Είχα προγραμματίσει τις διακοπές της οικογένειάς μας, ελπίζοντας ότι θα ήταν μια ευκαιρία να έρθω πιο κοντά στον άντρα μου και τον γιο μου. Αντί για αυτό, οδήγησε σε μια προδοσία που μετέτρεψε την τέλεια απόδρασή μας σε έναν εφιάλτη. Ό,τι συνέβη εκεί ήταν κάτι που δεν θα ξεχάσω ποτέ.
Οι οικογενειακές διακοπές υποτίθεται ότι σε φέρνουν πιο κοντά, έτσι δεν είναι; Τουλάχιστον αυτό πίστευα πάντα.
Αλλά αυτή τη φορά, αυτό που ξεκίνησε ως μια αγαπημένη οικογενειακή παράδοση έγινε ο χειρότερος καιρός της ζωής μου.
Η ζωή μιας εργαζόμενης μαμάς δεν ήταν ποτέ εύκολη, αλλά πάντα υπερηφανευόμουν ότι έβρισκα την ισορροπία μεταξύ καριέρας και οικογένειας. Η δουλειά μου με κρατά τόσο απασχολημένη που μερικές φορές φτάνω σπίτι πολύ μετά το δείπνο και τα φώτα έχουν σβήσει.
Παρά αυτά, πάντα φρόντιζα να έχει η οικογένειά μου ό,τι χρειάζονταν.
Ο άντρας μου, ο Μάρκ, είχε κι αυτός μια σταθερή δουλειά, αλλά τα πράγματα άλλαξαν όταν απολύθηκε πριν από μερικά χρόνια. Άρχισε να παίρνει διάφορες δουλειές εδώ και εκεί, προσφέροντας ό,τι μπορούσε, αλλά το μεγαλύτερο μέρος των εξόδων του νοικοκυριού έπεσε εξ ολοκλήρου στους ώμους μου. Ειλικρινά, δεν με πείραζε. Αυτό κάνεις για την οικογένειά σου, σωστά;
Αλλά τελευταία, άρχισα να παρατηρώ τα ραγίσματα.
Η δουλειά μου με άφηνε με λιγότερο χρόνο να συνδεθώ με τον Μάρκ, επειδή εκείνος θα είχε ήδη κοιμηθεί μέχρι να γυρίσω σπίτι, με αποτέλεσμα να αισθάνομαι ότι απομακρυνόμασταν.
Ωστόσο, δεν το σκέφτηκα πολύ. Νόμιζα ότι θα ανασυνδεθούμε στις ετήσιες διακοπές μας.
Οι ετήσιες διακοπές μας είναι μια παράδοση που διατηρούμε ζωντανή όλα αυτά τα χρόνια. Όσο δύσκολες και αν γίνονταν οι οικονομικές συνθήκες, πάντα φροντίζαμε να αφιερώνουμε χρόνο για να αποδράσουμε για μερικές μέρες μαζί.
Ήταν κάτι που εκτιμούσα, γιατί το έβλεπα ως μια ευκαιρία να επανασυνδεθούμε ως οικογένεια και να δημιουργήσουμε αναμνήσεις που θα διαρκούσαν μια ζωή.
Φέτος, ήθελα το ταξίδι να είναι ιδιαίτερα ξεχωριστό. Ιδίως γιατί τελευταία, ο Μάρκ δυσκολευόταν να βρει μια αξιοπρεπή δουλειά. Νόμιζα ότι αυτό θα τον χαροποιούσε.
«Το χρειαζόμαστε αυτό,» είπα στον Μάρκ μια βραδιά μετά από μια ιδιαίτερα εξαντλητική μέρα στη δουλειά. «Λίγες μέρες μακριά από όλα, μόνο οι τρεις μας.»
