Ο άντρας μου χάρισε κρυφά τα ρούχα εγκυμοσύνης μου, αξίας σχεδόν 1.400 δολαρίων, στην έγκυο αδελφή του
Ενώ εγώ εργαζόμουν σε μια βάρδια στο νοσοκομείο, ο άντρας μου αποφάσισε κρυφά να δώσει σχεδόν όλα τα ρούχα εγκυμοσύνης μου στην έγκυο αδελφή του.
Ήμουν στον όγδοο μήνα της εγκυμοσύνης μου. Τα πόδια μου ήταν πρησμένα, η πιθανή ημερομηνία τοκετού πλησίαζε και μου είχαν απομείνει ελάχιστα ρούχα που να μου κάνουν.
Όταν απαίτησα να πάρω πίσω τα ρούχα μου, εκείνος συνέχισε ατάραχος να ετοιμάζει το μεσημεριανό του.
«Σε λίγο δεν θα είσαι πια έγκυος», είπε. «Η αδελφή μου τα χρειάζεται περισσότερο από εσένα».
Πίστευα ότι η εγωιστική του συμπεριφορά ήταν το χειρότερο κομμάτι αυτής της ιστορίας.
Μέχρι που ανακάλυψα ότι η αδελφή του πουλούσε τα ρούχα μου στο διαδίκτυο.
Και όταν η πεθερά μου εμφανίστηκε στην πόρτα μας κρατώντας τρεις τεράστιες τσάντες με ψώνια, ο άντρας μου έμαθε επιτέλους ότι η μητέρα του δεν επρόκειτο να τον υπερασπιστεί.
Ονομάζομαι Άννα Κέλερ. Ήμουν τριάντα ετών και ζούσα στο Ντε Μόινς μαζί με τον σύζυγό μου, τον Νικ. Περιμέναμε το πρώτο μας παιδί, ένα κοριτσάκι στο οποίο είχαμε ήδη δώσει το όνομα Νόρα.
Το Σάββατο, 10 Οκτωβρίου, επέστρεψα στο σπίτι μετά από μια εξαντλητική πρωινή βάρδια στο νοσοκομείο.
Τα πόδια μου πονούσαν, η πλάτη μου με ενοχλούσε και το μόνο που ήθελα ήταν να κάνω ένα ντους, να φορέσω κάτι άνετο και να φάω τις φράουλες που είχα αγοράσει στον δρόμο για το σπίτι.
Αντί γι’ αυτό, μπήκα στην κρεβατοκάμαρά μας και διαπίστωσα ότι τα περισσότερα ρούχα εγκυμοσύνης μου είχαν εξαφανιστεί.
Αρχικά, υπέθεσα ότι ο Νικ τα είχε μετακινήσει ενώ καθάριζε.
Έψαξα στο καλάθι με τα άπλυτα.
Ύστερα, στη συρταριέρα.
Μετά, στο δωμάτιο των επισκεπτών.
Τίποτα.
Τα κολάν εγκυμοσύνης μου έλειπαν. Το ίδιο και τα άνετα φορέματα, οι πιτζάμες θηλασμού, οι ζακέτες και οι ειδικές στολές εγκυμοσύνης που φορούσα στη δουλειά μου στο νοσοκομείο.
Ακόμη και το υπέροχο φασκόμηλο-πράσινο φόρεμα που είχα αγοράσει για τις φωτογραφίες εγκυμοσύνης μου είχε εξαφανιστεί.
Πέντε μήνες προσεκτικών αγορών είχαν χαθεί μέσα σε μία στιγμή.
Είχα ξοδέψει συνολικά 1.380 δολάρια για να δημιουργήσω αυτήν τη γκαρνταρόμπα, αγοράζοντας τα ρούχα σταδιακά, κάθε φορά που είχα την οικονομική δυνατότητα.
Ίσως για κάποιους ανθρώπους αυτό να μην ήταν μια τεράστια περιουσία. Όμως εγώ προετοιμαζόμουν για μια περίοδο άδειας μητρότητας χωρίς αποδοχές και για τον ερχομό του πρώτου μας μωρού.
Κάθε αγορά ήταν προσεκτικά υπολογισμένη.
Είχα κρατήσει ακόμη και τις αποδείξεις.
Όταν τελικά βρήκα τον Νικ στην κουζίνα, άλειφε μουστάρδα σε ένα σάντουιτς.
«Νικ, πού είναι τα ρούχα εγκυμοσύνης μου;»
Μετά βίας σήκωσε το βλέμμα του.
«Τα πήγα στην Τάρα».
Τον κοίταξα αποσβολωμένη.
«Στην Τάρα; Στην αδελφή σου;»
«Προφανώς».
«Γιατί να της πας τα δικά μου ρούχα;»
Συνέχισε να ετοιμάζει το φαγητό του.
«Είναι έγκυος, Άννα. Το αγόρι της την εγκατέλειψε και δυσκολεύεται οικονομικά. Σκέφτηκα ότι θα μπορούσε να τα χρησιμοποιήσει».
Δεν μπορούσα να πιστέψω αυτά που άκουγα.
Η αδελφή του ήταν στην 26η εβδομάδα της εγκυμοσύνης της.
Εγώ ήμουν ήδη στην 34η.
Είχα ακόμη περίπου έξι εβδομάδες μέχρι τον τοκετό και, στη συνέχεια, θα χρειαζόμουν για μήνες ρούχα κατάλληλα για τον θηλασμό.
«Νικ, της είχα πει ότι θα μπορούσε να πάρει μερικά από τα πράγματά μου όταν θα τελείωνα να τα χρησιμοποιώ».
Ανασήκωσε τους ώμους του.
«Ε, σχεδόν τελείωσες ούτως ή άλλως».
Κοίταξα τη στολή εγκυμοσύνης που φορούσα. Ήταν ένα από τα ελάχιστα κομμάτια που είχαν απομείνει, επειδή το φορούσα όταν εκείνος άδειασε την ντουλάπα.
«Τι υποτίθεται ότι θα φορέσω στη δουλειά τη Δευτέρα;»
«Κάτι θα βρεις».
Αυτή η απάντηση με πλήγωσε περισσότερο απ’ όσο περίμενα.
Δεν είχε μπερδευτεί.
Δεν είχε πάρει κατά λάθος τη λάθος τσάντα.
Ήξερε ακριβώς τι είχε κάνει.
Και δεν τον ένοιαζε αρκετά ώστε να καταλάβει γιατί χρειαζόμουν τα πράγματά μου πίσω.
«Πάρε τηλέφωνο την Τάρα», είπα. «Πες της ότι έγινε λάθος».
Αναστέναξε.
«Δεν πρόκειται να εξευτελίσω την αδελφή μου για μερικά ρούχα».
«Δηλαδή είναι αποδεκτό να εξευτελίζεις την έγκυο γυναίκα σου;»
«Άννα, είσαι εξαντλημένη. Το κάνεις πολύ μεγαλύτερο θέμα απ’ όσο είναι».
Τον κοίταξα επίμονα.
Τέσσερα χρόνια νωρίτερα, είχα παντρευτεί έναν άντρα που ζέσταινε το αυτοκίνητό μου τα παγωμένα πρωινά και μου έφερνε φαγητό όταν οι βάρδιές μου στο νοσοκομείο αργούσαν.
Τώρα, ο ίδιος άντρας μού έλεγε ότι ήμουν παράλογη επειδή ήθελα πίσω τα δικά μου ρούχα.
Ανέβηκα επάνω και φωτογράφισα την άδεια ντουλάπα.
Ύστερα έστειλα μήνυμα στην Τάρα.
Ο Νικ σου έδωσε τα ρούχα εγκυμοσύνης μου χωρίς να με ρωτήσει. Εξακολουθώ να τα χρειάζομαι. Σε παρακαλώ, μην τα ξεπακετάρεις και μη χρησιμοποιήσεις τίποτα μέχρι να το ξεκαθαρίσουμε.
Δεν απάντησε αμέσως.
Έντεκα λεπτά αργότερα εμφανίστηκε η απάντησή της.
Πρέπει να το συζητήσεις με τον Νικ.
Την κάλεσα.
Δεν απάντησε.
Κάτι δεν πήγαινε καλά.
Η Τάρα κι εγώ είχαμε πάντα σχετικά καλές σχέσεις. Μάλιστα, της είχα υποσχεθεί ότι θα τη βοηθούσα με τα πράγματα του μωρού μετά τη γέννηση της Νόρα.
Γιατί αρνιόταν να μου επιστρέψει τα πράγματά μου;
Άνοιξα το Facebook.
Έπειτα έλεγξα τις αγγελίες της Τάρα στο Marketplace.
Το στομάχι μου σφίχτηκε.
Εκεί ήταν το σκούρο μπλε φόρεμα εγκυμοσύνης μου.
Η ζακέτα μου.
Οι πιτζάμες θηλασμού μου.
Και το υπέροχο πράσινο φόρεμά μου.
Το πράσινο φόρεμα είχε ακόμη τις αρχικές του ετικέτες.
Η Τάρα το πουλούσε για 85 δολάρια.
Κάτω από την αγγελία υπήρχε μία λέξη:
ΠΩΛΗΘΗΚΕ.
Κοίταξα την οθόνη αποσβολωμένη.
Η κουνιάδα μου δεν δανειζόταν απλώς τα ρούχα μου.
Τα πουλούσε.
