο ασανσέρ, ο Μάικλ φώναξε: «Κάτια, εγώ…»
«Σκάσε. Ελπίζω να άξιζε τον κόπο,» είπα καθώς έκλειναν οι πόρτες του ασανσέρ.
Ένα χρόνο αργότερα, χρησιμοποίησα τα λεφτά που μου επέστρεψε ο Μάικλ για να ανοίξω μια κτηνιατρική κλινική προς τιμήν του παππού. Ο Χάρισον ήρθε στην έναρξη με το σκύλο του και μου είπε ότι ο παππούς θα ήταν περήφανος.
Μια εβδομάδα μετά το άνοιγμα, ο Λόγκαν πέρασε και με προσκάλεσε για δείπνο… Δύο χρόνια αργότερα τον παντρεύτηκα. Ήξερα ότι κανείς δεν θα μπορούσε να με πειράξει με έναν τέτοιο άνδρα δίπλα μου.
Και ο Λόγκαν δεν το ξέρει, αλλά κρατάω ένα ειδικό χαρτονόμισμα των 100 δολαρίων με το χαμογελαστό προσωπάκι στο πορτοφόλι μου. Είναι ένας από τους θησαυρούς μου, όχι μόνο γιατί μου θυμίζει τον παππού, αλλά και γιατί με οδήγησε στην αγάπη της ζωής μου.
