Όταν η μητέρα μου με κάλεσε από το μήνα του μέλιτος, παρακαλώντας με να την σώσω από τον νέο της σύζυγο, πίστευα πως ήταν σε πραγματικό κίνδυνο. Τίποτα δεν θα μπορούσε να με προετοιμάσει για όσα μου είπε ή για το πώς έπρεπε να αναλάβω δράση για να το διορθώσω.
Ήμουν πάντα κοντά στη μητέρα μου, τη Ντιαν.
Ήταν το στήριγμά μου, η καλύτερή μου φίλη και το άτομο που με δίδαξε τα πάντα για την αγάπη και την αντοχή. Αλλά μετά τον θάνατο του πατέρα μου πριν από 10 χρόνια, τα πράγματα άλλαξαν.
Έγινε ήσυχη και απομονωμένη, σαν σκιά της ζωηρής γυναίκας που ήταν. Σχεδόν δεν καλούσε ή δεν έστελνε μηνύματα πια, και κάθε φορά που προσπαθούσα να την ελέγξω, επέμενε ότι ήταν καλά.
Αλλά μπορούσα να καταλάβω ότι δεν ήταν.
Μια μέρα, δεν άντεξα άλλο.
Τη κάλεσα και είπα: «Μαμά, γιατί δεν έρχεσαι να μείνεις μαζί μου για λίγο; Θα είναι διασκεδαστικό. Μπορούμε να παρακολουθήσουμε τις εκπομπές μαγειρικής που αγαπάς και να φάμε υπερβολικά πολύ παγωτό.»
Στην αρχή, αντιστάθηκε, αλλά μετά από λίγη πίεση, τελικά συμφώνησε.
Μία εβδομάδα αργότερα, μετακόμισε στο δωμάτιο επισκεπτών μου, και έκανα αποστολή μου να τη φέρω πίσω στη ζωή.
Άρχισα να την ενθαρρύνω να βγει από το σπίτι, να κάνει νέους φίλους και να παρακολουθεί εκδηλώσεις της γειτονιάς.
«Είσαι ακόμα νέα, Μαμά,» της είπα. «Αξίζεις να διασκεδάσεις και να γνωρίσεις κόσμο. Ο μπαμπάς θα το ήθελε για σένα.»
Για να είμαι ειλικρινής, δεν ήταν το πιο εύκολο πράγμα να κάνω.
Αναστενάζε και γύριζε τα μάτια της κάθε φορά που πρότεινα να πάμε σε ένα βιβλιοθηματικό κλαμπ ή να ενταχθούμε σε μια ομάδα κηπουρικής. Αλλά τελικά άρχισε να λέει ναι.
Σιγά-σιγά, είδα το φως να επιστρέφει στα μάτια της. Άρχισε να γελάει περισσότερο, να μιλάει για τους νέους της φίλους και ακόμη να ξαναρχίσει τα παλιά της χόμπι.
Ήμουν τόσο ανακουφισμένη που την έβλεπα έτσι ξανά.
Έπειτα, περίπου έναν χρόνο πριν, η μαμά μου μου μίλησε για τον Γκρεγκ. Τον κάλεσε για μεσημεριανό κάποια μέρα.
«Είναι απλώς φίλος,» είπε, αλλά ο τρόπος που κοκκίνισε μου είπε κάτι διαφορετικό.
Ο Γκρεγκ ήταν ένας ψηλός, ασημένιος άντρας με ευγενικά μάτια και ήρεμο χαρακτήρα. Φαινόταν γλυκός, ο τύπος του άντρα που κρατάει τις πόρτες ανοιχτές και πάντα λέει παρακαλώ και ευχαριστώ.
Αφού έφυγε, δεν μπορούσα να αντισταθώ και την πείραξα.
«Λοιπόν, μαμά, είναι ο Γκρεγκ απλώς φίλος ή υπάρχει κάτι παραπάνω στην ιστορία;»
Το κοκκίνισμά της βαθύνθηκε.
«Ε, εμμ… είναι, αχ, είναι το αγόρι μου,» παραδέχτηκε.
«Ω Θεέ μου, τι;» Την κοιτάξαμε με ανοιχτά μάτια. «Μαμά! Ποτέ δεν μου το είπες!»
«Δεν ήξερα πώς να το πω…» είπε. «Εννοώ—»
«Χαίρομαι τόσο για σένα, Μαμά!» Την διέκοψα και την αγκάλιασα. «Αυτό είναι τόσο, τόσο υπέροχο!»
