# Μια απρόσμενη περιποίηση ποδιών στο αεροπλάνο
Όταν ένας αγενής επιβάτης αρνήθηκε να απομακρύνει το γυμνό του πόδι από το υποβραχιόνιό μου, αποφάσισα να του κάνω ένα απρόσμενο πεντικιούρ όσο κοιμόταν. Όταν ξύπνησε, έγινε έξαλλος. Δεν είχε ιδέα ότι σύντομα θα συναντιόμασταν ξανά.
Τέσσερις ώρες μετά την απογείωση, σε μια ασφυκτικά γεμάτη πτήση, ένιωσα κάτι ζεστό να ακουμπά τον αγκώνα μου. Κοίταξα κάτω και είδα πέντε γυμνά δάχτυλα ποδιού απλωμένα πάνω στο υποβραχιόνιό μου.
Και τότε αντιλήφθηκα τη μυρωδιά.
Γύρισα προς τα πίσω. Ο επιβάτης που καθόταν πίσω μου ήταν περίπου σαράντα πέντε ετών, φορούσε ένα ακριβό ρολόι, είχε ακουστικά στα αυτιά και είχε αφήσει τα παπούτσια του κάτω από το κάθισμά του.
«Συγγνώμη, μπορείτε να απομακρύνετε το πόδι σας;»
Σήκωσε το ένα ακουστικό.
«Αφήστε το να αναπνεύσει.»
«Δεν σας ακουμπάει.»
«Είναι πάνω στο υποβραχιόνιό μου.»
«Τα πόδια μου πρέπει να αναπνέουν.»
«Τότε αφήστε τα να αναπνεύσουν στη δική σας θέση.»
Χαμογέλασε αυτάρεσκα.
«Είμαστε σε αεροπλάνο. Πρέπει όλοι να μοιραζόμαστε τον χώρο.»
Κοίταξε το άλλο μου υποβραχιόνιο, σαν να θεωρούσε αυτονόητο ότι η δική του άνεση ήταν σημαντικότερη από τη δική μου.
«Τότε χρησιμοποιήστε το άλλο υποβραχιόνιο και αφήστε με ήσυχη.»
Ξαναφόρεσε τα ακουστικά του, κούνησε τα δάχτυλα των ποδιών του κι εγώ γύρισα μπροστά.
Δέκα λεπτά αργότερα, οι αναταράξεις έκαναν τα δάχτυλά του να τρίψουν το μανίκι μου. Γύρισα ξανά προς το μέρος του.
«Σοβαρά τώρα. Απομακρύνετε το πόδι σας.»
Αναστέναξε θεατρικά, λες και η παράλογη συμπεριφορά ήταν δική μου.
«Κυρία μου, είναι απλώς ένα πόδι. Κάνετε σαν να το έβαλα πάνω στο πιάτο σας.»
Η γυναίκα που καθόταν δίπλα μου ζάρωσε τη μύτη της.
«Αυτό είναι αηδιαστικό.»
Εκείνος γέλασε και με τις δυο μας.
«Χαλαρώστε λίγο και οι δύο.»
«Εντάξει.»
Αποφάσισα ότι δεν είχε νόημα να συνεχίσω να διαφωνώ μαζί του. Προφανώς πίστευε ότι είχε κερδίσει.
Περίπου είκοσι λεπτά αργότερα, αποκοιμήθηκε, αφήνοντας το γυμνό του πόδι λίγα εκατοστά από το χέρι μου. Τότε μου ήρθε μια σκανταλιάρικη ιδέα. Ήξερα πολύ καλά πόσο παράλογη ήταν, αλλά μετά τις επανειλημμένες αρνήσεις του, δεν είχα καμία διάθεση να δείξω κατανόηση.
Κοίταξα τη γυναίκα δίπλα μου.
«Θα μπορούσατε να του κρύψετε το οπτικό πεδίο, σε περίπτωση που ξυπνήσει;»
Σήκωσε έκπληκτη τα φρύδια της.
«Γιατί;»
Έσκυψα προς το μέρος της και της εξήγησα ψιθυριστά τι είχα στο μυαλό μου. Εκείνη κάλυψε το στόμα της προσπαθώντας να μην ξεσπάσει σε γέλια.
«Αλήθεια θα το κάνετε; Είστε η βασίλισσά μου», ψιθύρισε κλείνοντάς μου το μάτι.
