Καθώς περνούσα από το Facebook, παρατήρησα μια γυναίκα να κάνει like σε όλες τις αναρτήσεις του συζύγου μου — τα σχόλια ήταν πολύ οικεία για να τα αγνοήσω. Δεν αναγνώρισα το όνομά της, αλλά κάτι μου φαινόταν περίεργα οικείο. Τότε η κόρη μου πέρασε τρέχοντας, είδε τη φωτογραφία της και είπε, «Αυτή είναι η Έλλα! Τη βλέπω κάθε εβδομάδα με τον μπαμπά.» Η καρδιά μου σταμάτησε.
Δεν είχα σκοπό να ψάξω. Το μόνο που ήθελα ήταν η φωτογραφία από το πάρτι της επετείου μου και του Σαμ τον περασμένο μήνα, όπου η Λίλι είχε γλάσο παντού στο πρόσωπό της.
Αλλά καθώς περνούσα από τη ροή του Facebook του Σαμ, κάτι μου τράβηξε την προσοχή. Η ίδια γυναίκα συνέχιζε να σχολιάζει τις αναρτήσεις του. Το όνομά της εμφανιζόταν ξανά και ξανά: Έλλα.
Και αυτά δεν ήταν απλώς φιλικά σχόλια. Τα σχόλια που άφηνε, καθώς και ο τρόπος που τα έγραφε, υποδήλωναν μια βαθιά οικειότητα, αν και δεν την είχα ποτέ συναντήσει.
«Φαίνεσαι καταπληκτικός όπως πάντα!» είχε σχολιάσει στη φωτογραφία που μοιράστηκε ο Σαμ με εμένα, όπου ήμασταν ντυμένοι για ένα επίσημο δείπνο πριν από δύο μήνες.
Η πραγματική ανατροπή ήρθε με το σχόλιο που άφησε σε μια φωτογραφία από το πάρτι γενεθλίων της Λίλι. Στη φωτογραφία, η Λίλι φορούσε ένα ζευγάρι φανταχτερές νεραϊδένιες φτερούγες καλυμμένες με γκλίτερ και μια ασημένια πλαστική κορωνίδα.
Η Έλλα είχε σχολιάσει, «Ω, ουάου, πήρες την πρότασή μου για τις φτερούγες! Χαίρομαι που άρεσαν στη Λίλι ❤️»
Αμέσως κλίκαρα στο προφίλ της. Έπρεπε να μάθω πώς αυτή η γυναίκα γνώριζε τον Σαμ και γιατί δεν μου είχε μιλήσει ποτέ γι’ αυτήν.
Το πρώτο πράγμα που πρόσεξα ήταν πόσο όμορφη ήταν. Τα φωτεινά της μάτια έλαμπαν με πονηριά, και το χαμόγελό της φαινόταν να φωτίζει όλη την οθόνη.
Κάτι πάνω της μου φαινόταν γνωστό, αλλά ήμουν σίγουρη ότι δεν την είχα συναντήσει ποτέ. Δεν υπήρχαν πολλές πληροφορίες στο προφίλ της, οπότε άρχισα να περνάω από τις αναρτήσεις της.
Ο Σαμ είχε κάνει like και σχολιάσει σχεδόν σε κάθε μία από τις φωτογραφίες της.
Η Λίλι μπήκε στο δωμάτιο τότε, πηγαίνοντας από το ένα πόδι στο άλλο με τα κοτσιδάκια της να κουνιούνται. Κοίταξε την οθόνη και το πρόσωπό της φωτίστηκε σαν Χριστουγεννιάτικο δέντρο.
«Η Έλλα!» φώναξε, δείχνοντας τη φωτογραφία με τα κο sticky δάχτυλα.
«Τη ξέρεις;» Η φωνή μου βγήκε πιο ψηλή από το συνηθισμένο, τεταμένη από την προσπάθεια να ακούγομαι αδιάφορη.