«Αλλά δεν έχω δουλειά, και—»
«Καμία αντίρρηση,» είπα. «Θα φροντίσω εγώ τα πάντα. Και είμαι σίγουρη ότι θα βρεις δουλειά όταν γυρίσεις από το ταξίδι με καθαρό μυαλό. Μην ανησυχείς, εντάξει;»
«Εντάξει,» χαμογέλασε. «Ευχαριστώ για όλα όσα κάνεις για εμάς. Είμαι σίγουρος ότι ο Έρικ θα αγαπήσει το ταξίδι.»
Ο γιος μας, ο Έρικ, είναι 20 ετών και στο πανεπιστήμιο. Όπως τα περισσότερα παιδιά στην ηλικία του, είναι απορροφημένος στον κόσμο των πάρτι, των φίλων και των κοινωνικών μέσων. Αλλά όταν τον κάλεσα για να του πω τα σχέδιά μας για τις διακοπές, φαινόταν πραγματικά ενθουσιασμένος.
«Ναι, μαμά, έρχομαι!» φώναξε. «Δεν μπορώ να περιμένω να περάσω χρόνο μαζί σας.»
Με ζέστανε η καρδιά μου όταν το άκουσα αυτό.
Μια μέρα αργότερα, όμως, ο Έρικ με κάλεσε πίσω με ένα αίτημα. «Μαμά, θα ήταν εντάξει αν έφερνα και τη φίλη μου μαζί;»
Η φίλη του; Αυτό ήταν κάτι καινούργιο για μένα.
«Ε, νομίζω,» είπα διστακτικά. «Πώς τη λένε;»
«Τζέσικα,» είπε. «Είναι υπέροχη. Θα τη λατρέψεις.»
Δεν ήμουν σίγουρη πώς να το νιώσω αυτό. Οι διακοπές μας ήταν πάντα μόνο οι τρεις μας, και το να προσθέσουμε ένα νέο άτομο, κάποιον που δεν είχα γνωρίσει ποτέ, μου φαινόταν παράξενο. Αλλά ο Έρικ φαινόταν τόσο ενθουσιασμένος, και δεν ήθελα να του χαλάσω τη διάθεση. Μου είπε ότι ήταν μαζί της για τρεις μήνες.
«Εντάξει,» είπα τελικά. «Μπορεί να έρθει μαζί μας.»
Καθώς πλησίαζε το ταξίδι, ρίχτηκα στον προγραμματισμό. Ήθελα τα πάντα να είναι τέλεια.
Δεν ήξερα όμως ότι αυτές οι διακοπές δεν θα αφορούσαν τη σύνδεση ή τη χαλάρωση. Θα κατέληγαν να είναι ο μεγαλύτερος εφιάλτης μου.
Η Τζέσικα μας συνάντησε στο αεροδρόμιο, φαίνονταν σαν να είχε μόλις βγει από περιοδικό. Η κομψή της εμφάνιση, τα τέλεια χτενισμένα μαλλιά και το φωτεινό χαμόγελό της τράβηξαν αμέσως την προσοχή όλων, και του Μάρκ.
Φαινόταν ιδιαίτερα γοητευμένος από αυτήν, παίρνοντας τη βαλίτσα της και κάνοντάς της ακόμη και κοπλιμέντα για τα παπούτσια της. Το θεώρησα ευγένεια.
Τελικά, ήταν η φίλη του Έρικ. Τι να ανησυχώ;
Στην αρχή, η Τζέσικα φαινόταν καλή, αλλά σύντομα, μικρές λεπτομέρειες άρχισαν να φαίνονται περίεργες.
Στο δείπνο της πρώτης μας βραδιάς, σκέφτηκα να προσπαθήσω να συνδεθώ μαζί της.
«Τζέσικα, έχεις δει ποτέ τον Έρικ να παίζει μπάσκετ;» την ρώτησα.
Τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα και δίστασε λίγο πριν απαντήσει, «Μπάσκετ; Δεν έχουμε μιλήσει ποτέ γι’ αυτό.»
