Σκέφτηκα ότι ένα Σαββατοκύριακο στο σπίτι της λίμνης των μελλοντικών πεθερών μου θα ήταν χαλαρωτικό — μέχρι που η μαμά του αρραβωνιαστικού μου με έβαλε να δουλέψω. Καθάρισμα, μαγείρεμα … και μετά ένα σπασμένο ντους που με ανάγκασε να κάνω μπάνιο σε μια λεκάνη έξω. Τότε, άκουσα ένα τηλεφώνημα που άλλαξε τα πάντα.
«Θα θέλαμε να σας γνωρίσουμε καλύτερα», είπε ο μελλοντικός μου μιλ μέσω τηλεφώνου. «Απλά μια ήσυχη απόδραση στο σπίτι μας στη λίμνη. Τίποτα φανταχτερό.”
Κοίταξα πάνω από τον ώμο μου στον Τζος, που μου έδωσε ένα μπράβο από το διαμέρισμά μας. Το πρόθυμο χαμόγελό του έκανε το στήθος μου να σφίξει.
Είχαμε δεσμευτεί για τρεις μήνες, οπότε ήταν τόσο καλή στιγμή για να περάσω περισσότερο χρόνο με τη μελλοντική μου οικογένεια.
«Αυτό ακούγεται υπέροχο», απάντησα, ταιριάζοντας με τον σιροπιαστό τόνο της. «Δεν μπορούμε να περιμένουμε.”
Τρεις μέρες αργότερα, βγήκα από το αυτοκίνητο του Τζος και ένιωσα το στομάχι μου να πέφτει.
Το σπίτι της λίμνης εμφανίστηκε μπροστά μας σαν κάτι από μια ξεχασμένη ταινία τρόμου. Μια μούχλα, γήινη μυρωδιά χτύπησε τη μύτη μου μόλις περπατήσαμε μέσα από την πόρτα.
Η μαμά του Τζος εμφανίστηκε από αυτό που υποθέτω ότι ήταν η κουζίνα, σκουπίζοντας τα χέρια της σε ένα πιάτο που είχε δει καλύτερες μέρες.
«Εδώ είσαι», είπε, αγκαλιάζοντας τον Τζος πριν γυρίσει σε μένα.
Με κοίταξε πάνω-κάτω, μετά ζάρωσε ελαφρώς τη μύτη της, σαν να ήμουν αυτή που μύριζε.
«Ω, δεν είχαμε χρόνο να καθαρίσουμε», είπε, φωνή φως και ψεύτικο σαν σαντιγί από ένα κουτί. «Θα σε πείραζε να βοηθήσεις; Ξέρεις … αφού θα γίνεις οικογένεια.”
Ο Τζος πήδηξε μέσα. «Μαμά, μόλις φτάσαμε εδώ. Ίσως θα μπορούσαμε να εγκατασταθούμε πρώτα;”
«Ανοησίες», τον έδιωξε. «Όσο πιο γρήγορα αποκτήσουμε αυτό το μέρος κατοικήσιμο, τόσο πιο γρήγορα μπορούμε να χαλαρώσουμε. Υπάρχουν είδη καθαρισμού κάτω από το νεροχύτη.”
Έπιασα το απολογητικό βλέμμα του Τζος, αλλά χαμογέλασα σφιχτά και είπα: «κανένα πρόβλημα. Ευχαρίστως να βοηθήσω.”
Τρεις ώρες αργότερα, γονατίστηκα δίπλα στην τουαλέτα, τρίβοντας το χείλος με μια παλιά βούρτσα.
Μέσα από το ανοιχτό παράθυρο, άκουσα το χαρακτηριστικό ποπ ενός φελλού. Το γέλιο φιλτράρεται — η μαμά του Τζος, ο μπαμπάς του, και ο ίδιος ο Τζος. Σηκώθηκα και βγήκα στο σαλόνι. Και οι τρεις τους χαλαρώνουν στη βεράντα ενώ δούλευα!
«Κάνεις τόσο καλή δουλειά, γλυκιά μου», κάλεσε η μαμά του από την πόρτα της οθόνης. «Το εκτιμούμε πραγματικά.”
Έτριψα τα δόντια μου τόσο σκληρά που πονούσε το σαγόνι μου.
