Ο συγκυβερνήτης κλείδωσε μια «μπερδεμένη ηλικιωμένη γυναίκα» έξω από το πιλοτήριο την ώρα που ο κινητήρας του αεροσκάφους παρουσίαζε σοβαρή βλάβη.
Δεν είχε ιδέα ότι η γυναίκα που στεκόταν μπροστά του ήταν ένας θρύλος της αεροπορίας του Ψυχρού Πολέμου.
Και δεν μπορούσε να φανταστεί ότι, λίγα λεπτά αργότερα, δύο μαχητικά F-35 θα εμφανίζονταν δίπλα στο επιβατικό αεροσκάφος και θα άφηναν ολόκληρη την καμπίνα άφωνη.
Η ανακοίνωση του κυβερνήτη ακούστηκε μέσα από τα ηχεία.
— Κυρίες και κύριοι, εδώ ο κυβερνήτης Έβανς. Αντιμετωπίζουμε ένα μικρό τεχνικό πρόβλημα. Παρακαλώ παραμείνετε στις θέσεις σας και κρατήστε τις ζώνες ασφαλείας δεμένες.
Οι περισσότεροι επιβάτες άκουσαν μόνο τη λέξη «μικρό».
Η Pauline Sanders, όμως, άκουσε τον κινητήρα.
Η δόνηση κάτω από τα πόδια της είχε αλλάξει.
Ο αριστερός κινητήρας λειτουργούσε με έναν παράξενο, διακοπτόμενο ρυθμό και το αεροσκάφος άρχισε να αποκλίνει ελαφρά προς τα αριστερά — κάτι που ένας συνηθισμένος επιβάτης δεν θα μπορούσε καν να αντιληφθεί.
Η Pauline δεν ήταν συνηθισμένη επιβάτιδα.
Ξεκλείδωσε τη ζώνη της και σηκώθηκε.
Μια νεαρή αεροσυνοδός, η Chloe, έσπευσε προς το μέρος της.
— Κυρία μου, ο κυβερνήτης ζήτησε από όλους να παραμείνουν στις θέσεις τους.
— Ο συμπιεστής του αριστερού κινητήρα παρουσιάζει αστάθεια, — απάντησε ήρεμα η Pauline. — Χάνει συμμετρία ώσης.
Η Chloe την κοίταξε για μια στιγμή.
Στο πρόσωπό της εμφανίστηκε εκείνο το ευγενικό, υπομονετικό χαμόγελο που χρησιμοποιούσε κάποιος όταν μιλούσε σε έναν ηλικιωμένο άνθρωπο που ίσως δεν καταλάβαινε τι συνέβαινε.
— Οι πιλότοι είναι επαγγελματίες. Το έχουν υπό έλεγχο.
— Δεν το έχουν, — απάντησε η Pauline. — Πρέπει να μιλήσω με τον συγκυβερνήτη.
Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, ο πρώτος αξιωματικός, Mark Jensen, βγήκε από το πιλοτήριο.
Ήταν χλωμός και ιδρωμένος.
Είδε τα γκρίζα μαλλιά της, το κατακόκκινο σακάκι της και μια ηλικιωμένη γυναίκα να στέκεται στον διάδρομο.
Δεν είδε τα χέρια που κάποτε είχαν προσγειώσει πειραματικά αεροσκάφη μέσα στη νύχτα, ενώ τα μισά συστήματά τους είχαν καταρρεύσει.
— Κυρία μου, — είπε προσπαθώντας να κρατήσει την ψυχραιμία του, — όλα είναι εντάξει. Επιστρέψτε στη θέση σας.
Η Pauline τον κοίταξε στα μάτια.
— Ο αυτόματος πιλότος μόλις αποσυνδέθηκε. Πετάτε χειροκίνητα και δυσκολεύεστε.
Το πρόσωπό του άλλαξε.
Είχε δίκιο.
Ο κυβερνήτης ήταν αναίσθητος.
Ο αριστερός κινητήρας παρουσίαζε σοβαρή βλάβη.
Το αεροσκάφος κατευθυνόταν προς περιορισμένο εναέριο χώρο και ο Mark μόλις που κατάφερνε να κρατήσει τον έλεγχο.
Κι όμως, η υπερηφάνειά του ήταν μεγαλύτερη από την εκπαίδευσή του.
— Τι ξέρετε εσείς από πτήσεις; — πέταξε εκνευρισμένος. — Και τι είναι αυτό το μικρό σήμα στο σακάκι σας; Κάποιο παιχνίδι από κουτί δημητριακών;
Η Pauline άγγιξε το παλιό, ασημένιο σήμα στο πέτο της.
Για μια στιγμή θυμήθηκε τον εαυτό της νέα, σε έναν διάδρομο της ερήμου Μοχάβε, να επιστρέφει με ένα κατεστραμμένο πρωτότυπο αεροσκάφος ενώ οι μηχανικοί την παρακολουθούσαν άφωνοι.
Τότε το αεροσκάφος τινάχτηκε βίαια.
Οι επιβάτες ούρλιαξαν.
Η φωνή της Pauline έγινε απόλυτη.
— Μπορείς να με συλλάβεις όταν προσγειωθούμε. Αλλά πρώτα πρέπει να μας προσγειώσεις. Άφησέ με να μπω στο πιλοτήριο.
Η Chloe κοίταξε τον Mark.
— Άφησέ την να προσπαθήσει.
Η Pauline κάθισε στη θέση του κυβερνήτη.
Τα χέρια της κινήθηκαν πάνω στα χειριστήρια σαν να θυμούνταν κάτι που δεν είχαν ξεχάσει ποτέ πραγματικά.
