Όταν η αρραβωνιαστικιά του πρώην συζύγου μου μπήκε ορμητικά στο σπίτι μου και ζήτησε να αλλάξω το επώνυμό μου, έμεινα άναυδη και αρνήθηκα να υποχωρήσω. Αντίθετα, της έκανα μια πρόταση που δεν μπορούσε να αντέξει, προκαλώντας μια αντιπαράθεση.
Ήμουν παντρεμένη με τον Μάρκο για 12 χρόνια. Δεν ήμασταν τέλειοι, αλλά αγαπούσαμε ο ένας τον άλλον, και για μεγάλο διάστημα, τα καταφέρναμε. Είχαμε τρία καταπληκτικά παιδιά μαζί—την Έμμα, 17, την Σάρα, 15, και τον Τζέικ, 13. Αυτά ήταν πάντα ο κόσμος μου.
Αλλά πριν πέντε χρόνια, ο Μάρκος και εγώ καθίσαμε στο τραπέζι της κουζίνας και τα συζητήσαμε.
«Αυτό δεν δουλεύει πια», είπα, παίζοντας με την κούπα του καφέ μου.
Εκείνος έγνεψε, αναστενάζοντας. «Ναι, το νιώθω και εγώ. Αλλά δεν θέλω να μαλώσουμε. Θέλω απλώς να κάνουμε αυτό που είναι σωστό για τα παιδιά.»
«Κι εγώ το θέλω», είπα ήσυχα. «Θα το βρούμε.»
Και το βρήκαμε. Το διαζύγιο ήταν αμοιβαίο και εκπληκτικά ομαλό. Συμφωνήσαμε να μοιραστούμε την επιμέλεια και επικεντρωθήκαμε στο να συν-γονεύσουμε. Κατά κύριο λόγο, τα πήγαμε καλά. Ο Μάρκος πήγαινε σε πάρτι γενεθλίων και καθόμασταν μαζί σε σχολικές παραστάσεις χωρίς δράματα. Η ζωή δεν ήταν τέλεια, αλλά καταφέραμε να διατηρήσουμε τα πράγματα σταθερά για τα παιδιά.
Τότε, πριν από έναν χρόνο, όλα άλλαξαν.
Ο Μάρκος άρχισε να βγαίνει με μια πολύ νεότερη γυναίκα, την Ρέιτσελ. Ναι, έχουμε το ίδιο όνομα. Όταν την γνώρισα για πρώτη φορά, σκέφτηκα, «Αυτό θα είναι ενδιαφέρον». Φαινόταν αρκετά ευγενική. Ήταν ευγενική, ίσως λίγο απόμακρη, αλλά το ανέχτηκα.
«Η Ρέιτσελ θα μετακομίσει», μου είπε ο Μάρκος μια μέρα όταν ήρθε να πάρει τα παιδιά.
«Αχ», είπα, ξαφνιασμένη. «Αυτό είναι… σύντομα, έτσι;»
«Πέρασαν δύο χρόνια», είπε αμυντικά.
Δεν αντέτεινα. Ήταν η ζωή του.
Αλλά μόλις εκείνη μετακόμισε, η δυναμική άλλαξε. Στην αρχή, ήταν μικρά πράγματα. Δεν μου κοιτούσε τα μάτια όταν προσπαθούσα να μιλήσω για τα παιδιά.
«Η βαθμολογία της Έμμας στα μαθηματικά πέφτει», της είπα μια βραδιά κατά την αποδοχή των παιδιών.
Η Ρέιτσελ απλά γύρισε τα μάτια της. «Ο Μάρκος μπορεί να το χειριστεί. Αυτό είναι το καθήκον του, σωστά;» είπε.
Μετά άρχισε να επιμένει να την αποκαλούν «μαμά».
«Μπορείτε να με λέτε Ρέιτσελ αν θέλετε», είπε στην Σάρα μια μέρα. «Αλλά είναι καλύτερο αν με λέτε μαμά. Θα γίνω μέρος της οικογένειάς σας τώρα.»
Η Σάρα την κοίταξε σαν να είχε μεγαλώσει δεύτερο κεφάλι. «Έχω μαμά», είπε και απομακρύνθηκε.
