Ο γιος μου έχει προγραμματίσει ένα υπέροχο πάρτι έκπληξη για τα γενέθλια της γυναίκας μου, ελπίζοντας να την κάνει ξεχωριστή. Αλλά μόλις λίγες ώρες πριν από τον εορτασμό, του είπε ότι δεν θα ερχόταν, και ο σκληρός λόγος της με έκανε να αμφισβητήσω τα πάντα για το γάμο μας.
Ποτέ δεν πίστευα ότι θα έβρισκα ξανά την αγάπη. Όταν πέθανε η πρώτη μου γυναίκα, ήταν σαν να είχε καταρρεύσει ο κόσμος μου. Για χρόνια, ήμουν μόνο εγώ και ο γιος μου, ο Τζόι. Ήταν ήσυχος, στοχαστικός, ένα αγόρι που έκρυβε τα συναισθήματά του. Αλλά καταλάβαμε ο ένας τον άλλον. Τότε συναντώ την Άννα.
Ήταν γεμάτη ζωή, πάντα μιλούσε, πάντα γελούσε. Είχε μια κόρη, τη Λίλι, που ήταν εξίσου δυνατή, σίγουρη και πρόθυμη. Ήταν τόσο διαφορετικοί από μένα και τον Τζο, αλλά σκέφτηκα ότι ίσως αυτό ήταν καλό. Ίσως θα μπορούσαμε να ισορροπήσουμε ο ένας τον άλλο.
Στην αρχή, όλα φαίνονταν καλά. Η Άννα και η Λίλι μετακόμισαν και αρχίσαμε να συμπεριφερόμαστε σαν οικογένεια. Αλλά ο Τζόι προσαρμόστηκε αργά. Ήταν σιωπηλός στο δείπνο, μόλις μίλησε όταν η Λίλι τον πειράζει και πέρασε περισσότερο χρόνο στο δωμάτιό του.
Η Άννα δεν κατάλαβε.
«Δεν μπορεί να προφέρει τη λέξη», είπε ένα βράδυ. «Πώς μπορούμε να πλησιάσουμε αν δεν προσπαθήσει καν;»”
«Προσπαθεί», είπα. » χρειάζεται μόνο χρόνο.”
Η Λίλι βόγκηξε. «Γιατί δεν μπορεί να ενεργήσει κανονικά;»”
«Είναι εντάξει», έσπασα. «Είναι απλά διαφορετικός από σένα.”
Η Άννα αναστέναξε. «Είμαστε οικογένεια τώρα. Πρέπει να ανοίξει.”
Τους ζήτησα να είναι ασθενείς. Υποσχέθηκα τσάι, Μακάρι να είχα τσάι. Αλλά δεν ήταν τσάι.
Η Λίλι έριξε τα μάτια της όταν ο Τζόι ήταν σιωπηλός κατά τη διάρκεια των οικογενειακών παιχνιδιών. Η Άννα θα τον έσπρωχνε σε συζητήσεις για τις οποίες δεν ήταν έτοιμος. Περίμεναν να αλλάξει εν μία νυκτί, αλλά δεν δούλευε έτσι ο Τζόι.
Παρ ‘ όλα αυτά, ήθελε να ανήκει.
Ένα βράδυ ο Τζο μπήκε στην κουζίνα ενώ καθάριζα.
«Μπαμπά;Η φωνή του ήταν διστακτική.
Γύρισα. «Τι συμβαίνει, φίλε;”
«ΕΓΏ … .. Έχω προγραμματίσει κάτι για τα γενέθλια της Άννας», είπε, μετατοπίζοντας από το πόδι στο πόδι.
Χαμογέλασα. «Ω ναι;»”
Έγνεψε καταφατικά. «Ξέρω ότι επρόκειτο να δειπνήσετε. Αλλά αγαπά τις εκπλήξεις. Και πάντα μιλάει πολύ με τους φίλους της, έτσι… Τους κάλεσα κι εγώ. Και την οικογένειά της.”