Σταθεροποίησε το αεροσκάφος.
Έδωσε εντολή στον Mark να δηλώσει κατάσταση έκτακτης ανάγκης.
Και κατεύθυνε το αεροπλάνο προς τη βάση Nellis.
Τότε δύο F-35 εμφανίστηκαν δίπλα στην πτέρυγα.
— Havoc 1 προς το επιβατικό αεροσκάφος. Δηλώστε τα προσόντα σας.
Η Pauline πλησίασε το ακουστικό.
— Έχω μερικές χιλιάδες ώρες πτήσης σε αεροσκάφη από T-38 μέχρι YF-23. Το παλιό μου διακριτικό κλήσης ήταν Widow 6.
Στην άλλη άκρη επικράτησε σιωπή.
Ύστερα ακούστηκε η φωνή του πιλότου, γεμάτη έκπληξη.
— Widow 6… κυρία μου, δεν το πιστεύω.
Μέσα στο κέντρο διοίκησης της Nellis, οι αξιωματικοί άνοιξαν τον παλιό της φάκελο.
Και τότε όλα άλλαξαν.
—
# Κεφάλαιο 2
Η ατμόσφαιρα στο κέντρο διοίκησης της Nellis άλλαξε τη στιγμή που το όνομα της Pauline εμφανίστηκε στο σύστημα.
Ένας αξιωματικός κοίταξε την οθόνη για αρκετά δευτερόλεπτα και στη συνέχεια κάλεσε αμέσως τον ανώτερό του.
Ο φάκελος ήταν παλαιότερος από τους περισσότερους ανθρώπους που βρίσκονταν στην αίθουσα.
Στην πρώτη σελίδα υπήρχε μια ξεθωριασμένη φωτογραφία μιας πολύ νεότερης Pauline Sanders δίπλα σε ένα πειραματικό αεροσκάφος.
Ο Mark παρέμενε στο πιλοτήριο.
Προσπαθούσε ακόμη να καταλάβει τι ακριβώς συνέβαινε.
— Ποια είναι αυτή η γυναίκα; — ψιθύρισε.
Η Pauline τον άκουσε, αλλά δεν απάντησε.
Συνέχισε να παρακολουθεί τα όργανα.
Ένιωθε κάθε δόνηση μέσα από το κάθισμα.
Ένας αξιωματικός της Nellis μπήκε τελικά στο πιλοτήριο.
Κοίταξε την Pauline με εμφανή σεβασμό.
— Κυρία μου, θα σας συνοδεύσουμε μέχρι την προσγείωση.
Ύστερα στράφηκε προς τον Mark.
— Και καλό θα ήταν να την ακούτε.
Ο Mark κατάπιε δύσκολα.
Η Pauline έδειξε τα όργανα.
— Η ζημιά στον συμπιεστή χειροτερεύει. Δεν έχουμε πολύ χρόνο.
Ο Mark ακολούθησε αμέσως τις οδηγίες της.
Μείωσε την καταπόνηση του κινητήρα, διόρθωσε την κάθοδο και συντόνισε την πορεία τους με τους ελεγκτές της Nellis.
Τα δύο F-35 παρέμεναν κοντά τους.
— Widow 6, εδώ Havoc 1. Έχουμε οπτική επαφή.
Η Pauline πήρε το μικρόφωνο.
— Havoc 1, κρατήστε απόσταση. Δεν θέλω αναταράξεις από τα μαχητικά όσο το αεροσκάφος είναι ασταθές.
— Κατανοητό, Widow 6.
Οι επιβάτες άρχισαν να κοιτάζουν έξω από τα παράθυρα.
Δύο F-35 πετούσαν δίπλα τους σαν αθόρυβοι φύλακες.
Η Chloe περνούσε από τη μία σειρά στην άλλη, προσπαθώντας να καθησυχάσει τους τρομοκρατημένους επιβάτες.
Ακόμη κι εκείνη, όμως, κοιτούσε συνεχώς προς το πιλοτήριο.
Η γυναίκα που όλοι είχαν θεωρήσει μπερδεμένη γιαγιά ήταν πλέον ο πιο ψύχραιμος άνθρωπος μέσα στο αεροπλάνο.
Ξαφνικά το αεροσκάφος έχασε απότομα ύψος.
Οι συναγερμοί ούρλιαξαν.
Ο Mark άρπαξε ενστικτωδώς τα χειριστήρια.
Η Pauline τον σταμάτησε.
— Μην το πολεμάς. Άφησε το αεροσκάφος να σταθεροποιηθεί.
Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, το αεροπλάνο ισορρόπησε.
Ο Mark κοίταξε τα χέρια της.
— Πώς το ήξερες;
Η Pauline γύρισε προς το μέρος του.
— Επειδή έχω δει πρωτότυπα αεροσκάφη να κάνουν ακριβώς το ίδιο όταν προσπαθούσαν να με σκοτώσουν.
Για πρώτη φορά, ο Mark κατάλαβε ποια καθόταν δίπλα του.
Το ασημένιο σήμα στο σακάκι της δεν ήταν διακοσμητικό.
Ανήκε σε ένα κομμάτι της ιστορίας της αεροπορίας που σχεδόν κανείς δεν γνώριζε.
Ένα τελευταίο μήνυμα ακούστηκε από το F-35.
— Widow 6, η Nellis έχει δώσει άδεια για τον διάδρομο. Φέρ’ την πίσω.
Η Pauline κοίταξε τα φώτα του διαδρόμου που πλησίαζαν.