Ο άντρας ροχάλιζε. Η γυναίκα έσκυψε πιο κοντά.
«Παρεμπιπτόντως, με λένε Νταϊάν.»
«Ρεμπέκα.»
«Λοιπόν, Ρεμπέκα, αυτή είναι επίσημα η πιο διασκεδαστική πτήση της ζωής μου.»
Εκείνος εξακολουθούσε να μην έχει αντιληφθεί τίποτα.
«Υποσχεθείτε μου μόνο ότι θα με προειδοποιήσετε αν ξυπνήσει.»
Η Νταϊάν έγνεψε σοβαρά.
«Θεωρήστε με παρατηρήτριά σας.»
Έσκυψα κάτω από το μπροστινό κάθισμα, πήρα τη χειραποσκευή μου και άνοιξα προσεκτικά το φερμουάρ.
Είχα λείψει πέντε ημέρες για επαγγελματικούς λόγους και η οκτάχρονη κόρη μου, η Μέγκαν, περίμενε ένα ξεχωριστό δώρο. Λάτρευε την Barbie και σχεδόν οτιδήποτε ήταν ροζ. Ένα σετ ομορφιάς με θέμα την Barbie από ένα κατάστημα δώρων ήταν η τέλεια επιλογή.
Το σετ περιείχε έξι ροζ βερνίκια νυχιών και πλαστικά δαχτυλίδια με τεράστιες ψεύτικες πολύτιμες πέτρες. Μερικές ήταν σχεδόν τόσο μεγάλες όσο μπάλες του γκολφ. Σκόπευα να εκπλήξω τη Μέγκαν εκείνο το βράδυ, αλλά το να χρησιμοποιήσω λίγα από τα αντικείμενα δεν μου φαινόταν και τόσο κακό.
Έβγαλα το πιο έντονο βερνίκι. Η Νταϊάν θαύμασε το μπουκαλάκι.
«Ω, αυτό θα γίνει υπέροχο!»
«Φροντίστε μόνο να μη μας δει κανείς.»
Με κάλυψε από τους υπόλοιπους επιβάτες καθώς έσκυψα προς το πόδι του. Με προσοχή, άπλωσα μια στρώση έντονου ροζ βερνικιού στο μεγάλο νύχι του.
Δεν κουνήθηκε.
Συνέχισα με τα υπόλοιπα ορατά νύχια, επιλέγοντας διαφορετική απόχρωση του ροζ για το καθένα. Η Νταϊάν έτρεμε από τα συγκρατημένα γέλια.
«Είστε απροσδόκητα καλή σε αυτό.»
«Οκτώ χρόνια εμπειρίας με μια κόρη που θεωρεί ότι κάθε Σαββατοκύριακο πρέπει να περιλαμβάνει μια μέρα στο σπα.»
Όταν τελείωσα, διάλεξα δύο παιχνιδιάρικα δαχτυλίδια: το ένα είχε ένα τεράστιο ροζ διαμάντι και το άλλο μια λαμπερή μοβ καρδιά. Τα πέρασα στα δάχτυλα των ποδιών του, προσπαθώντας να κρατήσω σταθερά τα χέρια μου, ενώ η Νταϊάν παρακολουθούσε με δυσπιστία.
«Δεν μπορώ να πιστέψω ότι κοιμάται ακόμη», ψιθύρισε.
«Φαίνεται πως τα πόδια του είναι πιο διακριτικά όταν εκείνος δεν έχει τις αισθήσεις του.»
Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, αναδεύτηκε. Μείναμε και οι δύο ακίνητες. Έξυσε τη μύτη του, μουρμούρισε κάτι, γύρισε προς το παράθυρο και συνέχισε να ροχαλίζει.
Η Νταϊάν κάλυψε το στόμα της με τα χέρια της. Έκλεισα το βερνίκι, έβαλα τα υπόλοιπα δώρα πίσω στην τσάντα μου και έγειρα στο κάθισμα για να θαυμάσω το έργο μου.
Πέντε έντονα ροζ νύχια και δύο αστραφτερά δαχτυλίδια. Ήταν αριστούργημα.
Πότε θα το καταλάβαινε; Και μόνο η σκέψη ότι θα περπατούσε μέσα στην καμπίνα έτσι όπως ήταν, με έκανε να θέλω να ξεσπάσω σε γέλια.
