Είχα εμπιστευτεί μια νέα μπέιμπι σίτερ με τα παιδιά μου, και φαινόταν τέλεια. Νόμιζα ότι όλα πήγαιναν υπέροχα μέχρι που η τετράχρονη κόρη μου τράβηξε το μανίκι μου και ψιθύρισε κάτι που έστειλε πάγο στη σπονδυλική μου στήλη. Σε εκείνο το σημείο, ήξερα ότι έπρεπε να μάθω την αλήθεια, ακόμα κι αν σήμαινε την καταστροφή των στενότερων σχέσεών μου. Η μητρότητα σας αλλάζει με τρόπους που δεν μπορείτε ποτέ να φανταστείτε. Σας διδάσκει να βάζετε τους άλλους πρώτα και να δίνετε χωρίς να σκέφτεστε τον εαυτό σας.
Και αυτό ακριβώς έκανα.
Έριξα την αγάπη μου στην οικογένειά μου, στο σπίτι μου και στα παιδιά μου.
Έτσι, όταν ήρθε η ώρα να επιστρέψω στη δουλειά μετά την άδεια μητρότητας, ήθελα κάποιον που θα μπορούσε να φροντίσει τα παιδιά μου όπως και εγώ. Και τότε βρήκα την τέλεια μπέιμπι σίτερ για αυτούς.
Λίγο ήξερα ότι το άτομο που φαινόταν το καλύτερο για αυτή τη δουλειά θα γύριζε σύντομα τον κόσμο μου ανάποδα.
Ο Λιάμ γεννήθηκε μόλις πριν από έξι μήνες, και πριν από αυτό, οι μέρες μου είχαν γεμίσει με το γέλιο και το χάος της ανατροφής της τετράχρονης κόρης μου, Λίλι.
Ήταν το μικρό μου περίεργο κοριτσάκι που ήταν πάντα έτοιμο να κάνει εκατό ερωτήσεις για τον κόσμο. Όταν έφτασε ο Λιάμ, γοητεύτηκε από αυτόν. Κοίταζε στο παχνί του και γελούσε κάθε φορά που χασμουριόταν.
Αλλά όσο μου άρεσε ο χρόνος μου στο σπίτι μαζί τους, η πραγματικότητα χτυπούσε. Η άδεια μητρότητας τελείωνε και έπρεπε να επιστρέψω στη δουλειά σύντομα. Η σκέψη να αφήσω τα παιδιά μου έκανε το στήθος μου να σφίξει, αλλά δεν είχα άλλη επιλογή.
Εκεί μπήκε η Τζάνις.
Την είχαμε προσλάβει μήνες πριν τελειώσει η άδεια μου, για να δούμε πόσο καλά τα πήγαινε με τη Λίλι και τον Λιάμ. Από την πρώτη μέρα, θα μπορούσα να πω ότι είχε μια φυσική ζεστασιά με τα παιδιά.
«Γεια σου, μάντσκιν», χαιρέτησε τη Λίλι με ένα πλατύ χαμόγελο εκείνο το πρώτο πρωί. «Ακούω ότι σου αρέσει να ζωγραφίζεις. Θέλετε να μου δείξετε τα αριστουργήματα σας;”
Η Λίλι δίστασε για μισό δευτερόλεπτο πριν γνέψει ανυπόμονα και τραβήξει την Τζάνις από το χέρι προς το μικρό της τραπέζι τέχνης.
Και Ο Λίαμ; Εγκαταστάθηκε σχεδόν αμέσως όταν η Τζάνις τον κράτησε και βουίζει απαλά. Δεν είχα δει ποτέ κανέναν εκτός από τον εαυτό μου ή τον Παύλο να τον καταπραΰνει τόσο γρήγορα.
Ακόμα και τις πρώτες εβδομάδες, ήξερα ότι ήταν ξεχωριστή. Χειριζόταν τα παιδιά σαν να ήταν δικά της.
«Είναι θεόσταλτη», είπα στον Πολ ένα βράδυ, βλέποντας από την κουζίνα την Τζάνις να βοηθάει τη Λίλι με τα παζλ της ενώ αναπηδούσε τον Λίαμ στο γόνατό της.
«Είναι πραγματικά», συμφώνησε ο Παύλος. «Ήμασταν τυχεροί μαζί της. Είναι δύσκολο να βρεις κάποιον που μπορείς πραγματικά να εμπιστευτείς αυτές τις μέρες.”
