# Για πέντε ημέρες η κοπέλα μου εξαφανίστηκε, χωρίς να γνωρίζει ότι η σοβαρή ασθένεια που της είχα αποκαλύψει ήταν ένα ψέμα για να δοκιμάσω την αφοσίωσή της
Η Skyla είχε αφήσει κάποτε ένα σημείωμα στο ψυγείο μου, υπενθυμίζοντάς μου ότι ο καφές δεν είναι πρωινό. Ήταν μία από τις ελάχιστες μικρές αναμνήσεις που μου είχαν απομείνει από την κοπέλα μου, η οποία δεν είχε ποτέ πολλά χρήματα, όταν εξαφανίστηκε για πέντε ολόκληρες ημέρες. Δεν είχε ιδέα ότι η σοβαρή ασθένεια για την οποία της είχα μιλήσει ήταν ένα ψέμα, σχεδιασμένο για να δοκιμάσω την αφοσίωσή της.
Όταν τελικά επέστρεψε και άφησε κάτι μπροστά μου, έκρυψα το πρόσωπό μου με τα χέρια μου και έκλαψα σαν μικρό παιδί.
Την πρώτη φορά που η Skyla με είδε να πετάω μια καφετιέρα, νόμισε ότι είχα χάσει τα λογικά μου.
«Σταμάτησε να λειτουργεί», της εξήγησα.
«Δοκίμασες να την καθαρίσεις;»
«Αγόρασα άλλη».
Έριξε μια ματιά στην καινούργια καφετιέρα που βρισκόταν στον πάγκο της κουζίνας.
«Archie, η παλιά μάλλον χρειαζόταν απλώς αφαλάτωση».
«Δεν ξέρω καν τι σημαίνει αυτό».
«Δεν μου κάνει εντύπωση».
Πήρε την παλιά καφετιέρα στο σπίτι της.
Δύο ημέρες αργότερα, μου έστειλε μια φωτογραφία που έδειχνε ότι λειτουργούσε άψογα.
**ΕΠΙΔΙΟΡΘΩΘΗΚΕ. ΚΟΣΤΟΣ: 4 ΔΟΛΑΡΙΑ.**
Ξέσπασα σε γέλια.
Αυτή ήταν η Skyla.
Στα είκοσι τέσσερά της χρόνια, ολοκλήρωνε τις σπουδές της στο κολέγιο, ενώ παράλληλα εργαζόταν σε βραδινές βάρδιες σε ένα εστιατόριο.
Το αυτοκίνητό της έκανε έναν τρομερό θόρυβο κάθε φορά που έστριβε αριστερά. Ο φορητός υπολογιστής της χρειαζόταν αρκετά λεπτά για να ανοίξει, ενώ εκείνη αγόραζε μεταχειρισμένα συγγράμματα και υπολόγιζε προσεκτικά τα χρήματα που της έμεναν για τρόφιμα, αφού πλήρωνε το ενοίκιο.
Εγώ, αντίθετα, διηύθυνα μια επιτυχημένη επιχείρηση και προερχόμουν από μια εύπορη οικογένεια, όπου σχεδόν κανείς δεν ασχολούνταν με τις τιμές.
Ήμασταν μαζί σχεδόν δύο χρόνια.
Κάθε φορά που προσφερόμουν να πληρώσω τα δίδακτρά της, η Skyla αρνιόταν.
«Πρέπει να ξέρω ότι μπορώ να τα καταφέρω μόνη μου», μου έλεγε.
Οι γονείς μου έβλεπαν τα πράγματα διαφορετικά.
Ένα κυριακάτικο μεσημέρι, η μητέρα μου με ρώτησε αν η Skyla καταλάβαινε πόσο πλούσια ήταν η οικογένειά μας.
«Σε έχει γνωρίσει, μαμά», απάντησα. «Ξέρει ότι έχουμε οικονομική άνεση».
«Δεν σε ρώτησα αυτό, Archie».
Ο πατέρας μου εξέφραζε τις ανησυχίες του πιο ανοιχτά.
«Να προσέχεις. Μερικοί άνθρωποι ξέρουν να περιμένουν μέχρι να χαλαρώσεις και να κατεβάσεις τις άμυνές σου».
Και οι φίλοι μου είχαν παρόμοιες υποψίες.