Η Ρέιτσελ δεν το πήρε καλά. «Πρέπει να σέβονται την εξουσία μου», μου είπε μια φορά, σταυρώνοντας τα χέρια της.
«Ο σεβασμός κερδίζεται», είπα ήρεμα.
Λοιπόν, τα παιδιά την μισούσαν.
«Είναι πάντα στο δωμάτιό μου», παραπονέθηκε η Έμμα μια βραδιά.
«Ψάχνει τα πράγματά μου», πρόσθεσε ο Τζέικ.
«Δεν είναι η μαμά», είπε η Σάρα με απόλυτο τρόπο.
Προσπάθησα να παραμείνω ουδέτερη. «Δώστε της μια ευκαιρία», τους είπα, αν και δεν το πίστευα η ίδια.
Αλλά το σημείο καμπής για μένα ήρθε όταν η Ρέιτσελ πήρε το τηλέφωνο του Τζέικ.
«Έκρυβε κάτι», είπε όταν την αντιμετώπισα.
«Συγγνώμη;» είπα, προσπαθώντας να κρατήσω τη φωνή μου σταθερή. «Δεν ψάχνεις τα πράγματα των παιδιών μου χωρίς να ζητήσεις άδεια. Αυτό ξεπερνά τα όρια.»
Απλά αλάφρωσε τους ώμους της. «Τον προστάτευα.»
«Όχι», είπα αποφασιστικά. «Εισέβαλες στην ιδιωτικότητά του.»
Ο Μάρκος την υποστήριξε. «Απλώς προσπαθεί να βοηθήσει», είπε.
«Γίνεσαι ελέγκτρια;» αντέτεινε ο Τζέικ.
Δεν το είπα δυνατά, αλλά συμφωνούσα μαζί του.
Τότε ήρθε χθες. Ετοίμαζα δείπνο όταν χτύπησε το κουδούνι. Δεν περίμενα κανέναν.
Όταν άνοιξα την πόρτα, εκεί ήταν, η Ρέιτσελ, σε όλη της τη δόξα των 26 ετών.
«Γειά», είπα, μπερδεμένη. «Όλα καλά;»
«Όχι», είπε, μπαίνοντας μέσα χωρίς να περιμένει πρόσκληση. «Πρέπει να μιλήσουμε.»
Έγνεψα με το κεφάλι. «Για τι;»
Σταύρωσε τα χέρια της. «Πρέπει να αλλάξεις το επώνυμό σου πίσω στο πατρικό σου.»
Την κοίταξα σαστισμένη, αδυνατώντας να το επεξεργαστώ. «Συγγνώμη;»
«Είναι περίεργο», είπε χωρίς καμία έκφραση. «Έχουμε το ίδιο όνομα και δεν θέλω να έχουμε το ίδιο επώνυμο κιόλας. Είναι γελοίο.»
Έκλεισα τα μάτια μου, προσπαθώντας να επεξεργαστώ το θράσος της. «Είσαι σοβαρή;»«Απολύτως σοβαρή», είπε. «Και έχεις ένα χρόνο. Θέλω να το έχεις κάνει πριν παντρευτούμε τον επόμενο Ιανουάριο.»
Πήρα μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να παραμείνω ήρεμη. «Άφησέ με να το καταλάβω», είπα. «Δηλαδή, απαιτείς να αλλάξω το όνομά μου;»
«Ναι», είπε, σαν να ήταν το πιο λογικό αίτημα στον κόσμο.
Ο νους μου άρχισε να τρέχει. Μπορούσα να νιώσω τη δυσφορία μου να ανεβαίνει, αλλά δεν επρόκειτο να χάσω την ψυχραιμία μου.
«Εντάξει», είπα τελικά. «Θα το κάνω. Αλλά με έναν όρο.»
Η Ρέιτσελ με κοίταξε, στραβώνοντας τα μάτια της. «Ποιος όρος;» απαιτούσε.