Το καλύτερο ήταν ότι η Τζάνις δεν φρόντιζε μόνο τα παιδιά. Με κράτησε στο βρόχο όλη την ημέρα και μου έστειλε μικρά μηνύματα και φωτογραφίες ενώ ήμουν στη δουλειά.
Ο Λιάμ μόλις τελείωσε το μπουκάλι του και ήδη κοιμάται. Ένας τόσο νυσταγμένος μικρός τύπος! ☺️
Η Λίλι ήθελε να σου δείξει το σχέδιό της! Λέει ότι είναι αστροναύτης πριγκίπισσας μονόκερου.»Νομίζω ότι είναι ένα αριστούργημα.
Βοήθησε ακόμη και με μικρά πράγματα γύρω από το σπίτι, όπως η δημιουργία συστατικών δείπνου, ώστε να μην χρειάζεται να αγωνίζομαι μετά τη δουλειά.
«Δεν ξέρω πώς ήμασταν τόσο τυχεροί», είπε ο Πολ ένα βράδυ καθώς ανακάτευε τα ζυμαρικά που είχε προετοιμάσει η Τζάνις νωρίτερα. «Είναι ειλικρινά το καλύτερο πράγμα που συνέβη σε αυτό το σπίτι εδώ και πολύ καιρό.”
Εκείνη την εποχή, είχα χαμογελάσει, συμφωνώντας μαζί του εντελώς. Δεν ήξερα ότι μόλις λίγες εβδομάδες αργότερα, θα επαναλάμβανα αυτές τις συνομιλίες στο μυαλό μου.
Γιατί όσο τέλεια κι αν φαινόταν η Τζάνις, υπήρχε κάτι που δεν μας είχε πει.
Και δεν θα το μάθαινα μέχρι τη μέρα που η Λίλι τράβηξε το μανίκι μου και ψιθύρισε ένα ψυχρό μυστικό στο αυτί μου.
Ήταν μια συνηθισμένη Κυριακή. Το είδος της ημέρας όπου όλα αισθάνονται άνετα προβλέψιμα.
Ο Λίαμ κοιμόταν στην κούνια του, ο Πωλ έφτιαχνε κάτι στην αυλή κι εγώ ήμουν στην κουζίνα. Τότε ένιωσα ένα μικρό ρυμουλκό στο μανίκι μου.
Κοίταξα κάτω για να δω τη Λίλι να στέκεται εκεί.
«Μαμά …» είπε ψιθυριστά. «Η Τζάνις έχει ένα μυστικό.”
Μια παράξενη ψύχρα έτρεξε στη σπονδυλική μου στήλη.
Έσκυψα στο επίπεδό της, βουρτσίζοντας μια μπούκλα από το πρόσωπό της. «Ένα μυστικό; Τι είδους μυστικό, μωρό μου;”
Η Λίλι μετατοπίστηκε στα πόδια της. «Είναι αυτό που κάνει όταν με βάζει κάτω για τον υπνάκο μου.”
Συνοφρυώθηκα. «Τι κάνει;”
Η φωνή της έπεσε χαμηλότερα σαν να φοβόταν ότι κάποιος άλλος θα άκουγε. «Την ακολούθησα μια φορά. Λοιπόν … μερικές φορές. Προσποιήθηκα ότι κοιμόμουν, αλλά δεν το έκανα».
Την κοίταξα, η καρδιά μου ξαφνικά χτυπούσε πιο γρήγορα. «Και μετά τι συνέβη;”
«Όταν νόμιζε ότι κοιμόμουν …» κατάπιε η Λίλι. «Πήγε στην κρεβατοκάμαρά σου. Και έβγαλε τα ρούχα της.”
Ένιωσα το στομάχι μου να πέφτει.
«Τι;»Η φωνή μου μόλις βγήκε.
Η Λίλι κούνησε πανηγυρικά. «Και τότε άκουσα περίεργους θορύβους.”
Περίεργοι θόρυβοι; Σκέφτηκα σαν ένα αηδιαστικό συναίσθημα να σέρνεται μέσα από το σώμα μου.
«Τι είδους θόρυβοι;»Ρώτησα.
Η Λίλι σκέφτηκε για λίγο. «Δεν ξέρω. Απλά … περίεργοι ήχοι. Δεν έψαξα για πολύ. Αλλά το κάνει πάντα όταν παίρνω τον υπνάκο μου.”
Δεν μπορούσα να αναπνεύσω.
Τζάνις. Στην κρεβατοκάμαρά μου. Βγάζει τα ρούχα της. Περίεργοι θόρυβοι.
