Πέντε χρόνια μετά την απώλεια της γυναίκας μου, η κόρη μου και εγώ παρευρεθήκαμε στο γάμο του καλύτερου φίλου μου. Αλλά ο κόσμος μου γκρεμίστηκε όταν σήκωσε το πέπλο της νύφης. Καθώς η κόρη μου ψιθύρισε, » μπαμπά, γιατί κλαις;»η νύφη κλείδωσε τα μάτια μαζί μου-και εκείνη τη στιγμή, όλα διαλύθηκαν.Δούλευα διπλές βάρδιες στο εργοτάξιο όλη την εβδομάδα και το σώμα μου ένιωθε ότι το σκυρόδεμα είχε αντικαταστήσει τους μυς μου.
«Μόλις μία ώρα», είπε ο Μαρκ, πρακτικά με σπρώχνει μέσα από την πόρτα κάποιου διαμερίσματος στο κέντρο της πόλης. «Τότε μπορείς να πας σπίτι και να γίνεις ξανά ερημίτης.”
Αστείο πώς συμβαίνουν οι μεγαλύτερες στιγμές στη ζωή όταν τις περιμένετε λιγότερο.
Το πάρτι ήταν γεμάτο από ανθρώπους που δεν έμοιαζαν να είχαν σηκώσει ποτέ κάτι βαρύτερο από ένα ποτήρι μαρτίνι. Ένιωσα εκτός τόπου με τα φθαρμένα τζιν και το ξεθωριασμένο μπλουζάκι μου.
Αλλά τότε είδα τη Νάταλι.
Ούτε εκείνη έπρεπε να είναι εκεί. Ανακάλυψα αργότερα ότι απλώς έφερνε κάτι για έναν φίλο.
Τα μάτια μας κλειδωμένα σε όλο το δωμάτιο, και κάτι έκανε κλικ στη θέση του. Σπινθήρες, σύνδεση, ό, τι θέλετε να το ονομάσετε;
«Ποιος είναι αυτός;»Ρώτησα τον Μαρκ, κουνώντας προς το μέρος της.
Ακολούθησε το βλέμμα μου και σφύριξε χαμηλά. «Νάταλι. Μη χάνεις το χρόνο σου, φίλε. Η οικογένειά της κατέχει τη μισή πόλη.”
Αλλά περπατούσα ήδη προς το μέρος της.
Χαμογέλασε όταν πλησίασα, και αυτό το χαμόγελο με χτύπησε σαν μια μπάλα καταστροφής.
«Είμαι ο Τζέικ», είπα, κρατώντας το χέρι μου.
«Νάταλι», απάντησε, Η Φωνή της απαλή αλλά σίγουρη. Το χέρι της ήταν μικρό στο δικό μου, αλλά η λαβή της ήταν σταθερή. «Φαίνεσαι τόσο άνετα εδώ όσο νιώθω.”
Μιλήσαμε για ώρες εκείνο το βράδυ.
Δεν ήταν αυτό που περίμενα (καμία στάση πριγκίπισσας του Ταμείου εμπιστοσύνης, μόνο γνήσια ζεστασιά και περιέργεια) και μέχρι το τέλος της βραδιάς, ήξερα ότι είχα πρόβλημα.
«Οι γονείς μου θα σε μισούσαν», είπε Καθώς την περπατούσα στο αυτοκίνητό της, με το φως του φεγγαριού να πιάνει τα σκούρα μαλλιά της.
«Είναι αυτό πρόβλημα;»Ρώτησα.
Με κοίταξε με αυτά τα μάτια που φαινόταν να βλέπουν μέσα μου. «Πιθανώς. Αλλά δεν νομίζω ότι με νοιάζει.”
Έξι μήνες αργότερα, παντρευτήκαμε. Οι γονείς της δεν παρευρέθηκαν στο γάμο. Την έκοψαν εντελώς: χωρίς καταπιστευματικό ταμείο, χωρίς οικογενειακές διακοπές, τίποτα.
Αλλά η Νάταλι απλώς μου έσφιξε το χέρι και μου είπε: «δεν με νοιάζουν τα χρήματα. Θέλω μόνο εσένα.”
Για λίγο, ήταν αρκετό.