— Αυτό ακριβώς σκοπεύω να κάνω.
—
# Κεφάλαιο 3
Ο διάδρομος πλησίαζε γρήγορα.
Η Pauline κατέβαζε το αεροσκάφος με απόλυτη ακρίβεια.
Σχεδόν κάθε προειδοποιητική ένδειξη είχε ανάψει.
Εκείνη όμως παρέμενε ήρεμη.
Ο Mark ακολουθούσε κάθε εντολή της χωρίς να αντιδρά.
Για πρώτη φορά από την έναρξη της κρίσης, δεν προσπαθούσε να αποδείξει ότι ήταν ο καλύτερος.
Απλώς μάθαινε.
— Κατέβασε το σύστημα προσγείωσης, — διέταξε η Pauline.
Ο Mark χειρίστηκε τους μοχλούς.
— Τρεις πράσινες.
Η Pauline έγνεψε και διόρθωσε ελαφρά την πορεία λόγω του πλευρικού ανέμου.
Έξω από το παράθυρο, τα δύο F-35 παρέμεναν στη θέση τους μέχρι την τελική προσέγγιση.
Ύστερα ο κατεστραμμένος κινητήρας άρχισε να χάνει εντελώς την ισχύ του.
Το αεροσκάφος τραντάχτηκε.
Μερικοί επιβάτες άρχισαν να κλαίνε όταν έπεσαν οι μάσκες οξυγόνου.
Η Chloe κινήθηκε αμέσως μέσα στην καμπίνα, βοηθώντας τους τρομοκρατημένους ανθρώπους να τις φορέσουν.
Η Pauline άκουγε κάθε συναγερμό.
Δεν πήρε όμως ούτε στιγμή τα μάτια της από τον διάδρομο.
— Ακόμη πετάμε, — είπε χαμηλόφωνα. — Αυτό είναι που έχει σημασία.
Ο Mark κοίταξε τα όργανα.
— Χάνουμε τον αριστερό κινητήρα.
— Τότε θα πετάξουμε με το αεροπλάνο που έχουμε.
Δεν υπήρχε φόβος στη φωνή της.
Μόνο συγκέντρωση.
Ρύθμισε το αεροσκάφος, εξισορρόπησε την εναπομείνασα ώση και έφερε τη μύτη ακριβώς εκεί που έπρεπε.
Ο διάδρομος πλησίαζε.
— Widow 6, είσαι ευθυγραμμισμένη, — ακούστηκε από το F-35.
— Ελήφθη.
Ο πιλότος πρόσθεσε:
— Αν έχει σημασία… ο παππούς μου μου μιλούσε για εσένα.
Τα μάτια της Pauline μαλάκωσαν για μια στιγμή.
— Ποιος ήταν;
— Ο συνταγματάρχης James Miller.
Η Pauline χαμογέλασε.
— Ο Jimmy Miller ήταν ο καλύτερος wingman που θα μπορούσε να ζητήσει ένας δοκιμαστής πιλότος. Με έσωσε από περιστροφή δύο φορές κατά τη διάρκεια δοκιμών υψηλής γωνίας προσβολής.
Το αεροσκάφος άγγιξε τον διάδρομο.
Η προσγείωση ήταν σκληρή, αλλά ασφαλής.
Τα ελαστικά ούρλιαξαν πάνω στην άσφαλτο.
Καπνός σηκώθηκε για λίγα δευτερόλεπτα από το σύστημα προσγείωσης.
Η Pauline κράτησε τη μύτη σταθερή.
Ο κατεστραμμένος κινητήρας έβηξε για τελευταία φορά.
Οχήματα έκτακτης ανάγκης κατευθύνονταν προς το μέρος τους.
Τελικά το αεροσκάφος σταμάτησε.
Για μερικά δευτερόλεπτα κανείς δεν κουνήθηκε.
Και μετά ολόκληρη η καμπίνα ξέσπασε σε χειροκροτήματα.
Η Chloe κάλυψε το στόμα της.
Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα.
Ο Mark απλώς κοίταζε την Pauline.
Η Pauline έλυσε τη ζώνη της και σηκώθηκε.
— Παραμείνετε όλοι στις θέσεις σας μέχρι να σας δώσει σήμα το πλήρωμα.
Όταν άνοιξε η πόρτα, μια ομάδα αξιωματικών της Nellis περίμενε έξω.
Ο ανώτερος αξιωματικός έκανε έναν επίσημο χαιρετισμό.
Ο Mark παρακολουθούσε.
Ένας ένας, οι νεότεροι πιλότοι στέκονταν ίσια.
Τότε κατάλαβε.
Θυμήθηκε πώς είχε κοροϊδέψει το ασημένιο σήμα της.
— Σου χρωστάω μια συγγνώμη, — είπε χαμηλόφωνα.
Η Pauline τον κοίταξε.
— Χρωστάς ευγνωμοσύνη στους επιβάτες. Φοβήθηκες και έκανες λάθη. Αυτό που έχει σημασία είναι ότι άκουσες πριν να είναι πολύ αργά.
Ο Mark έγνεψε.
Για πρώτη φορά κατάλαβε πως θάρρος δεν σημαίνει να μην αισθάνεσαι φόβο.
Σημαίνει να ξέρεις πώς να ενεργήσεις παρά τον φόβο.
Καθώς η Pauline κατέβαινε τα σκαλιά, το F-35 έκανε έναν τελευταίο κύκλο πάνω από τη βάση.
Η φωνή του πιλότου ακούστηκε στον ασύρματο:
— Widow 6, καλώς ήρθες σπίτι.