Τα φρύδια μου ανασηκώθηκαν. Το μπάσκετ ήταν το πάθος του Έρικ για χρόνια. Τα κοινωνικά του δίκτυα ήταν γεμάτα από φωτογραφίες της ομάδας και στιγμιότυπα από παιχνίδια. Πώς η φίλη του των τριών μηνών να μην το ήξερε αυτό;
Κοίταξα τον Έρικ, ο οποίος ήταν απασχολημένος με μηνύματα και δεν το πρόσεξε.
Την επόμενη μέρα, ο Έρικ πρότεινε να δοκιμάσουμε όλοι τζετ σκι. Το πρόσωπό του έλαμψε καθώς περιέγραφε πόσο διασκεδαστικό θα ήταν, αλλά η Τζέσικα μουρμούρισε.“Δεν είμαι πολύ ενδιαφερόμενη για τα θαλάσσια σπορ,” είπε.
Περίμενε… ο Έρικ δεν το ήξερε αυτό ήδη; σκέφτηκα. Αυτό είναι περίεργο.
Αυτή τη στιγμή, ο ενθουσιασμός του Έρικ έπεσε, αλλά γρήγορα αντέδρασε και πρότεινε να πάμε για περιήγηση αντί γι’ αυτό.
Αργότερα, ενώ όλοι χαλάρωναν στην πισίνα, άκουσα την Τζέσικα να ρωτάει τον Έρικ για τη σχολή του.
“Βιολογία, σωστά;” είπε με ένα γελάκι. “Δεν μπορώ να πιστέψω ότι το ξεχνάω συνέχεια!”
Η καρδιά μου χτύπησε πιο γρήγορα. Τι συνέβαινε εδώ;
Αυτή η νεαρή γυναίκα που ισχυριζόταν ότι ήταν η φίλη του γιου μου δεν ήξερε το πάθος του για το μπάσκετ. Δεν ήξερε τη σχολή του. Και δεν φαινόταν καν να ενδιαφέρεται να μάθει. Και ο Έρικ; Την κακομαθαίνε συνεχώς, της έφερνε ποτά, κουβαλούσε την τσάντα της και ακόμα και έπαιρνε την ξαπλώστρα που δεν της άρεσε.
Ηρέμησε, Κόλιν, είπα στον εαυτό μου. Μην το σκέφτεσαι υπερβολικά. Οι σχέσεις είναι περίπλοκες, και ίσως η Τζέσικα απλά χρειαζόταν λίγο χρόνο για να συνδεθεί με τον Έρικ.
Παρόλα αυτά, κάτι δεν μου καθόταν σωστά.
Μέσα στην πορεία του ταξιδιού, έψαχνα αντηλιακό στη βαλίτσα του Έρικ όταν έπεσα πάνω σε ένα μικρό βελούδινο κουτί. Περίεργη, το άνοιξα και βρήκα ένα εντυπωσιακό διαμαντένιο κολιέ.
Φαινόταν ΠΑΡΑ ΠΟΛΥ ΑΚΡΙΒΟ και δεν μπορούσα να πιστέψω ότι ο γιος μου είχε αγοράσει κάτι τόσο κομψό για τη φίλη του.
Πώς κατάφερε ο Έρικ να το αγοράσει; σκέφτηκα.
Αργότερα το βράδυ, το ανέφερα αδιάφορα.
“Έρικ, βρήκα το κολιέ στη βαλίτσα σου,” χαμογέλασα. “Είναι όμορφο, και είμαι σίγουρη ότι η Τζέσικα θα το λατρέψει.”
Με κοίταξε με έκπληκτα μάτια σαν να είχα πει κάτι που δεν έπρεπε.
“Ναι, εγώ—” δίστασε. “Έχω αποταμιεύσει για λίγο. Το… το λάτρεψα και σκέφτηκα να το πάρω για αυτήν. Μετά από όλα, το αξίζει.”
