Η Τζίνα έχει περάσει χρόνια για να σώσει τον γάμο των ονείρων της, μόνο για να φτάσει νωρίς και να βρει μια άλλη νύφη στο βωμό της. Η αδερφή της. Κλέβει τον χώρο της. Κλέβοντας τη στιγμή της. Αλλά η Τζίνα δεν πρόκειται να την αφήσει να ξεφύγει. Αυτό που ακολουθεί είναι μια μάχη θράσους, κάρμα, και την απόλυτη κατάργηση του γάμου.
«Τζίνα, απλά σκέψου, όλα τα χρήματα που θα εξοικονομήσουμε για φαγητό σε πακέτο», γέλασε ο Λέων.
«Αυτό συμβαίνει επειδή είμαστε σε σχέδια υγιεινής διατροφής», χαμογέλασα.
Και τώρα, μετά από όλη αυτή τη δουλειά, όλη αυτή τη θυσία, ήταν τελικά εδώ.
Έφτασα στο χώρο μια ώρα νωρίτερα, ελπίζοντας για μια ήσυχη στιγμή πριν από την τελετή. Ήθελα να περπατήσω μόνος μου στο διάδρομο, να τα μουλιάσω όλα.
Ήθελα απλώς να αναπνεύσω, να κάνω το μακιγιάζ μου, και να πίνω σαμπάνια ενώ περπατούσα, παίρνοντας το παραμύθι.
Αντ ‘ αυτού, είδα μια νύφη να στέκεται στο βωμό Μου. Είχε την πλάτη της σε μένα, και εξομάλυνε το πέπλο της.
Δεν ήταν οποιαδήποτε νύφη. Ήταν η Τζέσικα, η αδερφή μου.
Ντυμένος με ένα όμορφο λευκό νυφικό. Παρακολουθώντας το προσωπικό του χώρου τρέχει γύρω με τις τελικές προετοιμασίες. Μερικοί από τους καλεσμένους είχαν ήδη συγκεντρωθεί.
Ο Λέων ήθελε η πλησιέστερη οικογένειά μας να φτάσει νωρίς για φωτογράφηση.
«Θα παντρευτούμε μόνο μία φορά, Τζίνα», είπε. «Ας το κάνουμε μαγικό. Οι μαθητές μου έρχονται να μας βγάλουν φωτογραφίες. Θα είναι υπέροχο.”
«Είναι αυτή η έκδοση της επιπλέον πίστωσης;»Ρώτησα τον αρραβωνιαστικό μου καθώς έκανε κύλιση στο φορητό υπολογιστή του.
«Είναι περισσότερο σαν να τους επιτρέπω να μας δώσουν ένα γαμήλιο δώρο.”
Αυτό ήταν ένα από τα πράγματα που μου άρεσε περισσότερο για τον Λέοντα. Ήταν φωτογράφος άγριας ζωής για χρόνια, πετώντας συνεχώς στα καλύτερα πάρκα παιχνιδιών. Αλλά μετά από ένα ατύχημα σε ένα σαφάρι πριν από μερικά χρόνια, ο Λέων είχε αποφασίσει να παραμείνει τοπικός και να διδάξει σε ένα κολέγιο.
Ήταν το πάθος του για τη σύλληψη στιγμών στο χρόνο που με γαντζώθηκε.
Η μουσική άρχισε να παίζει από κάπου, και με έφεραν πίσω στον εφιάλτη μου.
Τζέσικα, η νύφη.
Το στήθος μου σφίγγει. Τα αυτιά μου χτύπησαν.
Και μάντεψε.
Η αδελφή μου γύρισε και μου έλαμψε ένα αυτάρεσκο χαμόγελο.
«Ω!»Έσφιξε τα χέρια της μαζί. «Είσαι νωρίς! Σκέφτηκα να τακτοποιήσω τα πάντα πριν έρθεις εδώ. Αυτό καταστρέφει την έκπληξη.”
Δεν μπορούσα καν να επεξεργαστώ αυτό που έλεγε.
«Έκπληξη;»Αντηχούσα, η φωνή μου κούφια.
