Ο Μπιλ κάνει έκπληξη στους ανιψιούς του με ένα ονειρεμένο ταξίδι στη Disney, μόνο και μόνο για να αποκλειστεί από το πάρτι γενεθλίων τους από την κουνιάδα του, την Έμμα. Όμως, όταν εκείνη ανακαλύπτει ότι πήρε την οικογένειά της στη Disney χωρίς αυτήν, ξεσπάει κόλαση. Τώρα, ο Μπιλ έχει μία τελευταία αλήθεια να της αποκαλύψει, και αυτή τη φορά, η Έμμα πρέπει να ακούσει.
Αν υπάρχει ένα πράγμα που αγαπώ, αυτό είναι τα ταξίδια.
Χωρίς σπίτι, χωρίς παιδιά, μόνο εγώ και το διαβατήριό μου, και μια καριέρα που μου επιτρέπει να βλέπω τον κόσμο. Ο μικρότερος αδελφός μου, ο Βίκτορ, είναι το αντίθετο. Στα 30 του, είναι δάσκαλος, παντρεμένος και πατέρας δύο υπέροχων δίδυμων αγοριών. Και αυτά τα παιδιά;
Τα λατρεύω.
Έτσι, για τα 8α γενέθλιά τους, σχεδίασα κάτι τεράστιο. Ένα πλήρως καλυμμένο ταξίδι στη Disney για τον Βίκτορ, τους ανιψιούς μου και τους γονείς μας.
Αλλά, προφανώς, δεν ήμουν αρκετά «οικογένεια» για να προσκληθώ στο πραγματικό πάρτι γενεθλίων.
Έπαιρνα φαγητό απ’ έξω όταν χτύπησε το τηλέφωνό μου.
Ήταν η Έμμα, η κουνιάδα μου.
«Ωχ…», μουρμούρισα.
Σχεδόν αγνόησα την κλήση. Δεν ήμασταν κοντά, αλλά υπέθεσα ότι καλούσε για το ταξίδι. Ίσως για να επιβεβαιώσει λεπτομέρειες ή να ελέγξει το πρόγραμμα.
Αυτή ήταν η Έμμα. Ακόμα κι αν όλα ήταν πλήρως οργανωμένα, εκείνη θα προσπαθούσε να τα ελέγξει.
Ήταν ανυπόφορη.
Απάντησα με έναν αναστεναγμό. Και ήταν μεγάλο λάθος.
«Μπιλ, μόνο οικογένειες και παιδιά είναι καλεσμένοι στα γενέθλια των αγοριών, οπότε δεν θα σε χρειαστούμε εκεί», είπε με ψεύτικη ευγένεια.
«Συγγνώμη;» συνοφρυώθηκα, ελπίζοντας ότι την είχα ακούσει λάθος.
Αναστέναξε σαν να της ήμουν βάρος.
«Κοίτα, ζεις… διαφορετικά. Δεν έχεις σταθερότητα στη ζωή σου. Καμία ευθύνη. Καμία δέσμευση. Περιφέρεσαι σαν φοιτητής στα 39 σου. Αυτό είναι ντροπιαστικό. Δεν είναι το είδος της επιρροής που θέλω για τα παιδιά μου».
Από τη μία, δεν μπορούσα να πιστέψω όσα άκουγα. Αλλά μετά θυμήθηκα… μιλούσαμε για την Έμμα.
«Είμαι ο θείος τους, Έμμα», της είπα. «Ο αδερφός του πατέρα τους. Τα λατρεύω τα αγόρια».
Η φωνή της έγινε πιο κοφτερή.
«Δεν ξέρεις τι σημαίνει να είσαι υπεύθυνος, Μπιλ. Είσαι ο διασκεδαστικός θείος, δεν είσαι αληθινή οικογένεια στην οποία τα παιδιά μπορούν να βασιστούν. Έτσι, το πάρτι θα γίνει το Σαββατοκύριακο μετά τα γενέθλιά τους, όταν θα επιστρέψω από το ταξίδι μου. Έχω αποφασίσει να έχει θέμα υπερήρωες. Μπορείς να στείλεις τα δώρα σου πριν από τότε. Θα τους πω ότι είναι από εσένα».
