Το πέπλο ήταν ανοιχτό, ο διάδρομος περίμενε, και ήμουν πέντε ώρες από το να πω «το κάνω.»Τότε ήρθε το κουδούνι. Άνοιξα την πόρτα περιμένοντας χαρά. Αντ ‘ αυτού, βρήκα ένα μωρό σε ένα κάθισμα αυτοκινήτου και ένα δροσερό σημείωμα… ένα που έσπασε όλα όσα νόμιζα ότι ήξερα για την αγάπη και την εμπιστοσύνη. Ο ήλιος έτρεχε μέσα από τις κουρτίνες της κρεβατοκάμαράς μου καθώς στάθηκα μπροστά στον καθρέφτη, θαυμάζοντας πώς η λεπτή δαντέλα του νυφικού μου έπιασε το φως.
Μετά από τρεις προσπάθειες, είχα πάρει τελικά το φτερωτό μου eyeliner τέλειο… μια μικρή νίκη σε μια μέρα γεμάτη με υπόσχεση… «Δεν είναι κακό, Κλερ», ψιθύρισα στον προβληματισμό μου, προσαρμόζοντας το πέπλο μου για τελευταία φορά. Τα χέρια μου έτρεμαν ελαφρώς… νεύρα ή ενθουσιασμό, δεν θα έλεγα ποια.
Ο ξαφνικός ήχος του κουδουνιού έκοψε το ήσυχο πρωί. Κοίταξα το ρολόι μου:7: 00 π. μ.m.
«Αλήθεια, Τέσα; Γέλασα, κουνώντας το κεφάλι μου. Η παράνυμφος μου ήταν διαβόητη για το ότι ήρθε νωρίς, αλλά ήταν ακραία ακόμη και για εκείνη.
Κατέβηκα βιαστικά τις σκάλες, έτοιμη να την πειράξω ανελέητα για την ακρίβειά της. Το δροσερό ξύλινο πάτωμα κάτω από τα γυμνά πόδια μου με γείωσε καθώς έφτασα για τη λαβή της πόρτας, χαμογελώντας.
Αλλά όταν άνοιξα την πόρτα, η Τέσα δεν ήταν εκεί. Αντ ‘ αυτού, το κάθισμα του αυτοκινήτου είναι στο χαλάκι καλωσορίσματος μου.
Με ένα μωρό μέσα.
Το χαμόγελό μου εξαφανίστηκε. Ο χρόνος φαινόταν να στέκεται ακίνητος καθώς κοίταξα τη μικροσκοπική δέσμη τυλιγμένη σε μια απαλή ροζ κουβέρτα, κοιμόταν ειρηνικά. Ένα σκέλος μαλλιών χρώματος καραμέλας κοίταξε πίσω από την άκρη της κουβέρτας.
«Εμπρός;»Φώναξα, βγαίνοντας στη βεράντα και κοιτάζοντας γύρω από τον άδειο δρόμο. Κανείς δεν απάντησε.
Με την καρδιά μου να χτυπάει, γονάτισα δίπλα στο κάθισμα του αυτοκινήτου. Υπήρχε ένας μικρός λευκός φάκελος καρφωμένος στην κουβέρτα. Με τρεμάμενα δάχτυλα, το άνοιξα και ξεδίπλωσα τη νότα μέσα.:
«Το παιδί ανήκει στη Νάντια τώρα. Ρώτα τον μόνος σου.”
Οι λέξεις θόλωσαν σαν δάκρυα να γεμίζουν τα μάτια μου. Το διάβασα ξανά, ελπίζοντας ότι παρεξηγήθηκα. Αλλά το μήνυμα παρέμεινε πολύ σαφές.
Μπορεί να μην είναι αληθινό. Ο Νέιτ κι εγώ είχαμε τρία χρόνια μεταξύ μας… Τρία χρόνια συνομιλιών αργά το βράδυ, κοινά όνειρα, και υποσχέσεις που φαίνονται σταθερές. Πώς θα μπορούσε να κρατήσει κάτι τέτοιο από μένα; Κάτι τόσο μεγάλο;
Κοίταξα πίσω στο κοιμισμένο μωρό. Αναδεύτηκε, τα μικροσκοπικά βλέφαρά της κυματίζουν, αποκαλύπτοντας εκπληκτικά μπλε μάτια-ακριβώς την ίδια σκιά με την τυχερή μου, Νάντε. Το στομάχι μου έπεσε.
«Αυτό δεν συμβαίνει», ψιθύρισα, αλλά το βάρος της σημείωσης στα χέρια μου απέδειξε το αντίθετο.