Η Τζέσικα αναστέναξε δραματικά σαν να ήμουν το πρόβλημα εδώ. Λες και εγώ κατέστρεψα κάτι ξεχωριστό. Σαν να ήμουν αυτός που έβρεχε στην παρέλαση της.
«Τζίνα, έλα», είπε. «Γιατί να σπαταλήσετε μια τέλεια καλή ρύθμιση; Δύο γάμοι σε ένα! Ιδιοφυές, έτσι αδερφούλα; Και ξέρεις πως ο Μπεν με πίεζε να παντρευτώ τελευταία.”
Το στομάχι μου έπεσε.
«Εσύ … έτσι δεν εμφανίστηκες μόνο με νυφικό; Σχεδίαζες να παντρευτείς στο γάμο μου; Είσαι τρελός;”
Έγειρε το κεφάλι της, σύκο.
«Η μαμά είπε ότι το» τρελό «δεν είναι μια λέξη που χρησιμοποιούμε, Τζίνα», έριξε τα μάτια της. «Να είσαι καλός. Και έλα, μην είσαι τόσο εγωιστής!”
Εγωιστής;
Εγώ; Στο δικό μου γάμο; Το μόνο μέρος που έπρεπε να είμαι εγωιστής και να ελέγχω;
Αυτή η λέξη άναψε κάτι μέσα μου. Κάτι θυμωμένο. Κάτι επικίνδυνο.
Η Τζέσικα είχε περάσει όλη της τη ζωή παίρνοντας από μένα. Από το να δανείζομαι ρούχα και να μην τα επιστρέφω ποτέ να κλέβω τις ιδέες μου και να τα περνάω ως δικά της. Θα ψιθύριζε ακόμη και ψέματα για να πάρει τους γονείς μας στο πλευρό της.
Αλλά αυτό;
Αυτό ήταν το επόμενο επίπεδο αξιολύπητο. Αυτό ήταν κακό επόμενου επιπέδου.
Κοίταξα τριγύρω. Η σχεδιάστρια του γάμου μου, η Μπέλα, κοίταζε την Τζέσικα σαν να ήταν χειροβομβίδα. Οι καλεσμένοι μου, οι φτωχές ψυχές που είχαν φτάσει νωρίς, ψιθύριζαν με δυσπιστία.
Ακόμα και ο αρραβωνιαστικός της Τζέσικα, ο Μπεν, φαινόταν βαθιά άβολα.
«Τζες, μου είπες ότι η Τζίνα συμφώνησε!»αναστέναξε. «Έπρεπε να το ξέρω καλύτερα.”
Το όραμά μου ακονίστηκε.
Χαμογέλασα.
Πρόστιμο. Αν η Τζέσικα ήθελε γάμο, θα μπορούσε να κάνει έναν.
«Μπέλα, το ήξερες αυτό;»Ρώτησα.
«Όχι, καθόλου, Τζίνα!»είπε. «Απλά σιγουρευόμουν ότι η Νυφική σουίτα ήταν έτοιμη για εσάς. Η ομάδα μαλλιών και μακιγιάζ σας ετοιμάζεται για τις τελευταίες πινελιές αυτή τη στιγμή.”
Έγνεψα καταφατικά.
«Ευχαριστώ», της χαμογέλασα. «Τώρα, ας φτάσουμε σε αυτήν την κατάσταση διπλού γάμου. Παρακαλώ Βάλτε την τελετή της αδελφής μου πριν από τη δική μου. Αλλά μπορείτε να τραβήξετε την καρτέλα σας;”
«Φυσικά», είπε, χτυπώντας το tablet της και ξεκλειδώνοντας το.
«Μην ξεχάσετε να προσθέσετε την τελική αμοιβή του αρπιστή στο τιμολόγιό μας. Και όσον αφορά το άλλο ζήτημα, βεβαιωθείτε ότι η Τζέσικα χρεώνεται πρώτα για το τμήμα της. Προτείνω να πληρώσει πριν περπατήσει στο διάδρομο.”
Η Μπέλλα αναβοσβήνει και στη συνέχεια χαμογέλασε ευρέως.
