Τρία χρόνια μετά τον τραγικό θάνατο του συζύγου της, η Χίλαρι σκέφτηκε ότι είχε βρει ξανά την αγάπη. Αλλά όταν η 6χρονη κόρη της αποκαλύπτει ένα ανατριχιαστικό μυστικό για τον νέο πατριό της, όλα ξετυλίγονται…
Αφού ο Τσαρλς, ο σύζυγός μου, πέθανε σε ένα φρικτό εργατικό ατύχημα, ο κόσμος μου κατέρρευσε. Για τρία χρόνια, σκόνταψα στη ζωή, κρατώντας το μαζί για την 6χρονη κόρη μου, Μάγκι. Ήταν τα πάντα μου. Είναι τα πάντα μου. Από τότε, ήταν ο μεγαλύτερος λόγος για μένα να σηκωθώ από το κρεβάτι. Αλλά μετά από λίγο, ακόμη και τα γλυκά χαμόγελά της δεν μπορούσαν να γεμίσουν το πονεμένο κενό. Τότε ήρθε ο Ιακώβ.
Είχε αυτό το ζεστό χαμόγελο που σε έκανε να νιώθεις ασφαλής, όπως όλα θα ήταν εντάξει. Ήταν υπομονετικός, ευγενικός και το πιο σημαντικό, λάτρευε τη Μάγκι.
Είδα το παιδί μου να ανάβει γύρω του με τρόπους που δεν είχα δει από το θάνατο του συζύγου μου. Σιγά-σιγά, άφησα τον εαυτό μου να πιστέψει ξανά. Ίσως η ζωή μετά τον Κάρολο είχε ευτυχία, και ίσως αυτό αφορούσε και ένα άλλο άτομο, πολύ.
«Χίλαρι», τον φαντάστηκα να λέει. «Είχαμε χρόνια να είμαστε η «μεγάλη» αγάπη του άλλου, αλλά ήρθε η ώρα να βρούμε ένα άλλο είδος αγάπης τώρα. Πήγαινε να είσαι ευτυχισμένος. Κάν ‘ το για τη Μάγκι. Κάν ‘ το για σένα.”
Και έτσι έκανα. Άφησα τον Τζέικομπ να μπει, και σύντομα, μια σχέση άνθισε.
Πριν από δύο μήνες, παντρεύτηκα τον Τζέικομπ σε ένα μικρό αγρόκτημα με μια λίμνη πάπιας. Νόμιζα ότι βρήκα το χαμένο κομμάτι της οικογένειάς μας. Ή τουλάχιστον, ένα κομμάτι που θα βοηθούσε τη Μάγκι και εγώ να προχωρήσουμε με τη ζωή μας.
Αλλά μερικές φορές, η ζωή δεν σας ρίχνει μόνο καμπύλες. Αντ ‘ αυτού, στοχεύει κατευθείαν στην καρδιά σας.
Επιτρέψτε μου να σας πω τα πάντα.
Ένα βράδυ, καθώς έβαλα τη Μάγκι στο κρεβάτι, κράτησε σφιχτά το αγαπημένο της λαγουδάκι και με κοίταξε με αυτά τα μεγάλα καστανά μάτια.
«Μαμά;»είπε διστακτικά.
«Ναι, αγάπη μου;»Ρώτησα. «Τι συμβαίνει;”
Η φωνή της έπεσε σε ψίθυρο.
«Νέος-ο μπαμπάς μου ζήτησε να κρατήσω ένα μυστικό από εσάς. Είναι εντάξει;”
Οι λέξεις με χτύπησαν σαν γροθιά στον πυρήνα μου. Το στομάχι μου στριμώχτηκε βίαια.
«Κοριτσάκι, ξέρεις ότι μπορείς να αποκαλέσεις τον Τζέικομπ «μπαμπά», σωστά;»Ρώτησα, προσπαθώντας να ρυθμίσω τον εαυτό μου πριν το κοριτσάκι μου ξεσπάσει ό, τι μυστικό επρόκειτο να εξαπολύσει.
«Μου αρέσει ο νέος μπαμπάς καλύτερα», είπε, μούτρα. «Λοιπόν … είναι εντάξει; Το μυστικό;”
«Όχι, γλυκιά μου», είπα απαλά, προσπαθώντας να κρατήσω τη φωνή μου σταθερή. «Μπορείτε πάντα να μου πείτε οτιδήποτε. Τι συμβαίνει;”
Ταράχτηκε, δαγκώνοντας τα χείλη της.