“Αυτό είναι καταπληκτικό!” έκανα ψεύτικο χαμόγελο. “Είμαι τόσο περήφανη για σένα!”
Δεν ήμουν έτοιμη να πιστέψω ότι ο γιος μου, ένας φοιτητής με σφιχτό προϋπολογισμό, μπορούσε να αντέξει κάτι τόσο εξαιρετικό. Αποφάσισα να μην τον πιέσω, αλλά το ένστικτό μου μου έλεγε ότι υπήρχε κάτι περισσότερο με αυτό το κολιέ απ’ ό,τι έλεγε.
Η αδιαφορία της Τζέσικα για τη ζωή του Έρικ, η έλλειψη πραγματικού ενδιαφέροντος, και τώρα αυτό το μυστηριώδες κολιέ; Τα πράγματα δεν ταίριαζαν.
Το τελευταίο πρωί του ταξιδιού μας, το ξενοδοχείο ήταν ήσυχο. Ο Μάρκ είχε πρωινό στον κάτω όροφο και ο Έρικ και η Τζέσικα χαλαρώνανε στην πισίνα.
Έμεινα στην σουίτα, πίνοντας καφέ και προσπαθώντας να μην αναλύω υπερβολικά την κατάσταση.
Τότε το τηλέφωνο του Έρικ, που είχε αφήσει να φορτίζει στον πάγκο, δόνησε με μια ειδοποίηση.
Ήταν ένα μήνυμα. Το κοίταξα αδιάφορα, αλλά τα μάτια μου άνοιξαν διάπλατα όταν το διάβασα.
Έγραφε, +500 δολάρια στην συμφωνία μας. Ευχαριστώ που καλύπτεις για μένα με το κολιέ.
Ο αποστολέας; Ο Μάρκ. Ο άντρας μου.
Το στομάχι μου κατέβηκε, καθώς το μυαλό μου προσπαθούσε να συνδέσει τις γραμμές. Άρπαξα αμέσως το τηλέφωνο του Έρικ και πληκτρολόγησα τον κωδικό (τον ήξερα γιατί τον είχα δει να ξεκλειδώνει το τηλέφωνό του μία φορά).
Γνώριζα ότι δεν ήταν σωστό να παραβιάζω την ιδιωτικότητά του, αλλά κάτι μου έλεγε ότι έπρεπε να δω περισσότερα.
Η αλυσίδα των μηνυμάτων αποκάλυψε έναν ιστό προδοσίας που δεν μπορούσα να φανταστώ.
Ο Μάρκ και ο Έρικ είχαν σχεδιάσει για εβδομάδες, και η Τζέσικα δεν ήταν η φίλη του Έρικ. Ήταν η ερωμένη του Μάρκ.
Ο Έρικ προσποιούταν ότι την έβγαινε για να καλύψει τον Μάρκ, ώστε να μπορέσει εκείνος να την πάρει στο ταξίδι χωρίς να προκαλέσει τις υποψίες μου. Η «συμφωνία» που είχαν κάνει αφορούσε χρήματα που είχε υποσχεθεί ο Μάρκ στον Έρικ σε αντάλλαγμα για τη σιωπή του. Και το κολιέ; Ο Μάρκ το είχε πληρώσει με τα δικά μου χρήματα.
Κοίταξα την οθόνη καθώς εκατοντάδες ερωτήσεις γεμίζαν το μυαλό μου.
Πώς μπορούσε ο Μάρκ να το κάνει αυτό σε μένα; Και ο Έρικ; Γιατί το δέχτηκε; Νόμιζαν ότι μπορούσαν να με προδώσουν έτσι;
Ήμουν θυμωμένη. Ήμουν συντετριμμένη.
Αλλά ήξερα ότι δεν μπορούσα να το αφήσω έτσι.
Το βράδυ εκείνο, κάλεσα όλους για δείπνο στο εστιατόριο του ξενοδοχείου. Ντύθηκα προσεκτικά, επιλέγοντας ένα ωραίο φόρεμα και το συνδύασα με το διαμαντένιο κολιέ που ο άντρας μου είχε αγοράσει για την ερωμένη του.