Έβγαλα στιγμιότυπα οθόνης από όλες τις αγγελίες και κατέβηκα ορμητικά.
«Νικ, η αδελφή σου πουλάει τα ρούχα εγκυμοσύνης μου!»
Έριξε μια ματιά στο κινητό μου.
«Ίσως κάποια να μην της κάνουν».
«Μου κάνουν εμένα!»
«Γιατί πρέπει όλα να περιστρέφονται γύρω από εσένα;»
Για μερικά δευτερόλεπτα δεν μπορούσα να μιλήσω.
Ύστερα δυνάμωσε την τηλεόραση.
Εκείνη τη στιγμή συνειδητοποίησα ότι δεν υπήρχε περίπτωση να τον κάνω να καταλάβει με τη λογική.
Στις 19:18 τηλεφώνησα στη μητέρα του.
Η Ιλέιν Κέλερ ήταν 64 ετών, συνταξιούχος δασκάλα και ένας από τους λίγους ανθρώπους στην οικογένεια του Νικ που μου είχαν φερθεί πάντα με ειλικρινή καλοσύνη.
Δεν της είχα ζητήσει ποτέ να ανακατευτεί στον γάμο μας.
Αλλά δεν ήξερα τι άλλο να κάνω.
«Ιλέιν», είπα, προσπαθώντας να κρατήσω σταθερή τη φωνή μου, «ο Νικ πήρε όλα μου τα ρούχα εγκυμοσύνης και τα έδωσε στην Τάρα. Εκείνη τα πουλάει και εκείνος αρνείται να με βοηθήσει να τα πάρω πίσω».
Η Ιλέιν σώπασε.
Ύστερα έκανε μία μόνο ερώτηση.
«Άννα, έδωσες την άδειά σου σε κάποιον από τους δύο;»
«Όχι».
«Θέλεις να σε βοηθήσω να πάρεις πίσω τα πράγματά σου;»
Τα μάτια μου γέμισαν δάκρυα.
«Ναι, σε παρακαλώ».
«Στείλε μου όλα τα στιγμιότυπα οθόνης. Μετά φάε κάτι και προσπάθησε να ξεκουραστείς. Αύριο θα κάνω ό,τι μπορώ».
Όταν κλείσαμε, η Τάρα μού έστειλε επιτέλους άλλο ένα μήνυμα.
Σε παρακαλώ, μη μιλήσεις στη μαμά. Ο Νικ μού είπε ότι γνώριζες τα πάντα.
Το διάβασα δύο φορές.
Ύστερα το προώθησα στην Ιλέιν.
Γιατί τώρα ήμουν βέβαιη ότι πίσω από όλη αυτήν την ιστορία κρυβόταν κάτι πολύ περισσότερο από μια απλή παρεξήγηση.
Το επόμενο πρωί, λίγο μετά τις εννέα, η Ιλέιν με κάλεσε.
«Άννα, είμαι έξω από το διαμέρισμα της Τάρα. Πριν μπω, θέλω να μου πεις ακριβώς τι θέλεις».
Κοίταξα τις αποδείξεις που ήταν σκορπισμένες πάνω στο κρεβάτι μου.
«Όλα όσα έχει ακόμη. Όλα τα χρήματα που έβγαλε πουλώντας τα ρούχα μου. Και την αλήθεια για το γιατί το έκανε».
«Σου υπόσχομαι ότι θα τη ρωτήσω».
Ο Νικ είχε ήδη φύγει για να παρακολουθήσει έναν αγώνα αμερικανικού ποδοσφαίρου με φίλους.
Είχε αφήσει ένα σημείωμα δίπλα στην καφετιέρα, λέγοντάς μου ότι θα μπορούσαμε να συζητήσουμε όταν θα είχα ηρεμήσει.
Προφανώς, το πρόβλημα ήταν τα συναισθήματά μου.
Όχι η άδεια ντουλάπα.
Όχι οι στολές εργασίας που μου έλειπαν.
Ούτε το γεγονός ότι η αδελφή του έβγαζε χρήματα από τα πράγματά μου.
Στις 9:41 η Ιλέιν τηλεφώνησε ξανά.
«Η Τάρα θέλει να σου μιλήσει. Είσαι έτοιμη;»
Κάθισα στην άκρη του κρεβατιού.
«Ναι».
Η Τάρα ακουγόταν σαν να είχε κλάψει.
«Άννα, το πράσινο φόρεμα είναι ακόμη εδώ. Κάποια το αγόρασε, αλλά δεν έχει έρθει να το παραλάβει. Θα της επιστρέψω τα χρήματα».
«Ωραία. Τι γίνεται με τα υπόλοιπα;»
Δίστασε.
«Πέντε κομμάτια έχουν ήδη παραληφθεί».
Το στήθος μου σφίχτηκε.
«Πόσα χρήματα πήρες;»
«310 δολάρια».
Έκλεισα τα μάτια μου.
Αυτά τα πέντε κομμάτια είχαν αρχικά κοστίσει 640 δολάρια.
Τότε η Τάρα είπε κάτι παράξενο.
«Δεν έχω δώσει ακόμη τα χρήματα στον Νικ».
Άνοιξα τα μάτια μου.
«Γιατί να δώσεις χρήματα στον Νικ;»
Σιωπή.
«Τάρα;»
Η αναπνοή της έγινε ακανόνιστη.
«Επειδή μου είπε ότι έπρεπε να τα μοιραστούμε».
Έσφιξα την άκρη του στρώματος.
«Να μοιραστείτε τι;»
«Τα χρήματα από τα ρούχα σου».
Ένιωσα αναγούλα.
Τότε μου εξήγησε τι είχε συμβεί.
Ο Νικ την είχε επικοινωνήσει μαζί της ήδη από την Πέμπτη και της είχε πει ότι ήθελα να ξεκαθαρίσω την ντουλάπα εγκυμοσύνης μου πριν γεννηθεί το μωρό.
Ισχυρίστηκε ότι είχα κρατήσει όλα όσα χρειαζόμουν.
Το πρωί του Σαββάτου, ενώ εγώ εργαζόμουν στο νοσοκομείο, είχε βάλει τα πράγματά μου σε δύο καλάθια απλύτων και τα είχε μεταφέρει στο διαμέρισμά της.
Στην αρχή, η Τάρα τον πίστεψε.
Ύστερα όμως παρατήρησε τις πιτζάμες θηλασμού που ήταν ακόμη κλειστές στη συσκευασία τους.
Και το πράσινο φόρεμα.
Το ίδιο φόρεμα που με είχε βοηθήσει να διαλέξω. Είχαμε προγραμματίσει να το φορέσω στις φωτογραφίες εγκυμοσύνης αργότερα μέσα στον μήνα.
Ήξερε ότι δεν το είχα φορέσει ποτέ.
«Τον ρώτησες γι’ αυτό;» είπα.
«Ναι».
«Τι σου είπε;»
Η φωνή της χαμήλωσε.
«Μου είπε να μην επικοινωνήσω μαζί σου. Είπε ότι θα αναλάμβανε εκείνος να σε χειριστεί».
Έμεινα ακίνητη.
«Και συνέχισες να πουλάς τα ρούχα μου;»
«Ναι».
«Γιατί;»
Άρχισε να κλαίει.
«Χρειαζόμουν τα χρήματα. Και είναι αδελφός μου. Ήθελα να τον πιστέψω».
«Αλλά ήξερες ότι κάτι δεν πήγαινε καλά».
«Ναι».
Για πρώτη φορά δεν υπήρχε πια καμία δικαιολογία.
Της ζήτησα να μου στείλει όλα τα μηνύματα που της είχε γράψει ο Νικ.
Μέσα σε λίγα λεπτά άρχισαν να φτάνουν τα στιγμιότυπα οθόνης.
Φωτογραφίες των ρούχων μου μέσα στο διαμέρισμα της Τάρα.
Αντίγραφα των αγγελιών στο Marketplace.
Επιβεβαιώσεις πληρωμών.
Και μια συνομιλία που άλλαξε τα πάντα.
Ο Νικ είχε γράψει:
Πούλησε πρώτα τα ακριβά πράγματα.
Έπειτα:
Δεν θα χρησιμοποιεί τα περισσότερα από αυτά για πολύ ακόμη.
Και τέλος:
Μην επικοινωνήσεις με την Άννα. Θα το χειριστώ εγώ.
Η Τάρα τον είχε ρωτήσει γιατί χρειαζόταν τόσο επειγόντως το μερίδιό του.
Η απάντηση του Νικ ήταν σύντομη.
Πληρωμή πιστωτικής κάρτας. Χρειάζομαι τα χρήματα μέχρι τη Δευτέρα.
Κοίταζα αυτές τις λέξεις.
Πληρωμή πιστωτικής κάρτας;
Ποιας κάρτας;
Είχαμε μια κοινή πιστωτική κάρτα και γνώριζα ακριβώς πόσα χρήματα χρωστούσαμε σε αυτήν.
Τι χρέος έκρυβε ο άντρας μου;
Γύρω στο μεσημέρι, η Ιλέιν με κάλεσε ξανά.
«Η Τάρα συμφώνησε να καταγράψει μια πλήρη εξήγηση για όσα συνέβησαν. Θέλεις ένα αντίγραφο;»
«Ναι».
«Επίσης, μαζεύει όλα όσα έχουν απομείνει».
Την ευχαρίστησα.
Ύστερα η Ιλέιν με ρώτησε τι μέγεθος ρούχων φορούσα.