Αυτό με πλήγωσε περισσότερο απ’ όσο θα ήθελα να παραδεχτώ.
Αργότερα, ο Βίκτορ με πήρε τηλέφωνο να απολογηθεί.
«Συγγνώμη, φίλε», είπε. «Την άκουσα στο τηλέφωνο, αλλά ειλικρινά δεν ήθελα να μπλεχτώ. Ξέρεις πώς είναι η Έμμα. Είμαι ανάμεσα σε σφυρί και αμόνι».
Δεν τον κατηγόρησα.
Αλλά σίγουρα δεν θα άφηνα την Έμμα να καθορίσει την αξία μου στην οικογένεια.
Έτσι, είχα μια καλύτερη ιδέα.
Η Έμμα είχε ένα επαγγελματικό ταξίδι. Τέλεια.
Όταν είπα στον Βίκτορ για το σχέδιο της Disney, δίστασε.
«Δεν ξέρω, Μπιλ», είπε τρίβοντας το μέτωπό του. «Αν το μάθει… Ξέρεις την Έμμα».
«Θα το μάθει, Βικ», τον διέκοψα. «Αλλά αφού έχει γίνει. Και τότε, ειλικρινά, δεν θα έχει σημασία».
Ο Βίκτορ ανέπνευσε αργά. Μετά, χαλάρωσε τους ώμους του.
«ΟΚ… αλλά αν ρωτήσει, δεν θα της πω ότι πάμε στη Disney. Αξίζει να ξέρει ότι παίρνω τα δίδυμα κάπου. Αλλά αξίζει να μάθει την αλήθεια; Όχι».
«Τι θα της πεις τότε;» ρώτησα.
«Κάμπινγκ», αναστέναξε.
«Είναι πιστευτό», επέμεινε. «Μισεί το κάμπινγκ. Και δεν θα την πειράξει που θα το χάσει».
Έτσι, ενώ η Έμμα έλειπε, πήρα την πραγματική μου οικογένεια—τον Βίκτορ, τα αγόρια και τους γονείς μας—στη Disney World.
Πέντε μέρες, τέσσερις νύχτες, όλα πληρωμένα από μένα.
Ήταν μαγικό.
Όταν επιστρέψαμε, καθόμασταν όλοι στο σαλόνι των γονιών μου, ακόμα ενθουσιασμένοι από το ταξίδι, κοιτάζοντας φωτογραφίες στα τηλέφωνά μας και τρώγοντας μπισκότα που είχε φτιάξει η μητέρα μου για τα αγόρια.
Η Έμμα έπεσε στον καναπέ δίπλα στον Βίκτορ και είδε τα πάντα.
Το κάστρο. Τα πυροτεχνήματα. Τα χαρούμενα πρόσωπα των παιδιών, τυλιγμένα γύρω από τον Βίκτορ και εμένα.
«Μαζί μου αστειεύεστε;!»
Σιωπή.
«Έμμα», ξεκίνησε ο Βίκτορ, αναστενάζοντας.
«Πήγατε στη Disney χωρίς εμένα;!» ούρλιαξε. «ΧΩΡΙΣ ΕΜΕΝΑ!»
«Δεν με ήθελες κοντά, αλλά εγώ ήθελα να πάω την οικογένειά μου ένα ταξίδι, Έμμα. Είμαι σίγουρος ότι καταλαβαίνεις».
Γύρισε προς τη μητέρα μου για υποστήριξη, αλλά η γλυκιά, ζεστή, πάντα διπλωματική μητέρα μου, απλώς ήπιε το τσάι της.
«Πώς τολμήσατε να πάρετε τα παιδιά μου μακριά χωρίς να με ενημερώσετε;!»