Το χαμόγελο της αδερφής μου αμφιταλαντεύτηκε.
Σταύρωσα τα χέρια μου.
«Προσθέσατε τη δική σας τελετή. Αν σχεδίαζες γάμο, θα ήξερες τι σημαίνει αυτό, Τζέσικα. Ο λειτουργός θα χρειαστεί επιπλέον χρόνο για εσάς, θα χρειαστούν και οι μουσικοί. Για να μην αναφέρουμε τους μαθητές φωτογραφίας του Λέοντα—θα πρέπει να τους πληρώσετε, φυσικά. Όσο για το φαγητό… Δεν θα πάω 50-50 μαζί σου, αδερφούλα. Ο Λέων και εγώ εξυπηρετήσαμε μόνο τους καλεσμένους μας.”
Η Μπέλλα, πάντα επαγγελματίας, στράφηκε στην Τζέσικα.
«Η Τζίνα έχει δίκιο», είπε. «Αλλά άφησε μερικές λεπτομέρειες. Εξυπηρετήσαμε ανά κεφαλή, έτσι σημαίνει ότι οι καλεσμένοι σας είναι μια άλλη ιστορία εντελώς. Πληρώνουμε το χώρο από το κάθισμα, κυριολεκτικά. Έτσι, για την τελετή σας, θα χρειαστούμε επιπλέον θέσεις. Δεν είναι φθηνά. Υπάρχουν μερικά άλλα πράγματα που μπορούμε να περάσουμε. Θέλεις να καθίσεις;”
«Περίμενε … τι;!»Αναφώνησε η Τζέσικα.
Η φωνή της Μπέλλα ήταν ήρεμη και υπομονετική.
«Προσθέσατε μια ξεχωριστή τελετή, Τζέσικα. Αυτό το τέλος πρέπει να διευθετηθεί πριν προχωρήσουμε.”
Η Τζέσικα γέλασε νευρικά.
«Όχι, όχι, όχι! Όλα αυτά είναι ένα γεγονός! Δεν υπάρχουν άλλα πρόσθετα ή ό, τι λες, Μπέλα. Έλα, Τζίνα. Πω.”
Σήκωσα τους ώμους.
«Όχι σύμφωνα με το συμβόλαιο, Τζέσικα. Ο ρόλος σου δεν περιλαμβανόταν στην αρχική συμφωνία. Οι γάμοι κοστίζουν χρήματα. Αν θέλετε ένα, πρέπει να πληρώσετε.”
Το πρόσωπο της Τζέσικα έγινε έντονο κόκκινο και έριξε το πέπλο που κρατούσε.
Κοίταξε γύρω, περιμένοντας κάποιον να την υποστηρίξει.
Κανείς δεν το έκανε.
Όχι Μαμά. Όχι Ο Μπαμπάς. Ούτε καν ο Μπεν.
«Μαμά;»κλαψούρισε.
Η μητέρα μας δίπλωσε τα χέρια της. Φαινόταν θυμωμένη.
«Σχεδίασες αυτή την ανοησία πίσω από την πλάτη όλων, Τζέσικα. Φτιάξτο μόνος σου.”
Το χείλος της Τζέσικα έτρεμε και μετά εξερράγη.
Ούρλιαξε. Πάτησε τα πόδια της. Ζήτησε να «μοιραστώ» επειδή ήμασταν «οικογένεια».”
«Πρέπει να ηρεμήσεις, Τζες», της είπε ο Μπεν. «Δεν μπορώ να πιστέψω ότι μου είπες ψέματα και μου είπες ότι η Τζίνα και ο Λέων ήταν χαρούμενοι για αυτό. Φεύγω.”
Η Τζέσικα έπεσε σε ένα σωρό στο πάτωμα. Ο Πατέρας μας κάλεσε την ασφάλεια να την συνοδεύσει έξω.
Πήρα μια βαθιά ανάσα και χαμογέλασα.
«Είστε έτοιμοι να γλιστρήσετε στο φόρεμά σας;»Ρώτησε η Μπέλα.
Έγνεψα καταφατικά.