Συνοφρυώθηκα.
«Γιατί;»
«Επειδή χρειάζεσαι ρούχα που μπορείς να φορέσεις αμέσως».
«Ιλέιν, δεν χρειάζεται να μου αγοράσεις τίποτα».
«Το ξέρω, γλυκιά μου. Σε ρωτάω αν θα μου το επιτρέψεις».
Αυτή η ερώτηση κάτι έσπασε μέσα μου.
Για σχεδόν 24 ώρες με αντιμετώπιζαν σαν να ήμουν παράλογη επειδή ήθελα να έχω τον έλεγχο των δικών μου πραγμάτων.
Και τώρα η πεθερά μου ζητούσε την άδειά μου πριν μου αγοράσει ένα απλό παντελόνι.
«Ναι», ψιθύρισα.
«Σε ευχαριστώ».
Εκείνο το απόγευμα, ο Νικ επέστρεψε κρατώντας σνακ για έναν ακόμη αγώνα.
Μπήκε στο σαλόνι και με κοίταξε.
«Ηρέμησες;»
«Έρχονται οι γονείς σου».
Σταμάτησε.
«Τηλεφώνησες στη μητέρα μου;»
«Ναι».
«Άννα, αυτό αφορά εμάς τους δύο».
«Εσύ έμπλεξες την αδελφή σου πριν καν μιλήσεις μαζί μου».
Άνοιξε το στόμα του, αλλά δεν είπε τίποτα.
Είκοσι λεπτά αργότερα χτύπησε το κουδούνι.
Η Ιλέιν στεκόταν στην είσοδο δίπλα στον σύζυγό της, τον Φρανκ.
Κρατούσαν από μια μεγάλη τσάντα με ψώνια.
Μια τρίτη τσάντα βρισκόταν ανάμεσα στα πόδια τους.
Ο Νικ κοίταξε από τη μία τσάντα στην άλλη.
«Μαμά, τι έκανες;»
Η Ιλέιν τον κοίταξε στα μάτια.
«Πρώτα θα επιστρέψουμε στην Άννα τα πράγματά της».
Ύστερα μπήκε στο σπίτι.
Ο Φρανκ μετέφερε τις τσάντες επάνω.
Ο Νικ τους ακολούθησε, κάνοντας ερωτήσεις που κανένας από τους δύο γονείς του δεν απαντούσε.
Η Ιλέιν περίμενε μέχρι να φτάσουμε στην κρεβατοκάμαρα.
«Άννα, θα προτιμούσες να τις ανοίξεις μόνη σου;»
Κοίταξα τον σύζυγό μου.
«Όχι. Θέλω να μείνει εδώ».
Εκείνη έγνεψε.
«Τότε ας αρχίσουμε».
Η πρώτη τσάντα περιείχε ολοκαίνουργια ρούχα εγκυμοσύνης.
Δύο άνετα παντελόνια.
Μαλακές μπλούζες.
Μια ζεστή ζακέτα.
Και ένα ολόκληρο σετ από ειδικές στολές εγκυμοσύνης για τη δουλειά μου στο νοσοκομείο.
Κοίταξα τα πάντα αποσβολωμένη.
«Ιλέιν, είναι πάρα πολλά».
«Όχι», απάντησε. «Εργάζεσαι πολλές ώρες. Πρέπει να έχεις καθαρά ρούχα χωρίς να χρειάζεται να βάζεις πλυντήριο κάθε βράδυ».
Ο Νικ κοίταξε μέσα στην τσάντα.
«Τα αγόρασες όλα αυτά;»
Η Ιλέιν απάντησε χωρίς να τον κοιτάξει.
«Ναι».
Εκείνος συνοφρυώθηκε.
«Μου φαίνεται υπερβολικό».
Η Ιλέιν γύρισε προς το μέρος του.
«Τότε ίσως έπρεπε να το είχες σκεφτεί πριν αδειάσεις την ντουλάπα της εγκύου γυναίκας σου».
Εκείνος έστρεψε αλλού το βλέμμα του.
Ο Φρανκ άνοιξε τη δεύτερη τσάντα.
Μέσα βρίσκονταν τα ρούχα που είχε επιστρέψει η Τάρα.
Η ριγέ μπλούζα εγκυμοσύνης μου.
Μαύρα κολάν.
Η ρόμπα που είχα αγοράσει για τον τοκετό.
Οι υπόλοιπες στολές εργασίας μου.
Αρκετά φορέματα και μπλούζες.
Και στον πάτο, τυλιγμένο προσεκτικά σε χαρτί περιτυλίγματος, βρισκόταν το φασκόμηλο-πράσινο φόρεμά μου.
Το πήρα στα χέρια μου που έτρεμαν.
Η ετικέτα ήταν ακόμη επάνω.
Η μικρή υφασμάτινη ζώνη βρισκόταν ακριβώς εκεί που την είχα αφήσει.
Θυμήθηκα το βράδυ που το είχα δοκιμάσει για πρώτη φορά.
Στεκόμουν μπροστά στον καθρέφτη της κρεβατοκάμαράς μας και γύριζα στο πλάι για να θαυμάσω την κοιλιά μου που μεγάλωνε.
Για πρώτη φορά εδώ και μήνες, ένιωθα όμορφη αντί να αισθάνομαι μόνο εξαντλημένη.
Τώρα κρατούσα το ίδιο φόρεμα στο στήθος μου και έκλαιγα.
«Η αγοραστής πήρε πίσω τα χρήματά της», είπε η Ιλέιν. «Το φόρεμα είναι δικό σου».
Ο Φρανκ άρχισε σιωπηλά να κρεμάει τα ρούχα που είχαν επιστραφεί στην ντουλάπα μου.
Το να βλέπω τον πεθερό μου να αποκαθιστά προσεκτικά την γκαρνταρόμπα που είχε αδειάσει ο ίδιος του ο γιος ήταν μια από τις πιο συγκινητικές στιγμές της εγκυμοσύνης μου.
Ο Νικ στεκόταν στην πόρτα της κρεβατοκάμαρας.
Δεν προσφέρθηκε να βοηθήσει.
Η Ιλέιν άνοιξε την τρίτη τσάντα.
Μέσα υπήρχαν μπλούζες θηλασμού, καινούργιες πιτζάμες και ένα μικροσκοπικό κρεμ βρεφικό φορμάκι διακοσμημένο με έναν κεντημένο ελέφαντα.
Το ξεδίπλωσα.
«Για τη Νόρα;»
Η Ιλέιν χαμογέλασε.
«Αν σου αρέσει».
Γέλασα μέσα από τα δάκρυά μου.
«Το λατρεύω».
Τότε παρατήρησα έναν φάκελο κάτω από τα βρεφικά ρούχα.
Το όνομά μου ήταν γραμμένο στο μπροστινό μέρος.
Μέσα υπήρχαν 310 δολάρια και ένα χειρόγραφο σημείωμα από την Τάρα.
Άννα, αυτά είναι τα χρήματα που πήρα πουλώντας τα πράγματά σου. Συγγνώμη.
Υπήρχε επίσης μια λίστα με τα πέντε κομμάτια που δεν μπορούσαν πλέον να επιστραφούν.
Η αρχική τους αξία ήταν 640 δολάρια.
Μετά την επιστροφή των χρημάτων από τις πωλήσεις, απέμεναν 330 δολάρια που δεν είχαν εξοφληθεί.
Η Ιλέιν άφησε τη λίστα πάνω στο κρεβάτι.
«Τα χρήματα και τα ρούχα που λείπουν πρέπει ακόμη να τακτοποιηθούν».
Ο Νικ έδειξε αμέσως τα καινούργια ρούχα.
«Μα της αγόρασες ήδη αντικαταστάτες!»
Τον κοίταξα.
«Η μητέρα σου μού έκανε δώρα. Η αδελφή σου μού επέστρεψε τα χρήματα από την πώληση των πραγμάτων μου. Εσύ δεν έχεις κάνει απολύτως τίποτα».
Το πρόσωπό του κοκκίνισε.
«Δεν μου αρέσει που όλοι συμπεριφέρονται σαν να έχω διαπράξει κάποιο τρομερό έγκλημα».
Η Ιλέιν σηκώθηκε.
«Νικ, πήρες πράγματα που δεν σου ανήκαν».
«Προσπαθούσα να βοηθήσω την Τάρα!»
«Τότε έπρεπε να χρησιμοποιήσεις τα δικά σου χρήματα».
Έμεινε άναυδος.
«Μαμά…»
«Θα μπορούσες να είχες ρωτήσει την αδελφή σου τι χρειαζόταν. Θα μπορούσες να είχες τηλεφωνήσει σε εμάς. Θα μπορούσες να είχες ρωτήσει την Άννα. Αντί γι’ αυτό, πήρες τα ρούχα της εγκύου γυναίκας σου ενώ εκείνη εργαζόταν».
Ο Νικ γύρισε προς τον Φρανκ.
«Μπαμπά, θα σταθείς πραγματικά εκεί και θα την αφήσεις να μου μιλάει έτσι;»
Ο Φρανκ τελείωσε να κρεμάει μια μπλούζα.
Ύστερα κοίταξε τον γιο του.
«Η μητέρα σου δεν είπε τίποτα αναληθές».
Ο Νικ σώπασε.
Η Ιλέιν έβαλε το χέρι στην τσάντα της.
