Στην κηδεία του παππού, η 18χρονη Ντάλια αισθάνεται απομονωμένη καθώς η οικογένειά της καπνίζει για την αξιολύπητη κληρονομιά του 1 δολαρίου. Αλλά όταν ένας ξένος της δίνει ένα μυστικό σημείωμα, η Ντάλια μπαίνει σε ένα μυστήριο που μόνο αυτή μπορεί να λύσει.
Στάθηκα δίπλα στον τάφο, τα χέρια σφιγμένα στις τσέπες του πολύ μικρού μαύρου φορέματός μου, ακούγοντας τη φωνή του ιερέα να αναμιγνύεται με το θρόισμα του ανέμου.
Αυτή ήταν η πιο θλιβερή μέρα της ζωής μου, αλλά όλοι οι άλλοι στην οικογένεια φαινόταν να ενδιαφέρονται περισσότερο να κοιτάζουν ο ένας τον άλλον παρά να θρηνούν τον παππού.
Θα μπορούσα να αισθανθώ την πικρία τους να παραμένει στον ψυχρό αέρα του Οκτωβρίου, παχύ σαν σιρόπι. Ένα δολάριο το καθένα. Αυτό μας άφησε ο παππούς στη διαθήκη του και ήταν έξαλλοι. Αλλά εγώ; Δεν θύμωσα. Απλά … κούφια.
Ο παππούς δεν έπρεπε να φύγει. Ήταν το μόνο άτομο που με είδε ποτέ, όχι το χάος ή το εφεδρικό παιδί που κανείς δεν έδωσε προσοχή, αλλά εγώ. Με άφησε να μπω όταν κανείς άλλος δεν νοιαζόταν.
Κοίταξα τα λουλούδια που στηρίζονταν στο φέρετρό του. Του είχα φέρει ένα κόκκινο τριαντάφυλλο, και ξεχώριζε ανάμεσα στις λευκές μαργαρίτες που όλοι οι άλλοι είχαν τοποθετήσει στο φέρετρο.
«Ένα Δολάριο», Η Θεία Νάνσυ σφύριξε από πίσω μου. «Ένα καταραμένο Δολάριο! Αυτός ο άνθρωπος ήταν φορτωμένος, και αυτό είναι που παίρνουμε;”
Ο θείος Βικ έβγαλε ένα πικρό γέλιο. «Σωστά; Ορκίζομαι ότι το έκανε επίτηδες, Ο μοχθηρός Γέρος.”
«Τυπικός μπαμπάς», μουρμούρισε η μαμά, σταυρώνοντας τα χέρια της σφιχτά στο στήθος της. «Έπαιζε πάντα αγαπημένα και η Ντάλια εδώ ήταν το μικρό του κατοικίδιο. Στοίχημα ότι έχει κάτι που δεν ξέρουμε.”
Τα μάτια της θείας Νάνσυ κόπηκαν προς το μέρος μου, αιχμηρά σαν γυαλί. «Τι σου άφησε, Ντάλια; Τίποτα; Μην κάνεις σαν να μην πήρες κάτι.”
Έχω σκληρύνει. «Πήρα το ίδιο με όλους σας.”
Τα δάχτυλα της μαμάς σφίγγονται πάνω από τον ώμο μου. «Είσαι σίγουρος;»ρώτησε με χαμηλή φωνή. «Ήσουν πάντα μαζί του. Ίσως σου είπε κάτι… σκέψου καλά, Ντάλια. Το χρωστάς στην οικογένειά σου να μοιράζεσαι ό, τι σου έδωσε.”
Οι αναμνήσεις ήρθαν βιαστικά πίσω από τις ανόητες ιστορίες του παππού για τον χαμένο θησαυρό και τις καραμέλες βουτύρου που κρατούσε πάντα στην τσέπη του παλτού του.