Ένας από αυτούς είχε μόλις περάσει έναν οδυνηρό χωρισμό και επέμενε ότι η πρώην κοπέλα του είχε μείνει μαζί του μόνο εξαιτίας του τρόπου ζωής που της προσέφερε.
«Η κοπέλα σου δεν έχει χρήματα, Archie. Θες να μου πεις ότι δεν βλέπει μια ευκαιρία σε όλο αυτό;»
Στην αρχή, υπερασπιζόμουν τη Skyla.
Σταδιακά, όμως, οι προειδοποιήσεις τους άρχισαν να επηρεάζουν τον τρόπο που σκεφτόμουν.
Δεν μου είχε ζητήσει ποτέ χρήματα.
Μήπως επειδή πραγματικά δεν τα ήθελε;
Ή μήπως είχε καταλάβει ότι, αν μου ζητούσε, θα με έκανε να υποψιαστώ τις προθέσεις της;
Μόλις μπήκαν αυτές οι αμφιβολίες στο μυαλό μου, άρχισα να αμφισβητώ ακόμη και τις πιο απλές κινήσεις της.
Όταν ετοίμαζε δείπνο στο διαμέρισμά μου, αναρωτιόμουν αν προσπαθούσε να με εντυπωσιάσει.
Όταν θυμόταν μια σημαντική επαγγελματική συνάντηση, σκεφτόμουν μήπως προσπαθούσε σκόπιμα να με κρατά ευχαριστημένο.
Ένα βράδυ, εμφανίστηκε κρατώντας τον αναξιόπιστο φορητό υπολογιστή της. Η οθόνη τρεμόπαιζε κάθε φορά που μετακινούσε τη συσκευή.
«Άσε με να σου αγοράσω έναν καινούργιο», της είπα.
«Όχι, ευχαριστώ. Έχω ήδη κλείσει ραντεβού για επισκευή».
«Skyla, έχω την οικονομική δυνατότητα».
«Δεν πειράζει, αγάπη μου».
«Τότε γιατί δεν με αφήνεις;»
Σήκωσε το βλέμμα της.
«Επειδή μπορώ να το χειριστώ μόνη μου».
Έπρεπε να σεβαστώ την απάντησή της.
Αντί γι’ αυτό, η προειδοποίηση του πατέρα μου αντήχησε ξανά στο μυαλό μου.
Μία εβδομάδα αργότερα, επινόησα το χειρότερο σχέδιο της ζωής μου.
Αποφάσισα να τη δοκιμάσω.
Έπεισα τον εαυτό μου ότι έπρεπε οπωσδήποτε να μάθω αν θα έμενε δίπλα μου, ακόμη κι αν δεν είχα τίποτα να της προσφέρω.
Πριν έρθει, εξασκήθηκα στο ψέμα μου μέσα στο αυτοκίνητο.
Μόλις η Skyla μπήκε στην κουζίνα μου, κατάλαβε αμέσως ότι κάτι συνέβαινε.
«Archie; Αγάπη μου, τι έγινε;»
Κάθισα βαριά σε μια καρέκλα.
«Πήρα κάποια αποτελέσματα από ιατρικές εξετάσεις».
Άφησε την τσάντα της να πέσει.
«Τι είδους αποτελέσματα;»
«Έχω μια σοβαρή ασθένεια».
Πάγωσε.
«Τι;»
«Οι γιατροί λένε ότι χρειάζομαι θεραπεία σύντομα. Διαφορετικά…»
Τράβηξε μια καρέκλα δίπλα μου και κάθισε.
«Σε ποιον γιατρό πήγες; Τι ακριβώς βρήκαν;»
«Δεν ξέρω ακόμη όλες τις λεπτομέρειες. Πρέπει να πάω ξανά, για να μου εξηγήσουν το σχέδιο θεραπείας».
«Εντάξει. Εντάξει, δεν πειράζει». Μου έπιασε το χέρι. «Ό,τι κι αν είναι, θα βρούμε μια λύση».
Τότε της είπα το επόμενο μέρος της ιστορίας μου.
«Η θεραπεία είναι ακριβή. Πολύ πιο ακριβή απ’ όσο μπορώ να αντέξω οικονομικά».
Συνοφρυώθηκε.
«Μα έχεις ασφάλιση».
«Δεν καλύπτει αρκετά».