«Η Τάρα ηχογράφησε μια εξήγηση. Θέλει να την ακούσετε και οι δύο».
Η έκφραση του Νικ άλλαξε.
Άπλωσε αμέσως το χέρι του προς το κινητό του.
«Πρέπει να την πάρω τηλέφωνο».
«Όχι», είπα.
Με κοίταξε.
«Άννα…»
«Θα ακούσουμε πρώτα την ηχογράφηση».
Κάτω, η Ιλέιν συνέδεσε το κινητό της με την τηλεόραση.
Η Τάρα εμφανίστηκε στην οθόνη, καθισμένη στο τραπέζι της κουζίνας της.
«Ονομάζομαι Τάρα Κέλερ», άρχισε. «Κάνω αυτήν την ηχογράφηση επειδή η Άννα αξίζει να μάθει την αλήθεια».
Σταμάτησε για λίγο.
«Ο Νικ μού είπε να πουλήσω τα ακριβά ρούχα εγκυμοσύνης και να του δώσω τα μισά χρήματα. Είπε ότι η Άννα είχε συμφωνήσει».
Ο Νικ κινήθηκε ξαφνικά προς το τηλεχειριστήριο.
Πρόλαβα να το αρπάξω πρώτη.
«Κάθισε», του είπα.
«Άννα…»
«Κάθισε, Νικ. Θα δούμε όλη την ηχογράφηση».
Η ηχογράφηση της Τάρα διήρκεσε έξι λεπτά.
Περιέγραψε όλα όσα είχαν συμβεί.
Ο Νικ είχε επικοινωνήσει μαζί της δύο ημέρες πριν πάρει την γκαρνταρόμπα μου.
Της είπε ότι ξεκαθάριζα τα ρούχα μου και ήθελα να τη βοηθήσω οικονομικά.
Όταν έφερε τα καλάθια, παρατήρησε ότι ορισμένα ρούχα ήταν ολοκαίνουργια.
Τον ρώτησε για το πράσινο φόρεμα και τις πιτζάμες θηλασμού.
Εκείνος της είπε να μην ανησυχεί.
Ύστερα της έδωσε οδηγίες να πουλήσει πρώτα τα πιο ακριβά κομμάτια.
Η Τάρα παραδέχτηκε ότι υποψιαζόταν πως δεν είχα συμφωνήσει.
Όμως χρειαζόταν χρήματα και έπεισε τον εαυτό της ότι ο Νικ θα αναλάμβανε τις συνέπειες.
«Πήρα μια εγωιστική απόφαση», είπε κλαίγοντας. «Η Άννα μού είχε προσφέρει να μου δώσει τα ρούχα όταν θα τελείωνε να τα χρησιμοποιεί. Δεν είχα κανένα δικαίωμα να τα πάρω νωρίτερα και σίγουρα δεν είχα κανένα δικαίωμα να τα πουλήσω».
Όταν τελείωσε η ηχογράφηση, κανείς δεν μίλησε.
Ύστερα ο Νικ καθάρισε τον λαιμό του.
«Παρερμήνευσε κάποια πράγματα από όσα είπα».
Άνοιξα τα στιγμιότυπα οθόνης.
«Πούλησε πρώτα τα ακριβά πράγματα», διάβασα δυνατά.
Μετακινήθηκε νευρικά στην καρέκλα του.
«Δεν ξέρεις το πλαίσιο».
«Τότε εξήγησέ το».
Σιωπή.
Συνέχισα.
«Πληρωμή πιστωτικής κάρτας. Χρειάζομαι τα χρήματα μέχρι τη Δευτέρα».
Ο Φρανκ έσκυψε μπροστά.
«Ποια κάρτα, γιε μου;»
Ο Νικ έτριψε το πρόσωπό του με τα χέρια.
«Έχει τακτοποιηθεί».
«Πουλώντας τα ρούχα μου;» ρώτησα.
«Σκόπευα να σου τα αντικαταστήσω!»
«Αλλά μου είπες ότι τα χάρισες επειδή η Τάρα χρειαζόταν βοήθεια».
Κοίταξε κάτω.
«Δεν ήθελα να ανησυχείς για τα οικονομικά πριν γεννηθεί το μωρό».
Η καρδιά μου άρχισε να χτυπά δυνατά.
«Ποια οικονομικά;»
Δίστασε.
«Νικ, δείξε μου την κατάσταση του λογαριασμού».
Τελικά άνοιξε μια τραπεζική εφαρμογή στο κινητό του.
Το ανεξόφλητο υπόλοιπο ήταν 2.700 δολάρια.
Κοίταξα την οθόνη.
Δεν είχα δει ποτέ αυτόν τον λογαριασμό.
«Σε ποιον ανήκει αυτή η πιστωτική κάρτα;»
«Σε εμένα».
«Πότε την άνοιξες;»
«Νωρίτερα φέτος».
«Γιατί δεν μου το είπες;»
Κοίταζε το πάτωμα.
Του ζήτησα να μου δείξει τις συναλλαγές.
Υπήρχαν λογαριασμοί εστιατορίων, αγορές καυσίμων και καθημερινά έξοδα που προηγουμένως ισχυριζόταν ότι πλήρωνε από τον τραπεζικό του λογαριασμό.
«Γιατί πληρώνεις τα ψώνια και τη βενζίνη με μια κρυφή πιστωτική κάρτα;»
Πήρε μια βαθιά ανάσα.
«Επειδή είχα ξοδέψει τα χρήματα από τον λογαριασμό μου».
«Σε τι;»
Κανείς δεν κινήθηκε.
Ύστερα ψιθύρισε δύο λέξεις.
«Στοιχήματα».
Ένιωσα σαν να μου είχε κοπεί η ανάσα.
«Από πότε;»
«Από την άνοιξη».
Από την άνοιξη.
Από την ίδια εποχή που είχαμε δει για πρώτη φορά τη Νόρα στον υπέρηχο.
Ενώ εγώ σχεδίαζα την άδεια μητρότητας, τα έξοδα του νοσοκομείου, τη φροντίδα του παιδιού και πόσες επιπλέον βάρδιες θα μπορούσα να αναλάβω με ασφάλεια, ο άντρας μου έχανε τα χρήματά του στον τζόγο.
Και όταν δεν μπορούσε να πληρώσει την πιστωτική κάρτα, πούλησε τα ρούχα εγκυμοσύνης μου.
«Νόμιζα ότι θα μπορούσα να τα κερδίσω πίσω», μουρμούρισε.
Τον κοίταξα.
«Και όταν δεν τα κατάφερες, αποφάσισες ότι η λύση ήταν τα δικά μου ρούχα;»
Έγνεψε.
Τελικά μίλησε ο Φρανκ.
«Γιατί δεν πούλησες κάτι δικό σου;»
Ο Νικ παρέμεινε σιωπηλός.
«Τα μπαστούνια του γκολφ σου», συνέχισε ο Φρανκ. «Την κονσόλα παιχνιδιών σου. Πράγματα που σου ανήκουν πραγματικά».
Ο Νικ μετακινήθηκε στην καρέκλα του.
«Σκέφτηκα να πουλήσω τα μπαστούνια».
«Τότε γιατί δεν το έκανες;»
Κατάπιε δύσκολα.
«Επειδή δεν ήθελα».
Το δωμάτιο βυθίστηκε στη σιωπή.
Αυτή η απάντηση μού τα εξήγησε όλα.
Ήθελε να κρατήσει τα ακριβά πράγματα που απολάμβανε.
Έτσι θυσίασε όσα χρειαζόταν η έγκυος γυναίκα του.
Κοίταξα την Ιλέιν.
Ύστερα τον Φρανκ.
Και τέλος τον άντρα που είχα παντρευτεί.
«Νικ, θέλω να μείνεις κάπου αλλού για λίγο».
Σήκωσε απότομα το κεφάλι του.
«Με διώχνεις για μερικά ρούχα;»
«Όχι. Σου ζητώ να φύγεις επειδή πήρες τα πράγματά μου, μου είπες ψέματα, έκρυψες χρέη και έπαιζες τυχερά παιχνίδια ενώ προετοιμαζόμασταν για το μωρό μας».
«Περιμένουμε κόρη!»
«Το ξέρω. Εγώ είμαι αυτή που προετοιμάζεται για τον ερχομό της».
Ο Φρανκ προσφέρθηκε να φιλοξενήσει τον Νικ στο δωμάτιο των επισκεπτών στο σπίτι τους.
Η Ιλέιν με ρώτησε αν ήθελα βοήθεια για να θέσω σαφείς όρους πριν επιστρέψει ο Νικ.
Είπα ναι.
Μαζί γράψαμε όσα έπρεπε να γίνουν.
Ο Νικ θα επέστρεφε τα υπόλοιπα 330 δολάρια.
Θα αποκάλυπτε όλα τα χρέη και τους πιστωτικούς λογαριασμούς του.
Θα ελέγχαμε αν οι οικογενειακές μας αποταμιεύσεις και τα χρήματα που είχαμε κρατήσει για την άδεια μητρότητας παρέμεναν ανέπαφα.
Θα συνέχιζε να πληρώνει το μερίδιό του από τα έξοδα του σπιτιού.
Και θα ζητούσε επαγγελματική βοήθεια για το πρόβλημα με τον τζόγο.
Έκανα έναν όρο ιδιαίτερα ξεκάθαρο.