Ανοιγόκλεισα τα μάτια. «Οργανώσατε ένα ολόκληρο πάρτι;”
Ο Τζόι σήκωσε τους ώμους, κοιτάζοντας προς τα κάτω. «Ναι. Νόμιζα ότι θα την έκανε ευτυχισμένη.”
Το στήθος μου σφίγγει.
«Τα έκανες όλα αυτά μόνος σου;”
«Κυρίως», είπε. «Ρώτησα τη Λίλι τι είδους κέικ άρεσε στην Άννα, αλλά απλώς είπε «σοκολάτα», προφανώς, και έφυγε.»Δίστασε. «Δεν το είπα στην Άννα. Ήθελα να είναι ξεχωριστό.”
Έβαλα το χέρι μου στον ώμο του. «Είναι απίστευτο, Τζόι. Θα το λατρέψει.”
«Νομίζεις;”
«Το ξέρω αυτό.”
Πήρε μια μικρή ανάσα, σαν να την κρατούσε στα χέρια του. «Θα μπορούσατε να πάρετε τα λουλούδια αύριο; Δεν ξέρω ποια να πάρω.”
«Σίγουρα», είπα, πιέζοντας τον ώμο του. «Είμαι περήφανος για σένα, μωρό μου.”
Ο Τζόι μου έδωσε ένα μικρό, σχεδόν ντροπαλό χαμόγελο πριν κουνήσει και επιστρέψει στο δωμάτιό του.
Στάθηκα εκεί για μια μεγάλη στιγμή, η καρδιά μου ήταν γεμάτη. Ο γιος μου, που μόλις μίλησε, σχεδίαζε κάτι τόσο στοχαστικό. Ήθελε να δείξει στην Άννα ότι νοιαζόταν, ακόμα και όταν εκείνη και η Λίλι δεν τον έκαναν πάντα να νιώθει ευπρόσδεκτος.
Δεν είχα ιδέα τι θα συμβεί στη συνέχεια.
Πέρασα από την μπροστινή πόρτα, με το άρωμα φρέσκων λουλουδιών να γεμίζει τον αέρα. Η έκπληξη του Τζο ήταν έτοιμη. Οι διακοσμήσεις ήταν έτοιμες. Οι επισκέπτες θα φτάσουν σύντομα. Χαμογέλασα, φανταζόμουν την αντίδραση της Άννας—τη χαρά της με τα μάτια, το γέλιο της, τον τρόπο που τράβηξε τον Τζο στην αγκαλιά της, βλέποντας τελικά πόσο νοιαζόταν.
Τότε άκουσα τη φωνή της.
Οξεία. Κρύο.
«Δεν θα έρθεις στο πάρτι μου, Τζόι.”
Πάγωσα.
Υπήρχε σιωπή για μια στιγμή. Τότε, μια απαλή, διστακτική φωνή-Τζο. «Γιατί αυτό;”
Βγήκα ήσυχα προς τα εμπρός, μένοντας ακριβώς έξω από τα μάτια. Η καρδιά μου χτυπούσε στο στήθος μου.
Η Άννα άφησε ένα σύντομο κούρεμα, ανυπόμονος. «Επειδή δεν είσαι σωστός για μένα. Θα κάτσεις εκεί και θα δείχνεις αμήχανος, και δεν θέλω να το αντιμετωπίσω αυτό. Όχι μπροστά στην οικογένειά μου.”
Τα δάχτυλά μου σφίγγονται γύρω από τα λουλούδια.
«Μπορώ να μιλήσω στους ανθρώπους», είπε ο Τζόι, η φωνή του μόλις πάνω από ένα ψίθυρο. «Θα προσπαθούσα.”
Η Άννα γέλασε λίγο, σαν να είχε πει κάτι αστείο. «Σε Παρακαλώ, Τζόι. Με το ζόρι μας μιλάς. Νομίζεις ότι ξαφνικά θα γίνεις φλύαρος και γοητευτικός σε ένα δωμάτιο γεμάτο κόσμο;”
«Θα κάνω το καλύτερό μου», είπε ο Τζόι γρήγορα.