Δεν ήσουν εδώ, Έμμα», είπα. «Η ζωή συνεχίζεται ενώ πηγαίνετε σε επαγγελματικά ταξίδια. Και ο Βίκτωρ ήταν εκεί. Το ίδιο και οι γονείς μας. Τα παιδιά ήταν σε καλά χέρια. Ξέρω ότι δεν με συμπαθείς και αγνοείς ό, τι λέω και κάνω. Αλλά τα παιδιά ήταν καλά φροντισμένα.”
«Αυτό το ταξίδι έπρεπε να είναι για όλους! Για όλους μας!»συνέχισε, η φωνή της ήταν υψηλή.
Η μαμά μου έγειρε το κεφάλι της.
«Όλοι; Συμπεριλαμβανομένου Του Μπιλ;»ρώτησε η μητέρα μου.
«Αυτό ήταν διαφορετικό! Αυτό ήταν ένα πάρτι! Αυτή ήταν η Ντίσνεϋ!»είπε.
«Έπρεπε να το είχα σκεφτεί πριν με διώξεις από την οικογένειά μου», σήκωσα τους ώμους.
«Αλλά τα παιδιά!»έσπασε. «Θα με ήθελαν εκεί!”
Και τότε ο μπαμπάς μου, που άκουγε ήρεμα όλο αυτό το διάστημα, τελικά μίλησε.
«Γλυκιά μου», είπε, αφήνοντας το φλιτζάνι του καφέ του, » δεν ρώτησαν καν για σένα. Ήταν πολύ απασχολημένοι με τη διασκέδαση.”
Σιωπή.
Το πρόσωπο της Έμμα έγινε μια εντυπωσιακή απόχρωση κόκκινου.
Στη συνέχεια, χωρίς άλλη λέξη, βγήκε έξω από το δωμάτιο.
«Λοιπόν, υποθέτω ότι κοιμάμαι στον καναπέ απόψε», είπε ο Βίκτωρ, τρίβοντας τους ναούς του.
«Μετά την εβδομάδα που μόλις είχαμε; Αξίζει τον κόπο», είπα. «Ή θα μπορούσες απλά να έρθεις σπίτι μαζί μου.”
Τρεις μέρες μετά την έκρηξη, η Έμμα εμφανίστηκε στην πόρτα μου.
Την κοίταξα μέσα από το ματάκι, συζητώντας αν ήθελα ακόμη και να ασχοληθώ με αυτό. Τελικά, αναστέναξα και το τράβηξα ανοιχτό.
«Έμμα», είπα απλά.
Στάθηκε εκεί, τα χέρια της σταυρωμένα και τα μάτια της αιχμηρά. Αλλά η φωνή της;
Γλυκό. Πολύ γλυκό.
«Μπιλ, μπορούμε να μιλήσουμε;”
Σήκωσα ένα φρύδι.
“Εξαρτάται. Είστε εδώ για να μιλήσετε πραγματικά ή απλά να μου πείτε πόσο λάθος είμαι;”
Τα χείλη της πιέστηκαν σε μια λεπτή γραμμή, αλλά ανάγκασε ένα χαμόγελο.
«Μπορώ να περάσω;”
Βγήκα στην άκρη, βλέποντας καθώς μπήκε μέσα και αμέσως ζάρωσε τη μύτη της.
Το σπίτι μου δεν ήταν ακατάστατο. Απλά δεν ήταν το πρότυπο της τέλειας. Έζησα σε ένα κομψό μαξιλάρι bachelor με μοντέρνα έπιπλα, αναμνηστικά ταξιδιού διάσπαρτα στα ράφια και ένα μόνο πιάτο που έμεινε στο νεροχύτη από το πρωινό.
Η Έμμα κοίταξε τριγύρω, η αποδοκιμασία της φανερή.
«Αυτό είναι … πολύ εσύ», μουρμούρισε, κοιτάζοντας τον πλαισιωμένο χάρτη στον τοίχο μου, τις αφίσες συναυλιών και την ανοιχτή βαλίτσα από το τελευταίο μου ταξίδι. «Εξακολουθώ να ζω σαν φοιτητής, βλέπω.”