«Δεν θα συζητήσουμε καν το ενδεχόμενο να επιστρέψεις στο σπίτι για τουλάχιστον δύο εβδομάδες. Ακόμη κι έπειτα, εγώ θα αποφασίσω αν είμαι έτοιμη».
Ο Νικ κοίταξε το χαρτί.
«Δηλαδή η μαμά σού αγοράζει ένα σωρό ρούχα και εγώ εξακολουθώ να είμαι ο κακός;»
Η φωνή της Ιλέιν παρέμεινε ήρεμη.
«Αυτές οι τσάντες ήταν για την Άννα, Νικ. Δεν ήταν επιβράβευση για εσένα».
Υπέγραψε τη συμφωνία.
Ευτυχώς, οι οικογενειακές μας αποταμιεύσεις παρέμεναν ανέπαφες.
Όμως και μόνο το γεγονός ότι χρειάστηκε να τις ελέγξω με ράγισε.
Όταν ο Νικ τελείωσε να ετοιμάζει τα πράγματά του, στάθηκε στην πόρτα κρατώντας την τσάντα του για το Σαββατοκύριακο.
«Αν σου επιστρέψω τα χρήματα, μπορούμε επιτέλους να σταματήσουμε να μιλάμε γι’ αυτό;»
Τον κοίταξα.
«Το να με αποζημιώσεις είναι υποχρέωσή σου. Το αν θα επιστρέψεις στο σπίτι είναι ξεχωριστή απόφαση».
Έφυγε.
Εκείνο το βράδυ ανέβηκα επάνω και άνοιξα την ντουλάπα μου.
Για πρώτη φορά μέσα σε δύο ημέρες, μπορούσα να επιλέξω τι θα φορούσα.
Αλλά ακόμη δεν ήξερα τι θα αποφάσιζα τελικά για τον γάμο μου.
ΜΕΡΟΣ 5 — ΤΑ ΧΡΗΜΑΤΑ ΜΠΟΡΟΥΣΑΝ ΝΑ ΕΠΙΣΤΡΑΦΟΥΝ, ΑΛΛΑ ΤΙ ΓΙΝΟΤΑΝ ΜΕ ΤΗΝ ΕΜΠΙΣΤΟΣΥΝΗ;
Τη Δευτέρα, ο Νικ μετέφερε 330 δολάρια στον λογαριασμό μου.
Στην αιτιολογία της συναλλαγής έγραψε:
Ρούχα. Εξοφλήθηκε πλήρως.
Κοίταζα αυτές τις λέξεις.
Οικονομικά, η απώλεια των ρούχων μου είχε αποζημιωθεί.
Συναισθηματικά, τίποτα δεν έμοιαζε ολοκληρωμένο.
Ορισμένα πρωινά άνοιγα ακόμη την ντουλάπα μου μόνο και μόνο για να βεβαιωθώ ότι τα πράγματά μου βρίσκονταν εκεί.
Ήξερα ότι το πράσινο φόρεμα κρεμόταν στη θέση του.
Κι όμως, το έλεγχα.
Ο Νικ πούλησε τα μπαστούνια του γκολφ και την κονσόλα παιχνιδιών του για 760 δολάρια.
Αφού μου επέστρεψε τα χρήματα, χρησιμοποίησε το υπόλοιπο για την κρυφή πιστωτική του κάρτα.
Μου έστειλε επίσης αντίγραφα των λογαριασμών του, επιβεβαιώσεις των ραντεβού του για συμβουλευτική υποστήριξη και πληροφορίες για τους υπόλοιπους οικονομικούς λογαριασμούς του.
Για αρκετές ημέρες, τα μηνύματά του ήταν προσεκτικά.
Με ρωτούσε αν χρειαζόμουν τρόφιμα.
Προσφέρθηκε να κανονίσει αλλαγή λαδιών στο αυτοκίνητό μου.
Ήθελε να επισκευάσει το χαλαρό σκαλοπάτι στην είσοδο του σπιτιού μας.
Εκτιμούσα την πρακτική βοήθεια.
Αλλά αρνήθηκα να μπερδέψω μεμονωμένες πράξεις καλοσύνης με την αποκατάσταση της εμπιστοσύνης.
Στο μεταξύ, η Τάρα με ρώτησε αν μπορούσε να με επισκεφθεί.
Συμφώνησα να συναντηθούμε για τριάντα λεπτά.
Ήρθε χωρίς λουλούδια, δώρα ή δικαιολογίες.
«Σου χρωστάω μια συγγνώμη», είπε.
Έπειτα αναγνώρισε προσεκτικά όλα όσα είχε κάνει.
Παραδέχτηκε ότι είχε δεχτεί τα ρούχα μου επειδή πίστεψε τον Νικ.
Στη συνέχεια, όμως, αναγνώρισε κομμάτια που εξακολουθούσα να χρειάζομαι.
Αμφισβήτησε την εξήγησή του.
Κι όμως, συνέχισε να τα πουλάει.
«Όταν μου έστειλες μήνυμα», είπα, «ήδη υποψιαζόσουν ότι δεν σου είχα δώσει την άδειά μου».
Έγνεψε.
«Και μου είπες να μιλήσω με τον Νικ».
«Ήλπιζα ότι θα το διόρθωνε πριν χρειαστεί να αντιμετωπίσω εσένα».
Την κοίταξα.
«Εννοείς πριν χρειαστεί να αναλάβεις την ευθύνη».
Σκούπισε τα μάτια της.
«Ναι».
Εκτίμησα την ειλικρίνειά της.
Όμως η ειλικρίνεια δεν διόρθωνε αυτομάτως τη ζημιά.
«Ήθελα να σε βοηθήσω», της είπα. «Σκόπευα να σου δώσω τα ρούχα όταν δεν θα τα χρειαζόμουν πια».
«Το ξέρω».
«Με έκανες να μετανιώσω που σου το πρόσφερα».
Η Τάρα άρχισε να κλαίει.
«Δεν έκανες λάθος που ήθελες να με βοηθήσεις. Εγώ έκανα λάθος που εκμεταλλεύτηκα την καλοσύνη σου».
Όταν έφυγε, δεν μου ζήτησε να τη συγχωρήσω αμέσως.
Αυτό είχε σημασία.
Λίγες ημέρες αργότερα, ο Νικ τηλεφώνησε.
«Έκανα όλα όσα μου ζήτησες», είπε.
«Άρχισες να τα κάνεις», τον διόρθωσα.
«Τα χρήματα επιστράφηκαν. Έχεις τις καταστάσεις. Πηγαίνω σε συμβουλευτική. Τι άλλο θέλεις;»
Ακούμπησα στον πάγκο της κουζίνας.
«Θέλω να σταματήσεις να αντιμετωπίζεις όλο αυτό σαν μια λίστα εργασιών που πρέπει να ολοκληρώσεις για να επιστρέψεις στο σπίτι».
Εκνευρίστηκε.
«Η μητέρα μου σού αγόρασε περισσότερα ρούχα απ’ όσα έχασες».
Έκλεισα τα μάτια μου.
Να το πάλι.
Μετρούσε τα υλικά πράγματα, αγνοώντας τη συναισθηματική ζημιά.
«Νικ, όταν σου ζήτησα να πάρεις πίσω τα ρούχα μου, αρνήθηκες».
«Το ξέρω».
«Έβλεπες τηλεόραση ενώ εγώ έκλαιγα επάνω».
Δεν απάντησε.
«Ήξερες πόσο σημαντικά ήταν αυτά τα ρούχα για μένα. Κι αντί να με βοηθήσεις, μου είπες ότι υπερέβαλλα».
Σιωπή.
«Σκέψου το πριν αναρωτηθείς γιατί εξακολουθώ να πονάω».
Την επόμενη εβδομάδα, πήγε σε ακόμη ένα ραντεβού συμβουλευτικής.
Μου ζήτησε συγγνώμη για τη συζήτησή μας.
Για μια στιγμή, επέτρεψα στον εαυτό μου να ελπίσει ότι άρχιζε να καταλαβαίνει.
Τότε με κάλεσε η φωτογράφος εγκυμοσύνης μου.
Ονομαζόταν Μάρσια Χολτ και είχαμε προγραμματίσει τη φωτογράφιση για το Σάββατο, 24 Οκτωβρίου.
«Άννα, τηλεφωνώ για να επιβεβαιώσω το ραντεβού μας για το Σάββατο», είπε. «Υπάρχει όμως κάτι που πρέπει να σε ρωτήσω».
«Τι συμβαίνει;»
«Ο σύζυγός σου επικοινώνησε μαζί μου για να ακυρώσει τη φωτογράφιση. Μου είπε ότι περνάς μια δύσκολη περίοδο και ίσως θα προτιμούσες να πάρεις πίσω τα χρήματά σου».
Κοίταξα το ημερολόγιο.
Η 24η Οκτωβρίου ήταν κυκλωμένη με πράσινο.
«Πότε τηλεφώνησε;»
«Χθες. Του είπα ότι δεν μπορώ να κάνω αλλαγές χωρίς να μιλήσω πρώτα μαζί σου».
Την ευχαρίστησα και επιβεβαίωσα ότι ήθελα οπωσδήποτε να πραγματοποιηθεί η φωτογράφιση.
Ύστερα τηλεφώνησα στον Νικ.
«Προσπάθησες να ακυρώσεις τις φωτογραφίες εγκυμοσύνης μου;»
«Απλώς ρώτησα για την επιστροφή χρημάτων».