Η Pauline σταμάτησε.
Κοίταξε τον ουρανό.
Άγγιξε το παλιό ασημένιο σήμα στο σακάκι της.
— Δεν πίστευα ότι θα άκουγα ποτέ ξανά αυτό το διακριτικό κλήσης.
Τότε ένας ανώτερος αξιωματικός της Nellis την πλησίασε κρατώντας έναν σφραγισμένο φάκελο.
— Κυρία μου, υπάρχει κάτι που πρέπει να δείτε.
Η Pauline άνοιξε τον φάκελο.
Το πρόσωπό της άλλαξε.
Μέσα υπήρχε μια φωτογραφία του πειραματικού αεροσκάφους που είχε πετάξει δεκαετίες πριν.
Κάτω από τη φωτογραφία υπήρχε ένας απόρρητος αριθμός πτήσης που δεν είχε δει ποτέ.
— Κάποιος προσπαθεί να σας βρει εδώ και χρόνια, — είπε ο αξιωματικός.
Μετά από δεκαετίες σιωπής, το παρελθόν που η Pauline είχε θάψει επέστρεφε.
Και αυτή τη φορά, οι πιλότοι των F-35 δεν ήταν οι μόνοι που περίμεναν να ακούσουν ξανά τη Widow 6.
—
# Κεφάλαιο 4
Ο άνεμος της ερήμου περνούσε πάνω από τον διάδρομο της Nellis, μεταφέροντας τη μυρωδιά καμένου καυσίμου και υπερθερμασμένων φρένων.
Η Pauline Sanders στεκόταν στα μεταλλικά σκαλιά του αεροσκάφους.
Πίσω της, τα συνεργεία έκτακτης ανάγκης δούλευαν πυρετωδώς γύρω από τον καπνισμένο αριστερό κινητήρα.
Οι αεροσυνοδοί βοηθούσαν τους επιβάτες να αποβιβαστούν.
Ο Mark Jensen βγήκε τελευταίος.
Η λευκή στολή του ήταν μουσκεμένη από τον ιδρώτα.
Τότε ένας ταξίαρχος σταμάτησε λίγα μέτρα μπροστά από την Pauline.
Ο Thomas Vance φορούσε στολή παραλλαγής και κρατούσε κάτω από το ένα χέρι έναν χοντρό στρατιωτικό φάκελο.
Στάθηκε σε στάση προσοχής και χαιρέτισε.
Η Pauline άφησε το κιγκλίδωμα και ανταπέδωσε τον χαιρετισμό.
— Ανάπαυση, στρατηγέ, — είπε ήρεμα. — Φαίνεται πως η εμπορική μου πτήση έκανε σήμερα μια κάπως ασυνήθιστη παράκαμψη στον εναέριο χώρο σας.
— Συνταγματάρχη Sanders, το γεγονός ότι προσγειώσατε στη βάση μας είναι η μεγαλύτερη τιμή που έχει δεχτεί αυτή η βάση εδώ και είκοσι χρόνια.
Ο Mark πάγωσε.
— Συνταγματάρχης; — ψιθύρισε.
Ο Vance γύρισε προς το μέρος του.
— Νεαρέ, στέκεσαι πίσω από ένα από τα ιδρυτικά μέλη της Σχολής Δοκιμαστών Πιλότων Αεροδιαστημικής Έρευνας της Πολεμικής Αεροπορίας των Ηνωμένων Πολιτειών.
Ο Mark χλώμιασε.
Το ασημένιο σήμα δεν ήταν καθόλου φθηνό διακοσμητικό.
Ήταν μία από τις σπανιότερες διακρίσεις στην ιστορία των δοκιμαστών πιλότων.
— Έλα μέσα, Pauline, — είπε ο Vance. — Υπάρχουν άνθρωποι που σε περιμένουν και προσεύχονταν επί τριάντα πέντε χρόνια να είσαι ακόμη ζωντανή.
Η Pauline κοίταξε τον φάκελο.
Πάνω του υπήρχε κόκκινη ταινία απόρρητου.
— Ποιος άνοιξε αυτόν τον φάκελο, Thomas;
— Κάποιος που αρνήθηκε να πεθάνει πριν σου επιστρέψει το κλεμμένο ημερολόγιο πτήσης.
Η Pauline έμεινε ακίνητη.
— Ο Artie;
Ο Vance δεν απάντησε.
Απλώς την οδήγησε προς το θωρακισμένο όχημα.
Πίσω τους, τα δύο F-35 πέρασαν από τον διάδρομο και έγειραν ελαφρά τις πτέρυγές τους σε έναν σιωπηλό χαιρετισμό.
Η Chloe κατέβηκε τρέχοντας τα σκαλιά κρατώντας την ξεχασμένη τσάντα της Pauline.
— Κυρία μου! Ξεχάσατε την τσάντα σας!
Ένας νεαρός αξιωματικός προσπάθησε να την σταματήσει.
Η Pauline σήκωσε το χέρι.
— Αφήστε την να περάσει.
Η Chloe πλησίασε.
— Οι επιβάτες σας ζητούν. Θέλουν να μάθουν ποια είστε. Τι να τους πούμε;
Η Pauline χαμογέλασε και άγγιξε απαλά τον καρπό της Chloe.
— Πες τους ότι μια ηλικιωμένη γιαγιά που δεν αγαπά τις αναταράξεις απλώς βοήθησε ένα νεαρό πλήρωμα να βρει τον διάδρομο προσγείωσης.
Ο Vance χαμογέλασε.