«Ο νέος-μπαμπάς είπε ότι δεν πρέπει να σας πω… αλλά χθες, όταν ήσασταν στη δουλειά, ξύπνησα νωρίς από τον υπνάκο μου και πήγα να τον ψάξω. Μου υποσχέθηκε ότι θα μπορούσαμε να παίξουμε στο PlayStation. Δεν μπορούσα να τον βρω πουθενά.”
Μια κρύα ψύχρα παρεισφρήσει πάνω μου.
«Τι εννοείς;»Ρώτησα, βουρτσίζοντας τα μαλλιά της πίσω απαλά. «Ο μπαμπάς δεν ήταν εδώ όταν ξύπνησες; Σε άφησε μόνη;”
Κούνησε το κεφάλι της.
«Τον κάλεσα, αλλά δεν απάντησε», συνέχισε, κοιτάζοντας με νευρικά. «Τότε τον είδα και μια όμορφη κυρία με κόκκινο φόρεμα να βγαίνουν από το υπόγειο. Μου είπε να μην σου πω.”
Η καρδιά μου έτρεξε.
«Τι έκαναν εκεί κάτω;”
Κούνησε το κεφάλι της.
«Δεν ξέρω, μαμά. Απλά ξέρω ότι μου είπε να μην σου πω. Αλλά είπες ότι τα μυστικά είναι κακά, οπότε … » η φωνή της κλονίστηκε και με κοίταξε σαν να είχε κάνει κάτι λάθος.
«Έκανες το σωστό, γλυκιά μου», είπα, προσπαθώντας να καλύψω την αυξανόμενη ανησυχία μου. «Πώς έμοιαζε;”
«Είχε μακριά ξανθά μαλλιά, σαν πριγκίπισσα. Και ένα κόκκινο φόρεμα. Μύριζε ωραία, πάρα πολύ.”
Στο υπόγειο;
Ήταν απλώς ένας Σκονισμένος, ημιτελής χώρος γεμάτος με παλιά κουτιά και εργαλεία. Ο Τζέικομπ και εγώ μόλις πατήσαμε το πόδι εκεί από τότε που μετακόμισε.
Γιατί να πάει μια γυναίκα εκεί κάτω;
Αργότερα εκείνο το βράδυ, καθώς ο Τζέικομπ έκανε κύλιση στο τηλέφωνό του στον καναπέ, τον αντιμετώπισα.
«Η Μάγκι μου είπε ότι υπήρχε μια γυναίκα εδώ χθες», είπα, σταυρωμένα τα χέρια. «Είπε ότι την πήγες στο υπόγειο. Θες να μου εξηγήσεις;”
Το πρόσωπό του έλαμψε με κάτι.
Ενοχή;
Πανικός;
Αλλά στη συνέχεια ανέκαμψε γρήγορα.
«Ω, αυτό;»ρώτησε με γέλιο. «Είναι σχεδιαστής εσωτερικών χώρων. Ήθελα να σου κάνω έκπληξη φτιάχνοντας το υπόγειο. Ήταν ένα χάος εδώ και χρόνια.”
«Ένας σχεδιαστής εσωτερικών χώρων;»Επανέλαβα, ο σκεπτικισμός έδεσε τη φωνή μου.
«Ναι! Ήθελα να το μετατρέψω σε έναν άνετο οικογενειακό χώρο για εμάς. Νόμιζα ότι θα ήταν ωραίο δώρο. Ήθελα έναν προβολέα, ένα μίνι ψυγείο, και ίσως ακόμη και έναν κατασκευαστή ποπ κορν.”
Με οδήγησε στο υπόγειο και γύρισε το φως. Προς σοκ μου, ο σκοτεινός χώρος είχε μεταμορφωθεί-βαμμένοι τοίχοι, νέα έπιπλα, ζεστός φωτισμός.
Ήταν … όμορφο. Ο Ιακώβ χαμογέλασε, σαφώς ευχαριστημένος με τον εαυτό του.
«Τι νομίζεις;”
Αναγκάστηκα ένα χαμόγελο. Αλλά κάτι δεν κάθισε σωστά. Γιατί ήταν τόσο μυστικοπαθής γι ‘ αυτό; Και υπήρχε κάτι στην περιγραφή της Μάγκι για τη γυναίκα που με γκρινιάζει.
Εκείνο το βράδυ, ενώ ο Ιακώβ κοιμόταν, άνοιξα τα κοινωνικά του μέσα. Δεν ήμουν σίγουρος τι έψαχνα, αλλά το ένστικτό μου μου είπε ότι υπήρχαν περισσότερα σε αυτήν την ιστορία.
Τότε το είδα.
Μια φωτογραφία πριν από δύο χρόνια, πριν συναντηθούμε. Ήταν του Ιακώβ, ο οποίος χαμογελούσε ευρέως, το χέρι του τυλιγμένο γύρω από μια γυναίκα με μακριά ξανθά μαλλιά, φορώντας ένα κόκκινο φόρεμα.