«Αυτό λες πάντα», απάντησε Η Άννα. «Αλλά ποτέ δεν είναι αρκετό. Κοίτα, απλά μείνε στο σπίτι. Δεν είναι μεγάλη υπόθεση.”
Δεν είναι μεγάλη υπόθεση.
Έτριψα τα δόντια μου και η οργή ανέβηκε στο στήθος μου. Τότε είπε τα λόγια που έκαναν το αίμα μου να κρυώσει.
«Δεν ξέρω καν γιατί θέλεις να είσαι εκεί. Δεν είμαι η μαμά σου.”
Σιωπή.
Τότε η Λίλι γέλασε. «Ναι, Τζόι. Δεν είσαι αληθινή οικογένεια.”
Ο Τζόι δεν απάντησε. Θα μπορούσα να φανταστώ το πρόσωπό του να πέφτει, τα χέρια του σφιγμένα στις πλευρές του, τα μάτια του στερεωμένα προς τα κάτω, σαν να προσπαθούσε να εξαφανιστεί.
Κάτι μέσα μου έσπασε.
Μπήκα στο δωμάτιο. «Τζόι. Έκχυση. Πηγαίνετε στα δωμάτιά σας.”
Όλοι γύρισαν να με κοιτάξουν. Το πρόσωπο της Άννας ωχριά. Ο Τζόι δίστασε, ρίχνοντας μια ματιά από μένα στην Άννα. Κατάπιε δυνατά και έφυγε χωρίς να πει λέξη. Η Λίλι τον ακολούθησε, λιγότερο ανυπόμονη, αλλά αρκετά έξυπνη για να μην διαφωνήσει.
Ήμασταν μόνο εμείς τώρα.
Η Άννα προσπάθησε να αναγκάσει ένα χαμόγελο. «Τι σου συμβαίνει; Γιατί συμπεριφέρεσαι έτσι;”
Παίρνω αργές αναπνοές, κρατώντας τα λουλούδια τόσο σφιχτά που οι μίσχοι σχεδόν κουμπώνουν. «Ο Τζόι σχεδίασε όλες τις διακοπές.”
Το στόμα της άνοιξε ελαφρώς.
«Κάλεσε όλους. Οργάνωσε τα πάντα. Ήθελε να σου δείξει πόσο νοιάζεται για σένα. Ήταν το δώρο του σε σένα.”
Ανοιγόκλεισε τα μάτια της. «Δεν ήξερα.”
«Όχι, δεν το κάνατε», είπα ψυχρά, » γιατί δεν θα έχετε ποτέ χρόνο να τον γνωρίσετε. Ποτέ δεν άκουσες. Δεν είχες ποτέ την ευκαιρία γι ‘ αυτόν.”
Η Άννα κούνησε το κεφάλι της, ταραγμένη. «Ήμουν απλά… ”
«Μόλις έφτιαξες ένα σπαθί, η νύχτα σου ήταν τέλεια», διέκοψα. «Και πέταξες το καλύτερο μέρος του.”
Πέρασε τα χέρια της αμυντικά πάνω από το στήθος της. «Δεν το εννοούσα έτσι.”
«Αλλά το είπες ούτως ή άλλως», πυροβόλησα πίσω. «Έκανες τον γιο μου να νιώθει σαν ξένος στο σπίτι του. Και δεν θα το αφήσω να ξανασυμβεί.”
Συνοφρυώθηκε. «Και λοιπόν; Είσαι τρελός επειδή είπα την αλήθεια; Ο Τζο είναι σιωπηλός. Είναι αμήχανος. Δεν φταίω εγώ που δεν ταιριάζει.”
Την κοίταξα και ο θυμός μου μετατράπηκε σε κάτι πιο έντονο. Κρύο.