Το πρώτο μου ένστικτο ήταν να καλέσω τον Νέιτ. Τα δάχτυλά μου αιωρούνται πάνω από το όνομά του στο τηλέφωνό μου. Αλλά σταμάτησα. Αν ήταν αλήθεια και αν υπήρχε κάτι μνημειώδες γι ‘ αυτό… Έπρεπε να δω το πρόσωπό του όταν αντιμετώπισα αυτό.
Σήκωσα προσεκτικά το κάθισμα του αυτοκινήτου και έφερα το μωρό μέσα, το νυφικό μου θρόιζε με κάθε βήμα. Το μυαλό μου έτρεξε. Τι έπρεπε να κάνω με ένα μωρό την ημέρα του γάμου μου;
Ευτυχώς, έχω ετοιμάσει ένα μικρό λίκνο για το μωρό του ξαδέλφου μου, που θα παρευρεθεί στο γάμο. Έφερα προσεκτικά το κοριτσάκι σε αυτό, ανακουφισμένος για να διαπιστώσω ότι κοιμόταν ακόμα.
Το κουδούνι χτύπησε ξανά. Αυτή τη φορά ήταν πραγματικά η Τέσα, ακολουθούμενη από τις άλλες παράνυμφοι.
«Η νύφη!Η Τέσα αναφώνησε, ανοίγοντας τα χέρια της διάπλατα. Τότε είδε ένα πρόσωπο. «Κλερ; Τι συμβαίνει;”
«Πρέπει να σου δείξω κάτι», είπα απαλά. «Αλλά πρέπει να υποσχεθείς να μην ανησυχείς.”
«Με τρομάζεις», είπε, ακολουθώντας με επάνω.
Όταν είδε το μωρό, άνοιξε το στόμα της. «Κλερ, τι…?”
Της έδωσα το σημείωμα. Το διάβασε, τα μάτια της διευρύνθηκαν με δυσπιστία.
«Ω Θεέ μου», έκπληκτος. «Είναι αυτό αληθινό;»Έχεις τον Νέιτ… ”
«Δεν ξέρω», την έκοψα. «Αλλά θα το μάθω.”
Η έκφραση της Τέσα μαλάκωσε καθώς κοίταξε το αποφασισμένο πρόσωπό μου. «Ποιο είναι το σχέδιό σου;”
«Την πάω στην τελετή», είπα σταθερά. «Θέλω να δω την αντίδρασή του όταν την βλέπει.”
«Είσαι σίγουρος ότι είναι καλή ιδέα;»”
“Δεν. Αλλά είναι το μόνο πράγμα που έχω.”
Η Τέσα μου έσφιξε το χέρι. «Ό, τι κι αν συμβεί, είμαι μαζί σου.”
«Γι’ αυτό είσαι ο καλύτερος φίλος μου», είπα, προσπαθώντας να χαμογελάσω.
Το παρεκκλήσι έμοιαζε με κάτι από παραμύθι-λευκά κρίνα και ροζ τριαντάφυλλα παντού, ηλιακό φως που ρέει μέσα από τα βιτρό παράθυρα και το γλυκό άρωμα των λουλουδιών που αιωρούνται στον αέρα καθώς τα πουλιά κελαηδούσαν απαλά έξω από τα ανοιχτά παράθυρα.
Υπό άλλες συνθήκες, θα ήμουν έκπληκτος από την ομορφιά.
Στεκόμουν στο φουαγιέ, ο πατέρας μου δίπλα μου, ο μεταφορέας μερικώς κρυμμένος από το μπουκέτο μου. Ο μπαμπάς κοίταξε τον μεταφορέα και μετά σε μένα, το μέτωπό του τσαλακωμένο.
«Κλερ, αγαπητέ, Ποιανού είναι αυτό το μωρό;”
«Θα εξηγήσω αργότερα», υποσχέθηκα. «Απλά Εμπιστέψου με, Εντάξει;”
Δίστασε και μετά έγνεψε καταφατικά. «Πάντα.”
Η μουσική άρχισε και οι πόρτες άνοιξαν. Κάθε επισκέπτης σηκώθηκε, χαμογελώντας αναμενόμενα καθώς γύρισαν να Με δουν.
Ο Νέιτ στεκόταν στο βωμό, όμορφος με το σμόκιν του, το πρόσωπό του λάμπει όταν εμφανίστηκα… μέχρι που τα μάτια του έπεσαν πάνω σε αυτό που κουβαλούσα. Η μεταμόρφωση ήταν άμεση. Το χαμόγελό του ξεθωριάστηκε, αντικαταστάθηκε από εκπληκτική δυσπιστία.
Η αποφασιστικότητά μου μεγαλώνει με κάθε βήμα που παίρνω κάτω από το διάδρομο. Τα μουρμουρητά των καλεσμένων ανέβηκαν γύρω μου όταν παρατήρησαν την ασυνήθιστη προσθήκη στην τελετή.