«Είναι σχεδόν ώρα, Τζίνα», είπε η μητέρα μου. «Έλα, θα σε βοηθήσω.”
Ο γάμος ξεκίνησε χωρίς κανένα πρόβλημα μετά από αυτό. Ήταν απόλυτα ρομαντικό και οικείο.
Χωρίς την Τζέσικα και το δράμα της; Η ατμόσφαιρα ήταν ελαφριά, χαρούμενη και ηλεκτρική.
Η μαμά με τράβηξε στην άκρη, τυλίγοντάς με σε μια αγκαλιά.
«Δεν μπορώ να πιστέψω ότι η αδελφή σου πίστευε πραγματικά ότι θα μπορούσε να ξεφύγει με αυτό», είπε.
«Ειλικρινά; Ούτε κι εγώ!»Γέλασα. «Είπα στον Λέο τα πάντα μετά την τελετή μας και σοκαρίστηκε. Δόξα τω Θεώ έχασε όλη την αντιπαράθεση—γνωρίζοντας τον Λέοντα, θα της επέτρεπε να έχει τη στιγμή της. Απλά για να κρατήσει την ειρήνη.”
«Έχεις έναν υπέροχο σύζυγο, Τζίνα», είπε η μαμά. «Και μην το θεωρείτε δεδομένο.”
Πριν το καταλάβουμε, ο μπαμπάς μου μας πλησίασε.
«Τηλεφώνησε. Είπε ότι όλοι πρέπει να ντρεπόμαστε που την «εξευτελίζουμε».”
Γύρισα τα μάτια μου.
«Ταπείνωσε τον εαυτό της. Απλά φρόντισα να μην κάνει δωρεάν γάμο. Ο Λίο κι εγώ δουλέψαμε για να το κάνουμε τέλειο. Δεν θα άφηνα την Τζέσικα σφουγγαράκι από πάνω μου αυτή τη φορά.”
Αργότερα εκείνο το βράδυ, ο Λέων και εγώ σταθήκαμε μαζί, τα χέρια περιπλέκονται καθώς σήκωσε το ποτήρι του.
«Στην όμορφη γυναίκα μου», είπε, τα μάτια κλειδωμένα πάνω μου. «Και να πάρει τελικά το γάμο που της αξίζει.”
Όλοι επευφημούσαν.
Ένιωσα δάκρυα καλά στα μάτια μου, συγκλονισμένα από αγάπη και υποστήριξη.
Η απουσία της Τζέσικα; Δεν είχε σημασία.
Μόλις είχα βγάλει τα παπούτσια μου όταν άρχισε το χτύπημα.
Απότομη. Απελπισμένος. Αδυσώπητος.
Αναστέναξα, κυλώντας τους ώμους μου πριν περπατήσω στην πόρτα. Ήξερα ήδη ποιος ήταν.
Το άνοιξα για να βρω την Τζέσικα, στέκεται στη βεράντα μου με φούτερ και ένα παλιό φούτερ, το πρόσωπό της κηλιδωμένο από το κλάμα. Τα συνηθισμένα τέλεια κατσαρά μαλλιά της ήταν δεμένα σε ένα ακατάστατο κουλούρι και η μάσκαρα της είχε λερωθεί κάτω από τα μάτια της.
Για πρώτη φορά στη ζωή μου, φαινόταν μικρή.
«Τζίνα», ψιθύρισε. «Μπορώ να περάσω;”
«Γιατί;»Ρώτησα απλά.
«Απλά … πρέπει να σου μιλήσω», είπε.
Τη μελέτησα, συζητώντας. Κάθε ένστικτο μου έλεγε να χτυπήσω την πόρτα στο πρόσωπό της, αλλά κάτι στην έκφρασή της… μια ωμότητα που δεν είχα ξαναδεί, με έκανε να διστάσω.
Με ένα αναστεναγμό, βγήκα στην άκρη.
«Πέντε λεπτά. Μόνο αυτό έχεις.”
Μπήκε μέσα, αγκαλιάζοντας τα χέρια της γύρω από τον εαυτό της.