Περίπου σαράντα λεπτά αργότερα, ξύπνησε, τεντώθηκε και έβγαλε τα ακουστικά του. Στη συνέχεια σηκώθηκε για να πάει στην τουαλέτα, προφανώς θεωρώντας περιττό να φορέσει τα παπούτσια του.
Οι τεράστιες πλαστικές πέτρες αντανακλούσαν τα φώτα της καμπίνας καθώς περπατούσε στον διάδρομο. Ένας άλλος επιβάτης τις πρόσεξε και ξέσπασε σε γέλια. Κάποιος πιο πίσω άρχισε να γελάει κι εκείνος, και σύντομα αρκετές σειρές επιβατών παρακολουθούσαν τα πόδια του άντρα.
Ακόμη και μια αεροσυνοδός που περνούσε από δίπλα του δυσκολευόταν να διατηρήσει την επαγγελματική της έκφραση.
Εκείνος κοίταξε τους πάντες συνοφρυωμένος.
«Τι συμβαίνει;»
Κανείς δεν απάντησε. Κοίταξε κάτω και κοκκίνισε. Έπειτα γύρισε απότομα προς το μέρος μου.
«Τι στο διάολο μου κάνατε;!»
Τον υποδέχτηκα με το πιο γλυκό μου χαμόγελο.
«Α, το προσέξατε! Νόμιζα ότι τα πόδια σας θα απολάμβαναν λίγη διακόσμηση όσο ανέπνεαν.»
«Με εξευτελίσατε!»
«Σας ζήτησα τρεις φορές να απομακρύνετε το πόδι σας. Αρνηθήκατε.»
«Και ήσασταν απίστευτα αγενής μαζί μου.»
«Θέλω να μιλήσω με τον υπεύθυνο!»
Μια αεροσυνοδός πλησίασε για να δει τι συνέβαινε.
«Κύριε, ποιο είναι το πρόβλημα;»
«Κοιτάξτε τα πόδια μου! Αυτή η γυναίκα μου το έκανε αυτό ενώ κοιμόμουν!»
Η αεροσυνοδός κοίταξε τα στολισμένα πόδια του.
«Λοιπόν, κύριε, σας προτείνω να φορέσετε τα παπούτσια σας. Και παρακαλώ, κρατήστε τα πόδια σας στον δικό σας χώρο.»
«Δεν είναι αυτό το θέμα!»
Έσκυψε και άρχισε να τραβάει τα δαχτυλίδια. Το μοβ βγήκε εύκολα, αλλά το ροζ είχε κολλήσει πεισματικά. Η Νταϊάν τού πρόσφερε μια χαρτοπετσέτα.
«Ορίστε. Ίσως έτσι μπορέσετε να το πιάσετε καλύτερα.»
«Δεν χρειάζομαι τη βοήθειά σας!»
Παραλίγο να πέσει προτού καταφέρει τελικά να βγάλει το δαχτυλίδι. Ένας επιβάτης πίσω μας άφησε ένα πνιχτό γέλιο.
«Μα επιτέλους!», φώναξε εκνευρισμένος.
Έβαλε το δαχτυλίδι στην τσέπη του και κατευθύνθηκε προς την τουαλέτα με βήματα γεμάτα θυμό, εξακολουθώντας να επιδεικνύει τα χαρακτηριστικά ροζ νύχια του.
Η Νταϊάν έσκυψε προς το μέρος μου, διασκεδάζοντας απεριόριστα.
«Νομίζω ότι θα σας θυμάται.»
Γέλασα σιγανά.
«Αυτό ακριβώς ελπίζω.»
Δεν είχε ιδέα ότι τον αναγνώριζα και σίγουρα δεν είχα σκοπό να του το αποκαλύψω όσο βρισκόμασταν ακόμη στο αεροπλάνο. Κι αν πίστευε ότι ένα απρόσμενο πεντικιούρ θα ήταν η χειρότερη εμπειρία της εβδομάδας του, τον περίμενε ακόμη μία δυσάρεστη έκπληξη.
Όταν έφτασα στο σπίτι, η κούραση άρχισε να με καταβάλλει.
«Μαμά!»
Η Μέγκαν έτρεξε στον διάδρομο και έπεσε στην αγκαλιά μου.
«Σου έλειψα;» τη ρώτησα.
«Ναι! Μου έφερες κάτι;»
Γέλασα.
«Βλέπω ότι έχεις ξεκάθαρες προτεραιότητες.»