«Φυσικά, ανοητούλα! Δεν τη γνωρίζεις; Τη βλέπουμε συνέχεια.» Η Λίλι άρχισε να πηδά από το ένα πόδι στο άλλο, αδυνατώντας να συγκρατήσει τον ενθουσιασμό της.
Το στομάχι μου έπιασε κόμπο τόσο σφιχτό που πίστεψα ότι μπορεί να αρρωστήσω. «Τι εννοείς, συνέχεια;»
«Κάθε Τετάρτη μετά το σχολείο. Ο μπαμπάς με παίρνει και συναντάμε την Έλλα.» Η Λίλι άρχισε να περιστρέφεται γύρω γύρω, εντελώς αδιάφορη για την αυξανόμενη ανησυχία μου. «Είναι τόσο διασκεδαστική! Παίρνουμε παγωτό και μερικές φορές ταΐζουμε τις πάπιες στη λίμνη, αλλά χρησιμοποιούμε ειδική τροφή για πάπιες γιατί η Έλλα λέει ότι το ψωμί δεν είναι καλό γι’ αυτές.»
Σταμάτησε ξαφνικά την περιστροφή, τα χεράκια της πετάχτηκαν στο στόμα της, τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα από την ξαφνική συνειδητοποίηση.
«Ω όχι. Δεν έπρεπε να το πω. Ο μπαμπάς είπε ότι ήταν το ειδικό μας μυστικό. Είπε ότι μερικές φορές οι μεγάλοι πρέπει να κρατούν μυστικά για να μην πληγώσουν τα συναισθήματα άλλων μεγάλων.»
Η λέξη «μυστικό» με χτύπησε σαν γροθιά στο στομάχι. Ειδικά μυστικά με μια άλλη γυναίκα; Να διδάσκεις την κόρη μου για τις πάπιες;
Ο νους μου έτρεξε μέσα από όλες τις Τετάρτες που είχα δουλέψει αργά στο γραφείο, πιστεύοντας ότι ο Σαμ και η Λίλι περνούσαν χρόνο μαζί σαν πατέρας και κόρη. Φαίνεται ότι ο «ειδικός» χρόνος τους περιλάμβανε και ένα τρίτο μέλος.
Αναγκάστηκα να χαμογελάσω, μην θέλοντας να στεναχωρήσω τη Λίλι. «Είναι εντάξει, γλυκιά μου. Γιατί δεν πας να παίξεις με τις κούκλες σου; Νομίζω ότι η Πριγκίπισσα Σπάρκλς χρειάζεται ένα τσάι.»
Αφού έφυγε, τραγουδώντας το θέμα του αγαπημένου της καρτούν, έμεινα εκεί, κοιτάζοντας το τηλέφωνό μου μέχρι να σκοτεινιάσει η οθόνη. Η αντανάκλασή μου με κοίταξε πίσω και μόλις την αναγνώρισα, η ανησυχία ήταν εμφανής.
Ο σύζυγός μου συναντούσε μια άλλη γυναίκα πίσω από την πλάτη μου. Ακόμα χειρότερα, είχε εμπλέξει την κόρη μας σε αυτό. Δεν μπορούσα να φανταστώ τον γλυκό και αγαπημένο Σαμ να έχει εξωσυζυγική σχέση, αλλά τι άλλο θα μπορούσε να είναι αυτό;
Υπήρχε μόνο ένας τρόπος για να μάθω σίγουρα.
Αύριο ήταν Τετάρτη. Αντί να αντιμετωπίσω τον Σαμ στο σπίτι, όπου θα μπορούσε εύκολα να αμυνθεί ή να βρει δικαιολογίες, θα τον έπιανα επ’ αυτοφόρω.
Την επόμενη μέρα, δήλωσα ασθένεια στη δουλειά για πρώτη φορά σε τρία χρόνια. Λίγα λεπτά πριν το σχολείο βγει, πάρκαρα απέναντι από το σχολείο της Λίλι για να περιμένω.