Γέλασα κάτω από την αναπνοή μου.
«Και εκεί είναι», είπα. «Αναρωτιόμουν πόσο καιρό θα χρειαζόταν για να με προσβάλεις.”
Άφησε έναν δραματικό αναστεναγμό, πέφτοντας στον καναπέ μου σαν να μου έκανε χάρη.
«Κοίτα, Μπιλ», είπε. «Εγώ … αντέδρασα υπερβολικά.”
«Η υποτίμηση της χρονιάς.”
Με αγνόησε.
«Ήμουν τόσο σοκαρισμένος όταν έμαθα ότι πήγες στη Ντίσνεϋ χωρίς εμένα. Μπορείς να με κατηγορήσεις; Είμαι η μητέρα τους.”
«Σωστά», είπα. «Η ίδια μητέρα που δεν νοιαζόταν όταν ο Βίκτωρ σου είπε ότι θα πάμε κάμπινγκ.”
«Αυτό δεν είναι το ίδιο.”
«Είναι, όμως», είπα. «Δεν σε ένοιαζε το ταξίδι όταν νόμιζες ότι ήταν από κάτω Σου, Έμμα. Αλλά όταν ανακαλύψατε ότι ήταν κάτι διασκεδαστικό, ξαφνικά, ήταν προδοσία;”
Άνοιξε το στόμα της και μετά το έκλεισε.
Έσκυψα προς τα εμπρός, κλειδώνοντας τα μάτια μαζί της.
«Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο Βίκτωρ είναι τόσο νευρικός, Έμμα. Γιατί τα παιδιά σας είναι τόσο ήσυχα στο σπίτι … όλοι φοβούνται να είναι οι ίδιοι λόγω της συμπεριφοράς σας.”
«Αυτό δεν είναι…» τα μάτια της διευρύνθηκαν.
«Αλλά ξέρεις κάτι, Έμμα;»Την έκοψα. «Είχαν μια γεύση από το πώς είναι η ζωή χωρίς να ελέγχετε τα πάντα. Και ήταν χαρούμενοι. Αν ήμουν στη θέση σου; Θα άλλαζα τη συμπεριφορά μου. Γρήγορη.”
Η ανάσα της Έμμα χτύπησε.
Για πρώτη φορά, φαινόταν… ταραγμένη.
«Απλά …» κατάπιε. «Θέλω απλώς να συμπεριληφθώ.”
«Δεν θέλεις να συμπεριληφθείς, Έμμα», είπα. «Θέλεις έλεγχο. Και αυτή τη φορά; Το έχασες.”
Η σιωπή τεντώθηκε μεταξύ μας.
Τότε η Έμμα-περήφανη, πεισματάρα, πιο ιερή από σένα Έμμα-άφησε μια τρεμάμενη ανάσα.
«Λυπάμαι, Μπιλ.”
Τη μελέτησα. Φαινόταν άβολα να το λέει, αλλά υπήρχε κάτι πραγματικό στα μάτια της. Ίσως για πρώτη φορά, είδε τον εαυτό της.
“Καλή. Τώρα κάντε κάτι γι ‘αυτό», κούνησα αργά.
Κούνησε, στέκεται γρήγορα, εξομαλύνοντας τη φούστα της σαν να μην είχε συμβεί ποτέ εκείνη η στιγμή ευπάθειας.
«Πρέπει να φύγω.”
«Ναι, θα έπρεπε.”
«Μπιλ;»είπε, διστάζοντας στην πόρτα.
“Ευχαριστώ. Για τη φροντίδα τους. Και οι τρεις τους.”
Δεν απάντησα. Μόλις της έκανα ένα νεύμα.
Η Έμμα έφυγε χωρίς άλλη λέξη. Και για πρώτη φορά εδώ και χρόνια, νομίζω ότι η Έμμα είχε καταλάβει τελικά ότι δεν ήμουν το πρόβλημα