«Και οι γονείς σου;»
«Δεν μπορούν να βοηθήσουν αυτή τη φορά».
Της ανέφερα ένα τεράστιο ποσό, γνωρίζοντας ότι δεν θα μπορούσε ποτέ να συγκεντρώσει τόσα χρήματα.
Επανέλαβε τον αριθμό με δυσπιστία.
«Τόσα πολλά;»
Έγνεψα καταφατικά.
Ύστερα από μερικά δευτερόλεπτα σιωπής, με ρώτησε:
«Πόσο χρόνο έχουμε για να τα βρούμε;»
Περίμενα να με ρωτήσει αν είχα πραγματικά ξεμείνει από χρήματα.
Αντί γι’ αυτό, ήθελε να μάθει ποια ήταν η προθεσμία μας.
«Δεν ξέρω», απάντησα.
Έβγαλε το κινητό της.
«Τότε πρέπει να το μάθουμε».
Τις επόμενες δύο ημέρες, η Skyla ασχολήθηκε σχεδόν ασταμάτητα με το πρόβλημά μου.
Έψαξε κέντρα θεραπείας, προγράμματα οικονομικής υποστήριξης, δυνατότητες διακανονισμού πληρωμών και τρόπους για να ζητήσουμε δεύτερη ιατρική γνώμη.
Ανάμεσα στα μαθήματά της, με καλούσε.
«Μπορείς να μου στείλεις το όνομα του γιατρού;»
«Όχι ακόμη».
«Γιατί;»
«Είμαι εντελώς εξαντλημένος, Skyla».
«Τότε άσε με να σε βοηθήσω με τα τηλεφωνήματα».
Ισχυρίστηκα ότι είχα ήδη εξαντλήσει κάθε πιθανότητα.
Εκείνη, όμως, αρνήθηκε να δεχτεί ότι δεν υπήρχε τίποτα άλλο που μπορούσαμε να κάνουμε.
«Πάντα υπάρχει κάποιος άλλος που μπορούμε να ρωτήσουμε», επέμενε.
Κι όμως, συνέχισα να απορρίπτω κάθε πρότασή της.
Το δεύτερο βράδυ, ήρθε κρατώντας ένα σημειωματάριο γεμάτο ερωτήσεις.
«Archie, χρειάζομαι να είσαι ειλικρινής μαζί μου».
Η καρδιά μου άρχισε να χτυπά πιο γρήγορα.
«Για ποιο πράγμα;»
«Έχεις μιλήσει πραγματικά με κάποιον για οικονομική βοήθεια;»
«Ναι».
«Με ποιον;»
«Δεν θυμάμαι όλα τα ονόματα».
Με μελέτησε προσεκτικά.
«Με τρομάζεις».
Γύρισα αλλού το βλέμμα μου.
«Εντάξει. Θα βρω έναν άλλο τρόπο».
Έκλεισε το σημειωματάριό της και σηκώθηκε.
«Αλλά, αν δεν με αφήνεις ούτε να σε βοηθήσω με τα τηλεφωνήματα, χρειάζομαι λίγο χρόνο για να ψάξω μόνη μου τι μπορώ να βρω».
Το επόμενο πρωί έλαβα ένα μήνυμα που σηματοδότησε την αρχή της πενθήμερης εξαφάνισής της.
**SKYLA:** Φεύγω για πέντε ημέρες. Μη με καλέσεις.
Την κάλεσα αμέσως.
Δεν απάντησε.
Της έστειλα μήνυμα.
*Πού πηγαίνεις;*
Καμία απάντηση.
Για δύο ημέρες, είχε κάνει τα πάντα για να με βοηθήσει.
Και τώρα είχε εξαφανιστεί.
Οι προειδοποιήσεις του πατέρα μου επέστρεψαν στο μυαλό μου.
Φαντάστηκα τη Skyla να αποφασίζει ότι ένας σοβαρά άρρωστος σύντροφος χωρίς χρήματα ήταν υπερβολικό βάρος.
Τη δεύτερη ημέρα, προσπάθησα ξανά να την καλέσω.
Κατευθείαν στον τηλεφωνητή.
Παραλίγο να τηλεφωνήσω στους φίλους μου για να παραδεχτώ ότι είχαν δίκιο.
Κάτι, όμως, με σταμάτησε.