Έβγαλα από τη βαλίτσα το σετ με τα βερνίκια της Barbie και τα πλαστικά δαχτυλίδια που δεν είχα χρησιμοποιήσει. Η Μέγκαν έμεινε με το στόμα ανοιχτό.
«Θεέ μου, μαμά! Είναι υπέροχα!»
Εξέτασε τα δαχτυλίδια και μετά παρατήρησε τα ανοιχτά μπουκαλάκια.
«Μισό λεπτό. Γιατί είναι ανοιχτά μερικά από αυτά;»
«Έχω να σου πω μια αστεία ιστορία, αγάπη μου. Χρειάστηκε να χρησιμοποιήσω λίγο βερνίκι στο αεροπλάνο.»
«Για ποιον λόγο;»
Κάθισα δίπλα της και της διηγήθηκα το περιστατικό. Όταν έφτασα στο σημείο με τα τεράστια δαχτυλίδια, η Μέγκαν είχε πέσει σχεδόν στο πάτωμα από τα γέλια.
«Μαμά! Έκανες σε έναν ενήλικο άντρα μακιγιάζ και περιποίηση Barbie;»
«Μόνο στα πόδια του.»
«Του άρεσε;»
«Όχι ιδιαίτερα.»
«Είναι απίστευτο!»
Ξέσπασε ξανά σε γέλια.
«Τι χρώμα χρησιμοποίησες;»
«Σχεδόν όλες τις αποχρώσεις. Το μεγάλο του δάχτυλο ήταν έντονο ροζ και στα υπόλοιπα έβαλα μια υπέροχη ποικιλία χρωμάτων.»
«Μαμά! Είναι τέλειο!»
Διάλεξε το πιο έντονο μπουκαλάκι και άρχισε αμέσως να βάφει τα δικά της νύχια. Της υπενθύμισα το πρόγραμμά μας.
«Πρόσεχε, αγάπη μου. Αύριο πρέπει να ξυπνήσουμε νωρίς.»
«Γιατί; Πρέπει να δουλέψεις;»
«Έχω μια πολύ σημαντική συνάντηση.»
«Με ποιον;»
«Με κάποιους ανθρώπους με τους οποίους δεν έχω συνεργαστεί ποτέ μέχρι τώρα.»
Η Μέγκαν σταμάτησε και κοίταξε το φρεσκοβαμμένο δάχτυλο του ποδιού της.
«Έχεις άγχος, μαμά;»
«Λίγο. Θα συναντήσω ανθρώπους με τους οποίους δεν έχω ξαναδουλέψει.»
«Όλα θα πάνε καλά. Είσαι πολύ καλή στο να μιλάς με τους ανθρώπους.»
«Είναι πολύ γλυκό αυτό που λες.»
Σήκωσε το μπουκαλάκι του βερνικιού με ένα γεμάτο νόημα χαμόγελο.
«Και αν κάποιος σου φερθεί άσχημα, ξέρεις τι πρέπει να κάνεις.»
Δεν μπόρεσα να συγκρατήσω τα γέλια μου.
«Δεν νομίζω ότι αυτή η συμπεριφορά είναι κατάλληλη για το γραφείο.»
«Μα στο αεροπλάνο πέτυχε!»
Δεν μπορούσα να διαφωνήσω. Όταν τελείωσε με τα νύχια της, την έβαλα στο κρεβάτι και τη φίλησα στο μέτωπο.
«Καληνύχτα, μικρή μου ταραξία.»
«Καληνύχτα, μαμά. Καλή τύχη αύριο!»
Έσβησα το φως χαμογελώντας. Η επόμενη μέρα θα είχε ενδιαφέρον.
Το επόμενο πρωί φόρεσα το αγαπημένο μου σκούρο μπλε κοστούμι, έφτιαξα δυνατό καφέ και έλεγξα τα μηνύματά μου. Με περίμεναν τρία νέα μηνύματα, όλα σχετικά με τη συνάντησή μου στις δέκα. Απάντησα σε μερικές ερωτήσεις και κοίταξα την ώρα.
Η Μέγκαν καθόταν στο τραπέζι της κουζίνας και έτρωγε δημητριακά. Δύο υπερμεγέθη παιχνιδιάρικα δαχτυλίδια έλαμπαν στα δάχτυλά της.
«Μαμά, θα αργήσεις!»
«Στην πραγματικότητα, είμαι ακριβώς στην ώρα μου, αγάπη μου.»
