Η ζωή με τον γιο μου και την αφόρητη σύζυγό του ήταν μακριά από την ειρηνική διευθέτηση που είχα φανταστεί.
Αλλά όταν ο γκρινιάρης γείτονας της διπλανής πόρτας με ρώτησε απροσδόκητα για δείπνο, όλα άρχισαν να αλλάζουν. Λίγα ήξερα, ένα μυστικό σχέδιο ξεδιπλώθηκε — ένα που θα γύριζε τη ζωή μου ανάποδα.Ζούσα με τον γιο μου Άντριου και την πάντα δυσαρεστημένη σύζυγό του, Κέιτ, για δύο εβδομάδες. Δεν ήταν μια ρύθμιση που κανένας από αυτούς δεν ήθελε ποτέ, αλλά ο τυχαίος, ελαφρώς υπερβολικός τραυματισμός στο πόδι μου είχε τελικά αναγκάσει την απρόθυμη συγκατάθεση της Κέιτ.Αντιτάχθηκε, φυσικά—είχε για χρόνια-αλλά αυτή τη φορά, δεν είχε άλλη επιλογή.Βγαίνοντας στη βεράντα εκείνο το πρωί, την είδα στην αυλή, τσουγκράνα φύλλα. Παρακολουθώντας την από απόσταση, αναστέναξα. Το φτωχό κορίτσι δεν είχε την παραμικρή ιδέα τι έκανε.
«Κέιτ, τα κάνεις όλα λάθος!»Τηλεφώνησα, υψώνοντας τη φωνή μου. Δεν κοίταξε καν.
Υπέθεσα ότι δεν είχε ακούσει, έτσι κινήθηκα πιο κοντά, κερδίζοντας για αποτέλεσμα. «Σας λέω, τα μαζεύετε με λάθος τρόπο. Ξεκινήστε με μικρούς σωρούς και, στη συνέχεια, συνδυάστε τους σε ένα μεγάλο σωρό. Η μεταφορά τους στην αυλή είναι χάσιμο χρόνου.”
Σταμάτησε απότομα, ακουμπώντας στην τσουγκράνα και γύρισε να με αντιμετωπίσει. Το πρόσωπό της πρόδωσε την εξάντληση της μεταφοράς ενός παιδιού και της φιλοξενίας ενός ανεπιθύμητου επισκέπτη.
«Νόμιζα ότι το πόδι σου έβλαψε», είπε κατηγορηματικά, το βλέμμα της παρασύρεται στην ύποπτα σταθερή βόλτα μου. «Ίσως ήρθε η ώρα να πας σπίτι;”
Το θράσος της! Κρατώντας το πόδι μου για έμφαση, απάντησα αγανακτισμένος: «προσπαθούσα να σε βοηθήσω, παρά τον πόνο, και έτσι με ευχαριστείς;”
Η Κέιτ ακούμπησε ένα χέρι στην κοιλιά της, η προστατευτική χειρονομία αδιαμφισβήτητη. «Είμαι επτά μηνών έγκυος. Βοηθώντας θα σήμαινε πραγματικά να κάνει κάτι χρήσιμο», είπε, η φωνή της πιο έντονη από τον αέρα του φθινοπώρου.
Αγενής, σκέφτηκα, αλλά ανάγκασα ένα σφιχτό χαμόγελο. Δεν άξιζε το επιχείρημα.
Πέρα από το φράχτη, ο κ. Ντέιβις, ο γκρινιάρης γείτονάς τους, ανακατεύτηκε στη θέα, το αέναο χτύπημα του στη θέση του.
«Καλησπέρα, κ. Ντέιβις!»Κελαηδούσα, προσπαθώντας να απαλύνω τη σκληρή έκφρασή του. Γκρινιάζει κάτι κάτω από την αναπνοή του και εξαφανίστηκε στο σπίτι του χωρίς τόσο ένα νεύμα. Ακριβώς όπως η Κέιτ-άθλια και μη κοινωνική.