— Στην πραγματικότητα, Chloe, μπορείς να τους πεις ότι τους έφερε με ασφάλεια στο έδαφος η πρώτη γυναίκα που ξεπέρασε τα Mach 4.
Η Chloe έμεινε με το στόμα ανοιχτό.
Ο Mark κάθισε στη γωνία του οχήματος, κοιτάζοντας τα παπούτσια του.
Το κομβόι διέσχισε τη βάση και κατευθύνθηκε προς ένα υπόγειο συγκρότημα υψηλής ασφάλειας.
Τεράστιες τσιμεντένιες εγκαταστάσεις υψώνονταν πίσω από συρματοπλέγματα και πύργους παρακολούθησης.
Η Pauline κοίταξε τον Vance.
— Μου είπαν ότι όλα τα αρχεία του Nightshade καταστράφηκαν μετά τη συντριβή του 1981.
— Η κυβέρνηση προσπάθησε να τα καταστρέψει, Pauline. Ο πρώην αξιωματικός αναχαίτισης ραντάρ σου, ο ταγματάρχης Arthur Pendelton, αρνήθηκε να κάψει τις ταινίες τηλεμετρίας όταν ήρθε η εντολή από το Πεντάγωνο.
Η Pauline σταμάτησε να αναπνέει για μια στιγμή.
— Ο Artie επέζησε;
— Με σοβαρούς τραυματισμούς. Πέρασε τρία χρόνια σε μυστική αποκατάσταση, με ψεύτικη ταυτότητα. Η υπόθεση είχε τέτοιο επίπεδο απορρήτου ώστε ακόμη και η οικογένειά του δεν γνώριζε πού βρισκόταν.
Η Pauline κοίταξε έξω από το παράθυρο.
— Με δήλωσαν νεκρή γι’ αυτόν, έτσι δεν είναι;
Ο Vance έγνεψε.
— Ναι.
— Και μου είπαν ότι το αλεξίπτωτό του απέτυχε και ότι το σκάφος του διαλύθηκε στη στρατόσφαιρα.
— Αυτή ήταν η ιστορία που κατασκεύασαν.
Το όχημα κατέβηκε σε μια υπόγεια εγκατάσταση.
Οι βαριές πόρτες έκλεισαν πίσω τους.
Μπροστά τους βρισκόταν ένα τεράστιο υπόστεγο.
Στο κέντρο του υπήρχε ένα παλιό αεροσκάφος καλυμμένο με πράσινο μεταξωτό ύφασμα.
Γύρω του στέκονταν ηλικιωμένοι άνδρες με παλιές στολές πτήσης.
Όταν η Pauline μπήκε στο υπόστεγο, όλοι στάθηκαν όρθιοι.
Τότε μια ηλικιωμένη φωνή ακούστηκε:
— Widow Six… καλώς ήρθες ξανά στη γραμμή πτήσης.
Ένας άνδρας σε ηλεκτρικό αναπηρικό αμαξίδιο εμφανίστηκε πίσω από το καλυμμένο αεροσκάφος.
Η Pauline τον αναγνώρισε αμέσως.
Arthur Pendelton.
— Άργησες για την ενημέρωση, Sanders, — είπε εκείνος με τρεμάμενη φωνή.
Η Pauline έτρεξε προς το μέρος του.
Γονάτισε και τον αγκάλιασε.
— Πεισματάρη γέρο, — ψιθύρισε. — Έπρεπε να περιμένεις την εντολή μου πριν ενεργοποιήσεις το κάθισμα εκτίναξης.
Ο Artie γέλασε.
— Ήξερα ότι αν περίμενα, θα προσπαθούσες να προσγειώσεις μόνη σου αυτό το φλεγόμενο τούβλο στο Groom Lake.
Τα δάκρυα κυλούσαν στα μάγουλα της Pauline.
Ο Mark και η Chloe παρακολουθούσαν σιωπηλοί.
Ο Mark ένιωσε μικρός.
Είχε συνηθίσει να πετά με σύγχρονα αυτοματοποιημένα συστήματα.
Μπροστά του στέκονταν άνθρωποι που είχαν πετάξει πειραματικά αεροσκάφη σχεδόν μέχρι τα όρια του διαστήματος με τα ίδια τους τα χέρια.
Ο Arthur κοίταξε τον Mark.
— Αυτός είναι ο συγκυβερνήτης σου;
Η Pauline χαμογέλασε.
— Ναι. Σήμερα έμαθε ότι ένα αεροσκάφος πετά με αεροδυναμική και θάρρος, όχι μόνο με ψηφιακές οθόνες.
Ο Mark πλησίασε.
— Κύριε, έκανα τρομερά λάθη. Υποτίμησα τη συνταγματάρχη Sanders όταν προσπάθησε να σώσει τους επιβάτες. Λυπάμαι βαθιά.
Ο Arthur τον κοίταξε για λίγο.
Και ύστερα άγγιξε τα ασημένια φτερά στην στολή του.
— Ο ουρανός δεν ενδιαφέρεται για το εγώ σου, την καταγωγή σου ή τα γυαλισμένα κουμπιά σου. Σέβεται μόνο ένα πράγμα: την ικανότητα.
—
# Κεφάλαιο 5
— Μου έσωσε τη ζωή, κύριε, — είπε ο Mark. — Και έσωσε τη ζωή κάθε άνδρα, γυναίκας και παιδιού που μας εμπιστεύτηκε σήμερα.
Ο στρατηγός Vance πλησίασε το καλυμμένο αεροσκάφος.
— Pauline, δεν σε φέραμε εδώ μόνο για μια επανένωση. Σε φέραμε για να εξοφλήσουμε ένα επίσημο χρέος εξήντα ετών.