Μερικές φορές, μου έκλεινε το μάτι και μου έλεγε, «μια μέρα, μικρέ, σου αφήνω έναν θησαυρό. Πραγματικός Θησαυρός!»Αλλά ήταν απλά ένα παιχνίδι, ένα αστείο μεταξύ μας.
Κούνησα το κεφάλι μου και γύρισα το βλέμμα μου πίσω στο φέρετρο. «Αυτό που μου έδωσε ο παππούς ήταν η αγάπη του, οι ιστορίες του και ένα μέρος που έμοιαζε περισσότερο με σπίτι παρά με το πραγματικό μου σπίτι. Αυτά τα πράγματα άξιζαν περισσότερο από τα χρήματα, και δεν υπάρχει τρόπος να μπορώ…»
«Κανείς δεν νοιάζεται για τίποτα από αυτά!»Η μαμά έσπασε. «Σκέψου, κορίτσι! Τι απέγιναν όλα τα λεφτά του;”
Σήκωσα τους ώμους. Πραγματικά δεν ήξερα την απάντηση στην ερώτησή της και δεν με ένοιαζε. Ο παππούς είχε φύγει. Ήταν ο έμπιστος μου, το ασφαλές μου μέρος, ο φίλος μου. Είχα χάσει το πιο σημαντικό άτομο στον κόσμο, αλλά το μόνο που τους ένοιαζε ήταν να χαστουκίζουν ένα τίμημα για το θάνατό του.
«Ξέρει κάτι», μουρμούρισε ο Βικ, αρκετά δυνατά για να ακούσω.
Οι φωνές τους στριμώχτηκαν μαζί, κατηγορώντας — συνωμοτώντας-όπως θα μπορούσαν να αποσπάσουν μυστικά από μένα αν προσπαθούσαν αρκετά σκληρά. Αλλά δεν είχα μυστικά που θα μπορούσαν να τους κερδίσουν περισσότερα χρήματα.
Μόλις συνειδητοποίησαν ότι δεν θα υπήρχε τύχη, γύρισαν μακριά από τον τάφο και έφυγαν. Θα μπορούσα ακόμα να τους ακούσω να τσακώνονται καθώς έφευγαν, χτυπώντας ο ένας τον άλλον σαν γύπες. Με αρρώστησε.
«Πρέπει να είσαι η Ντάλια.”
Κοίταξα ψηλά για να δω μια γυναίκα, ίσως στα 60 της, με ευγενικά μάτια και μια φθαρμένη δερμάτινη τσάντα κρεμασμένη στον ώμο της. Το χαμόγελό της ήταν απαλό και μυστικό, σαν να ήξερε κάτι που οι υπόλοιποι από εμάς δεν το κάναμε.
«Ήμουν φίλος του παππού σου», είπε, κλίνει σαν να είμαστε συνωμότες. «Μου ζήτησε να σου δώσω αυτό.”
Πριν μπορέσω να απαντήσω, γλίστρησε ένα διπλωμένο κομμάτι χαρτί στο χέρι μου και ψιθύρισε: «μην αφήσετε κανέναν να το δει, ειδικά την οικογένειά σας.”
Η παρουσία της αισθάνθηκε σουρεαλιστική, σχεδόν ονειρική, και πριν μπορέσω να πω τίποτα, είχε φύγει, καταπιεί από το πλήθος των πενθούντων. Η καρδιά μου χτύπησε στο στήθος μου καθώς ξεδιπλώθηκα το σημείωμα.
111 ντουλάπι-Νότιος Σιδηροδρομικός Σταθμός.
Για ένα δευτερόλεπτο, στάθηκα παγωμένος, οι λέξεις θολώνουν μπροστά μου. Τότε με χτύπησε: ο θησαυρός του παππού.»Ένα γέλιο βγήκε από το λαιμό μου, ακατάλληλο και άγριο, αλλά δεν μπορούσα να το βοηθήσω. Δεν αστειευόταν τελικά.