«Γιατί;»
«Πέρασες δύσκολες εβδομάδες. Σκέφτηκα ότι θα ήταν καλύτερα να εξοικονομήσουμε τα χρήματα».
Δεν μπορούσα σχεδόν να το πιστέψω.
Ύστερα από όλα όσα είχαν συμβεί, εξακολουθούσε να παίρνει αποφάσεις για τα πράγματά μου, τα χρήματά μου και τα σχέδιά μου χωρίς να με ρωτήσει.
«Νικ, τίνος είναι αυτές οι φωτογραφίες;»
«Άννα, περιμένουμε μαζί ένα μωρό».
«Ποιανού το ραντεβού προσπάθησες να αλλάξεις;»
Σώπασε.
Και συνειδητοποίησα ότι ακόμη δεν είχε καταλάβει πλήρως το πρόβλημα.
Ο Νικ ήρθε το βράδυ της Πέμπτης, επειδή είχα συμφωνήσει να μιλήσουμε.
Στεκόταν αμήχανος στην είσοδο.
Καθίσαμε στο τραπέζι της κουζίνας.
Άρχισε να εξηγεί γιατί είχε επικοινωνήσει με τη Μάρσια.
Πίστευε ότι οι φωτογραφίες ίσως μου θύμιζαν το φόρεμα που είχε κλαπεί.
Νόμιζε ότι η ακύρωση θα με απάλλασσε από το άγχος.
Θεωρούσε ότι η επιστροφή χρημάτων θα ήταν μια πρακτική λύση.
Τον άκουσα μέχρι να τελειώσει.
Ύστερα έκανα μία ερώτηση.
«Με ρώτησες ποτέ τι ήθελα εγώ;»
Κοίταξε κάτω.
«Όχι».
«Ήξερες πόσο σημαντικές ήταν αυτές οι φωτογραφίες για μένα».
«Ναι».
«Τότε γιατί αποφάσισες για μένα;»
Κοίταζε τον πράσινο κύκλο γύρω από το Σάββατο στο ημερολόγιό μας.
Για αρκετή ώρα δεν είπε τίποτα.
Ύστερα μίλησε χαμηλόφωνα.
«Επειδή εξακολουθούσα να πιστεύω ότι ήξερα τι ήταν καλύτερο».
Περίμενα.
Συνέχισε.
«Έκανα ακριβώς το ίδιο πράγμα που έκανα με τα ρούχα. Αποφάσισα ότι κάτι δικό σου έπρεπε να αντιμετωπιστεί διαφορετικά και έδρασα πριν σου μιλήσω».
Για πρώτη φορά περιέγραψε τη συμπεριφορά του χωρίς να κατηγορεί τα συναισθήματά μου.
«Θέλω να τηλεφωνήσεις στη Μάρσια», είπα. «Πες της ότι δεν είχες την άδειά μου να ακυρώσεις τίποτα».
Έγνεψε.
Ύστερα την κάλεσε από το τραπέζι της κουζίνας μας.
Της εξήγησε ότι δεν είχα ζητήσει να ακυρωθεί η φωτογράφιση και ότι όλες οι μελλοντικές αποφάσεις σχετικά με το ραντεβού έπρεπε να συζητούνται απευθείας μαζί μου.
Δεν ανέφερε τις ορμόνες της εγκυμοσύνης μου.
Δεν με περιέγραψε ως αγχωμένη ή παράλογη.
Όταν τελείωσε, άφησε το τηλέφωνο κάτω.
«Συγγνώμη, Άννα».
Πίστεψα ότι το εννοούσε.
Όμως το να πιστέψω μια συγγνώμη δεν σήμαινε ότι ήμουν έτοιμη να ζήσω ξανά μαζί του.
Το πρωί του Σαββάτου φόρεσα το φασκόμηλο-πράσινο φόρεμα.
Ήμουν στην 36η εβδομάδα της εγκυμοσύνης μου.
Η κοιλιά μου είχε μεγαλώσει από την πρώτη φορά που το είχα δοκιμάσει, αλλά το φόρεμα εξακολουθούσε να μου ταιριάζει υπέροχα.
Στάθηκα μπροστά στον καθρέφτη για αρκετά λεπτά, τακτοποιώντας τη ζώνη.
Για μια στιγμή θυμήθηκα την αγγελία του φορέματος στο Marketplace της Τάρα.
Ύστερα γύρισα ξανά στο πλάι και κοίταξα τον εαυτό μου.
Αυτό το φόρεμα δεν ανήκε σε εκείνη την ανάμνηση.
Ανήκε σε εμένα.
Η Ιλέιν και ο Φρανκ ήρθαν μαζί μου στη λίμνη Γκρέις.
Τα φθινοπωρινά δέντρα έλαμπαν σε χρυσαφένιες αποχρώσεις και ο αέρας ήταν αρκετά κρύος ώστε η Ιλέιν να φέρει ένα επιπλέον παλτό.
Η Μάρσια άρχισε να τραβά φωτογραφίες κοντά στο νερό.
Αρχικά, φωτογράφισε εμένα μόνη μου.
Ακούμπησα τα χέρια μου πάνω στην κοιλιά μου και χαμογέλασα.
Για πρώτη φορά μέσα σε εβδομάδες, ένιωθα πραγματικά ευτυχισμένη.
Ύστερα κοίταξα την Ιλέιν.
Στεκόταν δίπλα στον Φρανκ, κρατώντας το παλτό μου και χαμογελώντας περήφανα.
Ξαφνικά, άρχισα να κλαίω.
Η Μάρσια κατέβασε τη φωτογραφική μηχανή.
«Θέλεις να κάνουμε ένα διάλειμμα;»
Κούνησα το κεφάλι μου.
«Όχι. Θα ήθελα άλλη μία φωτογραφία».
Άπλωσα το χέρι μου.
«Ιλέιν, θα ήθελες να σταθείς δίπλα μου;»
Η πεθερά μου φάνηκε έκπληκτη.
«Άννα, αυτές είναι οι φωτογραφίες της εγκυμοσύνης σου».
«Το ξέρω. Θέλω να είσαι σε μία από αυτές».
Ήρθε κοντά μου.
Πήρα το χέρι της.
Η Μάρσια σήκωσε τη φωτογραφική μηχανή.
Στη φωτογραφία που μας έδειξε αργότερα, η Ιλέιν δεν κοιτούσε τον φακό.
Κοιτούσε εμένα.
Υπήρχε τόση αγάπη στο βλέμμα της, που ήξερα αμέσως ποια φωτογραφία ήθελα να κορνιζάρω.
Αργότερα εκείνο το πρωί, ο Νικ ήρθε για να βγάλει μερικές φωτογραφίες μαζί μας, επειδή τον είχα προσκαλέσει.
Έφερε ένα κασκόλ που είχα ξεχάσει στο σπίτι.
Δεν μας διέκοψε.
Δεν υπέθεσε ότι έπρεπε να βρίσκεται σε κάθε φωτογραφία.
Περίμενε μέχρι να του ζητήσω να σταθεί δίπλα μου.
Βγάλαμε μία φωτογραφία μαζί.
Δεν αποτελούσε απόδειξη ότι όλα είχαν διορθωθεί.
Ήταν απλώς μια καταγραφή της κατάστασης στην οποία βρισκόμασταν.
Δύο άνθρωποι που περίμεναν μια κόρη.
Ακόμη παντρεμένοι.
Ακόμη αβέβαιοι.
Ακόμη προσπαθώντας να αποφασίσουν αν μπορούσαν να ξαναχτίσουν όσα είχαν καταστραφεί.
Στη συνέχεια, ήπιαμε ζεστή σοκολάτα από χάρτινα ποτήρια.
Ο Νικ με ρώτησε για την επόμενη βάρδιά μου.
Όταν του είπα ότι η Ιλέιν θα με πήγαινε στο σπίτι, το αποδέχτηκε χωρίς αντίρρηση.
Εκείνο το βράδυ, ο Φρανκ μου έστειλε μια αυθόρμητη φωτογραφία που είχε τραβήξει.
Στεκόμουν με το πράσινο φόρεμά μου, ενώ η Ιλέιν κρατούσε το παλτό μου ανοιχτό πίσω μου.
Την αποθήκευσα ξεχωριστά από τις επαγγελματικές φωτογραφίες.
Έγινε μία από τις αγαπημένες μου.
Το επόμενο απόγευμα, ο Νικ τηλεφώνησε.
«Άννα, θα ένιωθες άνετα αν επέστρεφα απόψε στο σπίτι;»
Καθόμουν δίπλα στο παράθυρο του παιδικού δωματίου.
Είχε επιστρέψει τα χρήματα.
Είχε πάει σε συμβουλευτική.
Είχε αποκαλύψει την πιστωτική κάρτα.
Είχε διορθώσει το λάθος του με τη Μάρσια.
Εκτιμούσα όλα αυτά.
Αλλά δεν μπορούσα να τον αφήσω να επιστρέψει απλώς επειδή ήθελα η οικογένειά μας να φαίνεται ξανά φυσιολογική.
«Όχι ακόμη», απάντησα.
Ακολούθησε μια μεγάλη παύση.
Ύστερα είπε: «Εντάξει. Θα μείνω με τη μαμά και τον μπαμπά».
Για αρκετά λεπτά μετά την κλήση, περίμενα ένα θυμωμένο μήνυμα.
Δεν ήρθε ποτέ.
Και, παραδόξως, αυτή η σιωπή μού έδωσε λίγη ελπίδα.
