ΜΕΡΟΣ 1
Εκατόν πενήντα χιλιάδες δολάρια εξαφανίστηκαν μέσα σε ένα μόνο, αθόρυβο δευτερόλεπτο.
Καθόμουν στο γραφείο του σπιτιού μου και κοιτούσα την οθόνη επιβεβαίωσης που φώτιζε το σκοτεινό δωμάτιο. Αυτά τα χρήματα αντιπροσώπευαν κάθε οικονομικό πρόβλημα που είχε φέρει στον γάμο μας ο σύζυγός μου, ο Ράιαν Μπρουκς: πιστωτικές κάρτες στο όριο, ένα επιχειρηματικό δάνειο με υπέρογκο επιτόκιο και την απειλή της χρεοκοπίας που κρεμόταν πάνω από τη διαφημιστική του εταιρεία.
Όμως δεν είχα πληρώσει τα χρέη του από οίκτο.
Το κινητό μου δονήθηκε.
Ήταν ο Νέιθαν, ο προσωπικός μου διαχειριστής περιουσίας.
«Η μεταφορά ολοκληρώθηκε, Κλερ», είπε. «Η Steelgate Holdings απέκτησε πλέον ολόκληρο το εμπορικό χρέος της Sterling Lane Consulting, μαζί με όλες τις εξασφαλίσεις.»
«Πολύ καλά», απάντησα. «Πες στους δικηγόρους να ετοιμάσουν την ειδοποίηση αθέτησης πληρωμών. Αλλά να μην τη στείλουν μέχρι να τους το πω.»
Το ίδιο βράδυ ο Ράιαν επέστρεψε σπίτι χαμογελαστός. Άνοιξε ένα ακριβό κρασί, με φίλησε στο μάγουλο και είπε:
«Μας έσωσες, Κλερ. Μπορούμε να ξεκινήσουμε από την αρχή.»
Πίστευε πως το χρέος είχε εξοφληθεί.
Δεν είχε ιδέα πως απλώς είχε αλλάξει ιδιοκτήτη.
«Ναι», του είπα χαμογελώντας αμυδρά. «Μια νέα αρχή.»
Το επόμενο πρωί ξύπνησα από τον ήχο χαρτόκουτων που σύρονταν πάνω στο ξύλινο πάτωμα.
Κατεβαίνοντας στην κουζίνα, είδα τον Ράιαν μαζί με τους γονείς του, την Πατρίσια και τον Γουόλτερ, να πακετάρουν τα προσωπικά μου αντικείμενα.
Και τότε πρόσεξα τη Μάγια Ρέινολντς, τη νεαρή art director της εταιρείας του, να στέκεται αμέριμνη στο άνοιγμα της κουζίνας.
Φορούσε το πράσινο μεταξωτό μου μπουρνούζι, αυτό με τα κεντημένα αρχικά μου.
Ο Ράιαν μου έδωσε έναν φάκελο.
«Υπόγραψε.»
Μέσα από το διάφανο παράθυρο φαινόταν ο τίτλος:
Αίτηση Οριστικού Διαζυγίου.
«Δεν μου είσαι πλέον χρήσιμη», είπε ψυχρά. «Τα χρέη εξαφανίστηκαν. Πάρε ό,τι απέμεινε από τα πράγματά σου και φύγε.»
Η Πατρίσια χαμογέλασε ειρωνικά.
«Ο Ράιαν χρειάζεται μια γυναίκα που να τον στηρίζει, όχι κάποια που ζει από την παλιά οικογενειακή περιουσία.»
Η Μάγια σήκωσε την αγαπημένη μου κούπα.
«Φρόντισε τουλάχιστον να φύγεις με αξιοπρέπεια.»
Τους κοίταξα όλους ήρεμα.
«Άρα σκοπεύετε να με πετάξετε έξω από το ίδιο μου το σπίτι λιγότερο από είκοσι τέσσερις ώρες αφού δήθεν σας έσωσα; Και η ερωμένη σου φοράει τα ρούχα μου;»
Ο Ράιαν γέλασε.
«Έκανες αυτό που έπρεπε. Τώρα αυτό το σπίτι θα αποκτήσει επιτέλους μια πραγματική οικογένεια.»
Γύρισα προς τη Μάγια.
«Πρώτον… βγάλε αμέσως το μπουρνούζι μου.»
Ύστερα κοίταξα τον Ράιαν.
«Δεύτερον… αυτό το σπίτι δεν αποτελεί κοινή συζυγική περιουσία. Θυμάσαι το προγαμιαίο συμβόλαιο που υπέγραψες πριν από τέσσερα χρόνια;»
Χαμογέλασε ειρωνικά.
«Μπλοφάρεις.»
«Δεν μπλοφάρω ποτέ.»
Κοίταξα το έξυπνο ηχείο στον πάγκο.
«Alexa, παίξε το αρχείο “Midnight”.»
Το μπλε φωτάκι άναψε.
Και αμέσως ακούστηκε η φωνή της Μάγια.
«Μπήκαν τα χρήματα;»
Ύστερα ακούστηκε ο Ράιαν.
«Μπήκαν. Εκατόν πενήντα χιλιάδες δολάρια. Πίστεψε πραγματικά ότι έσωζε τον γάμο μας.»
Η Μάγια γέλασε.
«Πότε θα της δώσεις τα χαρτιά του διαζυγίου;»
«Αύριο το πρωί», απάντησε ο Ράιαν. «Η ανόητη πλήρωσε για να πεταχτεί έξω από το ίδιο της το σπίτι.»
«Alexa, σταμάτα.»
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν πιο παγωμένη κι από τον χειμώνα.