Η καρδιά μου χτυπούσε τόσο δυνατά που την ένιωθα στο λαιμό μου καθώς παρακολουθούσα το λευκό αυτοκίνητο του Σαμ να σταματά. Μέσα από το παρμπρίζ, τον είδα να ελέγχει το τηλέφωνό του, πιθανόν στέλνοντας μήνυμα σε εκείνη.
Η κόρη μου βγήκε από το σχολικό κτίριο με τα φωτιζόμενα παπούτσια της και ο Σαμ τη βοήθησε να μπει στο αυτοκίνητο, ελέγχοντας δύο φορές για να σιγουρευτεί ότι ήταν ασφαλισμένη.
Τους ακολούθησα σε απόσταση, κρατώντας το τιμόνι τόσο σφιχτά που τα δάχτυλά μου έγιναν λευκά. Μετά από λίγη ώρα, ο Σαμ πάρκαρε σε ένα πάρκο κοντά στο σχολείο.
Κάθισαν σε έναν πάγκο κοντά στην παιδική χαρά, η Λίλι κουνώντας τα πόδια της ενώ ο Σαμ έλεγχε το ρολόι του κάθε λίγα λεπτά. Δέκα λεπτά αργότερα, ένα αυτοκίνητο σταμάτησε και η γυναίκα από τις φωτογραφίες στο Facebook βγήκε.
Και τότε κατάλαβα ποια ήταν: Η πρώην του Σαμ, η αγαπημένη του από το λύκειο. Εκείνη από τις φωτογραφίες του χορού της αποφοίτησης. Το στήθος μου σφιγγόταν καθώς η Λίλι έτρεξε σε αυτήν με ανοιχτά τα χέρια, φωνάζοντας «Έλλα! Έλλα!»
Η Έλλα την πήρε αγκαλιά, περιστρέφοντας τη γύρω ενώ ο Σαμ την κοιτούσε, χαμογελώντας σαν έφηβος. Όταν πήγε κοντά της, την αγκάλιασε ζεστά και την φίλησε στο μάγουλο.
Νόμισα ότι θα αρρωστήσω. Οι αναμνήσεις από τις οικογενειακές μας φωτογραφίες πέρασαν από το μυαλό μου. Μήπως ήταν όλα ψέματα;
Η Έλλα έσπρωξε τη Λίλι στη κούνια για λίγα λεπτά, μετά πήρε το χέρι της και οι τρεις τους κατευθύνθηκαν σε ένα καφέ απέναντι από τον δρόμο. Το ίδιο μέρος όπου πάντα πήγαινα εγώ και ο Σαμ με την Λίλι για μια ειδική έξοδο.
Έδωσα μερικά λεπτά πριν τους ακολουθήσω, τα πόδια μου να αισθάνονται σαν να είναι φτιαγμένα από μόλυβδο. Μέσα από το παράθυρο, τους είδα να κάθονται μαζί σαν οικογένεια. Η πίτσα που είχαν παραγγείλει βγήκε λίγα λεπτά αργότερα.
Γελούσαν μαζί ενώ έτρωγαν, και η αίσθηση της προδοσίας που με αναγούλιαζε γινόταν πιο έντονη με κάθε λεπτό που περνούσε.
Μόλις τελείωσαν το φαγητό, ο Σαμ και η Λίλι σηκώθηκαν και πήγαν στον πάγκο. Πιθανόν για να παραγγείλουν επιδόρπιο. Η Λίλι αγαπούσε τα sundae με ζεστή σάλτσα σοκολάτας.
Η Έλλα καθόταν τώρα μόνη στο τραπέζι τους, κοιτάζοντας το τηλέφωνό της, εντελώς σαν να ήταν στο σπίτι μας στον αγαπημένο μας καφέ.
Τέλεια. Ο ήχος της καμπάνας από την πόρτα ακούστηκε καθώς μπήκα μέσα. Η Έλλα δεν σήκωσε το βλέμμα μέχρι που βρέθηκα ακριβώς μπροστά της, η σκιά μου πέφτοντας στην οθόνη του τηλεφώνου της.
«Γειά,» είπα, η φωνή μου ήρεμη και σταθερή. «Είμαι η γυναίκα του Σαμ.»