Το στομάχι μου αναδεύτηκε.
Ήταν η ίδια γυναίκα που είχε δει η Μάγκι;
Το επόμενο πρωί, έδειξα τη φωτογραφία στη Μάγκι.
«Αυτή είναι;»Ρώτησα, η φωνή μου σφιχτά.
Τα μάτια της διευρύνθηκαν.
«Ναι, Μαμά. Αυτή είναι.”
Ένιωσα το δωμάτιο να γυρίζει. Ο Ιακώβ είχε πει ψέματα. Ήξερε τη γυναίκα. Αλλά χρειαζόμουν αποδείξεις πριν τον αντιμετωπίσω ξανά.
Όταν ο Τζέικομπ έφυγε για τη δουλειά, πήρα τις κρυφές κάμερες που είχα εγκαταστήσει στο γκαράζ και στη βεράντα μετά το θάνατο του συζύγου μου και τις έστησα στο υπόγειο και στο σαλόνι. Ήξερα ότι ο Τζέικομπ δεν θα τους προσέξει, ήταν απόμακρος όταν ήρθε η ώρα για λεπτομέρειες.
Αργότερα, είπα στον Ιακώβ ότι είχα ένα ταξίδι εργασίας της τελευταίας στιγμής για λίγες μέρες.
«Κανένα πρόβλημα, αγάπη», είπε. «Θα προσέχω τη Μάγκι.”
«Όχι, στην πραγματικότητα σκεφτόμουν να την πάω στη μητέρα μου. Ζητούσε για ύπνο εδώ και καιρό, και νομίζω ότι η Μάγκι θα χρειαζόταν λίγο χρόνο από τη ρουτίνα μας. Είσαι εντάξει με αυτό;”
«Απολύτως», είπε. «Μπορούμε όλοι να κάνουμε ένα διάλειμμα. Κι εσύ, Χίλαρι. Χρειάζεσαι ένα διάλειμμα ανάμεσα στη δουλειά, εντάξει;”
Αργότερα εκείνη την ημέρα, πήγα τη Μάγκι στη μητέρα μου και της είπα τι συνέβαινε.
«Αγάπη μου, ελπίζω να πάρεις τις απαντήσεις που χρειάζεσαι», είπε, σπρώχνοντας ένα πιάτο μπισκότα προς το μέρος μου. «Εσύ και η Μάγκι έχετε περάσει πάρα πολλά. Το τελευταίο πράγμα που χρειάζεστε είναι να ανησυχείτε για έναν άνθρωπο που υποτίθεται ότι είναι η ειρήνη σας.”
Έγνεψα καταφατικά.
Είχε δίκιο, φυσικά. Η παρουσία του Ιακώβ στη ζωή μας ήταν ειρηνική και είχε ανάψει τη ζωή μας σε ένα φως που είχε εξασθενήσει από το θάνατο του Καρόλου. Αλλά από την εξομολόγηση της Μάγκι, δεν είχα αισθανθεί τίποτα άλλο παρά άγχος και μια αίσθηση φόβου που αρνήθηκε να με αφήσει.
Εκείνο το βράδυ, κατασκηνώθηκα σε ένα δωμάτιο ξενοδοχείου κοντά. Κάθισα στο κρεβάτι τρώγοντας μια μπανιέρα παγωτού, βλέποντας την κάμερα να τρέφεται εμμονικά. Αλλά καθώς περνούσαν οι ώρες, δεν συνέβη τίποτα. Ο Τζέικομπ ξαπλώνει μπροστά στην τηλεόραση, πίνει γάλα από το κουτί, τρώει κουλουράκια καλυμμένα με σοκολάτα και απλά… είναι.
Το επόμενο πρωί, καθώς καθόμουν δίπλα στο παράθυρο τρώγοντας το πρωινό μου, η παράνοια μου αισθάνθηκε καταναλωτική και γελοία. Η μέρα πέρασε χωρίς τίποτα ασυνήθιστο. Ο Ιακώβ έπεσε γύρω από το σπίτι. Πήγα στο κρεβάτι νομίζοντας ότι ήμουν απλώς παράλογος.
Μέχρι να χτυπήσει μια ειδοποίηση:
ΑΝΙΧΝΕΎΘΗΚΕ ΚΊΝΗΣΗ.
Η καρδιά μου χτύπησε καθώς άνοιξα την εφαρμογή, αλλάζοντας εκεί που είχε εντοπιστεί κίνηση. Εκεί ήταν, ο Ιακώβ, στέκεται στο υπόγειο, φιλώντας τη γυναίκα με κόκκινο χρώμα. Παρακολούθησα καθώς ψιθύρισε κάτι στο αυτί του, και γέλασαν.