Μετακομίσαμε σε ένα μικρό διαμέρισμα δύο υπνοδωματίων. Εργάστηκα την κατασκευή κατά τη διάρκεια της ημέρας και πήρα νυχτερινά μαθήματα αρχιτεκτονικού σχεδιασμού. Η Νάταλι βρήκε δουλειά σε μια τοπική γκαλερί. Ήμασταν χαρούμενοι, ή έτσι νόμιζα.
Τότε γεννήθηκε η Έμμα και κάτι άλλαξε.
Η ζεστασιά στα μάτια της Νάταλι άρχισε να ξεθωριάζει. Άρχισε να συγκρίνει τη ζωή μας με αυτή που είχε αφήσει πίσω της.
«Ο συγκάτοικος μου στο κολέγιο μόλις αγόρασε ένα σπίτι διακοπών στο Χάμπτονς», ανέφερε μια νύχτα καθώς φάγαμε μακαρόνια και τυρί στο μικροσκοπικό τραπέζι της κουζίνας μας. Η Έμμα κοιμόταν στην κούνια της δίπλα μας.
«Αυτό είναι ωραίο», είπα, χωρίς να κοιτάζω από τα σχέδια που μελετούσα.
«Μας κάλεσε να επισκεφτούμε. Έπρεπε να της πω ότι δεν μπορούσαμε να αντέξουμε το ταξίδι.”
Ένιωσα το τσίμπημα των λέξεων της. «Τα πάμε καλά, ΝΑΤ. Τα πράγματα θα γίνουν καλύτερα.”
«Πότε;»ρώτησε, η φωνή της απότομη. «Όταν η Έμμα είναι στο κολέγιο; Όταν συνταξιοδοτηθούμε; Κουράστηκα να περιμένω το «καλύτερο», Τζέικ.”
Τα επιχειρήματά μας έγιναν πιο συχνά.
Μισούσε τον προϋπολογισμό και περιφρονούσε την ταπεινή μας ζωή.
«Δεν είναι αυτό για το οποίο υπέγραψα», θα έλεγε.
Σαν να την ξεγέλασα με κάποιο τρόπο. Λες και η αγάπη έπρεπε να πληρώσει τους λογαριασμούς.
«Ήξερες ποιος ήμουν όταν με παντρεύτηκες», της υπενθύμισα κατά τη διάρκεια ενός ιδιαίτερα βίαιου αγώνα.
«Ίσως αυτό ήταν το πρόβλημα», είπε ψυχρά. «Νόμιζα ότι θα ήσουν περισσότερο μέχρι τώρα.”
Την επόμενη μέρα, γύρισα σπίτι από τη δουλειά νωρίς, σχεδιάζοντας να την εκπλήξω με λουλούδια. Το διαμέρισμα ήταν ήσυχο.
Η βαλίτσα της Νάταλι και όλα της τα πράγματα είχαν φύγει.
Στο παχνί, βρήκα ένα σημείωμα:
Θέλω διαζύγιο. Λυπάμαι, αλλά ο γάμος μας ήταν λάθος. Άφησα την Έμμα με την Κα Σαντιάγκο στο τέλος του διαδρόμου. Μπορείς να την κρατήσεις.
Τηλεφώνησα στο τηλέφωνό της εκατό φορές. Καμία απάντηση. Οδήγησα στο αρχοντικό των γονιών της, απελπισμένος και άγρια μάτια.
Ο φύλακας δεν με άφηνε να περάσω την πύλη.
«Δεν είστε ευπρόσδεκτοι εδώ, Κύριε», μου είπε, κοιτάζοντας σχεδόν λυπημένος.
«Σε παρακαλώ, απλά πρέπει να μιλήσω με τη Νάταλι», παρακάλεσα.
«Κύριε, θέλω να φύγετε από τις εγκαταστάσεις.”
Δύο μέρες αργότερα, μου επιδόθηκαν έγγραφα διαζυγίου. Η Νάταλι είχε υπογράψει τα γονικά της δικαιώματα στην Έμμα.
Οι δικηγόροι του πατέρα της χειρίστηκαν τα πάντα με βάναυση αποτελεσματικότητα.
Τότε ήρθε το τελικό χτύπημα.
Έξι μήνες αφότου έφυγε, τηλεφώνησα στο σπίτι των γονιών της για τελευταία φορά.