Ίσως η ντροπή.
Ή ίσως δεν άντεχα την ιδέα να τους ακούσω να πανηγυρίζουν επειδή είχαν επιβεβαιωθεί οι υποψίες τους.
Την τρίτη ημέρα, πρόσεξα ένα σημείωμα που είχε κολλήσει η Skyla στο ψυγείο μου εβδομάδες νωρίτερα.
**ΦΑΕ ΠΡΩΙΝΟ ΠΡΙΝ ΑΠΟ ΤΗ ΣΥΝΑΝΤΗΣΗ ΣΟΥ. Ο ΚΑΦΕΣ ΔΕΝ ΕΙΝΑΙ ΠΡΩΙΝΟ.**
Από κάτω είχε ζωγραφίσει ένα γελοία κακοσχεδιασμένο τηγανητό αυγό.
Έμεινα να το κοιτάζω.
Αυτή η μικρή χειρονομία δεν ταίριαζε καθόλου με την εγωίστρια γυναίκα που είχα φανταστεί.
Ούτε και τα βράδια που είχε περάσει βοηθώντας με να εξασκηθώ στις παρουσιάσεις μου.
Ούτε εκείνο το απόγευμα που είχε διασχίσει ολόκληρη την πόλη μόνο και μόνο επειδή της είχα αναφέρει ότι ένιωθα μοναξιά.
Καμία από αυτές τις κινήσεις δεν απαιτούσε πολλά χρήματα.
Κι όμως, εγώ σχεδόν δεν τις είχα εκτιμήσει.
Μέχρι την τέταρτη ημέρα, δεν ένιωθα πλέον καμία ικανοποίηση.
Αντίθετα, έλεγχα το κινητό μου κάθε ώρα.
Δεν ήξερα πού βρισκόταν η Skyla.
Ταυτόχρονα, όμως, συνειδητοποιούσα πόσο υποκριτικό θα ήταν να απαιτήσω εξηγήσεις από εκείνη, ενώ εγώ είχα επινοήσει κάτι τόσο σοβαρό.
Η συνειδητοποίηση αυτή με έκανε να νιώθω άβολα και συνέχισα να προσπαθώ να την αγνοώ.
Πέντε βράδια μετά το μήνυμά της, καθόμουν στο σαλόνι μου όταν άκουσα το κλειδί να γυρίζει στην κλειδαριά της εξώπορτας.
Η Skyla μπήκε μέσα, φανερά εξαντλημένη.
Τα μαλλιά της ήταν πρόχειρα πιασμένα πίσω, το μπουφάν της τσαλακωμένο και κάτω από το μπράτσο της κρατούσε ένα μικρό ξύλινο κουτί.
«Πού ήσουν;» απαίτησα να μάθω.
Άφησε το κουτί πάνω στο τραπεζάκι.
«Σε παρακαλώ, μη μου αρχίσεις τώρα».
«Εξαφανίστηκες για πέντε ημέρες!»
«Το ξέρω».
«Σε πήρα τηλέφωνο!»
«Σου ζήτησα να μην το κάνεις».
«Έχεις ιδέα τι σκεφτόμουν;»
Με κοίταξε κατευθείαν στα μάτια.
«Σκεφτόμουν ότι ίσως φοβόσουν».
Παραλίγο να γελάσω.
Είχα περάσει πέντε ημέρες κατηγορώντας τη σιωπηλά ότι με είχε εγκαταλείψει.
Η Skyla άνοιξε το ξύλινο κουτί.
Το αναγνώρισα αμέσως.
Ανήκε στη γιαγιά της.
Το καπάκι ήταν γρατζουνισμένο και κάποιος είχε κολλήσει ξανά μια σπασμένη γωνία.
Μέσα, η Skyla φύλαγε τις χειρόγραφες συνταγές της γιαγιάς της.
Κάποτε μου είχε πει ότι ήταν το μοναδικό αντικείμενο που δεν θα αποχωριζόταν ποτέ με τη θέλησή της.
Τώρα, όμως, οι κάρτες με τις συνταγές είχαν μετακινηθεί στην άκρη.
Κάτω από αυτές υπήρχε μια παχιά στοίβα χαρτιών.
«Τι είναι όλα αυτά;» ρώτησα.
«Εναλλακτικές λύσεις».