«Αλλά, αχ,» άρχισε. «Νομίζεις ότι είναι εντάξει; Εννοώ, να βγαίνω με κάποιον άλλον μετά τον μπαμπά… είναι εντάξει;»
«Μαμά, φυσικά είναι εντάξει,» της είπα και έβαλα τα χέρια στους ώμους της. «Αξίζεις να είσαι ευτυχισμένη. Σκέψου τον μπαμπά. Πάντα ήθελε να σε βλέπει χαρούμενη, έτσι δεν είναι; Θα ήθελε να προχωρήσεις και να κάνεις πράγματα στη ζωή. Δεν μπορείς να σταματήσεις τη ζωή σου για πάντα, έτσι δεν είναι;»
Τα μάτια της έλαμψαν καθώς έγνεψε. «Έχεις δίκιο. Απλώς… ελπίζω να κάνω το σωστό.»
«Το κάνεις,» είπα με σιγουριά. «Ο Γκρεγκ φαίνεται υπέροχος. Και δικαιούσαι μια δεύτερη ευκαιρία για ευτυχία.»
Από εκείνη τη στιγμή, η μητέρα μου αποδέχτηκε πλήρως τη σχέση της με τον Γκρεγκ. Βγήκαν για λίγο και όταν την πρότεινε, εκείνη είπε ναι.
Ο γάμος τους ήταν μια μικρή αλλά όμορφη τελετή, γεμάτη αγάπη και γέλιο. Όταν είδα τη μαμά μου να περπατά στον διάδρομο, σκέφτηκα, ίσως αυτό να είναι το ευτυχισμένο τέλος της.
Και για λίγο, φαινόταν πως όλα ήταν τέλεια. Αλλά τότε έλαβα το τηλεφώνημα που με έκανε να ανατριχιάσω.
Μετά τον γάμο τους, η μαμά και ο Γκρεγκ πήγαν για το μήνα του μέλιτος τους στα Florida Keys. Ήταν το ταξίδι των ονείρων της μαμάς και το άξιζε απόλυτα.
Ήμουν τόσο χαρούμενη γι’ αυτήν.
Το τηλέφωνό μου χτύπησε την επόμενη μέρα αφού έφτασαν, και είδα το όνομά της στην οθόνη. Φυσικά, πίστευα πως με καλούσε για να μου πει πόσο καταπληκτικά ήταν όλα.
«Μαμά!» απάντησα με χαρά. «Πώς είναι ο παράδεισος;»
Αλλά η τρεμάμενη φωνή της από την άλλη άκρη της γραμμής μου είπε πως κάτι δεν πήγαινε καλά.
«Κέιλα,» ψιθύρισε. «Σε παρακαλώ. Έλα και σώσε με από αυτόν. Σ’ παρακαλώ.»
«Μαμά, τι συμβαίνει;» τη ρώτησα καθώς κάθισα όρθια. «Είσαι καλά;»
«Είναι ο Γκρεγκ,» είπε. «Δεν είναι αυτός που νόμιζα ότι ήταν.»
Το μυαλό μου έτρεξε με τα χειρότερα σενάρια.
«Τι εννοείς; Έκανε κάτι; Είναι επικίνδυνος;» Ήμουν ήδη έτοιμη να αρπάξω τα κλειδιά του αυτοκινήτου για να πάω στη Φλόριντα αν χρειαζόταν.
Αυτή πήρε μια βαθιά ανάσα.
«Δεν θα με πιστέψεις αν στο πω,» είπε πικραμένη. «Αλλά έφερε τα παιδιά του, και τα παιδιά τους, στον μήνα του μέλιτος μας. Και περιμένει να τα προσέχω.»
«Περίμενε… τι;»
«Χθες μου είπε πως είχε μια έκπληξη για μένα,» εξήγησε. «Νόμιζα πως θα ήταν κάτι ρομαντικό, όπως ένα δείπνο στο ηλιοβασίλεμα ή ένα ζευγαρωμένο μασάζ. Αντ’ αυτού, τα ενήλικα παιδιά του εμφανίστηκαν με τα νήπια τους.»
Δεν μπορούσα να πιστέψω ότι ο Γκρεγκ ήταν ικανός για κάτι τόσο παράλογο.