Όταν έφτασα στον Νέιτ, έβαλα προσεκτικά το αεροπλανοφόρο ανάμεσά μας. Το μωρό γουργούριζε, αυτά τα μπλε μάτια-τα μάτια του-τον κοίταζαν.
«Κλαιρ», ανέπνευσε. «Τι είναι αυτό;”
«Εσύ πες μου. Την βρήκα στην πόρτα μου σήμερα το πρωί. Με αυτό… «Του έδωσα ένα σημείωμα.
Διαβάστε αυτό, όλο το χρώμα αποστραγγίζεται από το πρόσωπό του. «Δεν μπορώ να το εξηγήσω… Δεν είναι αυτό που νομίζεις…”
Πριν μπορέσει να συνεχίσει, η κίνηση ξεκίνησε από την πρώτη σειρά. Η μητέρα της Νάντια σηκώθηκε.
«Νέιτ», είπε, η φωνή της αντηχούσε μέσα από το σιωπηλό παρεκκλήσι. «Πες της την αλήθεια. Τώρα.”
Ο πάστορας δίπλα μας μετατοπίστηκε άβολα. «Ίσως θα έπρεπε… ”
«Όχι», είπα σταθερά. «Πρέπει να το ακούσω αυτό.”
Πάρτε μια βαθιά ανάσα, κοιτάζοντας το παιδί, και στη συνέχεια σε μένα.
«Δεν είναι δική μου, Κλερ. Είναι η αδερφή μου.”
«Η αδερφή σου;»Το επανέλαβα, μπερδεμένος. «Δεν μου είπες ποτέ ότι είχες αδερφή.”
«Επειδή έφυγε όταν ήταν 17 ετών», παρενέβη η μητέρα της Νάντια. «Είμαστε… δεν το χειριστήκαμε καλά τότε.”
Ο Νέιτ κούνησε, μια οδυνηρή έκφραση στο πρόσωπό του. «Επικοινώνησε μαζί μου τον περασμένο μήνα. Είπε ότι είχε παιδί, αλλά δεν θα την φροντίζω πια. Ζήτησαν χρήματα. Της είπα ότι είχαμε ξοδέψει τα πάντα για το γάμο, ότι δεν την είχα δει όλα αυτά τα χρόνια… Δεν ήξερα καν πού έμενε. Μόλις είπε, «Εντάξει, θα σε βρω σύντομα».’”
Έδειξε αβοήθητα το παιδί. «Νομίζω ότι αυτό εννοούσε.”
«Γιατί δεν μου το είπες;»Ρώτησα, η φωνή μου έσπασε.
«Φοβόμουν. Φοβάμαι ότι νομίζατε ότι ήταν πάρα πολλές αποσκευές… Ότι ακύρωσες τον γάμο.”
«Μου κρατάς μυστικό για την αδερφή και την ανιψιά σου;»Μετά από τρία χρόνια ζωής μαζί;”
Κρέμασε το κεφάλι του. «Λυπάμαι πολύ, Κλερ. Έκανα λάθος.”
Κοίταξα το παιδί που έπαιζε συνεχώς με τις κορδέλες στο μπουκέτο μου. Αυτό το αθώο παιδί εγκαταλείφθηκε δύο φορές-πρώτα από τη μητέρα της και μετά στο κατώφλι μου.
«Έχετε προσπαθήσει ποτέ να βρείτε την αδερφή σας;»”
«Προσπαθώ από τότε που έφυγε. Αλλά όταν επικοινώνησε μαζί μου για το μωρό, ο αριθμός της μπλοκαρίστηκε. Δεν θα της τηλεφωνούσα.”
Έκλεισα τα μάτια μου, προσπαθώντας να επεξεργαστώ τα πάντα. Όταν τα άνοιξα, πήρα μια απόφαση.
«Αυτό το κοριτσάκι είναι η οικογένειά σου, Νέιτ. Και αν σε παντρευτώ, είναι και δική μου οικογένεια.”
Η ελπίδα έλαμψε στα μάτια του. «Τι λες;»”
Γύρισα στους καλεσμένους μας, που παρακολουθούσαν με εκπληκτική σιωπή. «Λυπάμαι πολύ για το ασυνήθιστο ξεκίνημα, παιδιά. Αλλά φαίνεται ότι η οικογένειά μας έχει γίνει λίγο μεγαλύτερη σήμερα.”
Ένα μουρμουρητό έτρεξε μέσα από το πλήθος. Είδα σύγχυση, σοκ, αλλά και κατανόηση.
Κοίταξα πίσω στον Νέιτ. «Μακάρι να με εμπιστευόσουν αρκετά για να μου το πεις. Αλλά θα το δουλέψουμε. Αυτή τη στιγμή, αυτό το παιδί μας χρειάζεται. Και οι δυο μας.”
Δάκρυα γέμισαν τα μάτια του. «Δεν σου αξίζω.”