Εξέτασε προσεκτικά το ντύσιμό μου.
«Θα πεις σε όλους στη δουλειά για το αεροπλάνο;»
«Σε καμία περίπτωση.»
«Γιατί;»
«Μερικές ιστορίες είναι καλύτερα να μένουν στα τριάντα χιλιάδες πόδια.»
Η Μέγκαν κούνησε το κεφάλι της αποδοκιμαστικά.
«Εγώ πιστεύω ότι όλοι πρέπει να μάθουν για τα πόδια της Barbie.»
Χαμογέλασα με την επιμονή της.
«Ίσως κάποια μέρα. Τώρα τελείωσε τα δημητριακά σου.»
«Μπορώ να το πω στη γιαγιά;»
«Σε παρακαλώ, όχι.»
Το χαμόγελό της μού έλεγε ότι η γιαγιά θα το ήξερε μέχρι το μεσημέρι.
Αφού άφησα τη Μέγκαν στο σχολείο, οδήγησα μέχρι το γραφείο μου. Η υπάλληλος της υποδοχής με χαιρέτησε μόλις μπήκα.
«Καλημέρα! Όλοι συγκεντρώνονται ήδη επάνω.»
«Τέλεια. Ευχαριστώ πολύ.»
Είχα φτάσει δέκα λεπτά νωρίτερα. Κοντά στην αίθουσα συνεδριάσεων, κάποιος διηγούνταν μια ιστορία.
«Έπρεπε να δείτε αυτή την τρελή γυναίκα! Μου κατέστρεψε ολόκληρη την πτήση!»
Σταμάτησα. Αναγνώρισα τη φωνή και πλησίασα την μισάνοιχτη πόρτα. Το να τον ακούω να διηγείται το ίδιο περιστατικό από τη δική του πλευρά ήταν σχεδόν υπερβολικά τέλειο για να είναι αληθινό.
«Μου έβαψε πραγματικά τα νύχια των ποδιών ενώ κοιμόμουν!», συνέχισε ο άντρας αγανακτισμένος.
Μια γυναίκα απάντησε με έκπληξη.
«Αποκλείεται!»
«Μακάρι να ήταν ψέμα! Μερικοί άνθρωποι δεν έχουν καθόλου τρόπους!»
Έσφιξα τα χείλη μου για να μη γελάσω. Από όλα όσα θα μπορούσε να παραπονεθεί, είχε επιλέξει να μιλήσει για τους τρόπους.
Κάποιος άλλος έκανε μια απολύτως λογική ερώτηση.
«Εντάξει, αλλά τι έκανες για να την εξοργίσεις τόσο;»
«Τίποτα! Απολύτως τίποτα! Απλώς δεν μπορούσε να κοιτάζει τη δουλειά της!»
Απέμεναν πέντε λεπτά μέχρι τη συνάντηση. Έμεινα έξω για να ακούσω περισσότερα.
«Ειλικρινά, έπρεπε να την είχα καταγγείλει στην αστυνομία», συνέχισε ο άντρας.
Μια γυναίκα ακούστηκε δύσπιστη.
«Επειδή σου έβαψε τα νύχια;»
«Επειδή με παρενόχλησε! Εγώ κοιτούσα τη δουλειά μου όταν εκείνη άρχισε να παραπονιέται για το τίποτα.»
«Για τι πράγμα παραπονιόταν;» ρώτησε ένας άλλος άντρας.
«Για κάποιο προσωπικό χώρο, νομίζω. Γελοίο, πραγματικά. Η γυναίκα ήθελε να προσαρμόζονται όλοι στις δικές της απαιτήσεις.»
Φυσικά, παρέλειψε να αναφέρει ότι είχε ακουμπήσει το πόδι του στο υποβραχιόνιό μου.
«Και τότε γιατί σου έβαψε τα νύχια;»
Ξεφύσησε περιφρονητικά.
«Μερικές γυναίκες απλώς δεν αντέχουν να ακούνε όχι.»
Αρκετοί γέλασαν αμήχανα. Κάποιος προσπάθησε να ελαφρύνει την ατμόσφαιρα.
«Τουλάχιστον διάλεξε ωραίο χρώμα», αστειεύτηκε κάποιος.
«Πολύ αστείο», απάντησε απότομα. «Έχετε ιδέα πόσο δύσκολο είναι να αφαιρέσεις αυτό το πράγμα;»
Ακολούθησαν περισσότερα γέλια. Έβαλα το χέρι μου μπροστά στο στόμα. Το βερνίκι της Μέγκαν άξιζε κάθε λεπτό που είχα πληρώσει.