«Υπάρχουν τέσσερις από αυτούς, Κέιλα. Τέσσερις,» έκλαψε η μαμά. «Και τώρα είμαι stuck να τα προσέχω ενώ ο Γκρεγκ περνάει όλο τον χρόνο του με τα παιδιά του.»
«Μου λες πως έφερε όλη του την οικογένεια στον μήνα του μέλιτος; Χωρίς να σε ρωτήσει;»
«Ναι!» έκλαψε. «Και τώρα λέει ότι επειδή είμαι ‘η νέα μαμά,’ είναι η δουλειά μου να βοηθήσω. Να βοηθήσω! Στον μήνα του μέλιτος μου! Τι νομίζει ότι κάνει;»
Άκουσα την απογοήτευση και την κούραση στη φωνή της.
Η μαμά μου, η γυναίκα που είχε παρατήσει τα πάντα για να με μεγαλώσει μετά τον θάνατο του πατέρα μου, ήταν αντιμετωπισμένη σαν νταντά σε ό,τι έπρεπε να είναι το πιο ευτυχισμένο ταξίδι της ζωής της.
Ένιωσα ένα κύμα θυμού να κατακλύζει το σώμα μου.
«Αυτό είναι παράλογο!» φώναξα. «Ποιός νομίζει ότι είναι; Μην ανησυχείς, μαμά. Έρχομαι και θα βάλουμε τέλος σε αυτή την ανοησία.»
«Κέιλα, δεν χρειάζεται—»
«Όχι, μαμά,» την διέκοψα, με σκληρή φωνή. «Δεν θα τον αφήσω να σε μεταχειριστεί έτσι. Πακετάρισε τα πράγματά σου. Θα είμαι εκεί το πρωί.»
Το επόμενο πρωί, έφτασα στο θέρετρο. Ήμουν σε ένα υπέροχο μέρος, αλλά δυστυχώς δεν ήμουν εκεί για να χαλαρώσω. Ήμουν εκεί για να παλέψω. Για να πω στον Γκρεγκ ότι δεν μπορούσε να κακομεταχειριστεί τη μαμά μου.
Για να κάνω το σημείο μου σαφές, αποφάσισα να το πάω στο παράλογο της κατάστασης.
Πριν πάω στο θέρετρο, σταμάτησα σε ένα κατάστημα και πήρα μερικά αξεσουάρ. Ένα φωτεινό ροζ καπέλο ήλιου για παιδιά, μια ποδιά και ένα πιπίλα.
Αν ο Γκρεγκ ήθελε να κάνει τη μαμά μου νταντά, θα του έδειχνα ακριβώς πόσο γελοίο ήταν αυτό.
Όταν μπήκα στο εξωτερικό σαλόνι του θερέτρου, τον είδα αμέσως.
Εκείνος καθόταν δίπλα στην πισίνα με τα ενήλικα παιδιά του, τελείως αδιάφορος για το τι ερχόταν προς το μέρος του.
Η μαμά δεν ήταν πουθενά και μπορούσα μόνο να υποθέσω πως ήταν κολλημένη με τα παιδιά.
Έβαλα το ροζ καπέλο μου, έβαλα την πιπίλα στο στόμα μου και ορμήξαμε προς το μέρος του.
«Μπαμπά!» φώναξα δυνατά για να με ακούσουν όλοι. «Που είναι η μαμά; Θέλω το χυμό μου!»
Η έκφραση του Γκρεγκ ήταν ανεκτίμητη.
Το γέλιο του εξαφανίστηκε μόλις με είδε.
«Κέιλα,» είπε. «Τι κάνεις εδώ;»
«Σώζω τη μαμά μου,» είπα καθώς τραβούσα την πιπίλα από το στόμα μου. «Και σε αποκαλώ γι’ αυτό το παρανοϊκό πράγμα ενώ είμαι εδώ.»
Πριν προλάβει να απαντήσει, γύρισα στα ενήλικα παιδιά του που με κοιτούσαν κατάπληκτα.
«Γεια σε όλους!» είπα με ένα ψεύτικο χαμόγελο. «Είμαι η Κέιλα, το άλλο παιδί του Γκρεγκ, προφανώς. Εκείνο που ξέχασε να αναφέρει όταν προσκάλεσε όλους σας στον μήνα του μέλιτος της μαμάς μου και την έκανε νταντά.»