«Έφυγε», είπε η μητέρα της, η φωνή της επίπεδη. «Η Νάταλι πέθανε σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα. Μην ξαναπάρεις. Δεν σήμαινες τίποτα γι ‘ αυτήν.”
Η γραμμή πέθανε.
Κατέρρευσα στο πάτωμα της κουζίνας μας, κλαίγοντας μέχρι που ξύπνησε και η Έμμα κλαίγοντας.
Δεν με άφηναν καν να δω τον τάφο της. Διαγράφηκε από τη ζωή μου σαν να μην υπήρχε ποτέ.
Έριξα τον εαυτό μου στη δουλειά και μεγάλωσα την Έμμα. Τελείωσα το πτυχίο μου και άρχισα να σχεδιάζω σπίτια αντί να τα χτίζω. Οι άνθρωποι παρατήρησαν το ταλέντο μου.
Μέσα σε τρία χρόνια, είχα τη δική μου εταιρεία. Η Έμμα μεγάλωσε σε ένα έξυπνο, χαρούμενο κοριτσάκι που έμοιαζε ακριβώς με τη μητέρα της.
Πέρασαν πέντε χρόνια. Η ζωή συνεχίστηκε και ο πόνος αμβλύνθηκε σε περιστασιακό πόνο.
Τότε έφτασε η πρόσκληση.
Ο Στέφαν, ο καλύτερος φίλος μου πριν από μερικά χρόνια, παντρευόταν. Είχαμε αγωνιστεί να διατηρήσουμε επαφή μετά την ένταξή του στο στρατό, αλλά τώρα με ήθελε στο γάμο του.
«Τι λες, Εμ; Να πάμε να δούμε τον θείο Στέφαν να παντρεύεται;»Ρώτησα την κόρη μου καθώς χρωματίστηκε.
«Θα υπάρξει κέικ;»ρώτησε σοβαρά.
Γέλασα. «Σίγουρα θα υπάρχει κέικ. Ένα μεγάλο, φανταχτερό.”
«Τότε πρέπει να πάμε», αποφάσισε, επιστρέφοντας στο αριστούργημά της.
Ο γάμος ήταν σε ένα παραθαλάσσιο θέρετρο, όλα λευκά λουλούδια και ωκεάνια αεράκια. Ο Στέφαν με αγκάλιασε σφιχτά όταν φτάσαμε.
«Φίλε, κοίτα τον εαυτό σου! Όλοι μεγάλωσαν και επιτυχημένοι», είπε, χτυπώντας ελαφρά το χέρι μου. «Και αυτή η όμορφη νεαρή κοπέλα πρέπει να είναι η Έμμα.”
Η Έμμα χαμογέλασε ντροπαλά.
Η τελετή ήταν όμορφη.
Οι επισκέπτες γεμίζουν τις λευκές καρέκλες στην παραλία. Η Έμμα κάθισε δίπλα μου, κουνώντας τα πόδια της και παίζοντας με το λουλούδι που είχα βάλει στα μαλλιά της.
Η μουσική ξεκίνησε και όλοι στάθηκαν.
Η νύφη περπάτησε στο διάδρομο με το πρόσωπό της καλυμμένο.
Τότε ήρθε η στιγμή.
Ο Στέφαν ακτινοβολούσε καθώς πλησίαζε. Όταν τον έφτασε, σήκωσε απαλά το πέπλο της.
Σταμάτησα να αναπνέω. Δάκρυα έτρεχαν στο πρόσωπό μου πριν συνειδητοποιήσω ότι έκλαιγα.
Η Έμμα κοίταξε ψηλά, μπερδεμένη. «Μπαμπά, γιατί κλαις;”
Ήμουν παγωμένος, κοιτάζοντας ένα φάντασμα της νεκρής πρώην συζύγου μου σε ένα λευκό νυφικό.
Η Νάταλι γύρισε να χαμογελάσει στους καλεσμένους, αλλά τα μάτια της σοκαρίστηκαν όταν με είδε να στέκομαι εκεί με την κόρη μας.
Τότε βιδώθηκε.
Ο Στέφαν την κάλεσε, μπερδεμένος, αλλά είχε ήδη φύγει. Στάθηκα, τα πόδια κουνώντας.