Περίμενα, τα χέρια ακόμα διέσχισαν καθώς στάθηκε στη μέση του καθιστικού μου, κοιτάζοντας γύρω σαν να αναγνώρισε μόλις το χώρο.
Τέλος, εκπνέει μια τρεμάμενη αναπνοή.
«Ο Μπεν με άφησε», έσπασε η φωνή της. «Αυτός … είπε ότι χρειαζόταν ένα διάλειμμα. Ότι δεν κατάλαβε γιατί έκανα αυτό που έκανα. Ότι δεν είναι σίγουρος ότι είμαι το είδος του ατόμου με το οποίο θέλει να είναι.”
Άφησε ένα κοίλο γέλιο, περνώντας στα μάγουλά της.
«Υποθέτω ότι τελικά το πήρα πολύ μακριά, Ε;”
Δεν είπα τίποτα. Δεν είχα λόγια.
Η Τζέσικα έγλειψε τα χείλη της, αποφεύγοντας τα μάτια μου.
«Ξέρεις … δεν πίστευα ότι ήταν τόσο άσχημα στην αρχή. Νόμιζα ότι θα θύμωνες για λίγο, και μετά θα προχωρούσαμε, όπως κάνουμε πάντα.”
Το σαγόνι μου σφίγγει.
«Αλλά τότε ο Μπεν έφυγε. Και η μαμά και ο μπαμπάς δεν απαντούν στις κλήσεις μου. Και οι φίλοι μου… » η φωνή της ταλαντεύτηκε. «Λοιπόν, αποδεικνύεται ότι δεν έχω τόσα όσα νόμιζα.”
Με κοίταξε τότε, μάτια κόκκινα και παρακαλώντας.
«Δεν ξέρω γιατί κάνω αυτά τα πράγματα, Τζίνα. Δεν ξέρω γιατί δεν μπορώ… να είμαι χαρούμενη για σένα. Καταστρέφω τα πάντα. Και τώρα; Κατέστρεψα τον εαυτό μου.”
Για πρώτη φορά, η Τζέσικα παραδέχτηκε ότι δεν ήταν εντάξει.
Και για πρώτη φορά, δεν ένιωσα την ανάγκη να την διορθώσω.
Εκπνέω αργά.
«Ναι, Τζες. Το έκανες.”
«Μπορούμε … να ξεκινήσουμε από την αρχή;”
Την κοίταξα και μετά κούνησα το κεφάλι μου.
“Όχι.”
Η Τζέσικα έπεσε.
Πλησίασα, η φωνή μου ήρεμη αλλά σταθερή.
«Έχεις περάσει χρόνια κάνοντάς με να νιώθω μικρός. Κλέβοντας ό, τι δεν ήταν δικό σου. Χειραγωγώντας τους ανθρώπους να νομίζουν ότι είσαι το θύμα. Και τώρα που τελικά πρέπει να αντιμετωπίσετε το νέφος», έγειρε το κεφάλι μου. «θέλετε μια νέα αρχή;”
Κατάπιε, κουνώντας.
Άφησα ένα ήσυχο γέλιο, κουνώντας το κεφάλι μου.
«Πέρασα χρόνια ελπίζοντας ότι θα άλλαζες. Αλλά τελείωσα να ελπίζω, Τζες, » πήγα στην πόρτα και την άνοιξα. «Τώρα πρέπει να ζήσεις με τις επιλογές που έκανες.”
Το πρόσωπο της Τζέσικα κατέρρευσε.
Για ένα δευτερόλεπτο, σκέφτηκα ότι θα μπορούσε να υποστηρίξει. Αλλά αντ ‘ αυτού, γύρισε μακριά χωρίς άλλη λέξη.
Καθώς βγήκε έξω, μίλησα για τελευταία φορά.
«Ελπίζω πραγματικά να καταλάβετε τον εαυτό σας.”
Δίστασε, μετά κούνησε μια φορά πριν φύγει.
Έκλεισα την πόρτα, κλειδώνοντάς την πίσω της. Και έβαλα το βραστήρα.
Για πρώτη φορά στη ζωή μου ένιωσα ελεύθερη.