Πίσω στο εσωτερικό, παρατήρησα ξανά σκόνη στα έπιπλα. Η Κέιτ ήταν σε άδεια μητρότητας-σίγουρα, θα μπορούσε να αφιερώσει χρόνο για να καθαρίσει. Ο Άντριου άξιζε ένα καλύτερα διατηρημένο σπίτι μετά από όλη του τη σκληρή δουλειά.
Αργότερα, η Κέιτ επέστρεψε στο σπίτι και άρχισε να ετοιμάζει δείπνο. Φυσικά, της πρόσφερα μερικές χρήσιμες συμβουλές, αλλά η συμβουλή μου φάνηκε να πέφτει στα κωφά αυτιά. Τελικά, γύρισε και είπε ψυχρά, » σε παρακαλώ, απλά Φύγε από την κουζίνα.”
Εκείνο το βράδυ, καθώς ο Άντριου μπήκε από την πόρτα, την άκουσα να παραπονιέται. Κλίνει κοντά στον τοίχο, έπιασα αποσπάσματα της συνομιλίας τους.
«Το συζητήσαμε αυτό», είπε ο Άντριου, μετρήθηκε ο τόνος του. «Θα ωφελήσει όλους.”
«Το ξέρω», απάντησε η Κέιτ με έναν κουρασμένο αναστεναγμό. «Προσπαθώ ήδη, αλλά είναι πιο δύσκολο από ό, τι νομίζετε.”
Όταν κοίταξα στη γωνία, είδα τον Άντριου να την αγκαλιάζει, τα χέρια του τυλιγμένα προστατευτικά γύρω από την αυξανόμενη κοιλιά της. Την παρηγορούσε σαν να ήταν το θύμα εδώ!
Στο δείπνο, δεν μπορούσα να αντισταθώ επισημαίνοντας ότι η πίτα της ήταν μαγειρεμένη.
«Έχω μια ιδέα», είπε ξαφνικά η Κέιτ, ο τόνος της ήταν πολύ χαρούμενος για να είναι γνήσιος. «Γιατί δεν ψήνεις μια πίτα μόνος σου και να την φέρεις στον κ. Ντέιβις;”
Συνοφρυώθηκα. «Αυτός ο γκρινιάρης; Δεν με χαιρετά καν», χλεύασα, στενεύοντας τα μάτια μου σε αυτήν.
«Νομίζω ότι κάνεις λάθος. Δεν είναι τόσο κακός—απλά ντροπαλός», είπε, ένα γνωστό χαμόγελο που τραβάει τα χείλη της. «Εκτός αυτού, έχω δει τον τρόπο που σε κοιτάζει.”
Γέλασα, ο ήχος κοίλος. «Αν αυτό είναι αλήθεια, είναι αυτός που πρέπει να κάνει την πρώτη κίνηση. Ένας άντρας πρέπει να φλερτάρει μια κυρία.”
Η Κέιτ αναστέναξε, το βλέμμα της μετατοπίστηκε στον Άντριου, ο οποίος έσφιξε το χέρι της σαν να μοιράζεται ένα μυστικό.
Το επόμενο πρωί, το τελευταίο πράγμα που περίμενα ήταν να δω τον κ. Ντέιβις να πλησιάζει στην αυλή.
«Μαργαρίτα», άρχισε άκαμπτα, η στάση του τόσο αμήχανη όσο και ο τόνος του. «Θα… καλά … δείπνο μαζί μου;”
«Για σένα, είναι η Μις Μίλερ», απάντησα, σηκώνοντας ένα φρύδι.
Τα χείλη του συσπάστηκαν από απογοήτευση. «Εντάξει, Δεσποινίς Μίλερ», διόρθωσε ο ίδιος. «Θα μου επιτρέψετε να σας προσκαλέσω σε δείπνο;”
«Το επιτρέπω», είπα, διασχίζοντας τα χέρια μου. Κούνησε απότομα και γύρισε για να φύγει.