Το χρώμα έφυγε από το πρόσωπό της. Το τηλέφωνό της κτύπησε πάνω στο τραπέζι. «Ξέρω,» ψιθύρισε.
«Σάρα;» Η φωνή του Σαμ έσπασε πίσω μου.
Γύρισα να τον δω να στέκεται εκεί, με το πρόσωπό του χλωμό. Η Λίλι κρατούσε το πόδι του, κοιτάζοντας μπερδεμένη.
«Καθίστε,» είπε γρήγορα η Έλλα. «Παρακαλώ. Δεν είναι όπως νομίζεις.»
«Τι ακριβώς πρέπει να νομίζω;» ρώτησα, αλλά κάθισα τελικά, χρειάζομαι απαντήσεις πιο πολύ από το να κάνω σκηνή.
«Η Έλλα και εγώ έχουμε πολύ παλιά ιστορία. Βγαίναμε στο λύκειο. Επικοινώνησε μαζί μου στο Facebook όταν μετακόμισε εδώ πριν από λίγο καιρό, γιατί… καλά, εκείνη πρέπει να σου το πει.»
Η Έλλα έγνεψε αργά. «Χρειάζομουν τη βοήθεια του Σαμ για ένα… ασυνήθιστο αίτημα.»
«Ο σύζυγός μου πέθανε πέρσι,» είπε. «Πάντα θέλαμε παιδιά, αλλά δεν έγινε ποτέ. Άρχισα να σκέφτομαι την υιοθεσία, αλλά φοβόμουν ότι δεν θα ήμουν αρκετά καλή. Ήξερα ότι ο Σαμ ήταν πατέρας, οπότε τον προσέγγισα για συμβουλές.» Σκούπισε τα μάτια της. «Πρότεινε να περάσουμε χρόνο με τη Λίλι για να δω αν ήμουν έτοιμη.»
«Δεν θέλαμε να πάμε πίσω από την πλάτη σου,» πρόσθεσε ο Σαμ. «Απλώς δεν ήξερα πώς να το φέρω χωρίς να φαίνεται περίεργο.
«Αλλά τώρα, χάρη στον Σαμ και τη Λίλι, είμαι έτοιμη να κάνω το επόμενο βήμα.» Η Έλλα έβγαλε από την τσάντα της μια φωτογραφία. Μια μικρή κοπέλα με φωτεινά μάτια και πλεξούδες χαμογελούσε πίσω μου. «Αυτή είναι η Μάγια. Είναι τεσσάρων και με περιμένει στην Αριζόνα. Την υιοθετώ.»
«Αυτή είναι η τελευταία μου εβδομάδα εδώ,» πρόσθεσε η Έλλα. «Μετακομίζω το Σάββατο στη Φοίνιξ για να είμαι με την Μάγια.» Άπλωσε το χέρι της πάνω από το τραπέζι, διστάζοντας πριν αγγίξει το δικό μου. «Δεν ήθελα να προκαλέσω προβλήματα. Ο Σαμ μιλάει συνέχεια για σένα, για το πόσο καταπληκτική μητέρα είσαι. Ελπίζω απλώς να με βοηθήσουν να βρω τον δρόμο μου.»
Μελέτησα τα πρόσωπά τους: Την ενοχή του Σαμ, τα δάκρυα της Έλλας, την απορία της Λίλι. Ο θυμός σιγά σιγά έφυγε. Αντ’ αυτού, ήρθε κατανόηση, και ίσως ακόμη και λίγη συμπόνια.
«Κανένα μυστικό πια,» είπα στον Σαμ, ο οποίος έγνεψε έντονα.
«Ποτέ ξανά,» υποσχέθηκε.
Κοίταξα τη γυναίκα απέναντί μου, βλέποντάς την τώρα όχι ως απειλή, αλλά ως κάποιον που προσπαθούσε να βρει το δρόμο της προς τη μητρότητα, όπως είχα κάνει κι εγώ κάποτε.