Έκανε ένα νεύμα.
Τέσσερις αεροπόροι τράβηξαν το πράσινο ύφασμα.
Το κάλυμμα έπεσε στο πάτωμα.
Αποκαλύφθηκε ένα κομψό, μαύρο αεροσκάφος με δελτοειδείς πτέρυγες.
Η Pauline έμεινε ακίνητη.
Ήταν το Nightshade X-11.
Το πειραματικό αναχαιτιστικό μεγάλου ύψους που κάποτε είχε πετάξει στα όρια του διαστήματος.
Το αεροσκάφος που όλοι θεωρούσαν κατεστραμμένο.
Είχε αποκατασταθεί μέχρι την τελευταία λεπτομέρεια.
Κάτω από το κόκπιτ υπήρχε πλέον μια επιγραφή:
**COL. PAULINE “WIDOW 6” SANDERS**
Δίπλα υπήρχαν δεκατρείς μικρές απεικονίσεις πειραματικών αεροσκαφών που είχε δοκιμάσει με επιτυχία.
Η Pauline άπλωσε το χέρι και άγγιξε την επιφάνεια του αεροσκάφους.
— Πίστευα ότι είχε γίνει χίλια κομμάτια στην αποξηραμένη λίμνη Tonopah όταν έσπασε ο αγωγός καυσίμου.
Ο Vance άνοιξε ένα δερμάτινο κουτί.
— Ο Artie κι εγώ κρύψαμε τα συντρίμμια σε ένα εγκαταλειμμένο υπόστεγο στην Area 51. Για τέσσερις δεκαετίες, μια ομάδα πρώην μηχανικών εργάστηκε τα Σαββατοκύριακα για να το αποκαταστήσει κομμάτι-κομμάτι.
Μέσα στο κουτί υπήρχαν το Distinguished Flying Cross και το National Medal of Science.
Από κάτω βρισκόταν ένα σετ διακριτικών διοικητή πιλότου-αστροναύτη.
— Το Πεντάγωνο αποχαρακτήρισε επίσημα το Project Nightshade σήμερα, — ανακοίνωσε ο Vance. — Τα αρχεία των πτήσεών σου επιστρέφουν στα εθνικά αρχεία. Και ο βαθμός σου αποκαθίσταται επίσημα.
Η Pauline κοίταξε τα μετάλλια.
Ύστερα κοίταξε τον Arthur.
— Ποτέ δεν με ένοιαξαν οι κορδέλες. Με ένοιαζε μόνο να φέρουμε τα παιδιά πίσω και να αποδείξουμε ότι το σχέδιο μπορούσε να πετάξει.
Ο Arthur έσφιξε το χέρι της.
— Η χώρα σου χρωστά εξήντα χρόνια δημόσιας αναγνώρισης.
Έξω, ακούγονταν ήδη τηλεοπτικά συνεργεία και ελικόπτερα.
Η είδηση της απίστευτης προσγείωσης είχε διαδοθεί σε ολόκληρο τον κόσμο.
— Οι δημοσιογράφοι έχουν συγκεντρωθεί στην κεντρική πύλη, — είπε ο Vance. — Τριακόσιοι επιβάτες μιλούν για μια γκριζομάλλα γυναίκα που τους έσωσε.
Η Pauline κοίταξε το κόκκινο σακάκι της.
— Δεν νομίζω ότι είμαι ιδιαίτερα ευπαρουσίαστη για προεδρική συνέντευξη Τύπου. Τα μαλλιά μου δεν έχουν δει χτένα από τότε που έφυγα από το Σικάγο.
Η Chloe πλησίασε κρατώντας μια ασημένια χτένα.
— Αν μου επιτρέπετε, στρατηγέ, θα ήταν τιμή μου να σας ετοιμάσω πριν βγείτε μπροστά στις κάμερες.
Η Pauline γέλασε.
Κάθισε σε μια πτυσσόμενη καρέκλα και άφησε την Chloe να τακτοποιήσει τα ασημένια μαλλιά της.
— Ευχαριστώ, κορίτσι μου. Φαίνεται πως είσαι αποφασισμένη να με φροντίζεις είτε είμαστε στον αέρα είτε στο έδαφος.
Ο Mark πλησίασε τον Vance.
— Κύριε, τι θα συμβεί με την επίσημη έρευνα της FAA και με τη δική μου συμπεριφορά στο πιλοτήριο;
Ο Vance τον κοίταξε σοβαρά.
— Θα παραδώσεις ένα πλήρες και ειλικρινές ημερολόγιο πτήσης. Θα καταγράψεις τα λάθη σου, την κατάρρευση του κυβερνήτη και την πλήρη ανάληψη ελέγχου από τη στρατηγό Sanders.
— Θα γράψω όλη την αλήθεια, κύριε, — απάντησε ο Mark χωρίς δισταγμό. — Θέλω ολόκληρος ο κόσμος να ξέρει ότι χάρη σε εκείνη οι επιβάτες μας θα επιστρέψουν στις οικογένειές τους απόψε.
Η Pauline στάθηκε μπροστά του.
— Jensen, έκανες ένα σοβαρό λάθος όταν έκρινας τις ικανότητές μου από το χρώμα των μαλλιών μου και τις ρυτίδες στο πρόσωπό μου.
Ο Mark κατέβασε το βλέμμα.
Η Pauline όμως ακούμπησε το χέρι της στον ώμο του.