«Έτσι προσκαλείς κάποιον;»Κάλεσα μετά από αυτόν, βλέποντάς τον να παγώσει στα μέσα του βήματος. «Πότε; Πού;”
«Απόψε στις επτά. Σπίτι μου», είπε χωρίς να γυρίσει πίσω. Το υπόλοιπο της ημέρας ήταν μια αναταραχή προετοιμασίας. Με επτά αιχμηρά, στάθηκα στην πόρτα του, η καρδιά μου απροσδόκητα κυματίζει. Όταν άνοιξε την πόρτα, η έκφρασή του ήταν τόσο ζοφερή όσο ποτέ.
Μέσα, μου έκανε χειρονομία να καθίσω στο τραπέζι. Ούτε καν μια τραβηγμένη καρέκλα-κάποιος κύριος.
Κατά τη διάρκεια του δείπνου, η συνομιλία ήταν ασταθής μέχρι που ανέφερα την αγάπη μου για την τζαζ. Το πρόσωπό του μεταμορφώθηκε, η συνηθισμένη του θλίψη αντικαταστάθηκε από έναν αγορίστικο ενθουσιασμό.
«Θα έπαιζα τον αγαπημένο μου δίσκο για σένα», είπε, η φωνή του πιο απαλή τώρα. «Και θα σας προσκαλούσα ακόμη και να χορέψετε, αλλά το πικάπ μου είναι σπασμένο.”
«Δεν χρειάζεσαι μουσική για να χορέψεις», είπα, εκπλήσσοντας τον εαυτό μου. Προς έκπληξή μου, σηκώθηκε και άπλωσε το χέρι του. Καθώς ταλαντευόμασταν στο αμυδρό φως, μουρμούρισε μια γνωστή μελωδία, μια που δεν είχα ακούσει εδώ και χρόνια. Κάτι μέσα μου μαλάκωσε, και για πρώτη φορά μετά από αιώνες, δεν ένιωσα μόνος.
Μετά, γύρισα σε αυτόν. «Κύριε Ντέιβις, είναι αργά. Πρέπει να πάω σπίτι.”
Κούνησε σιωπηλά, η συνηθισμένη του επιφυλακτική συμπεριφορά επέστρεψε και με πήγε στην πόρτα.
Πριν βγω έξω, δίστασε. «Μπορείς να Με λες Πίτερ», είπε, η φωνή του πιο απαλή από ό, τι την είχα ακούσει ποτέ.
«Και μπορείς να Με λες Μάργκαρετ», απάντησα χαμογελώντας.
Τότε, προς έκπληξή μου, έσκυψε. Για μια στιγμή, πάγωσα, αβέβαιος, αλλά όταν τα χείλη του βουρτσίστηκαν, συνειδητοποίησα ότι δεν ήθελα να απομακρυνθώ.
Το φιλί ήταν απαλό και διστακτικό, αλλά ανακάτεψε κάτι που δεν είχα νιώσει εδώ και χρόνια.
Καθώς τράβηξε πίσω, έψαξε το πρόσωπό μου για μια αντίδραση. Απλά χαμογέλασα, η καρδιά μου ελαφρύτερη από ό, τι ήταν σε αιώνες.
«Καληνύχτα, Πέτρο», είπα απαλά, βγαίνοντας έξω. Ο δροσερός νυχτερινός αέρας συνάντησε τα ξεπλυμένα μάγουλά μου, αλλά το χαμόγελο έμεινε στο πρόσωπό μου μέχρι το σπίτι—και πολύ καιρό μετά.
Ο Πέτρος έγινε αναντικατάστατο μέρος των ημερών μου. Περάσαμε ώρες μαζί, γελώντας για κουτσομπολιά γειτονιάς, διαβάζοντας βιβλία από την τεράστια συλλογή του, και δοκιμάζοντας τα χέρια μας σε νέες συνταγές. Ενώ μαγείρευα, μουρμούριζε τα αγαπημένα μου τραγούδια, γεμίζοντας το σπίτι με ζεστασιά.
Βρήκα μια χαρά που δεν ήξερα εδώ και χρόνια, μια ήσυχη ικανοποίηση που έκανε όλα τα άλλα να ξεθωριάζουν.