Στηρίχτηκα στο πλαίσιο της πόρτας, κρατώντας τον τόνο μου ήρεμο. «Αν δεν θέλεις να μοιραζόμαστε το ίδιο επώνυμο με τον μελλοντικό σου σύζυγο, τότε δεν θέλω να μοιραζόμαστε το ίδιο όνομα. Αλλάξε το όνομά σου, και με χαρά θα αλλάξω το επώνυμό μου.»
Το στόμα της άνοιξε. «Αυτό είναι γελοίο!» έβγαλε με ταραχή.
«Ακριβώς», είπα με ένα ελαφρύ χαμόγελο. «Αλλά έτσι ακούγεσαι τώρα. Το ακούς;»
Βήκε μπροστά, το πρόσωπό της κοκκίνισε από θυμό. «Αυτό δεν είναι αστείο. Είμαι σοβαρή!»
«Κι εγώ», απάντησα. «Κοίτα, Ρέιτσελ, αυτό το όνομα είναι δικό μου εδώ και πάνω από 15 χρόνια. Δεν έχει να κάνει με τον Μάρκο, έχει να κάνει με τα παιδιά μου. Θέλω να μοιράζομαι το όνομά τους, και αυτός είναι ο μόνος λόγος που το διατήρησα. Οπότε αν θέλεις να το αλλάξω, υπάρχει μια τιμή: τα παιδιά μου θα πάρουν το πατρικό μου όνομα επίσης.»
«Είσαι παράλογη!» φώναξε, η φωνή της ανεβαίνοντας. «Απλώς ζηλεύεις που είμαι μαζί του τώρα. Παραδέξου το!»
Σήκωσα το φρύδι μου. «Ζηλεύω τι; Έναν άντρα που χώρισα; Σε παρακαλώ. Δεν έχει να κάνει με τον Μάρκο. Έχει να κάνει με το ότι νομίζεις ότι μπορείς να μπεις στη ζωή μου και να καθορίσεις πώς θα ζω. Έτσι δεν λειτουργεί αυτό.»
Άρχισε να περπατάει πέρα-δώθε, σηκώνοντας τα χέρια της στον αέρα. «Απλώς προσπαθώ να ξεκινήσω από την αρχή με τον Μάρκο, εντάξει; Δεν χρειάζομαι εσένα να τριγυρνάς σαν σκιά από το παρελθόν. Είναι περίεργο!»
«Κι εγώ προσπαθώ να μεγαλώσω τα παιδιά μου χωρίς περιττά δράματα», αντέτεινα. «Αλλά εσύ το καθιστάς πολύ δύσκολο.»
Η Ρέιτσελ σταμάτησε να περπατάει και με κοίταξε με μίσος. «Εσύ είσαι το πρόβλημα εδώ.»
«Όχι», είπα αποφασιστικά. «Εσύ είσαι αυτή που ξεπέρασε τα όρια. Ψάχνεις τα πράγματα των παιδιών μου, αγνοείς τα όριά τους, και τώρα κάνεις απαιτήσεις για το όνομά μου; Έτσι δεν λειτουργούν οι οικογένειες.»
Τα χέρια της έγιναν γροθιές. «Εντάξει. Να είσαι πεισματάρα. Αλλά μην προσπαθείς να το παίξεις αθώα σε όλο αυτό.»
«Πεισματάρα;» είπα. «Εσύ ήρθες εδώ, Ρέιτσελ. Εσύ το ξεκίνησες. Και ειλικρινά, αν νοιαζόσουν πραγματικά για τον Μάρκο ή τα παιδιά του, θα περνούσες περισσότερο χρόνο κερδίζοντας τον σεβασμό τους και λιγότερο χρόνο προσπαθώντας να με σβήσεις.»
Το πρόσωπό της έγινε κόκκινο από θυμό. «Τελείωσα με αυτήν την συζήτηση», είπε απότομα. «Είσαι αδύνατη!»
Ορμήξε προς την πόρτα, τραβώντας την ανοιχτή.
Την ακολούθησα στην βεράντα. «Ένα ακόμα πράγμα», είπα ήρεμα. Γύρισε, με μίσος.
«Πες στον Μάρκο ότι τον χαιρετάω», πρόσθεσα με ένα μικρό χαμόγελο.