Κάθισε στον καναπέ.
«Θυμάσαι τη Meryl, τη φίλη της γιαγιάς μου; Εκείνη τη γυναίκα που βοηθούσε εθελοντικά ασθενείς;»
Έγνεψα καταφατικά.
«Η Meryl είχε περάσει μια σοβαρή ασθένεια πριν από χρόνια. Η γιαγιά μου τη βοηθούσε να πηγαίνει στα ραντεβού της. Αργότερα, η Meryl συνεργάστηκε με μια ομάδα υποστήριξης ασθενών».
Η Skyla έβγαλε μια χειρόγραφη λίστα.
«Την κάλεσα. Μου είπε ότι θα μπορούσε να με βοηθήσει να καταλάβω ποιες ερωτήσεις έπρεπε να κάνουμε».
«Πήγες να τη δεις;»
«Μένει λίγες ώρες μακριά. Είχα ένα διάλειμμα από τα μαθήματα και ο προϊστάμενός μου ενέκρινε την άδειά μου».
Έτριψε κουρασμένα τα μάτια της.
«Έμεινα στο σπίτι της. Με βοήθησε να επικοινωνήσω με μια σύμβουλο ασθενών και να βρω οργανισμούς που ίσως γνώριζαν για προγράμματα οικονομικής ενίσχυσης της θεραπείας. Είχα κλειστό το κινητό μου, επειδή ήξερα ότι, αν με καλούσες, θα ανησυχούσα τόσο πολύ που δεν θα μπορούσα να συγκεντρωθώ σε όσα έπρεπε να κάνω».
Κοίταξα τα έγγραφα.
Περιείχαν αριθμούς τηλεφώνων, προϋποθέσεις επιλεξιμότητας και πληροφορίες για το πώς μπορούσε κάποιος να προσβάλει μια απόφαση της ασφαλιστικής του εταιρείας.
Τίποτα δεν εγγυόταν ότι θα βρίσκαμε λύση.
Κάθε σελίδα, όμως, αποδείκνυε πόσο σοβαρά είχε πάρει την ιστορία μου.
«Η Meryl είπε ότι χρειαζόμαστε την πραγματική διάγνωση και μια εκτίμηση του κόστους της θεραπείας, προτού μπορέσει κάποιος να μας πει τι βοήθεια είναι διαθέσιμη», συνέχισε.
Με κοίταξε κατευθείαν στα μάτια.
«Ξέρω ότι δεν θέλεις να μιλήσεις για τις ιατρικές λεπτομέρειες. Αλλά δεν μπορούμε να συνεχίσουμε να μαντεύουμε».
Σήκωσα το πρώτο φύλλο χαρτιού.
Η γραφή της κάλυπτε ακόμη και τα περιθώρια.
**ΡΩΤΗΣΕ ΓΙΑ ΔΕΥΤΕΡΗ ΙΑΤΡΙΚΗ ΓΝΩΜΗ.**
**ΕΛΕΓΞΕ ΑΝ ΤΟ ΚΟΣΤΟΣ ΠΕΡΙΛΑΜΒΑΝΕΙ ΚΑΙ ΤΗΝ ΠΑΡΑΚΟΛΟΥΘΗΣΗ ΜΕΤΑ ΤΗ ΘΕΡΑΠΕΙΑ.**
**ΜΑΘΕ ΠΟΙΕΣ ΔΑΠΑΝΕΣ ΕΧΕΙ ΑΠΟΡΡΙΨΕΙ ΓΡΑΠΤΩΣ Η ΑΣΦΑΛΙΣΤΙΚΗ.**
«Τα έκανες όλα αυτά;» ψιθύρισα.
«Δεν κατάφερα να βρω τα χρήματα που χρειάζεσαι, Archie». Η φωνή της έτρεμε. «Προσπάθησα να σκεφτώ τι θα μπορούσα να πουλήσω. Αλλά ακόμη κι αν πουλούσα όλα όσα έχω, δεν θα έφταναν ούτε κατά διάνοια».
Έβαλε ξανά το χέρι της μέσα στο κουτί.
«Τότε η Meryl μού έδειξε αυτό».
Μου έδωσε μια παλιά κάρτα συνταγής.
Στην μπροστινή πλευρά υπήρχαν οδηγίες για την παρασκευή κοτόσουπας.