Μέχρι το δείπνο, το μέρος ήταν τόσο καθαρό όσο θα μπορούσε να πάρει σε λίγες ώρες, και λιμοκτονούσα. Μπήκα στην κουζίνα για να ρωτήσω για δείπνο.
«Θα ψήσουμε απόψε!»Ανακοίνωσε η Ντενίζ. «Ελπίζω να ξέρετε πώς να δουλέψετε ένα μπάρμπεκιου — μας αρέσουν οι γυναίκες μας ικανές.”
Έδωσε ένα δίσκο με ωμό κρέας σαν να ήταν η πρόκληση ενός διαγωνιζόμενου στο MasterChef. Μπριζόλες, κοτόπουλο και μπιφτέκια, όλα μαριναρισμένα σε κάτι που μύριζε έντονα σκόρδο και σάλτσα σόγιας.
Ο Τζος έφτασε. «Θα βοηθήσω…»
«Όχι, όχι», διέκοψε η μαμά του, κουνώντας τον. «Αφήστε την να το χειριστεί. Πρέπει να δούμε αν μπορεί να συμβαδίσει με τις οικογενειακές μας παραδόσεις.”
Πήρα το δίσκο, νιώθοντας σαν να δεχόμουν κάποιο είδος τελετουργικού βάρους.
Γύρισα μπιφτέκια με το ένα χέρι, κρατώντας τα μαλλιά μου πίσω με το άλλο. Μέσα από το παράθυρο της κουζίνας, μπορούσα να δω τη μαμά του Τζος να με παρακολουθεί, ένα ποτήρι κρασί στο χέρι της και ένα μικρό χαμόγελο να παίζει στα χείλη της.
Δεν ήταν για δείπνο ή καθάρισμα. Αυτό ήταν για να με βλέπεις να χορεύω.
Μετά το δείπνο, ακόμα μυρίζοντας σαν κάρβουνο και λυσόλη, τελικά έθεσα την ερώτηση που είχα στο μυαλό μου από τότε που φτάσαμε.
«Μπορώ να κάνω ένα γρήγορο ντους;”
Τα μάτια της μαμάς του Τζος έλαμψαν με κάτι που έμοιαζε ύποπτα με διασκέδαση.
«Ω, γλυκιά μου», είπε, βγάζοντας τις λέξεις σαν μέλι από ένα βάζο. «Το εσωτερικό ντους είναι σπασμένο. Αλλά μην ανησυχείτε — έχουμε ένα νιπτήρα πίσω. Υπάρχει ένας σωλήνας που μπορείτε να τον γεμίσετε. Υπάρχει ακόμη και μια μικρή κουρτίνα ιδιωτικότητας!”
Το είπε σαν να μου έκανε χάρη. Σαν να μου πρόσφερες την ευκαιρία να κάνω μπάνιο σαν να ήταν το 1862 ήταν κάποιο είδος απόλαυσης.
Ο Τζος μετατοπίστηκε δίπλα μου, τα μάτια στο πάτωμα. Το σαγόνι του λυγίστηκε. Αλλά δεν διαφωνούσε.
«Σωστά», είπα, καταπίνοντας την υπερηφάνειά μου για αυτό που ένιωσα σαν την εκατοστή φορά εκείνη την ημέρα. “Χάρη.”
Ξυπόλητος, γεμίστηκα μέσα από το υγρό γρασίδι, η πετσέτα μου κρατούσε στο στήθος μου.
Η πλαστική κουρτίνα χτύπησε στο αεράκι, μόλις κρέμεται από το μεταλλικό πλαίσιο που περιβάλλει την «περιοχή κολύμβησης».”
Η λεκάνη ήταν μεταλλική και ρηχή, και ο εύκαμπτος σωλήνας έβγαλε νερό αρκετά κρύο για να κάνει τα δόντια μου να φλυαρούν.
Καθάρισα σιωπηλά κάτω από τον ανοιχτό ουρανό καθώς αγωνίστηκα για να συγκρατήσω τα δάκρυά μου.
Σκέφτηκα ότι θα ήταν ωραίο να περάσω χρόνο με την οικογένεια του Τζος. Αντ ‘ αυτού, ένιωσα ότι η μαμά του ήταν έξω για να με πάρει.