Η κραυγή απογοήτευσης της αντηχούσε στον δρόμο, καθώς πήγε προς το αυτοκίνητό της και έφυγε με ταχύτητα.
Περίπου μία ώρα αργότερα, το τηλέφωνό μου χτύπησε. Ήταν ο Μάρκος.
«Ρέιτσελ, τι διάολο συμβαίνει;» ρώτησε, με τον τόνο του αυστηρό.
Αναστέναξα. «Τι σου είπε;»
«Ότι αρνείσαι να αλλάξεις το όνομά σου απλώς για να κάνεις τη ζωή της δυσκολότερη», είπε.
Γέλασα χωρίς χιούμορ. «Φυσικά, ξέχασε να αναφέρει ότι εισέβαλε στο σπίτι μου και μου ζήτησε να το κάνω χωρίς λόγο.»
Ο Μάρκος δίστασε. «Είπε ότι είσαι δύσκολη.»
Πήρα μια βαθιά ανάσα. «Μάρκο, άφησέ με να εξηγήσω. Δεν άλλαξα το όνομά μου γιατί θέλω να το μοιράζομαι με τα παιδιά μας. Αυτό είναι όλο. Ήρθε εδώ, χωρίς πρόσκληση, και μου είπε να το αλλάξω γιατί δεν της αρέσει που έχουμε το ίδιο πρώτο όνομα και επώνυμο. Σου ακούγεται λογικό;»
Υπήρξε σιωπή στην άλλη άκρη.
«Μάρκο;» τον προέτρεψα.
Τελικά, μίλησε, με ήπιο τόνο. «Όχι, δεν ακούγεται λογικό. Δεν ήξερα ότι θα το έκανε αυτό. Συγγνώμη.»
«Ευχαριστώ», είπα, ανακουφισμένη. «Απλώς θέλω το καλύτερο για τα παιδιά. Δεν προσπαθώ να προκαλέσω προβλήματα.»
«Θα μιλήσω μαζί της», είπε μετά από λίγο. «Πέρασε τα όρια.»
Την επόμενη μέρα, το τηλέφωνό μου χτύπησε ξανά. Ήταν η Ρέιτσελ.
«Γειά», είπε, με τον τόνο της αυστηρό.
«Γειά», απάντησα προσεκτικά.
«Ήθελα να πω… Συγγνώμη», είπε γρήγορα. «Δεν έπρεπε να το κάνω αυτό. Ήμουν εκτός ορίων.»
Άνοιξα τα μάτια μου, έκπληκτη. «Ευχαριστώ. Το εκτιμώ.»
«Απλώς… προσπαθώ, εντάξει; Προσπαθώ να ταιριάξω και είναι δύσκολο», παραδέχτηκε, με τη φωνή της να σπάει ελαφρά.
«Το καταλαβαίνω», είπα, μαλακώνοντας. «Αλλά Ρέιτσελ, το να προσπαθείς να ταιριάξεις δεν σημαίνει να πατάς πάνω στους άλλους. Ο σεβασμός πρέπει να είναι αμοιβαίος.»
Εκείνη ανέπνευσε. «Το ξέρω. Θα δουλέψω πάνω σε αυτό.»
«Καλά», είπα απλά. «Για χάρη των παιδιών, ας προσπαθήσουμε να προχωρήσουμε.»
Εκείνη ψιθύρισε κάτι που ακουγόταν σαν συμφωνία πριν κλείσει το τηλέφωνο.
Έβαλα το τηλέφωνο κάτω και πήρα μια βαθιά ανάσα. Για πρώτη φορά μετά από μήνες, ένιωθα ότι επιτέλους ακούστηκα.
Κάποιοι μήνες αργότερα, άκουσα ότι χώρισαν. Ο Μάρκος δεν είπε πολλά και εγώ δεν ρώτησα. Δεν ήταν δουλειά μου. Αλλά τα παιδιά ανακουφίστηκαν και ειλικρινά, το ίδιο κι εγώ. Η ζωή ένιωθε ξανά ήρεμη. Ό,τι κι αν ήταν οι λόγοι, ήξερα ένα πράγμα: ήμασταν καλύτερα χωρίς εκείνη στην εικόνα.