Έκλεβε.
Στο σπίτι μου.
Τροφοδοτημένος από την αδρεναλίνη, έτρεξα πίσω στο σπίτι και τράβηξα στο δρόμο ακριβώς όπως ο Ιακώβ την περπατούσε στο αυτοκίνητό της. Όταν με είδε, το πρόσωπό του μετατράπηκε σε μορφασμό.
«Ω, γλυκιά μου! Είσαι σπίτι τώρα; Στη μέση της νύχτας;»τραύλισε. «Αυτός είναι ο σχεδιαστής που σας είπα.”
«Αλήθεια;»Έπνιξα σαρκαστικά, σταυρώνοντας τα χέρια μου. «Κάνει κλήσεις αργά το βράδυ;”
«Το κάνει … είναι απασχολημένη.”
«Σωστά, και μόλις σε είδα να φιλιέσαι μαζί της στο υπόγειό μου, Τζέικομπ. Είναι μέρος της δουλειάς;”
Ο Ιακώβ πάγωσε, το στόμα του άνοιξε και έκλεισε. Η γυναίκα γύρισε τα μάτια της και γύρισε προς αυτόν.
«Τελικά, ξέρει», έσπασε. «Χίλαρι, επιτέλους Τα κατάφερες με το πρόγραμμα. Χριστέ μου. Πώς δεν είδες τίποτα νωρίτερα; Τώρα, εσύ, Τζέικομπ, μπορείς να επιστρέψεις σε μένα.”
«Τι;»Έπνιξα.
«Είμαστε μαζί για 10 χρόνια, γλυκιά μου. Μου είπε ότι ήταν μαζί σου επειδή είχες ένα φανταχτερό σπίτι και σταθερό μισθό. Το να είσαι λυπημένη χήρα ήταν ένα μπόνους, πραγματικά.”
Τα λόγια της έμοιαζαν με χαστούκι. Κοίταξα τον Ιακώβ, περιμένοντας να το αρνηθεί.
Δεν είπε λέξη.
«Βγες έξω», ζήτησα. «Και οι δυο σας. Βγες έξω τώρα.”
«Δεν πρόκειται να πεις τίποτα;»τον ρώτησε.
Η γυναίκα έφυγε βιαστικά, χτυπώντας την πόρτα του αυτοκινήτου. Ο Τζέικομπ προσπάθησε να ζητήσει συγγνώμη, αλλά έδειξα το δρόμο.
“Από. Τώρα», σφύριξα. «Μην ξανάρθεις ποτέ.”
Την επόμενη μέρα, μάζεψα όλα τα πράγματα του Τζέικομπ και τα πέταξα σε σακούλες σκουπιδιών. Θα τους άφηνα έξω από το σπίτι της μητέρας του, αλλά μετά αποφάσισα να κάνω κάτι καλύτερο.
Τους άφησα σε ένα εργοτάξιο. Σκέφτηκα ότι οι εργαζόμενοι θα μπορούσαν να βοηθήσουν τον εαυτό τους. Στη συνέχεια, οδήγησα στο σπίτι της μητέρας μου, έτοιμος να δω το κοριτσάκι μου.
«Τι συνέβη;»ρώτησε η μητέρα μου, κοιτάζοντας με.
«Θα σου πω αύριο», είπα. «Σήμερα είναι για τη Μάγκι.”
Έβαλα τη Μάγκι στο αμάξι και την πήγα για παγωτό. Καθώς έσκαψε στο παγωτό της, έσκυψα.
«Έκανες το σωστό λέγοντάς μου την αλήθεια, γλυκιά μου. Είμαι τόσο περήφανη για σένα.”
Χαμογέλασε, το πρόσωπό της φωτίζεται.
«Όχι άλλα μυστικά, μαμά», είπε.
«Αυτό είναι σωστό», είπα, τραβώντας την σε μια αγκαλιά. «Αλλά όταν φτάσουμε στο σπίτι, θέλω να ξέρετε ότι ο Τζέικομπ δεν θα είναι εκεί. Δεν πρόκειται να είναι μαζί μας πια.”
Ήταν ήσυχη για λίγο και μετά μίλησε.
«Μαμά; Δεν μου άρεσε τόσο πολύ ο νέος μπαμπάς.”
Ο Τζέικομπ είχε φύγει, όπως και η ζωή που νόμιζα ότι χτίζαμε. Αλλά καθώς κοίταξα τη Μάγκι, συνειδητοποίησα ότι δεν τον χρειαζόμουν. Την είχα, το σπίτι μου, και τη δύναμη να συνεχίσω.