«Δεν τον αξίζεις», είπα, Η Φωνή Μου χαμηλή.
Τα μάτια της Άννας διευρύνθηκαν. «Συγγνώμη;”
«Με άκουσες.”
Για πρώτη φορά, φαινόταν ανήσυχη. «Κοίτα, ας ηρεμήσουμε. Μπορούμε να το συζητήσουμε αργότερα. Ο συνεργάτης μου είναι εδώ για μια ώρα… ”
«Δεν υπάρχει πάρτι», είπα. «Όχι για σένα. Όχι σε αυτό το σπίτι.”
Χαμογέλασε. «Δεν είσαι σοβαρός.”
Γνώρισα το αέριο της. «Πρέπει να φύγεις.”
Το σαγόνι της Άννας έπεσε.
«Δεν χρειάζεται να ταπεινώσετε τον γιο μου και να μείνετε σε αυτό το σπίτι σαν να μην συνέβη τίποτα», είπα. «Μάζεψε τα πράγματά σου. Τα κατάφερες εδώ.”
Το πρόσωπό της παραμορφώθηκε με θυμό. «Γι’ αυτό με αφήνεις;»Λόγω μιας ηλίθιας παρεξήγησης;”
«Δεν είναι παρεξήγηση», είπα σταθερά. «Μου έδειξες ποιος πραγματικά είσαι.”
Άνοιξε το στόμα της και στη συνέχεια το έκλεισε, αναζητώντας ένα επιχείρημα. Αλλά δεν υπήρχε τίποτα να πω.
«Κάνετε ένα τεράστιο λάθος», μουρμούρισε.
Δεν την κοίταξα καν. “Δεν. Επιτέλους φτιάχνω ένα.”
Απελευθέρωσε τον απογοητευμένο χαφ και έτρεξε προς την κρεβατοκάμαρα. Στάθηκα εκεί, τα λουλούδια ακόμα στα χέρια μου, ακούγοντας την να χτυπάει τα συρτάρια και να βάζει πράγματα στη βαλίτσα.
Όταν επέστρεψε, η Λίλι στεκόταν στην κορυφή των σκαλοπατιών, παρακολουθώντας. Η Άννα στάθηκε στην πόρτα, κρατώντας τη λαβή της βαλίτσας της.
«Θα το μετανιώσετε», είπε πικρά.
Δεν απάντησα. Με μια τελευταία φωτεινή ματιά, γύρισε και βγήκε από την πόρτα. Το σπίτι ήταν ήσυχο.
Τότε, μια απαλή φωνή. «Μπαμπά;”
Γύρισα. Ο Τζόι στάθηκε στους πρόποδες των σκαλοπατιών, το πρόσωπό του δυσανάγνωστο.
«Έκανα κάτι λάθος;»Τι είναι αυτό;» ρώτησε απαλά.
Πονάει το στήθος μου. Έβαλα τα λουλούδια στο τραπέζι και πήγα σε αυτόν.
«Όχι, φίλε», είπα απαλά. «Κάνατε τα πάντα σωστά.”
Οι ώμοι του έπεσαν. «Αλλά αυτή…»
«Δεν αξίζει την καλοσύνη Σου», είπα. «Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι ήταν λάθος που το δώσατε.”
Κατάπιε σκληρά, τα χείλη του τρέμουν. Έβαλα το χέρι μου στον ώμο του, πιέζοντας απαλά. «Είμαι πολύ περήφανος για σένα, Τζόι. Μ ‘ ακούς;”
Έχει ένα μικρό νεύμα. Τον αγκάλιασα σφιχτά, κρατώντας λίγο περισσότερο από το συνηθισμένο.
«Εσύ και εγώ, μωρό μου», μουρμούρισα. «Αυτό είναι το μόνο που χρειαζόμαστε.”
Κούνησε το στήθος μου, τα μικρά δάχτυλά του κρατώντας το πίσω μέρος του πουκάμισου μου.
Και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, ήξερα ότι θα είμαστε εντάξει.