Εκείνο το βράδυ, ξάπλωσα στο κρεβάτι κοιτάζοντας το ταβάνι. Το σημείωμα ήταν κρυμμένο κάτω από το μαξιλάρι μου σαν μυστικό. Η φωνή του παππού αντηχούσε στο μυαλό μου, παιχνιδιάρικη αλλά σίγουρη: «ντουλάπι νούμερο 111… υπάρχει θησαυρός εκεί μέσα, μικρέ!”
Ένα βάρος εγκαταστάθηκε στο στήθος μου, κάτι ανάμεσα στη θλίψη και την ελπίδα. Κι αν αυτό δεν ήταν απλά ένα άγριο κυνήγι χήνας; Τι θα συμβεί αν ο παππούς είχε πραγματικά αφήσει κάτι για μένα, κρυμμένο μακριά όπου κανείς άλλος δεν μπορούσε να φτάσει;
Η σκέψη στριφογύριζε στο μυαλό μου μέχρι που δεν άντεχα άλλο. Ήθελα να μάθω τι είχε το ντουλάπι.
Κάλεσα ένα ταξί το επόμενο πρωί. Ήταν το πρώτο πράγμα που έκανα αφού ξύπνησα. Καθώς περνούσα από την κουζίνα, μπορούσα να ακούσω τη μαμά να μουρμουρίζει στο τηλέφωνο για τη θέληση του παππού, πιθανώς προσπαθώντας να αποσπάσει συμπάθεια ή μετρητά από όποιον θα άκουγε.
Έσφιξα το σαγόνι μου και γλίστρησα έξω από την πόρτα, ο ψυχρός πρωινός αέρας χτύπησε το δέρμα μου σαν χαστούκι.
Η βόλτα στο Νότιο Σιδηροδρομικό Σταθμό αισθάνθηκε σαν το μεγαλύτερο 20 λεπτά της ζωής μου.
Το γόνατό μου αναπήδησε με νευρική ενέργεια καθώς η καμπίνα τυλίχθηκε μέσα από στενά δρομάκια, περασμένους τοίχους καλυμμένους με γκράφιτι και άδειες καφετέριες που μόλις άρχισαν να ανοίγουν. Ο οδηγός με κοίταξε στον καθρέφτη, αλλά δεν είπε λέξη.
Όταν τελικά σηκώσαμε στο σταθμό, βγήκα έξω και του ζήτησα να με περιμένει. Έσφιξα το σημείωμα σφιχτά καθώς μπήκα στο σιδηροδρομικό σταθμό.
Ο σταθμός μύριζε ντίζελ και μπαγιάτικο ποπ κορν. Οι άνθρωποι έσπευσαν δίπλα μου προς κάθε κατεύθυνση — μετακινούμενοι, ταξιδιώτες, ξένοι με μέρη για να πάνε.
Δίστασα στην είσοδο, ξαφνικά αισθάνθηκα μικρός και εκτός τόπου. Αλλά τότε η φωνή του παππού επέστρεψε στο μυαλό μου, σταθερή και καθησυχαστική: «πραγματικός Θησαυρός, παιδί.”
Πήρα μια βαθιά ανάσα και κατευθύνθηκα προς τα ντουλάπια και μπορούσα να ακούσω την καρδιά μου να χτυπάει. Σειρές μεταλλικών κουτιών ήταν επένδυση στον τοίχο, το καθένα έμοιαζε πανομοιότυπο: γκρι, βαθουλωμένο και ελαφρώς σκουριασμένο.
Τα μάτια μου σάρωσαν τους αριθμούς μέχρι να βρω τον αριθμό 111.
Έφτασα στην τσέπη μου και έβγαλα το διπλωμένο σημείωμα. Το κλειδί ήταν κολλημένο στο πίσω μέρος. Με τρεμάμενα δάχτυλα, το ξεφλούδισα και το γλίστρησα στην κλειδαριά.
Για ένα δευτερόλεπτο, μπλοκάρει, και πανικοβλήθηκα. Αλλά στη συνέχεια-κάντε κλικ! Η κλειδαριά γύρισε και η πόρτα άνοιξε.