Αυτό που έκανε τα πράγματα χειρότερα ήταν ότι ήξερα ότι ο Παύλος είχε έρθει στο σπίτι νωρίτερα από το συνηθισμένο τις τελευταίες δύο εβδομάδες. Το είχα σχολιάσει ακόμη.
«Ουάου, είσαι σπίτι νωρίς», είχα πει, στρώνοντας το τραπέζι την περασμένη Τρίτη.
Ο Παύλος μόλις σήκωσε τους ώμους, χαλαρώνοντας τη γραβάτα του. «Ναι, τα πράγματα ήταν αργά στο γραφείο. Σκέφτηκα να πάω σπίτι και να χαλαρώσω.”
Χαλαρώσετε.
Τα δάχτυλά μου κουλουριάστηκαν στην παλάμη μου.
Ήταν δυνατόν…;
Κούνησα τη σκέψη μακριά, αναγκάζοντας τον εαυτό μου να παραμείνει λογικός. Δεν μπορούσα να βγάλω συμπεράσματα. Όχι ακόμα.
Αλλά αργότερα εκείνο το βράδυ, η υποψία μου μεγάλωσε.
Καθόμασταν στον καναπέ και βλέπαμε τηλεόραση. Ο Παύλος ήταν δίπλα μου, κύλιση μέσω του τηλεφώνου του. Συνέχισα να κλέβω ματιές σε αυτόν και παρατήρησα τον τρόπο με τον οποίο το βλέμμα του ακολούθησε την Τζάνις όταν μετακόμισε στο σπίτι.
Δεν ήταν προφανές. Όχι με τον τρόπο που μερικοί άντρες λυπούνται.
Αλλά υπήρχε κάτι. Μια συγκεκριμένη συνειδητοποίηση. Το είδος της εμφάνισης που έκανε το δέρμα μου να τσιμπήσει.
Πήρα μια αργή ανάσα και γύρισα προς αυτόν. «Λοιπόν … τι πιστεύεις για την Τζάνις;”
«Τι εννοείς;»ρώτησε.
«Θέλω να πω…» ανάγκασα ένα μικρό χαμόγελο. «Πάντα λες ότι είναι υπέροχη με τα παιδιά. Αλλά τι πιστεύεις πραγματικά γι ‘ αυτήν;”
«Νομίζω ότι είναι καταπληκτική. Θέλω να πω, είμαστε πραγματικά τυχεροί, σωστά; Φροντίζει τα παιδιά και βοηθά ακόμη και στο σπίτι. Δεν ξέρω πώς τα καταφέραμε χωρίς αυτήν.”
Κούνησα αργά, η καρδιά μου χτυπούσε.
Αυτό ακριβώς είχε πει πριν. Οι ίδιες λέξεις. Σαν να είχε γίνει πρόβα.
Κάτι δεν πήγαινε καλά.
Και επρόκειτο να μάθω την αλήθεια.
Την επόμενη μέρα, έφυγα νωρίς από τη δουλειά. Δεν το είπα στον Πωλ. Δεν το είπα στην Τζάνις. Ήθελα να την πιάσω επ ‘ αυτοφώρω.
Πάρκαρα στο δρόμο, αρκετά μακριά ώστε το αυτοκίνητό μου να μην φαίνεται από τα μπροστινά παράθυρα. Η καρδιά μου χτύπησε καθώς έτρεξα προς το σπίτι.
Ξεκλείδωσα την πόρτα και γλίστρησα ήσυχα μέσα. Καθώς έτρεξα προς το σαλόνι, άκουσα την απαλή αναπνοή της Λίλι. Ήταν η ώρα του ύπνου της. Και αυτό σήμαινε ότι η Τζάνις ήταν στο δωμάτιό μου.
Η καρδιά μου χτύπησε στο στήθος μου καθώς ανέβαινα τις σκάλες.
Περπατούσα αργά προς την κρεβατοκάμαρά μου, φανταζόμενος τι θα έβλεπα μέσα. Καθώς έφτασα στην πόρτα, παρατήρησα ότι ήταν ελαφρώς μισάνοιχτη. Θα μπορούσα να ακούσω κάτι μέσα.
Ένα απαλό βουητό. Ένας ρυθμικός ήχος.
Κράτησα την αναπνοή μου και έσπρωξα την πόρτα ανοιχτή.
Και ήταν η Τζάνις.
Στάθηκε μπροστά στον καθρέφτη μου, προσαρμόζοντας ένα εκπληκτικό φόρεμα. Δεν ήταν δικό μου. Δεν το είχα ξαναδεί.