— Όταν χτύπησαν οι συναγερμοί και ο θάνατος βρισκόταν μπροστά στο παρμπρίζ, υπάκουσες στις εντολές μου χωρίς εγωισμό. Ρύθμισες σωστά το πηδάλιο, διάβασες τη λίστα ελέγχου και με βοήθησες να κρατήσω σταθερό το αεροσκάφος στην τελική προσέγγιση.
Τα μάτια του Mark γέμισαν δάκρυα.
— Αυτό σημαίνει… ότι πιστεύετε πως μπορώ ακόμη να γίνω κυβερνήτης;
Η Pauline χαμογέλασε.
— Ένας καλός πιλότος βασίζεται στην εκπαίδευσή του. Ένας σπουδαίος πιλότος έχει την ταπεινότητα να αναγνωρίζει πότε κάποιος άλλος γνωρίζει καλύτερα.
Ο Mark έγνεψε.
Η Pauline άπλωσε το χέρι της.
Εκείνος το έπιασε και με τα δύο χέρια.
— Τώρα, Thomas, — είπε η Pauline στον Vance, — πήγαινε τον Arthur στην αίθουσα Τύπου. Αν ο κόσμος πρόκειται επιτέλους να μάθει την αλήθεια για το Nightshade, θα την ακούσει και από τους δυο μας.
Οι τεράστιες πόρτες του υπόστεγου άνοιξαν.
Το φως του ήλιου πλημμύρισε τον χώρο.
Η Pauline και ο Arthur κατευθύνθηκαν προς την αίθουσα Τύπου.
—
# Κεφάλαιο 6
Η αίθουσα Τύπου της Nellis ήταν γεμάτη δημοσιογράφους, κάμερες, στρατιωτικούς και εκπροσώπους μεγάλων τηλεοπτικών δικτύων.
Όταν ο στρατηγός Vance στάθηκε στο βήμα, η αίθουσα σώπασε.
— Κυρίες και κύριοι, πριν από εξήντα χρόνια το έθνος μας ξεκίνησε ένα απόρρητο πρόγραμμα για την επίτευξη υπερηχητικών πτήσεων στην ανώτερη ατμόσφαιρα.
Σταμάτησε για λίγο.
— Τα αρχεία εκείνων των επικίνδυνων αποστολών χαρακτηρίστηκαν απόρρητα για λόγους εθνικής ασφάλειας. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα οι μεγαλύτεροι ήρωες εκείνης της εποχής να μείνουν χωρίς δημόσια αναγνώριση.
Γύρισε προς την πόρτα.
Εκεί στεκόταν η Pauline μαζί με τον Arthur, την Chloe και τον Mark.
— Σήμερα, μια έκτακτη ανάγκη εν πτήσει πάνω από τη Νεβάδα έφερε την ιστορία πίσω στο παρόν και επέστρεψε έναν από τους σημαντικότερους αεροπόρους μας στο φως που δικαιούται.
Ο Vance απομακρύνθηκε από το μικρόφωνο.
— Είναι ιδιαίτερη τιμή μου να σας παρουσιάσω τη στρατηγό Pauline “Widow Six” Sanders.
Η αίθουσα ξέσπασε σε χειροκροτήματα.
Οι κάμερες άναψαν.
Η Pauline προχώρησε στο μικρόφωνο.
Τα ασημένια μαλλιά της έλαμπαν κάτω από τα φώτα.
— Όταν επιβιβάστηκα στην πτήση 448 σήμερα το πρωί, ήμουν απλώς μια ηλικιωμένη γυναίκα που ταξίδευε για να πάει στα γενέθλια της δισέγγονής της στο Σαν Ντιέγκο.
Το κοινό χαμογέλασε.
— Οι αναταράξεις είναι ένα φυσιολογικό κομμάτι της ζωής. Είτε τις συναντάς στα εβδομήντα χιλιάδες πόδια μέσα σε ένα πρωτότυπο αεροσκάφος είτε σε μια εμπορική πτήση.
Σταμάτησε.
— Αυτό που καθορίζει έναν αεροπόρο, αλλά και έναν άνθρωπο, δεν είναι το πόσο ομαλή είναι η διαδρομή. Είναι ο τρόπος με τον οποίο αντιμετωπίζεις την ξαφνική καταιγίδα.
Στο πίσω μέρος της αίθουσας, ο Mark στεκόταν δίπλα στην Chloe.
Παρακολουθούσε το πρόσωπο της Pauline να εμφανίζεται στις οθόνες.
Ήξερε ότι η ζωή του δεν θα ήταν ποτέ ξανά η ίδια.
Η Pauline έκανε νόημα στον Arthur να πλησιάσει.
Έβαλε το χέρι της στον ώμο του.
— Αυτό το μετάλλιο ανήκει εξίσου στον ταγματάρχη Arthur Pendelton, ο οποίος ρίσκαρε τα πάντα για να μην θαφτούν για πάντα οι θυσίες μας κάτω από τη γραφειοκρατική σιωπή.
Οι δημοσιογράφοι σηκώθηκαν όρθιοι.
Το χειροκρότημα γέμισε την αίθουσα.
Ο Arthur κοίταξε την Pauline.
Στα μάτια του υπήρχε η δικαίωση που περίμενε περισσότερο από μισό αιώνα.
Μετά τη συνέντευξη Τύπου, η Pauline επέστρεψε στον διάδρομο.
Ο ήλιος έδυε πίσω από τη Sierra Nevada.
Τα δύο F-35 που είχαν συνοδεύσει το αεροσκάφος περίμεναν εκεί.
Η πιλότος του ενός, η λοχαγός Sarah “Havoc” Miller, χαιρέτισε.