Στην πίσω πλευρά, με ξεθωριασμένα γράμματα, έγραφε:
**Για τις ημέρες που καμία από τις δυο μας δεν αισθάνεται αρκετά γενναία.**
«Η γιαγιά μου το είχε γράψει για τη Meryl», είπε η Skyla.
«Πήγαινε μαζί της στα ραντεβού και σημείωνε όσα έλεγαν οι γιατροί. Η Meryl μού είπε ότι η γιαγιά μου δεν μπορούσε να εξαφανίσει την ασθένεια, αλλά μπορούσε να φροντίσει ώστε η φίλη της να μη χρειάζεται να θυμάται τα πάντα μόνη της».
Με κοίταξε.
«Σκέφτηκα ότι ίσως θα μπορούσα να κάνω το ίδιο για σένα».
Δεν μπορούσα να απαντήσω.
Άγγιξε τα χαρτιά.
«Δεν έχω τα χρήματα που μου ζητάς. Αλλά βρήκα ανθρώπους που ίσως μας βοηθήσουν να καταλάβουμε τι μπορούμε να κάνουμε από εδώ και πέρα».
Κοίταξα την παλιά κάρτα με τη συνταγή και ύστερα τα χέρια της, λερωμένα από μελάνι.
Πέντε ολόκληρες ημέρες προσπαθούσε να βρει λύση, μόνο και μόνο επειδή με είχε πιστέψει.
Προσπάθησα να την ευχαριστήσω, αλλά η φωνή μου έσπασε.
Έκρυψα το πρόσωπό μου με τα χέρια και άρχισα να κλαίω με λυγμούς.
Η Skyla πλησίασε.
«Archie;»
Κούνησα το κεφάλι, ανίκανος να σταματήσω τα δάκρυα.
«Έλα», είπε απαλά. «Δεν πειράζει».
«Skyla, τι έκανες;!»
Άπλωσε το χέρι της και έπιασε το δικό μου.
Και ξαφνικά κατάλαβα ότι, αν δεχόμουν την παρηγοριά της χωρίς να της ομολογήσω την αλήθεια, η προδοσία μου θα γινόταν ακόμη μεγαλύτερη.
«Skyla, δεν είμαι άρρωστος».
Με κοίταξε αποσβολωμένη.
«Τι;»
«Δεν υπάρχει διάγνωση. Δεν υπάρχει θεραπεία».
Για μια στιγμή, ανακούφιση πέρασε από το πρόσωπό της.
«Έκαναν λάθος οι γιατροί;»
Κούνησα το κεφάλι.
«Τα επινόησα όλα».
Τράβηξε το χέρι της.
«Τι επινόησες;»
«Τα πάντα. Ήθελα να μάθω αν θα έμενες μαζί μου, αν δεν μπορούσα να πληρώσω τη θεραπεία».
Το βλέμμα της έπεσε στα έγγραφα.
«Με άφησες να ρωτάω αγνώστους πώς θα μπορούσα να σε κρατήσω στη ζωή».
«Συγγνώμη».
«Πέρασα πέντε ημέρες προσπαθώντας να βρω έναν τρόπο να μη σε αφήσω μόνο. Κι εσύ πέρασες τις ίδιες πέντε ημέρες πιστεύοντας ότι σε είχα εγκαταλείψει».
Άπλωσα το χέρι μου προς το ξύλινο κουτί.
Η Skyla το τράβηξε μακριά.
«Μην το αγγίζεις».
Μάζεψε τα χαρτιά, έβαλε την παλιά κάρτα στη θέση της και έκλεισε το καπάκι.
«Γιατί μου το έκανες αυτό;»
«Οι γονείς μου και οι φίλοι μου έλεγαν συνεχώς ότι ήθελες τα χρήματά μου».
«Και τους πίστεψες;»
«Άρχισα να αναρωτιέμαι».
Πήρε την τσάντα της.
«Δύο χρόνια, Archie».
Δεν μπορούσα να απαντήσω.
«Θα μπορούσες να με είχες ρωτήσει οτιδήποτε».
«Το ξέρω… αγάπη μου, λυπάμαι…»
«Όχι. Δεν το ξέρεις».
Έφυγε κρατώντας το κουτί.
Δεν την ακολούθησα.