Την επόμενη ημέρα, η Ιλέιν με επισκέφθηκε φέρνοντας σπιτική σούπα.
Πριν καν βγάλει το παλτό της, είπε: «Δεν ήρθα για να σε πείσω να δεχτείς ξανά τον Νικ».
Γέλασα.
«Ωραία. Είχα ήδη ετοιμάσει την απάντησή μου».
Κάθισε δίπλα μου.
«Ήλπιζα ότι οι τσάντες με τα ψώνια θα σε βοηθούσαν να νιώσεις ξανά ασφαλής», είπε. «Αλλά καταλαβαίνω ότι τα ρούχα δεν μπορούν να διορθώσουν τα πάντα».
«Με βοήθησαν περισσότερο απ’ όσο φαντάζεσαι».
Μου έσφιξε το χέρι.
«Μακάρι ο γιος μου να μην σε είχε υποβάλει σε όλα αυτά».
Φάγαμε μεσημεριανό και συζητήσαμε για το μωρό.
Με ρώτησε για το επόμενο ραντεβού μου με τον γιατρό, αν είχα πλύνει τα σεντόνια της κούνιας και αν χρειαζόμουν βοήθεια με την προετοιμασία φαγητών για τις πρώτες ημέρες μετά τον τοκετό.
Δεν άφησε ποτέ να εννοηθεί ότι της χρωστούσα να συγχωρήσω τον Νικ επειδή μου είχε αγοράσει ρούχα.
Αυτός ήταν ένας από τους λόγους που την εμπιστευόμουν.
Ο Νικ παρέμεινε στο σπίτι των γονιών του για άλλες εννέα ημέρες.
Συνέχισε να συνεισφέρει στα έξοδα του σπιτιού.
Παρακολουθούσε συνεδρίες συμβουλευτικής και εντάχθηκε σε μια τοπική ομάδα υποστήριξης για ανθρώπους που αντιμετώπιζαν προβλήματα με τον τζόγο.
Άρχισε να αντιμετωπίζει τις οικονομικές του υποχρεώσεις ως αυτονόητες ευθύνες, αντί για επιτεύγματα που άξιζαν επαίνους.
Μιλήσαμε αρκετές φορές χωρίς να είναι παρόντες οι γονείς του.
Μερικές συζητήσεις ήταν άβολες.
Απάντησε σε ερωτήσεις που είχε ήδη απαντήσει στο παρελθόν.
Παραδέχτηκε πότε ένιωθε ξανά τον πειρασμό να παίξει.
Του είπα ότι μπορούσα να τον ακούσω, αλλά δεν μπορούσα να αναλάβω την ευθύνη να ελέγχω τις επιλογές του.
Χρειαζόταν υποστήριξη από επαγγελματίες και ανθρώπους που ήταν κατάλληλα εκπαιδευμένοι για να τον βοηθήσουν.
Στις 3 Νοεμβρίου, του ζήτησα να επιστρέψει στο σπίτι.
Έθεσα, όμως, όρια.
Αρχικά θα κοιμόμασταν σε ξεχωριστά δωμάτια.
Θα συνεχίζαμε να ελέγχουμε μαζί τα οικονομικά του νοικοκυριού.
Εκείνος θα συνέχιζε τη συμβουλευτική.
Και κανένας μας δεν θα έλεγε στην οικογένεια ότι όλα είχαν διορθωθεί απλώς και μόνο επειδή ζούσαμε ξανά κάτω από την ίδια στέγη.
«Θέλω να προσπαθήσω», είπα. «Αλλά δεν θέλω να προσποιούμαστε».
Ο Νικ έγνεψε.
«Ούτε εγώ».
Το πρώτο βράδυ ήταν αμήχανο.
Εκείνος μαγείρεψε μακαρόνια, ενώ εγώ δίπλωνα βρεφικές κουβέρτες στο τραπέζι της κουζίνας.
Συζητήσαμε για τα ψώνια και τις τσάντες που θα παίρναμε στο νοσοκομείο.
Όταν ήρθε η ώρα να κοιμηθούμε, πήγε στο μικρό δωμάτιο που χρησιμοποιούσαμε προηγουμένως ως γραφείο.
Δεν μου ζήτησε να κοιμηθεί δίπλα μου.
Εννέα ημέρες αργότερα, στις 12 Νοεμβρίου, γεννήθηκε η Νόρα.
Ζύγιζε περίπου 3,4 κιλά.
Είχε σκούρα μαλλιά, μικροσκοπικά δάχτυλα και ένα απροσδόκητα δυνατό κλάμα.
Όταν ο Νικ την κράτησε για πρώτη φορά στην αγκαλιά του, δάκρυα κύλησαν στα μάγουλά του.
Έκλαψα κι εγώ.
Όμως ήξερα ότι αυτή η συγκινητική στιγμή δεν μπορούσε να σβήσει όσα είχαν συμβεί τον Οκτώβριο.
Ένα μωρό μπορούσε να μας χαρίσει χαρά.
Δεν μπορούσε να διορθώσει τον γάμο μας για λογαριασμό μας.
Όταν άρχισαν οι επισκέψεις, ο Νικ με ρώτησε ποιον ήθελα να δω.
«Τους γονείς σου», είπα. «Και ζήτησε από την Ιλέιν να φέρει εκείνο το μικρό φορμάκι με τον ελέφαντα».
Η Ιλέιν ήρθε κρατώντας τα κρεμ βρεφικά ρούχα.
Όταν είδε τη Νόρα να κοιμάται ήρεμα, τα μάτια της γέμισαν δάκρυα.
«Είναι πανέμορφη», ψιθύρισε.
Της έπιασα το χέρι.
«Σε ευχαριστώ που με βοήθησες να προετοιμαστώ για τον ερχομό της».
Με φίλησε στο μέτωπο.
Όταν φέραμε τη Νόρα στο σπίτι, ο Νικ άρχισε να μαθαίνει τι πραγματικά σήμαινε να είσαι ένας αξιόπιστος πατέρας.
Έπλενε τα μπιμπερό.
Άλλαζε πάνες.
Ετοίμαζε γεύματα.
Έβαζε πλυντήρια.
Και κρατούσε τη Νόρα όταν χρειαζόμουν να κάνω ντους ή να κοιμηθώ.
Ορισμένα βράδια ήταν υπέροχα.
Άλλα ήταν εξαντλητικά.
Μερικές φορές, ένα απρόσεκτο σχόλιο μού θύμιζε την άδεια ντουλάπα και έπρεπε να συζητήσουμε γιατί εξακολουθούσε να με πληγώνει.
Σταδιακά, ο Νικ έμαθε να ακούει χωρίς να απαιτεί να σταματήσω να θυμάμαι.
Στο πρώτο οικογενειακό δείπνο μετά τη γέννηση της Νόρα, ένας συγγενής του σχολίασε ότι τελικά όλα είχαν αίσιο τέλος.
Κούνησα το κεφάλι μου.
«Προσπαθούμε ακόμη».
Ο συγγενής φάνηκε αμήχανος.
Η Ιλέιν συνέχισε ήρεμα να σερβίρει τις πατάτες.
«Η Άννα δεν χρωστάει σε κανέναν ένα ευτυχισμένο τέλος προτού να είναι η ίδια έτοιμη».
Κοίταξα τον Νικ.
Έγνεψε.
Και, για πρώτη φορά, δεν αντέδρασε.
Τον Δεκέμβριο, η Τάρα μού έστειλε μήνυμα.
Η εγκυμοσύνη της είχε προχωρήσει και αναρωτιόταν αν θα μπορούσε να δανειστεί μια ζεστή ζακέτα εγκυμοσύνης.
Αυτήν τη φορά, όμως, πρόσθεσε κάτι σημαντικό.
Αν προτιμάς να κρατήσεις τη ζακέτα σου, πες μου όχι. Θα βρω κάποια άλλη λύση.
Είχα δύο ζακέτες.
Αποφάσισα να της δανείσω την πιο καινούργια, εκείνη που μου είχε αγοράσει η Ιλέιν.
Η Τάρα ήρθε να την πάρει.
Με ευχαρίστησε.
Ύστερα με ρώτησε πότε θα ήθελα να μου την επιστρέψει.
Αυτή η απλή ανταλλαγή μού φάνηκε απροσδόκητα σημαντική.
Για πρώτη φορά μετά από μήνες, το να τη βοηθήσω ήταν μια επιλογή που είχα κάνει ελεύθερα.
Ο γιος της Τάρα, ο Όουεν, γεννήθηκε τον Ιανουάριο.
Όταν την επισκέφθηκα, της έφερα ένα μικρό φορμάκι που είχα επιλέξει προσωπικά.
Καθίσαμε μαζί και μιλήσαμε για τη μητρότητα.
Καμία μας δεν προσποιήθηκε ότι το προηγούμενο φθινόπωρο δεν είχε συμβεί ποτέ.
Αλλά αρχίζαμε να προχωράμε μπροστά.
Μέχρι τον Φεβρουάριο, η Νόρα μεγάλωνε γρήγορα.
Μερικά από τα ρούχα εγκυμοσύνης μου δεν μου έκαναν πλέον.
Άλλα εξακολουθούσαν να είναι χρήσιμα όσο θήλαζα.
Ένα απόγευμα, άνοιξα την ντουλάπα μου και κοίταξα τα πράγματα που δεν χρειαζόμουν πια.