«Μάλλον όχι!»Ήμουν πειράγματα με ένα μικρό χαμόγελο. «Αλλά είσαι ακόμα κολλημένος μαζί μου. Λοιπόν, θα παντρευτούμε ή όχι;”
Η ανακούφιση πλύθηκε πάνω από το πρόσωπό του καθώς κούνησε, ανίκανος να μιλήσει.
Ο πάστορας καθάρισε το λαιμό του. «Πρέπει … Πρέπει να συνεχίσουμε την τελετή;»”
«Είμαι», είπα σταθερά, σηκώνοντας το μωρό από το φορέα της και το λικνίζοντας στο ένα χέρι. «Με μια μικρή προσθήκη.”
Η υποδοχή δεν ήταν ο τρόπος που το είχα προγραμματίσει, αλλά κάπως βελτιώθηκε. Το κοριτσάκι, το οποίο ονομάσαμε προσωρινά Rose μέχρι να ανακαλύψουμε το πραγματικό της όνομα, έγινε το κέντρο της προσοχής.
Η τσάντα πάνας του ξαδέλφου μου αναζητήθηκε για προμήθειες και το προσωπικό τροφοδοσίας κατάφερε να ζεστάνει λίγο γάλα για το μπουκάλι της.
Ο Νέιτ μόλις έφυγε από το πλευρό μου όλο το βράδυ, σαν να φοβόταν ότι θα άλλαζα γνώμη. Καθίσαμε στο κεντρικό τραπέζι, η Ρόουζ κοιμόταν στην αγκαλιά μου ενώ η Τέσα έκανε τοστ.
«Όταν η Κλερ μου έδειξε τον απροσδόκητο επισκέπτη σήμερα το πρωί, φυσικά νόμιζα ότι ο γάμος είχε τελειώσει», είπε, προκαλώντας μια έκρηξη γέλιου από το πλήθος. «Αλλά ποτέ δεν ήμουν παραγωγός του καλύτερου φίλου μου από ό, τι ήμουν σήμερα, βλέποντας την να προτιμά την αγάπη και την οικογένεια πάνω από οτιδήποτε άλλο. Η Κλερ και ο Νέιτ… Και η μικρή Ρόουζ.”
Τα γυαλιά μου χτύπησαν καθώς ο Νέιτ έσκυψε για να με φιλήσει. «Ευχαριστώ», ψιθύρισε. «Μην το σκάσεις.”
«Θα κάνουμε μια σοβαρή συζήτηση για την επικοινωνία», τον προειδοποίησα. «Αλλά όχι σήμερα.”
Η μητέρα του ήρθε διστακτικά στο τραπέζι μας. «Μπορώ να την κρατήσω;»»ρώτησε.
Κούνησα, παραδίδοντας προσεκτικά τη Ρόουζ στην αγκαλιά της.
«Μοιάζει ακριβώς με τη μητέρα της», είπε απαλά. «Η κόρη μου… Την πήραμε με την κρίση μας όταν έμεινε έγκυος στα 17. Το μετανιώνω κάθε μέρα από τότε.”
«Ίσως αυτή είναι η δεύτερη ευκαιρία σας», πρότεινα. «Για όλους μας.”
Κούνησε με δάκρυα στα μάτια της. «Προσέλαβα έναν ιδιωτικό ντετέκτιβ για να την βρει. Θα το κάνουμε σωστά.”
Όταν έφυγε με τη Ρόουζ, ο Νέιτ πήρε το χέρι μου. «Έπρεπε να σου τα είχα πει όλα από την αρχή.”
«Εγώ, θα έπρεπε», συμφώνησα. «Αλλά φτάσαμε εδώ ούτως ή άλλως.”
Χαμογέλασε, αυτά τα μπλε μάτια—τα ίδια με αυτά της Ρόουζ-κλείνουν το μάτι στις γωνίες. «Και πού ακριβώς βρίσκεται αυτό;»”
Κοίταξα γύρω στη δεξίωση του γάμου μας. Ήταν χαοτικό, απροσδόκητο και γεμάτο οικογενειακό δράμα και ένα εγκαταλελειμμένο παιδί. Γέλασα. «Η αρχή της πολύ βρώμικης, πολύ πραγματικής οικογένειάς μας.”
«Δεν θα έπρεπε να έχω άλλο τρόπο», είπε, τραβώντας με πιο κοντά.
Το ίδιο κι εγώ, το καταλαβαίνω. Επειδή μερικές φορές οι μεγαλύτερες εκπλήξεις στη ζωή μετατρέπονται στα μεγαλύτερα δώρα. Η μέρα του γάμου μου δεν ήταν τέλεια… Ήταν αληθινό. Και ήταν καλύτερο από ό, τι θα μπορούσε ποτέ να είναι τέλειο.
