«Αν θέλεις πραγματικά να παραμείνεις γυναίκα του γιου μου, τότε αύριο θα παραιτηθείς από τη δουλειά σου και θα μάθεις επιτέλους να υπακούς.»
Αυτές ήταν οι πρώτες λέξεις που άκουσε η Βικτώρια μόλις άνοιξε τα μάτια της.
Ένας έντονος πόνος έκαιγε το κεφάλι της, ενώ ο αυχένας της ένιωθε παράξενα κρύος. Για μια στιγμή νόμιζε πως βρισκόταν ακόμα μέσα σε εφιάλτη.
Το προηγούμενο βράδυ ήταν από τα πιο ευτυχισμένα της ζωής της. Σε μια εταιρική εκδήλωση είχε ανακοινωθεί η προαγωγή της στη θέση της Εμπορικής Διευθύντριας. Οι συνάδελφοί της την χειροκρότησαν, οι ανώτεροί της επαίνεσαν την αφοσίωσή της και εκείνη επέστρεψε στο σπίτι γεμάτη περηφάνια και συγκίνηση.
Τώρα όμως κάθε ίχνος χαράς είχε εξαφανιστεί.
Τούφες από τα μακριά καστανά μαλλιά της ήταν σκορπισμένες πάνω στο μαξιλάρι.
Δίπλα στο κρεβάτι στεκόταν η πεθερά της, η Λίντα, κρατώντας μια κουρευτική μηχανή. Το πρόσωπό της δεν έδειχνε ούτε ίχνος μεταμέλειας.
Η Βικτώρια άγγιξε το κεφάλι της με τρεμάμενο χέρι και ένιωσε ένα μεγάλο ξυρισμένο σημείο.
«Τι έκανες; Έχεις τρελαθεί;» φώναξε.
«Το πρόβλημα είσαι εσύ», απάντησε ψυχρά η Λίντα. «Νομίζεις πως επειδή βγάζεις χρήματα, μπορείς να συμπεριφέρεσαι σαν άντρας. Μια παντρεμένη γυναίκα δεν γυρίζει σπίτι μέσα στη νύχτα μετά από γλέντια και ποτά.»
Οι φωνές ξύπνησαν τον Ράιαν.
Μπήκε στο δωμάτιο ενοχλημένος, όχι ανήσυχος.
«Ράιαν, πες κάτι!» τον παρακάλεσε η Βικτώρια. «Η μητέρα σου μου ξύρισε τα μαλλιά ενώ κοιμόμουν!»
Εκείνος κοίταξε για λίγο τα κομμένα μαλλιά στο πάτωμα και ύστερα τη μηχανή.
«Το παράκανε», παραδέχτηκε. «Αλλά ούτε εσύ είσαι αθώα. Ποτέ δεν είσαι σπίτι. Όλο δουλεύεις και μιλάς για την προαγωγή σου. Τι περίμενες;»
Η Βικτώρια ένιωσε το στομάχι της να σφίγγεται.
Για χρόνια πλήρωνε σχεδόν τα πάντα: το στεγαστικό δάνειο, τους λογαριασμούς, τα ψώνια, τις ασφάλειες και ακόμα και τα φάρμακα της Λίντας. Κι όμως, συνέχιζαν να της φέρονται σαν να ήταν ξένη.
«Δηλαδή το άξιζα αυτό;»
«Τα μαλλιά ξαναμεγαλώνουν», απάντησε αδιάφορα ο Ράιαν. «Ο γάμος όμως όχι, αν συνεχίσεις έτσι.»
Η Λίντα χαμογέλασε ικανοποιημένη.
«Από αύριο θα παραιτηθείς. Θα φτιάχνεις πρωινό, θα φροντίζεις το σπίτι και θα περιποιείσαι τον άντρα σου όπως πρέπει.»
Η Βικτώρια σταμάτησε να κλαίει.
Πήγε στο μπάνιο και κοίταξε το είδωλό της στον καθρέφτη. Έπειτα πήρε την κουρευτική μηχανή και ξύρισε μόνη της τα υπόλοιπα μαλλιά.
Όταν επέστρεψε, ο Ράιαν την κοιτούσε σοκαρισμένος.
«Τι κάνεις;»
«Έχεις δίκιο», είπε ήρεμα. «Αύριο θα παραιτηθώ και θα αφοσιωθώ ολοκληρωτικά στην οικογένεια.»
Η Λίντα έδειχνε ενθουσιασμένη.
«Επιτέλους.»
Όμως εκείνο το βράδυ, όταν όλοι κοιμήθηκαν, η Βικτώρια μετέφερε τις οικονομίες της σε προστατευμένο λογαριασμό, ακύρωσε τις επιπλέον πιστωτικές κάρτες, σταμάτησε όλες τις αυτόματες πληρωμές και επικοινώνησε με τον δικηγόρο της.
Αν ήθελαν να την ταπεινώσουν, θα τους αφαιρούσε αυτό από το οποίο εξαρτιόνταν περισσότερο.
Το επόμενο πρωί κατέβηκε φορώντας ένα μαύρο μαντήλι στο κεφάλι.
«Παραιτήθηκες;» ρώτησε η Λίντα.
«Ναι», απάντησε ψέματα η Βικτώρια.
«Ωραία. Πήγαινε να αγοράσεις τρόφιμα και τις βιταμίνες μου.»
«Βεβαίως.»
Λίγη ώρα αργότερα, το κινητό της άρχισε να γεμίζει ειδοποιήσεις.
Η πληρωμή απορρίφθηκε.
Η πληρωμή απορρίφθηκε.
Η πληρωμή απορρίφθηκε.
Σύντομα άρχισαν και τα τηλεφωνήματα του Ράιαν.
«Γιατί δεν λειτουργεί η κάρτα;»
«Στείλε χρήματα!»
«Με κάνεις ρεζίλι!»
Η Βικτώρια αγνόησε κάθε μήνυμα.
Για πρώτη φορά μετά από χρόνια, ένιωθε πως είχε ξανά τον έλεγχο της ζωής της.