Τα αιχμηρά σχόλια της Κέιτ δεν με ενοχλούσαν πλέον.ο κόσμος μου περιστράφηκε γύρω από τον Πέτρο.
Την ημέρα των Ευχαριστιών, τον κάλεσα για δείπνο, ώστε να μην περάσει τη μέρα μόνος του. Τον είδα να μπαίνει στην κουζίνα για να μιλήσει με την Κέιτ. Περίεργος, ακολούθησα.
«Κέιτ, ήθελα να σου μιλήσω για το πικάπ», είπε ο Πίτερ, η φωνή του διστακτική αλλά σταθερή.
«Κύριε Ντέιβις, το έχω ήδη παραγγείλει. Θα φτάσει σύντομα. Δεν έχετε ιδέα πόσο ευγνώμων είμαι», απάντησε η Κέιτ με έναν υπαινιγμό ανακούφισης. «Έκανες τη ζωή μου πολύ πιο εύκολη. Δεν ξέρω πώς την ανέχεσαι, αλλά σύντομα το πικάπ θα γίνει δικό σου. Σας ευχαριστώ που συμφωνήσατε σε όλη αυτή την παρωδία.”
Οι λέξεις με χτύπησαν σαν χαστούκι. Ένα πικάπ; Ανέχεσαι εμένα; Μια παρωδία; Η συνειδητοποίηση κάηκε μέσα μου καθώς ο θυμός ανέβηκε. «Έτσι, αυτό ήταν όλο ένα παιχνίδι;!»Μπήκα στην κουζίνα, η φωνή μου τρέμει από μανία.
Η Κέιτ πάγωσε, το πρόσωπό της χλωμό. «Ω…» ήταν το μόνο που κατάφερε.
«Θέλετε να εξηγήσετε;!»Φώναξα, το βλέμμα μου έτρεχε ανάμεσα σε αυτήν και τον Πέτρο.
Ο Άντριου έσπευσε μέσα, το φρύδι του έσκυψε από ανησυχία. «Τι συμβαίνει;”
«Η γυναίκα σου έφτιαξε κάποιο σχέδιο εναντίον μου!»Αναφώνησα, δείχνοντας ένα κατηγορητικό δάχτυλο στην Κέιτ. Ο Άντριου αναστέναξε βαθιά. Ήταν σαν να ετοιμαζόταν για μια καταιγίδα. «Μαμά, δεν ήταν μόνο αυτή. Ήταν και δική μου ιδέα. Σκεφτήκαμε ότι εσύ και ο κος Ντέιβις θα κάνατε ο ένας τον άλλο Ευτυχισμένο. Κανείς σας δεν θα έκανε την πρώτη κίνηση, οπότε του δώσαμε λίγη … ενθάρρυνση.”
«Ενθάρρυνση;»Επανέλαβα, η φωνή μου ανεβαίνει.
«Του προσφέραμε ένα πικάπ», παραδέχτηκε ο Άντριου, ο τόνος του μετρημένος αλλά ένοχος. «Σε αντάλλαγμα για ραντεβού μαζί σου.”
«Άντριου, γιατί;»Η Κέιτ ψιθύρισε.
«Τουλάχιστον ο γιος μου είναι ειλικρινής μαζί μου!»Έσπασα, σταυρώνοντας τα χέρια μου.
«Ο γιος σου ήταν επίσης στο τέλος του Πνεύματος μαζί σου!»Η Κέιτ ανταπέδωσε, η φωνή της χρωματίστηκε με απογοήτευση. «Παρεμβαίνατε συνεχώς στη ζωή μας, τσιμπώντας κάθε μικρό πράγμα που έκανα. Και είμαι έγκυος με το εγγόνι σας-δεν μπορούσα να χειριστώ το άγχος! Έτσι ναι, καταλήξαμε σε αυτό το σχέδιο και λειτούργησε τέλεια. Επιτέλους είχες κάτι να κάνεις, και έχω ένα διάλειμμα!”