Ένα από τα κορίτσια του τράπηκε στην απολογία, «Δεν… δεν θέλαμε—»
«Ω, άφησέ το,» την διέκοψα. «Ας μαντέψω, σας είπε πως η μαμά μου θα ήταν χαρούμενη να προσέχει τα παιδιά σας για να απολαύσετε τις διακοπές σας, έτσι; Σας ανέφερε μήπως ότι πρέπει να είναι ο μήνας του μέλιτος της; Ξέρετε, το ταξίδι που ήταν να χαλαρώσει, όχι να αλλάξει πάνες;»
Εκείνη τη στιγμή η μαμά μου εμφανίστηκε, κρατώντας ένα κλαίγον νήπιο στην αγκαλιά της και φαινόταν σαν να μην είχε κοιμηθεί για μέρες.
Πλησίασα και πήρα απαλά το νήπιο από τα χέρια της.
«Ορίστε,» είπα, δίνοντάς το πίσω σε ένα από τα παιδιά του Γκρεγκ. «Αυτό σίγουρα είναι δικό σας. Ίσως να προσπαθήσετε να προσέχετε τα δικά σας παιδιά αντί να τα αφήνετε σε μια γυναίκα που barely ξέρετε.»
«Κέιλα!» ούρλιαξε ο Γκρεγκ. «Αυτό είναι αρκετό. Κάνεις σκηνή.»
«Ω, κάνω;» αντέτεινα, σταυρώνοντας τα χέρια μου. «Εσύ έφερες όλη την οικογένειά σου στις διακοπές που ήταν να είναι ρομαντικές με την καινούργια σου γυναίκα. Και την έχεις μεταχειριστεί σαν νταντά αντί για συνεργάτη. Ποιός τύπος άντρας κάνει κάτι τέτοιο;»
«Είναι οικογενειακό ταξίδι!» αντέτεινε ο Γκρεγκ. «Είναι μέρος της οικογένειας τώρα. Η βοήθεια είναι αυτό που κάνουν οι οικογένειες.»
«Όχι,» είπα με σιγουριά. «Αυτή είναι η γυναίκα σου, όχι η υπηρέτριά σου. Δεν υπέγραψε για να περάσει τον μήνα του μέλιτος προσέχοντας τα παιδιά. Και η αλήθεια ότι νόμισες πως αυτό ήταν εντάξει, μου λέει τα πάντα για εσένα.»
Εκείνη τη στιγμή ένα από τα κορίτσια του Γκρεγκ άρχισε να ζητάει συγνώμη.
«Δεν θέλαμε να προκαλέσουμε προβλήματα,» μουρμούρισε. «Ο μπαμπάς είπε πως θα ήταν καλά με αυτό…»
«Φυσικά, το είπε,» είπα με πίκρα. «Γιατί δεν μπήκε στον κόπο να τη ρωτήσει.»
Το πλήθος γύρω από την πισίνα ήταν απολύτως σιωπηλό, παρακολουθώντας την σκηνή να εξελίσσεται. Ο Γκρεγκ έμοιαζε να θέλει να εξαφανιστεί, αλλά δεν ήμουν ακόμα έτοιμη να σταματήσω.
«Πακετάρισε τα πράγματά σου, μαμά,» είπα. «Φεύγουμε.»
Αυτή δίστασε, κοιτάζοντας τον Γκρεγκ. «Αλλά… τι θα γίνει με—»
«Όχι,» την διέκοψα. «Δεν του χρωστάς τίποτα. Σε σεβασμό σου, αξίζεις κάτι καλύτερο.»
Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα, αλλά έγνεψε. Άρπαξα το χέρι της και την οδήγησα έξω από την περιοχή της πισίνας, ενώ ο Γκρεγκ μουρμούριζε δικαιολογίες.
Στο δρόμο για το σπίτι, η μαμά έμεινε σιωπηλή για πολύ ώρα. Συνεχώς κοιτούσε έξω από το παράθυρο πριν τελικά μιλήσει.
«Ευχαριστώ, Κέιλα,» είπε απαλά. «Δεν ξέρω τι θα έκανα χωρίς εσένα.»
«Δεν χρειάζεται να με ευχαριστήσεις, μαμά,» είπα, φτάνοντας το χέρι μου να τη σφίξω. «Πάντα ήσουν εκεί για μένα. Απλά επιστρέφω την χάρη.»
Αυτή μου έδωσε ένα μικρό, δακρυσμένο χαμόγελο. «Νόμιζα ότι με αγαπούσε.»
«Κάποιος που σε αγαπά δεν θα σε μεταχει