Το επόμενο πρωί, ξύπνησα νωρίς, το δέρμα ακόμα κολλώδες από τον νυχτερινό αέρα και ανεπαρκές ξέπλυμα. Ο Τζος ροχάλιζε απαλά δίπλα μου στο κρεβάτι των επισκεπτών που ήταν κάπως πολύ μαλακό και πολύ σταθερό.
Γλίστρησα ήσυχα και κατευθύνθηκα στην κουζίνα για νερό.
Μέσα από ένα ελαφρώς ανοιχτό παράθυρο, άκουσα τη μαμά του Τζος στο τηλέφωνο στην πίσω αυλή. Τα λόγια της έκαναν το σαγόνι μου να πέσει.
«Την έκανα να τρίβει το μέρος, να μαγειρεύει για εμάς και να κάνει μπάνιο έξω», γέλασε σαν έφηβος που μοιράζεται κουτσομπολιά. «Νομίζει ότι το ντους είναι σπασμένο. Παρακαλώ. Λειτουργεί καλά. Απλά ήθελα να δω τι είδους κορίτσι είναι. Ένα μικρό τεστ. Ας δούμε πόσο καιρό παίζει Σταχτοπούτα.”
Το στομάχι μου γύρισε. Έκανα πίσω από το παράθυρο, αγωνιστικά καρδιά.
Ήθελα να την αντιμετωπίσω… ήθελα να βγω έξω και να την βάλω με το παγωμένο νερό που είχα λούσει χθες το βράδυ, αλλά δεν το έκανα.
Πήρα ένα ποτήρι και πλησίασα το νεροχύτη για να ρίξω στον εαυτό μου ένα ποτήρι νερό.
Ακριβώς τότε, βαριά βήματα ακούστηκαν πίσω μου καθώς κάποιος μπήκε στην κουζίνα.
«Δεν θα πάρετε νερό από αυτόν τον νεροχύτη», είπε ο μπαμπάς του Τζος. «Ο υδραυλικός βγαίνει αργότερα για να το φτιάξει, αλλά προς το παρόν, δοκιμάστε το μπάνιο.”
Κούνησα το κεφάλι μου και δεν σκέφτηκα τίποτα περισσότερο από αυτό. Είχα πολύ μεγαλύτερες ανησυχίες στο μυαλό μου.
Καθώς επέστρεψα στην κρεβατοκάμαρα των επισκεπτών, αποφάσισα ότι το πρώτο πράγμα που έπρεπε να κάνω ήταν να συζητήσω αυτόν τον εφιάλτη ενός ταξιδιού με τον Τζος.
Πέρασα το μεγαλύτερο μέρος του πρωινού αποφεύγοντας τη μαμά του Τζος. Ήταν λίγο πριν το μεσημέρι όταν κατάφερα να τραβήξω τον Τζος στην άκρη για να κάνω μια βόλτα στη λίμνη μαζί μου.
Ο ήλιος διηθήθηκε μέσα από τα δέντρα, τα πουλιά κελαηδούσαν και το νερό κυλούσε απαλά στην ακτή.
«Συγγνώμη για όλα αυτά», είπε καθώς περπατούσαμε. «Η μαμά μπορεί να είναι … έντονη.”
«Έτσι το λέμε;»Ρώτησα.
Αναστέναξε. «Είναι απλά προστατευτική. Θέλει να σιγουρευτεί ότι είσαι κατάλληλος για μένα.”
«Κάνοντάς με να τρίβω τουαλέτες και να μαγειρεύω πάνω από μια ανοιχτή φλόγα;”
«Δεν είναι ιδανικό, το ξέρω. Αλλά θα συνέλθει.”
Δεν ήμουν τόσο σίγουρος, αλλά κούνησα ούτως ή άλλως.
Καθώς στρογγυλοποιήσαμε τη στροφή προς το σπίτι, είδα ένα φορτηγό σταθμευμένο στο δρόμο.
«Φαίνεται ότι έχουμε παρέα», παρατήρησε ο Τζος.
Σαν στο σύνθημα, ακούσαμε μια κραυγή-γυαλί-θραύση και αδιαμφισβήτητα τη φωνή της μητέρας του. Τρέξαμε το υπόλοιπο της διαδρομής, ξεσπώντας από την μπροστινή πόρτα για να βρούμε τον μπαμπά του Τζος να φαίνεται μπερδεμένος στο σαλόνι.