— Στρατηγέ Sanders, ο παππούς μου, ο συνταγματάρχης James Miller, πετούσε ως συνοδός σας στις αρχές της δεκαετίας του ’70 πάνω από τις αποξηραμένες λίμνες του Edwards.
Το πρόσωπο της Pauline φωτίστηκε.
— Ο Jimmy Miller ήταν ο καλύτερος wingman που θα μπορούσε να ζητήσει ένας δοκιμαστής πιλότος.
Η Sarah χαμογέλασε.
— Πριν πεθάνει, μου είπε πως αν συναντούσα ποτέ τη Widow Six, έπρεπε να σου πω ότι ο ουρανός σου δεν έσπασε ποτέ.
Η Pauline κατάπιε δύσκολα.
Η κληρονομιά που πίστευε ότι είχε διαγραφεί είχε περάσει αθόρυβα από τη μία γενιά στην άλλη.
— Ο παππούς σου είχε δίκιο, — είπε. — Ο ουρανός δεν ανήκει στις μηχανές ούτε στους κανονισμούς. Ανήκει σε εκείνους που είναι αρκετά γενναίοι ώστε να χορεύουν με τον άνεμο χωρίς φόβο.
Ο Mark πλησίασε κρατώντας το ημερολόγιο πτήσης του.
— Στρατηγέ Sanders… θα μου κάνατε την τιμή να υπογράψετε το ημερολόγιό μου για τη σημερινή προσγείωση;
Η Pauline πήρε το μαύρο δερμάτινο βιβλίο.
Έβγαλε ένα ασημένιο στυλό.
Πάνω από την καταγραφή της έκτακτης πτήσης έγραψε:
**«Πέταξες με τα χέρια όταν οι υπολογιστές σταμάτησαν. Συνέχισε να πετάς, Mark.»**
Του επέστρεψε το βιβλίο.
— Είσαι πλέον αεροπόρος, Mark. Μην ξεχνάς ποτέ να ακούς τις δονήσεις κάτω από τα πόδια σου. Και μην αγνοείς ποτέ μια ηλικιωμένη κυρία στο αεροπλάνο σου.
Ο Mark γέλασε μέσα από τα δάκρυά του.
Η Chloe στάθηκε δίπλα του και πέρασε το χέρι της γύρω από το μπράτσο του.
Η κοινή τους περιπέτεια είχε δημιουργήσει μεταξύ τους έναν βαθύ δεσμό σεβασμού.
Ο Vance πλησίασε κρατώντας ένα νέο στρατιωτικό έγγραφο.
— Στρατηγέ Sanders, ο υπουργός Αεροπορίας ενέκρινε άμεσα στρατιωτική πτήση για να σας μεταφέρει στο Σαν Ντιέγκο.
Η Pauline κοίταξε το κομψό αεροσκάφος που περίμενε λίγο πιο πέρα.
Ύστερα κοίταξε τον διάδρομο.
— Ευχαριστώ, Thomas. Αλλά μετά από εξήντα χρόνια πτήσεων σε μεγάλο ύψος, νομίζω ότι προτιμώ να πάρω το τρένο.
Ο Arthur γέλασε από το αναπηρικό του αμαξίδιο.
— Πάντα ήσουν απαίσια στο να δέχεσαι δωρεάν μεταφορές από την κυβέρνηση.
— Τα τρένα έχουν μεγάλα παράθυρα και καλό καφέ, — απάντησε η Pauline. — Και κανείς δεν μου ζητά να προσγειώσω την ατμομηχανή όταν ο κινητήρας κάνει περίεργους θορύβους.
Όλοι γέλασαν.
Η ένταση της επικίνδυνης ημέρας άρχισε επιτέλους να διαλύεται.
Καθώς νύχτωνε πάνω από τη βάση, τα φώτα του διαδρόμου άναψαν.
Δύο φωτεινές γραμμές οδηγούσαν προς τον δυτικό ορίζοντα.
Η Pauline στεκόταν ήσυχη στην άκρη του διαδρόμου.
Το ένα χέρι της ακουμπούσε στο ασημένιο σήμα πάνω από την καρδιά της.
Ήξερε πως την επόμενη ημέρα το πρόσωπό της θα βρισκόταν στα πρωτοσέλιδα.
Οι ιστορικοί θα έτρεχαν να ξαναγράψουν την ιστορία της αεροπορίας.
Όμως εκείνη τη στιγμή δεν την ένοιαζε τίποτα από αυτά.
Ένιωθε μόνο την ήρεμη ικανοποίηση μιας αποστολής που είχε ολοκληρωθεί με τιμή.
Είχε προστατεύσει τους επιβάτες.
Είχε φέρει το πλήρωμα με ασφάλεια στη γη.
Και είχε ξαναβρεί τον άνθρωπο που πίστευε πως είχε χάσει για πάντα.
Η έρημος δεν ήταν πλέον γεμάτη θαμμένα μυστικά.
Ήταν ένας τόπος μνήμης.
Ένας τόπος για όλους εκείνους τους αεροπόρους που κάποτε τόλμησαν να ονειρευτούν.
Η Pauline έριξε μια τελευταία ματιά στη σκοτεινή σιλουέτα του Nightshade X-11 μέσα στο υπόστεγο.
Ύστερα γύρισε προς το αυτοκίνητο που την περίμενε.
Η Widow Six είχε επιστρέψει επιτέλους στο σπίτι.
Τα φτερά της δεν θα κόβονταν ποτέ ξανά.
Και η ιστορία της είχε επιστρέψει οριστικά στον απέραντο ουρανό.