Το επόμενο πρωί της έστειλα ένα μήνυμα, ζητώντας συγγνώμη και προσφερόμενος να της επιστρέψω τα έξοδα του ταξιδιού και τα χρήματα που είχε χάσει από τη δουλειά της.
Μου απάντησε ότι θα κάλυπτε μόνη της τα έξοδά της και ότι χρειαζόταν χρόνο και χώρο.
Σεβάστηκα την απόφασή της.
Στη συνέχεια, είπα στους γονείς μου όλη την αλήθεια.
Η μητέρα μου άρχισε να λέει:
«Τουλάχιστον τώρα ξέρεις ότι δεν την ενδιέφεραν τα χρήματά σου».
«Πέρασε πέντε ημέρες προσπαθώντας να σώσει τη ζωή μου. Κι εγώ πέρασα πέντε ημέρες πιστεύοντας ότι ήθελε τα χρήματά μου».
Ο πατέρας μου επέμενε ότι απλώς προσπαθούσα να προστατεύσω τον εαυτό μου.
«Θα μπορούσα να είμαι προσεκτικός χωρίς να της πω ψέματα».
Κανένας από τους δύο δεν αντέκρουσε τα λόγια μου.
Άρχισα να επισκέπτομαι έναν σύμβουλο ψυχικής υγείας.
Πέρασαν εβδομάδες μέχρι να επικοινωνήσει ξανά μαζί μου η Skyla.
**Καφές; Στο παλιό μας εστιατόριο. Σάββατο.**
Όταν έφτασε, έδειχνε καλά.
Μιλήσαμε για τα μαθήματά της και τη Meryl, μέχρι που τελικά άφησε το φλιτζάνι της στο τραπέζι.
«Πιστεύεις ακόμη ότι θα σε είχα εγκαταλείψει αν ήσουν πραγματικά άρρωστος;»
«Όχι».
Με παρακολούθησε προσεκτικά.
«Αλλά αυτό δεν είναι το πραγματικό πρόβλημα», συνέχισα. «Σε τρόμαξα επειδή ήθελα αποδείξεις. Δεν είχες συμφωνήσει ποτέ να σε υποβάλω σε δοκιμασία».
«Δεν ξέρω αν μπορώ να σε εμπιστευτώ ξανά».
«Το καταλαβαίνω».
Τελείωσε τον καφέ της.
«Ίσως θα μπορούσαμε να ξανασυναντηθούμε κάποια στιγμή».
«Θα το ήθελα πολύ».
Αρχίσαμε να ξαναχτίζουμε τη σχέση μας αργά, βήμα προς βήμα.
Μερικούς μήνες αργότερα, η Skyla με κάλεσε για δείπνο.
Ετοίμαζε την κοτόσουπα της γιαγιάς της.
Ενώ εγώ έκοβα λαχανικά, εκείνη έψαχνε μέσα στο ξύλινο κουτί με τις συνταγές.
Ύστερα μου έδωσε μια νεότερη κάρτα.
**ΓΙΑ ΤΟΝ ΑΝΘΡΩΠΟ ΠΟΥ ΑΓΑΠΩ.**
Στην πίσω πλευρά υπήρχε μια λίστα που είχε γράψει πριν ταξιδέψει στο σπίτι της Meryl.
Η τελευταία οδηγία έλεγε:
**Μην τον αφήσεις να ξεχάσει ότι εξακολουθεί να είναι ο Archie, ακόμη κι όταν φοβάται.**
Διάβασα τη φράση δύο φορές.
Τα μάτια μου γέμισαν δάκρυα.
Η Skyla πήρε απαλά την κάρτα από τα χέρια μου και την επέστρεψε στη θέση της.
«Παραλίγο να την πετάξω», είπε. «Χαίρομαι που περίμενα».
«Σε ευχαριστώ που μου επιτρέπεις να επιστρέψω στη ζωή σου».
«Τότε συνέχισε να μου δίνεις λόγους να σε εμπιστεύομαι».
Έγνεψα καταφατικά.
Ξαφνικά, μια παράξενη μυρωδιά απλώθηκε στην κουζίνα.
Η Skyla γύρισε προς την κουζίνα.
«Archie, το καις!»
Άρπαξα την ξύλινη κουτάλα.
Εκείνη παραμέρισε, αφήνοντάς με να πλησιάσω την κατσαρόλα.