«Τέλος πάντων, αρκετά με αυτή την τρελή», συνέχισε. «Έχουμε σημαντικότερα πράγματα να συζητήσουμε.»
«Όπως τη νέα περιφερειακή διευθύντριά μας;» ρώτησε κάποιος.
«Ακριβώς.»
Ο τόνος της φωνής του άλλαξε και έγινε γεμάτος αυτοπεποίθηση.
«Μεταξύ μας, περιμένω ότι η προαγωγή μου θα ανακοινωθεί πολύ σύντομα.»
«Αυτό είναι αρκετά αισιόδοξο, Μπράντλεϊ», απάντησε μια γυναίκα.
«Αισιόδοξο; Εγώ ουσιαστικά διοικώ ήδη αυτό το μέρος.»
«Κανείς δεν έχει καν γνωρίσει τη νέα διευθύντρια.»
«Δεν έχει σημασία. Ξέρω πώς να χειρίζομαι τους ανθρώπους που βρίσκονται σε θέσεις εξουσίας.»
Σήκωσα το φρύδι μου. Αλήθεια;
«Η πρώτη εντύπωση είναι το παν», συνέχισε ο Μπράντλεϊ. «Μπαίνεις μέσα, δίνεις το χέρι σου και δείχνεις αυτοπεποίθηση. Έτσι προχωράς μπροστά.»
«Και αν η νέα διευθύντρια δεν σε συμπαθήσει;» τον πείραξε κάποιος.
Γέλασε με σιγουριά.
«Έλα τώρα! Τι να μη συμπαθήσει σε μένα;»
Μου έρχονταν αρκετές απαντήσεις στο μυαλό, αλλά αποφάσισα να τις κρατήσω για τον εαυτό μου για λίγα λεπτά ακόμη.
«Σας εγγυώμαι ότι μέχρι το μεσημεριανό θα την έχω κάνει να τρώει από το χέρι μου», πρόσθεσε.
Άκουσα βήματα πίσω μου καθώς προσπαθούσα να συγκρατήσω το γέλιο μου. Η βοηθός μου, η Σόφι, έφτασε κρατώντας έναν φάκελο. Κοίταξε από την αίθουσα συνεδριάσεων προς το μέρος μου.
«Είστε έτοιμη;»
Ίσιωσα το σακάκι μου και έβαλα τον φάκελο κάτω από το μπράτσο μου.
«Απολύτως.»
Σε ένα πράγμα ο Μπράντλεϊ είχε δίκιο: η πρώτη εντύπωση είχε τεράστια σημασία.
Η Σόφι άνοιξε την πόρτα της αίθουσας συνεδριάσεων.
«Κυρίες και κύριοι, έφτασε η νέα περιφερειακή διευθύντριά μας.»
Μπήκα μέσα και η συζήτηση σταμάτησε αμέσως.
Ο Μπράντλεϊ καθόταν κοντά στην κεφαλή του τραπεζιού, φορώντας το ίδιο γεμάτο αυτοπεποίθηση χαμόγελο που είχα δει στο αεροπλάνο. Μόλις με αναγνώρισε, το χαμόγελό του εξαφανίστηκε. Έμοιαζε σαν να του είχε κοπεί η ανάσα.
Χαμογέλασα ευγενικά σε όλους.
«Καλημέρα. Είμαι η Ρεμπέκα. Και αν δεν κάνω λάθος, έχουμε ήδη γνωριστεί.»
Ο Μπράντλεϊ έμεινε με το στόμα ανοιχτό.
«Εσείς;»
Πλησίασα και του έτεινα το χέρι.
«Χαίρομαι που σας ξαναβλέπω, Μπράντλεϊ. Πώς είναι τα πόδια σας;»
Κάποιος πνίγηκε από τα γέλια και αρκετοί άλλοι άρχισαν να γελούν. Ο Μπράντλεϊ δίστασε προτού μου σφίξει απρόθυμα το χέρι.
«Δεν είχα ιδέα ότι εργαζόσασταν εδώ.»
«Ούτε κι εγώ είχα ιδέα ότι εργαζόσασταν εδώ. Τι μικρός που είναι ο κόσμος.»
Το πρόσωπό του κοκκίνισε. Κοίταξα γύρω μου.