Γύρω της ήταν τα ρούχα τακτοποιημένα διπλωμένα και συσσωρευμένα.
Και οι περίεργοι θόρυβοι; Αυτό ήταν το απαλό βουητό μιας ραπτομηχανής.
Η Τζάνις λαχανιάστηκε όταν με είδε. «Ω! Δεν έπρεπε να το δεις ακόμα!”
«Τι στο καλό συμβαίνει;»Ρώτησα με μεγάλα μάτια. «Τι κάνεις εδώ μέσα;”
Υπέγραψε κοιτάζοντας τα φορέματα.
«Ήθελα να σου κάνω έκπληξη.”
«Με εκπλήσσει;»Ρώτησα. «Με τι;”
Η Τζάνις δίστασε και μετά έκανε χειρονομία στα ρούχα. «Πάντα ξοδεύεις χρήματα στο σπίτι σου, στη Λίλι, ακόμα και σε μένα. Αλλά δεν σε έχω δει ποτέ να ξοδεύεις χρήματα για τον εαυτό σου. Σε βλέπω να φοράς τα ίδια ρούχα ξανά και ξανά. Έτσι, σκέφτηκα … ίσως θα μπορούσα να κάνω κάτι για σένα.”
Την κοίταξα καθώς προσπάθησα να επεξεργαστώ τι συνέβαινε.
«Είμαι μοδίστρα, ξέρετε», συνέχισε. «Παρατήρησα ότι έχουμε το ίδιο μέγεθος, οπότε άρχισα να ράβω στον ελεύθερο χρόνο μου. Απλά φρόντιζα να ταιριάζουν πριν σου τα δώσω.”
Η μπέιμπι σίτερ μου μου έφτιαχνε κρυφά ρούχα; Σκέφτηκα. Και σκεφτόμουν ότι αυτή και ο σύζυγός μου …
«Εγώ -» ο λαιμός μου σφίγγει. «Σκέφτηκα…»
«Ξέρω ότι πρέπει να σκέφτεστε ότι έκανα κάτι ψαρό εδώ», διέκοψε και πήρε ένα πανέμορφο φόρεμα. «Αλλά θέλω απλώς να το δοκιμάσετε. Μπορείς να το κάνεις αυτό για μένα, σε παρακαλώ;”
Έφτασα και πήρα το φόρεμα από αυτήν. Φαινόταν όμορφο.
«Σε ευχαριστώ πολύ, Τζάνις», είπα τελικά καθώς τα δάκρυα θολώνουν την όρασή μου. «Τώρα ξέρω γιατί ο Παύλος λέει ότι είμαστε πραγματικά τυχεροί. Επειδή το κάναμε! Δεν έχω λόγια να σε ευχαριστήσω για όλα όσα κάνεις.”
Στη συνέχεια, δοκίμασα το φόρεμα.
Όταν γύρισα προς τον καθρέφτη, μόλις αναγνώρισα τον εαυτό μου. Ταιριάζει απόλυτα.
Σε εκείνο το σημείο, ένιωσα σαν να μην ήμουν απλά μια μαμά, μια γυναίκα, ή κάποιος που έβαλε όλους τους άλλους πρώτα.
Ήμουν απλά εγώ.
Η Τζάνις χαμογέλασε καθώς έδεσε το τελευταίο κουμπί.
«Σας είπα», είπε περήφανα. «Φαίνεσαι καταπληκτικός!”
Άφησα ένα μικρό γέλιο, σκουπίζοντας την υγρασία από τα μάτια μου. «Εντάξει, εντάξει … κερδίζεις. Αυτό το φόρεμα είναι πανέμορφο. Και έτσι είναι όλα τα άλλα.”
Εκείνο το βράδυ, φορούσα κάθε φόρεμα και μοντελοποίησα στο σαλόνι για τη Λίλι. Χτύπησε και γέλασε καθώς στριφογύριζα σαν πριγκίπισσα.
Ο Παύλος μπήκε ακριβώς όπως προσαρμόζω το στρίφωμα ενός κομψού μπλε αριθμού.
«Ουάου», είπε, σηκώνοντας τα φρύδια. «Φαίνεσαι … απίστευτος.”
Χαμογέλασα. «Χάρη στην απίστευτη μπέιμπι σίτερ μας.”
Ποτέ δεν του είπα τι σκεφτόμουν. Κάποια πράγματα ήταν καλύτερα να μην ειπωθούν.