Τα λόγια της κρέμονταν στον αέρα, τσιμπώντας περισσότερο από ό, τι με νοιάζει να παραδεχτώ. Κούνησα το κεφάλι μου, η δυσπιστία κυλούσε μέσα μου. «Ξέρεις κάτι, Πίτερ; Θα μπορούσα να το περίμενα αυτό από αυτήν. Αλλά όχι από σένα.”
«Μαργαρίτα, μπορώ να εξηγήσω…» άρχισε ο Πέτρος, περπατώντας προς το μέρος μου.
Αλλά ήμουν πολύ θυμωμένος για να ακούσω. Βγήκα έξω από το σπίτι, ο παλιός μου τραυματισμός στο πόδι μου θυμίζει την παρουσία του με κάθε βήμα.
«Μαργαρίτα!»Ο Πέτρος κάλεσε μετά από μένα. «Μαργαρίτα, περίμενε!”
Γυρίζοντας, τον κοίταξα. «Τι;! Τι θα μπορούσες να πεις; Είμαι πολύ μεγάλος για αυτά τα παιχνίδια!”
Σταμάτησε, το πρόσωπό του θολώθηκε με λύπη. «Είπα στην Κέιτ ότι δεν χρειαζόμουν το πικάπ της! Ότι απλά ήθελα να είμαι μαζί σου!»φώναξε, η φωνή του ωμή από συγκίνηση.
«Αυτό δεν αλλάζει το γεγονός ότι συμφωνήσατε σε αυτό στην αρχή», απάντησα, η φωνή μου τρέμει.
«Επειδή ήσουν απαίσιος!»Ο Πέτρος έσπασε και μετά μαλάκωσε. «Ή τουλάχιστον, αυτό σκέφτηκα. ‘Κουσα πως τα έβαζες συνέχεια με την Κέιτ, λέγοντάς της πάντα τι να κάνει. Αλλά η αλήθεια είναι ότι δεν ήμουν καλύτερος-γκρινιάρης, κλειστός και πικρός. Με άλλαξες, Μάργκαρετ. Με έκανες να νιώσω ξανά ζωντανή. Μου θύμισες πώς να βρω χαρά στα μικρά πράγματα.”
Δίστασα, τα λόγια του διαπερνούν τον θυμό μου. «Γιατί να σε πιστέψω;»Ρώτησα, η φωνή μου πιο ήσυχη τώρα.
Ο Πέτρος πλησίασε, το βλέμμα του σταθερό. «Επειδή σε ερωτεύτηκα, Μάργκαρετ. Για τη σχολαστική, αυταρχική, πάντα σωστή γυναίκα που νοιάζεται επίσης τόσο βαθιά, που μαγειρεύει γεύματα που νιώθουν σαν στο σπίτι, και ποιος ξέρει όλα τα αγαπημένα μου τραγούδια από καρδιάς. Σας αγαπώ-όλους σας.”
Τα δάκρυα έτρεχαν στα μάτια μου, η ομολογία του με κούνησε στον πυρήνα μου. Η αλήθεια ήταν αναμφισβήτητη — είχα πέσει και γι ‘ αυτόν. Ανεξάρτητα από το πόσο έξαλλος ήμουν, τα συναισθήματά μου Δεν με άφηναν να φύγω.
Έφτασε έξω, βουρτσίζοντας απαλά ένα δάκρυ από το μάγουλό μου. «Λυπάμαι που σε πλήγωσα. Σε παρακαλώ, δώσε μου μια δεύτερη ευκαιρία.”
Κούνησα αργά, αφήνοντας την ένταση να χαλαρώσει. «Εντάξει», είπα, η φωνή μου μαλακώνει. «Αλλά κρατάς αυτό το πικάπ από την Κέιτ. Θα το χρειαστούμε για τη μουσική μας.»Ο Πέτρος γέλασε, ανακούφιση και χαρά πλένοντας το πρόσωπό του.
Από εκείνη την ημέρα των Ευχαριστιών, ο Πέτρος και εγώ ήμασταν αχώριστοι. Κάθε χρόνο, γιορτάσαμε τις διακοπές με μουσική που παίζει σε αυτό το πικάπ, η αγάπη μας δυναμώνει με κάθε μελωδία.