«Νομίζω ότι ο Μπράντλεϊ μόλις σας διηγούνταν μια ενδιαφέρουσα ιστορία από μια πτήση.»
Τα γέλια σταμάτησαν σταδιακά. Ο Μπράντλεϊ κατάπιε νευρικά.
«Λοιπόν, εγώ… Δεν ήταν ακριβώς…»
«Σας παρακαλώ, μη σταματάτε εξαιτίας μου. Θα ήθελα πολύ να ακούσω την εκδοχή στην οποία εξηγείτε γιατί το γυμνό σας πόδι βρισκόταν πάνω στο υποβραχιόνιό μου.»
Ένας άντρας κοντά στο παράθυρο άφησε την πένα του να πέσει.
«Το ΠΟΙΟ;» αναφώνησε κάποιος.
Ο Μπράντλεϊ κοίταξε αγχωμένος τους συναδέλφους του.
«Ήταν μια παρεξήγηση!»
«Αλήθεια; Γιατί θυμάμαι να σας ζητάω αρκετές φορές να το απομακρύνετε.»
«Ρεμπέκα, ίσως θα μπορούσαμε να το συζητήσουμε ιδιαιτέρως…»
«Φυσικά. Αλλά αφού έχετε ήδη μοιραστεί τη δική σας εκδοχή με όλους, σκέφτηκα ότι θα εκτιμούσαν και τις λεπτομέρειες που παραλείψατε.»
Μια γυναίκα στην απέναντι πλευρά του τραπεζιού γελούσε πλέον ανοιχτά.
«Μισό λεπτό. Εσείς είστε η γυναίκα με το βερνίκι νυχιών;»
«Ένοχη.»
«Θεέ μου!»
Ο Μπράντλεϊ έκρυψε το πρόσωπό του πίσω από τα χέρια του. Άφησα τους πάντες να ηρεμήσουν για λίγο προτού συνεχίσω.
«Μπράντλεϊ, άκουσα όλα όσα είπατε έξω από αυτή την αίθουσα. Συμπεριλαμβανομένων των σχολίων σας για το πώς συμπεριφέρεστε σε ανθρώπους που, προφανώς, δεν θεωρείτε αρκετά σημαντικούς ώστε να προσπαθήσετε να τους εντυπωσιάσετε.»
«Δεν το εννοούσα έτσι…»
«Ευτυχώς, θα έχουμε πολλές ευκαιρίες να γνωριστούμε καλύτερα.»
Προχώρησα προς την κεφαλή του τραπεζιού και κάθισα.
«Πριν συζητήσουμε για οποιαδήποτε προαγωγή, ίσως θα έπρεπε να συζητήσουμε τι σημαίνει πραγματικά να σέβεσαι τους άλλους ανθρώπους.»
Ο Μπράντλεϊ κοίταξε το σημειωματάριό του, επιτέλους άφωνος. Η διαφορά του από τον άνθρωπο που καυχιόταν λίγα λεπτά νωρίτερα ήταν τεράστια.
Όταν τελείωσε η συνάντηση, ήρθε προς το μέρος μου με αισθητά λιγότερη αυτοπεποίθηση.
«Συγγνώμη για ό,τι έγινε στην πτήση», μουρμούρισε.
«Η συγγνώμη σας γίνεται δεκτή. Η προαγωγή σας θα εξαρτηθεί από τη δουλειά σας και από τον τρόπο με τον οποίο συμπεριφέρεστε στους συναδέλφους σας. Από τίποτα άλλο.»
Έγνεψε και άρχισε να απομακρύνεται. Το μπατζάκι του μετακινήθηκε, αποκαλύπτοντας έναν αχνό ροζ λεκέ κοντά στον αστράγαλό του.
«Μπράντλεϊ;»
Σταμάτησε.
«Ναι;»
Δεν μπόρεσα να αντισταθώ σε ένα τελευταίο χαμόγελο.
«Σας ξέφυγε ένα σημείο.»
Κοίταξε κάτω έντρομος.
Εκείνο το βράδυ, είπα στη Μέγκαν ότι το βερνίκι της Barbie είχε αφήσει ανεξίτηλη εντύπωση.
«Του άρεσε αυτή τη φορά;» με ρώτησε.
Γέλασα.
«Ας πούμε απλώς ότι επιτέλους έμαθε να κρατά τα πόδια του στη θέση τους.»