Ήθελα να δείχνω ήρεμη και δυνατή, ακόμα κι αν μέσα μου ένιωθα ότι θα κατέρρεα.
Όταν μπήκα στο εστιατόριο, γύρισαν να με κοιτάξουν. Τα μάτια της Τζέσικας φωτίστηκαν, αλλά το χαμόγελό της ξεθώριασε όταν συνειδητοποίησε ότι φορούσα το κολιέ της.
“Μαμά, γιατί φοράς το κολιέ της Τζέσικας;” ρώτησε ο Έρικ. “Αυτό είναι το δώρο της.”
“Α, αλήθεια;” γέλασα. “Αυτό είναι περίεργο. Γιατί ο μπαμπάς σου το αγόρασε με ΤΑ ΔΙΚΑ ΜΟΥ ΧΡΗΜΑΤΑ.”
Το πρόσωπο του Μάρκ έγινε χλωμό.
“Τι—τι λες;” δίστασε. “Τι—”
“Σταμάτα να προσποιείσαι, Μάρκ,” είπα, κυλώντας τα μάτια μου.
Τότε γύρισα στην Τζέσικα. “Δεν ξέρω τι σου έχει πει ο άντρας μου, αλλά αυτή τη στιγμή είναι άνεργος. Τον απέλυσαν πριν από χρόνια και από τότε προσπαθεί να βρει μια καλή δουλειά.”
“Αλλά, εγώ—”
“Σσσ!” τη διέκοψα. “Άφησέ με να τελειώσω. Βλέπεις, εγώ πληρώνω τα πάντα από τότε που έχασε τη δουλειά του. Όλα, συμπεριλαμβανομένων αυτών των διακοπών, του κολιέ και ακόμα και των χρημάτων που υποσχέθηκε στον Έρικ για να παίξει μαζί με αυτή τη φάρσα.”
“Μαμά, δεν ήθελα να… εννοώ—” άρχισε ο Έρικ.
“Ποτέ δεν πίστευα ότι ο γιος μου θα έκανε κάτι τέτοιο,” κοίταξα τον Έρικ καθώς τα δάκρυα κυλούσαν στο πρόσωπό μου. “Δεν είχα ιδέα ότι πλήρωνα το ίδιο το παιδί μου για να με ξεγελάσει.”
Αυτό ήταν το τελευταίο πράγμα που είπα σε εκείνους τους τρεις. Σηκώθηκα και πήγα στο δωμάτιό μου.
Την επόμενη μέρα, πέταξα μόνη μου για το σπίτι. Ο Έρικ και ο Μάρκ με καλούσαν συνεχώς, αλλά αρνήθηκα να απαντήσω σε οποιοδήποτε από τα τηλεφωνήματά τους.
Μια εβδομάδα αργότερα, κατέθεσα αίτηση διαζυγίου. Η Τζέσικα εξαφανίστηκε όταν κατάλαβε ότι ο Μάρκ δεν είχε χρήματα, αφήνοντάς τον ταπεινωμένο και μόνο.
Όσον αφορά τον Έρικ, δουλεύουμε για να ξαναχτίσουμε τη σχέση μας. Έκανε λάθος, αλλά παραμένει ο γιος μου και ελπίζω να μην κάνει ποτέ ξανά κάτι τέτοιο. Νομίζω ότι ήθελε απλά κάποια χρήματα και δεν νοιαζόταν πραγματικά για το τι ήθελε ο πατέρας του να κάνει. Προσεύχομαι να μεγαλώσει και να καταλάβει ότι αυτό που έκανε ο Μάρκ εκείνη τη μέρα ήταν εντελώς απαράδεκτο.
Ελπίζω ο Έρικ να μην ακολουθήσει τα βήματα του πατέρα του.