«Μείνε με τη θεία Λίντα», είπα στην Έμμα, καθοδηγώντας την προς την αδερφή του Στέφαν πριν ακολουθήσει τη Νάταλι.
Την βρήκα σε ένα διάδρομο, τρέμοντας, χλωμή, προσκολλημένη στο νυφικό της.
«Είσαι νεκρός», ψιθύρισα, η φωνή μου ράγισε. «Μου είπαν ότι ήσουν νεκρός.”
Τραύλισε, » δεν ήξερα ότι σου το είπαν αυτό.”
Γέλασα, κοίλο. «Τους παρακάλεσα να με αφήσουν να δω τον τάφο σου. Πέρασα χρόνια θρηνώντας εσένα, Νάταλι.”
Δάκρυα συγκεντρώθηκαν στα μάτια της. «Ήθελα απλώς μια διέξοδο … να ξεκινήσω από την αρχή. Ο πατέρας μου τα κανόνισε όλα.”
Η οργή αυξήθηκε μέσα μου.
«Με άφησες να σε θρηνήσω. Έπρεπε να πω στην κόρη μας ότι η μητέρα της ήταν νεκρή! Ήταν ένα πράγμα να υπογράψεις τα γονικά σου δικαιώματα, αλλά αυτό; Τι στο διάολο;”
Η Νάταλι τρέμει. «Νόμιζα ότι θα ήταν καλύτερα χωρίς εμένα.”
Ο Στέφαν εμφανίστηκε, φαινόταν τεταμένος και μπερδεμένος. «Τι συμβαίνει; Γιατί η αρραβωνιαστικιά μου μόλις έφυγε από το γάμο μας; Και γιατί τσακώνεστε;”
Γύρισα σε αυτόν. «Επειδή πριν από πέντε χρόνια, άφησε εμένα και την κόρη μας. Και τότε η οικογένειά της μου είπε ότι ήταν νεκρή.”
«Τι;»Το πρόσωπο του Στέφαν στραγγισμένο από χρώμα.
«Ο πατέρας της είχε δικηγόρους που έκοψαν όλους τους δεσμούς. Τότε μου είπαν ότι πέθανε σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα. Την θρήνησα. Και τώρα την βρίσκω στο βωμό, παντρεύοντας τον καλύτερο φίλο μου.”
Ο Στέφαν αντιμετώπισε τη Νάταλι. «Πες μου ότι δεν προσποιήθηκες τον θάνατό σου.”
Δεν μπορούσε να το αρνηθεί.
«Θεέ μου, Νάταλι», ψιθύρισε ο Στέφαν, σπασμένος.
Ο Στέφαν έφυγε, το πρόσωπο χλωμό, οι γροθιές σφιγμένες. Ο γάμος ακυρώθηκε. Οι γονείς της Νάταλι εμφανίστηκαν από το πουθενά και την πήραν μακριά.
Δεν μου είπαν λέξη. Αλλά δεν ακολούθησα. Όχι αυτή τη φορά.
Δύο εβδομάδες αργότερα, ο Στέφαν και εγώ συναντηθήκαμε για ποτά.
«Ξεγέλασε όλους», είπε πικρά, κοιτάζοντας το ποτήρι του. «Οι γονείς της μας παρουσίασαν σε κάποια φιλανθρωπική εκδήλωση πέρυσι. Δεν ανέφερε ποτέ ότι παντρεύτηκε πριν ή ότι είχε παιδί.”
Κούνησα το κεφάλι μου, αλλά παράξενα, ένιωσα γαλήνη. «Δεν μπορούσες να το ξέρεις.”
«Είσαι καλά;»Ρώτησε ο Στέφαν.
Σκέφτηκα την ερώτηση. «Ναι, νομίζω ότι είμαι. Για χρόνια, αναρωτιόμουν τι έκανα λάθος και γιατί έφυγε. Τώρα ξέρω ότι δεν ήταν καθόλου για μένα.”
Συνειδητοποίησα ότι δεν είχα σπάσει πια. Είχα την κόρη μου και την επιτυχημένη καριέρα μου τώρα.
Είχα χτίσει μια ζωή παρά τα συντρίμμια που είχε αφήσει πίσω της. Και για πρώτη φορά σε πέντε χρόνια, ένιωσα πραγματικά, εντελώς δωρεάν.
