Όταν η πεθερά μου μετακόμισε μαζί μας κατά τη διάρκεια της ανακαίνισης του σπιτιού της, πίστευα ότι η συνεχής κριτική για το μαγείρεμά μου ήταν αρκετά κακή. Αλλά όταν τα γεύματά μου άρχισαν να εξαφανίζονται ενώ ο σύζυγός μου και εγώ ήμασταν στη δουλειά, και εκείνη αρνιόταν ότι ήταν η υπαίτια, ήξερα ότι έπρεπε να βρω έναν τρόπο να την εκθέσω. Πριν από μερικούς μήνες, η πεθερά μου, η Γουέντλιν, αποφάσισε να ανακαινίσει το σπίτι της, ξεκινώντας από την κουζίνα της. Ξήλωσε άψογα καλά ντουλάπια και ξήλωσε το παλιό λινό δάπεδο χωρίς δεύτερη σκέψη.
Το πρόβλημα είναι ότι δεν μπήκε στον κόπο να κάνει προϋπολογισμό για όλο αυτό το χάος. Ακόμα χειρότερα, ο εργολάβος συνέχιζε να βρίσκει νέα προβλήματα, προσθέτοντας έξοδα συνέχεια. Επιπλέον, μερικές από τις εργασίες τους απαιτούσαν να βρίσκεται εκτός σπιτιού, καθώς ήταν επικίνδυνο για την υγεία της. Δυστυχώς, η ανακαίνιση μετατράπηκε γρήγορα σε τρύπα χρημάτων και ο λογαριασμός της ήταν άδειος πιο γρήγορα από μια λιμνούλα στην έρημο.
Ο σύζυγός μου, ο Σάμι, και εγώ καθόμασταν στο τραπέζι της κουζίνας, κοιτάζοντας το τηλέφωνό του καθώς εκείνη εξηγούσε την κατάσταση. Πρώτα, ανέφερε όλα τα καινούργια πράγματα που προσθέτει στο σπίτι της, όπως έναν καλύτερο νιπτήρα. Έπειτα αποκάλυψε τι ήθελε από εμάς.
«Δεν μπορώ να αντέξω να μείνω σε ξενοδοχείο όσο γίνονται οι εργασίες,» είπε η Γουέντλιν, χρησιμοποιώντας την τέλεια δόση απελπισίας στη φωνή της για να πείσει τον Σάμι. «Και ξέρεις πόσο ευαίσθητα είναι τα ιγμόρεια μου. Απλώς δεν μπορώ να μείνω σε αυτά τα φθηνά μοτέλ.»
Ακριβώς όπως το περίμενα, ο σύζυγός μου με κοίταξε με εκείνη την ικετευτική ματιά που έχει πάντα όταν η μητέρα του χρειάζεται κάτι. Με βαθιά ανάσα, κούνησα το κεφάλι μου. «Φυσικά, Γουέντλιν, μπορείς να μείνεις μαζί μας,» είπα, μετανιώνοντας ήδη τα λόγια που βγήκαν από το στόμα μου.
«Ω, υπέροχα!» φώναξε. «Ήξερα ότι μπορούσα να βασιστώ στον αγαπημένο μου γιο. Και σε εσένα φυσικά, Πολίνα.»
Αφού κλείσαμε το τηλέφωνο, είπα στον Σάμι ότι ήθελα να θέσουμε κάποιους βασικούς κανόνες γραπτώς. Ήθελα να μας προστατέψουμε. Ευτυχώς, συμφώνησε. Τύπωσα κάποιους περιορισμούς και όρους για την παραμονή της και της ζήτησα να τους υπογράψει.
Η Γουέντλιν δεν ήταν ιδιαίτερα ενθουσιασμένη με την ιδέα να υπογράψει κάτι, αλλά δεν είχε άλλη επιλογή. Επιπλέον, σκεφτήκαμε ότι η παραμονή της θα διαρκούσε μερικές εβδομάδες, το πολύ. Αλλά, ωχ, πόσο λάθος ήμασταν.
Οι εβδομάδες πέρασαν σε μήνες, χωρίς τέλος να φαίνεται στον ορίζοντα για την ανακαίνιση. Κάθε αναφορά από τον εργολάβο έφερνε νέες καθυστερήσεις και δυσκολίες.
Αλλά αυτό δεν θα ήταν πρόβλημα αν η στάση της Γουέντλιν δεν ήταν τόσο τρομερή. Από την στιγμή που ήρθε με τις τέσσερις τεράστιες βαλίτσες της, ήταν σαν να ζούσαμε με έναν επικριτικό, ψιλοκομμένο ανεμοστρόβιλο.
Τίποτα από όσα έκανα δεν ήταν αρκετό. Κάθε γεύμα που μαγείρευα γινόταν ευκαιρία για εκείνη να μου υπενθυμίσει τις φανερές αδυναμίες μου, και πάντα το κατάφερνε όταν ο Σάμι δεν ήταν γύρω.
Μια βραδιά, πέρασα ώρες φτιάχνοντας ένα ροστό με όλα τα συνοδευτικά. Η κουζίνα μύριζε υπέροχα και χρησιμοποίησα και τη μυστική συνταγή της γιαγιάς μου. Μετά που έκλεισα τη σόμπα, η Γουέντλιν κοίταξε μέσα στην κατσαρόλα και έκανε γκριμάτσα.
«Ωχ,» είπε, αφήνοντας μια υπερβολική αναστεναγμό. «Είσαι σίγουρη ότι είναι ψημένο; Καημένος ο Σάμι, να ζει με κάποιον σαν εσένα! Πώς μπορεί κανείς να φάει ΑΥΤΟ;» Έκανε αργά το κεφάλι της. «Στην εποχή μου, ξέραμε πώς να φροντίζουμε τους συζύγους μας.»
Άρπαξα την κουτάλα τόσο σφιχτά που οι φάλαγγες μου έγιναν άσπρες. «Ο θερμόμετρος κρέατος λέει ότι είναι τέλειο,» απάντησα με σφιγμένα δόντια.
«Λοιπόν, αυτά δεν είναι πάντα αξιόπιστα,» ψιθύρισε, τρυπώντας το κρέας με ένα πιρούνι. «Και πραγματικά, Πολίνα, έπρεπε να βάλεις τόσο σκόρδο; Ο Σάμι δεν θα το αρέσει.»
Στην πραγματικότητα, αυτό ήταν ένα από τα αγαπημένα πιάτα του συζύγου μου, αλλά το άφησα να περάσει. Ήταν πιο εύκολο. Αλλά τελικά, οι παρατηρήσεις της για τη δουλειά στο σπίτι με οδήγησαν στα όρια μου.
Έγινε κατά τη διάρκεια ενός ακόμα δείπνου όπου πέρασε 20 λεπτά περιγράφοντας πώς η φίλη της από το κλαμπ της γέφυρας, η Μάρθα, έκανε το ίδιο πιάτο, μόνο «πολύ πιο γευστικό.»
«Αν δεν σου αρέσει το φαγητό μου,» είπα, αφήνοντας το πιρούνι μου με έναν μικρό ήχο, «τότε έχεις κάθε δικαίωμα να αγοράσεις τα δικά σου τρόφιμα και να φτιάξεις τα δικά σου γεύματα.»
Περίμενα να ξεσπάσει ο Γ’ Παγκόσμιος Πόλεμος εκείνη τη στιγμή στην τραπεζαρία μας. Αντ’ αυτού, η Γουέντλιν σκούπισε τα χείλη της με την πετσέτα και χαμογέλασε. «Τι υπέροχη ιδέα,» είπε γλυκά. «Θα αρχίσω αύριο.»