Μέσα ήταν μια τσάντα. Ήταν παλιό, ξεθωριασμένο και βαρύ. Τα χέρια μου τίναξαν καθώς το έβγαλα και το αποσυμπιέστηκα.
Η τσάντα ήταν γεμάτη μετρητά. Δέσμες σε δέσμες από αυτό!
Έπνιξα, το μυαλό μου παραπαίει. Δεν θα μπορούσε να είναι αληθινό, έτσι; Έφτασα και έβγαλα μια στοίβα, ξεφυλλίζοντας τραγανά Χαρτονομίσματα εκατό δολαρίων. Έπρεπε να υπάρχουν τουλάχιστον 150.000 δολάρια εκεί.
Και κρυμμένο μέσα στην τσάντα ήταν ένα άλλο σημείωμα, γραμμένο στο βρώμικο scrawl του παππού:
Για την αγαπημένη μου εγγονή, όλα όσα έσωσα είναι τώρα δικά σου. Πάρε το και ζήσε ελεύθερος, μικρέ. Η υπόλοιπη οικογένεια μπορεί να μην βλέπει την αξία σου, αλλά πάντα πίστευα σε σένα.
Τα δάκρυα θόλωσαν την όρασή μου και αγκάλιασα τη νότα στο στήθος μου, σχηματίζοντας έναν κόμπο στο λαιμό μου. Αυτό δεν ήταν μόνο χρήματα. Ήταν η ελευθερία — μια διέξοδος.
Ο παππούς πάντα ήξερε πόσο άσχημα έπρεπε να ξεφύγω από αυτήν την οικογένεια. Και τώρα, μου είχε δώσει ακριβώς αυτό που χρειαζόμουν και εξαπάτησε όλους τους άλλους στη διαδικασία!
Έκλεισα με φερμουάρ την τσάντα, την πέταξα στον ώμο μου και βγήκα από το σταθμό, η καρδιά μου χτυπούσε σε αρμονία με τα βήματά μου.
Ο πρωινός ήλιος μόλις άρχιζε να κρυφοκοιτάζει μέσα από τα σύννεφα, ρίχνοντας τα πάντα σε ένα απαλό, χρυσό φως. Για πρώτη φορά μετά από χρόνια, ένιωσα… φως.
Κατά τη διάρκεια της επιστροφής με ταξί, κοίταξα έξω από το παράθυρο, βλέποντας την πόλη να ζωντανεύει. Είχα επιλογές τώρα. Δεν υπάρχουν πλέον ασφυκτικά οικογενειακά δείπνα, δεν αγνοούνται ή αντιμετωπίζονται σαν μια δεύτερη σκέψη, δεν είναι πλέον ο αποδιοπομπαίος τράγος της οικογένειας.
Θα μπορούσα να φύγω. Θα μπορούσα να φτιάξω κάτι καινούργιο.
Η σκέψη με τρόμαξε όσο με ενθουσίασε, αλλά η φωνή του παππού αντηχούσε στο πίσω μέρος του μυαλού μου: «ζήσε ελεύθερος, μικρέ.”
Καθώς το ταξί έφτασε στο σπίτι μου, πήρα την απόφασή μου. Δεν έμενα. Ούτε λεπτό!
Δεν μπήκα καν στον κόπο να μπω μέσα. Έβγαλα το τηλέφωνό μου, έκλεισα εισιτήριο για οπουδήποτε και είπα στον οδηγό να κατευθυνθεί κατευθείαν στο αεροδρόμιο.
Με την τσάντα duffel στην αγκαλιά μου και το σημείωμα του παππού κρυμμένο με ασφάλεια στην τσέπη μου, χαμογέλασα για πρώτη φορά σε μέρες.
Ήμουν ελεύθερος. Και για πρώτη φορά στη ζωή μου, ήξερα ακριβώς τι σήμαινε αυτό.