Το φασκόμηλο-πράσινο φόρεμα κρεμόταν ακόμη δίπλα στη ρόμπα μου.
Το έπιασα.
Ύστερα πήρα μια άδεια τσάντα για ψώνια.
Και πήρα μια απόφαση.
ΜΕΡΟΣ 8 — ΑΥΤΗ ΤΗ ΦΟΡΑ, Η ΕΠΙΛΟΓΗ ΗΤΑΝ ΔΙΚΗ ΜΟΥ
Στις 20 Φεβρουαρίου, επισκέφθηκα την Τάρα στο διαμέρισμά της κρατώντας μια τσάντα γεμάτη ρούχα εγκυμοσύνης.
Ο Νικ έφερε το μεσημεριανό φαγητό.
Η Ιλέιν κρατούσε την τσάντα με τα απαραίτητα της Νόρα.
Ο Φρανκ έφτασε με εκτυπωμένες φωτογραφίες των μωρών.
Η Τάρα μάς καλωσόρισε στο σπίτι της.
Ο γιος της, ο Όουεν, κοιμόταν ήρεμα στο λίκνο του.
Πάνω στο τραπέζι βρισκόταν η ζακέτα που της είχα δανείσει, φρεσκοπλυμένη και προσεκτικά διπλωμένη.
«Ακολούθησα τις οδηγίες πλυσίματος», είπε.
«Σε ευχαριστώ».
Άφησα την τσάντα μου στον καναπέ.
«Αυτά είναι για εσένα».
Η Τάρα φάνηκε έκπληκτη.
Μέσα υπήρχαν αρκετές άνετες μπλούζες, μια ρόμπα θηλασμού, πιτζάμες και άλλα ρούχα που είχα αποφασίσει ότι δεν χρειαζόμουν πλέον.
Σήκωσε προσεκτικά τη ρόμπα.
«Άννα, είσαι σίγουρη;»
«Ναι».
«Δεν θέλεις να τα πάρεις πίσω;»
«Όχι. Σου τα χαρίζω».
Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα.
«Τώρα καταλαβαίνω τι σημαίνει αυτό».
Κάθισα δίπλα της.
«Το ξέρω».
Η τσάντα που είχα φέρει ήταν η ίδια που είχε χρησιμοποιήσει η Ιλέιν τον Οκτώβριο για να μου επιστρέψει τα πράγματά μου.
Το ένα χερούλι είχε επισκευαστεί με διάφανη ταινία.
Η Τάρα την αναγνώρισε αμέσως.
«Η μαμά έφερε τα ρούχα σου πίσω μέσα σε αυτήν την τσάντα».
«Ναι».
Η Τάρα κοίταξε τη μητέρα της.
«Δεν νομίζω ότι είχα καταλάβει πόσο πολύ σε αγαπούσε μέχρι εκείνη την ημέρα».
Χαμογέλασα απαλά.
«Πάντα ήξερα ότι η Ιλέιν νοιαζόταν για μένα. Αλλά δεν είχα συνειδητοποιήσει πόσο αποφασιστικά θα με υπερασπιζόταν όταν θα είχε σημασία».
Η Τάρα έγνεψε.
«Χαίρομαι που το έκανε».
Υπήρχε κάτι διαφορετικό στη συγγνώμη της αυτήν τη φορά.
Δεν μου ζητούσε να υποβαθμίσω όσα είχαν συμβεί.
Δεν περίμενε να της πω ότι όλα ήταν εντάξει.
Καταλάβαινε ότι η παρέμβαση της μητέρας της με είχε προστατεύσει, ακόμη κι αν είχε αναγκάσει την Τάρα να αντιμετωπίσει τη δική της συμπεριφορά.
Και της ήταν ευγνώμων γι’ αυτό.
Καθώς τελειώναμε το μεσημεριανό, η Ιλέιν ήρθε κοντά μου κρατώντας το κινητό της.
«Έχω ακόμη την ηχογραφημένη εξήγηση της Τάρα», είπε χαμηλόφωνα. «Θέλεις να κρατήσω το αντίγραφό μου, να σου το στείλω ή να το διαγράψω;»
Το σκέφτηκα για λίγο.
«Μπορείς να διαγράψεις το δικό σου. Εγώ θα κρατήσω το δικό μου προς το παρόν».
Έγνεψε.
Ύστερα το διέγραψε.
Χωρίς ερωτήσεις.
Χωρίς ομιλίες.
Κανείς δεν υπονόησε ότι η συγχώρεση απαιτούσε να διαγράψω τα αποδεικτικά στοιχεία.
Στην άλλη άκρη του δωματίου, ο Νικ τάιζε τη Νόρα, ενώ ο Φρανκ ταξινομούσε τις φωτογραφίες.
Το χρέος της πιστωτικής κάρτας του μειωνόταν σταδιακά.
Συνέχιζε να πηγαίνει σε συμβουλευτική.
Οι οικονομικοί μας λογαριασμοί ήταν πλέον διαφανείς.
Και, για πρώτη φορά μετά από μήνες, ένιωθα ότι οι αποφάσεις για το σπίτι μας λαμβάνονταν πραγματικά από κοινού.
Αργότερα, ο Νικ με ρώτησε αν ήθελα να μεταφέρει τις τσάντες στο αυτοκίνητο.
«Σε παρακαλώ», απάντησα.
Μια τόσο απλή ερώτηση.
Μια τόσο απλή απάντηση.
Κι όμως, αντιπροσώπευαν κάτι που είχαμε σχεδόν χάσει.
Σεβασμό.
Άδεια.
Την κατανόηση ότι τα προσωπικά αντικείμενα και οι επιλογές ενός ανθρώπου δεν ανήκουν αυτομάτως σε όλους τους άλλους.
Όταν επιστρέψαμε στο σπίτι, πήρα τη Νόρα στην αγκαλιά μου και ανέβηκα επάνω.
Νύσταζε και ακουμπούσε στον ώμο μου.
Το φασκόμηλο-πράσινο φόρεμα ήταν απλωμένο πάνω στο κρεβάτι μας, εκεί όπου το είχα αφήσει το πρωί.
Το κοίταξα για αρκετή ώρα.
Είχα σκεφτεί να το χαρίσω στην Τάρα.
Αλλά τότε θυμήθηκα τη φωτογράφιση στη λίμνη.
Το απόγευμα που η Ιλέιν κρατούσε το παλτό μου.
Τη στιγμή που είχα κοιτάξει τον εαυτό μου και είχα νιώσει ξανά όμορφη.
Αυτό το φόρεμα ήταν κάτι περισσότερο από ένα κομμάτι ρούχου εγκυμοσύνης.
Μου θύμιζε ότι είχα το δικαίωμα να αποφασίζω μόνη μου τι είχε αξία για εμένα.
Δεν το είχα βάλει στην τσάντα της Τάρα.
Και κανείς δεν με είχε ρωτήσει γιατί.
Φίλησα τη Νόρα στο μέτωπο και την τοποθέτησα απαλά στο λίκνο της.
Ύστερα πήρα το πράσινο φόρεμα.
Ίσιωσα το ύφασμα.
Τακτοποίησα τη ζώνη.
Και το κρέμασα προσεκτικά ξανά στη θέση του.
Εξακολουθούσα να αγαπώ αυτό το φόρεμα.
Ίσως να μην το φορούσα ποτέ ξανά.
Αλλά αυτό δεν σήμαινε ότι κάποιος άλλος είχε το δικαίωμα να μου το πάρει.
Κάτω, ο Νικ φώναξε:
«Άννα, θέλεις τσάι;»
Χαμογέλασα.
«Ναι, σε παρακαλώ. Κατεβαίνω σε ένα λεπτό».
Έκλεισα την πόρτα της ντουλάπας και κατέβηκα.
Ο γάμος μας δεν ήταν τέλειος.
Η οικογένειά μας δεν είχε ξεχάσει μαγικά όσα είχαν συμβεί.
Αλλά χτίζαμε κάτι πιο ειλικρινές από τη ζωή που είχαμε πριν.
Και επιτέλους καταλάβαινα τη διαφορά ανάμεσα στο να χαρίζεις κάτι με τη θέλησή σου και στο να σου το παίρνουν.
Η γενναιοδωρία είναι δώρο μόνο όταν πηγάζει από την καρδιά σου. Από τη στιγμή που κάποιος άλλος αποφασίζει τι πρέπει να θυσιάσεις, παύει να είναι γενναιοδωρία.
Εκείνο το απόγευμα του Φεβρουαρίου, χάρισα στην Τάρα μια τσάντα γεμάτη ρούχα εγκυμοσύνης.
Όχι επειδή το απαίτησε ο άντρας μου.
Όχι επειδή εκείνη τα χρειαζόταν περισσότερο.
Ούτε επειδή ήμουν υποχρεωμένη να αποδείξω ότι την είχα συγχωρήσει.
Της τα χάρισα επειδή το ήθελα εγώ. Και αυτό έκανε όλη τη διαφορά.
ΤΕΛΟΣ
Τι θα έκανες εσύ αν ο άντρας σου χάριζε κρυφά τα προσωπικά σου αντικείμενα ενώ βρισκόσουν στον όγδοο μήνα της εγκυμοσύνης σου; Θα του έδινες μια δεύτερη ευκαιρία μετά από συμβουλευτική και θεραπεία ή αυτή η προδοσία θα σήμαινε για εσένα το οριστικό τέλος του γάμου σας;