«Τι συνέβη;»Ο Τζος απαίτησε.
Ο μπαμπάς του έδειξε προς το διάδρομο. «Ο υδραυλικός ήρθε νωρίς για να φτιάξει το νεροχύτη της κουζίνας. Η μαμά σου έβγαινε από το ντους.”
Ντους. Το υποτιθέμενο σπασμένο ντους.
Ακριβώς τότε, ένας Κοκκινομάλλης Άντρας με φόρμες έσπευσε να μας περάσει, εργαλειοθήκη στο χέρι.
«Λυπάμαι πολύ», μουρμούρισε. «Χρησιμοποίησα τον κωδικό που μου έδωσε. Δεν ήξερα ότι κάποιος ήταν … εννοώ, νόμιζα ότι το σπίτι ήταν άδειο.”
Η πόρτα του μπάνιου χτύπησε, ακολουθούμενη από τον ήχο της ξέφρενης κίνησης.
Ο Τζος στράφηκε στον μπαμπά του. «Νόμιζα ότι είπατε ότι το ντους ήταν σπασμένο;”
Ο μπαμπάς του φαινόταν μπερδεμένος.
«Όχι, είναι ο νεροχύτης της κουζίνας που ενεργεί. Γιατί να σκεφτείς…»
Η μαμά του Τζος εμφανίστηκε τότε, τυλιγμένη σε μια πετσέτα, τα μαλλιά στάζουν, το πρόσωπο κηλιδωμένο κόκκινο με αμηχανία και μανία.
«Γιατί δεν του είπες ότι ήμουν εδώ;!»ούρλιαξε στον άντρα της.
Δεν μπορούσα να κάνω αλλιώς. Ένα μικρό χαμόγελο πέρασε στα χείλη μου.
«Νόμιζα ότι το ντους ήταν σπασμένο», είπα, η φωνή μου αθώα αλλά τα μάτια μου κλειδωμένα στη δική της.
Ο Τζος ανοιγόκλεισε τα μάτια. Κοίταξε τη μαμά του. Τότε εγώ. Στη συνέχεια, η μαμά του και πάλι.
«Είπες ψέματα;»την ρώτησε.
Δεν απάντησε. Η σιωπή της ήταν αρκετή επιβεβαίωση.
Συσκευάσαμε εκείνο το βράδυ. Ο Τζος δεν μίλησε στη μητέρα του και δεν προσπάθησε να μας εμποδίσει να φύγουμε. Δεν χρειαζόταν να πει τίποτα: το παιχνίδι τελείωσε.
Καθώς μεταφέραμε τις τσάντες μας στο αυτοκίνητο, η λίμνη έλαμπε στον ήλιο που δύει. Η κούνια της βεράντας έτριξε στον άνεμο.
Ο Τζος ήταν ήσυχος καθώς οδηγούσε, οι αρθρώσεις του Λευκές στο τιμόνι.
«Λυπάμαι», είπε τελικά όταν ήμασταν στα μισά του δρόμου.
«Για τι;»Ρώτησα, αν και ήξερα.
«Που δεν σε υπερασπίστηκα. Που την άφησες να σου φέρεται έτσι.”
Έφτασα και άγγιξα το χέρι του. «Μερικές δοκιμές αποτυγχάνουν.”
Με κοίταξε, μετά πίσω στο δρόμο. «Τι εννοείς;”
«Δεν με δοκίμαζε μόνο, Τζος. Σε δοκίμαζε, επίσης, για να δει πόσο θα ανεχόσουν. Και νομίζω ότι και οι δύο μάθαμε κάτι σημαντικό.”
Ο αυτοκινητόδρομος απλώθηκε μπροστά μας, απομακρύνοντάς μας από το σπίτι της λίμνης και τα στριμμένα παιχνίδια του.
Το κάρμα δεν χτυπά. Αφήνει τον εαυτό της, απροσδόκητο και τέλεια χρονομετρημένο.
Κατέβασα το παράθυρο και άφησα τον άνεμο να με πλύνει, νιώθοντας καθαρός για πρώτη φορά όλο το Σαββατοκύριακο.
