Όταν η θλιμμένη κόρη μου με πήρε τηλέφωνο, κλαίγοντας ότι οι θετές αδερφές της την ανάγκασαν να κοιμηθεί στο πάτωμα τη νύχτα της κηδείας της μητέρας της, η καρδιά μου ράγισε. Χωρίς καμία υποστήριξη από τη σύζυγό μου, πήρα την κατάσταση στα χέρια μου.
Η ανάμειξη των οικογενειών δεν ήταν ποτέ εύκολη. Μετά από οκτώ χρόνια γάμου με την Κάντας, πίστευα ότι το είχαμε καταφέρει.
Η κόρη μου, η Σάιλο, είναι δεκαέξι. Είναι ήσυχη και στοχαστική, προτιμώντας πάντα ένα βιβλίο ή ένα σκίτσο από το χάος των θετών αδερφών της, της Άννας, δεκαεννέα ετών, και της Σόφι, δεκαεπτά.
Η Άννα και η Σόφι, από την άλλη, είναι η ψυχή της παρέας. Με τα χρόνια, έχω δει τη Σάιλο να προσπαθεί να προσαρμοστεί, αλλά πάντα ήταν η απ’ έξω.
Η Κάντας με διαβεβαίωνε ότι αυτά ήταν φυσιολογική δυναμική μεταξύ αδερφών, αλλά υπήρχαν στιγμές που ένιωθα ότι ήταν κάτι περισσότερο από αυτό. Έβλεπα τη Σάιλο να αποσύρεται στο δωμάτιό της μετά από κάποιο σχόλιο της Άννας ή της Σόφι, με τα χείλη της σφιγμένα με εκείνον τον τρόπο που έχει όταν συγκρατεί τα δάκρυά της.
Και τότε, την περασμένη εβδομάδα, συνέβη το αδιανόητο.
Η μητέρα της Σάιλο, η πρώην σύζυγός μου, πέθανε απροσδόκητα. Το τηλεφώνημα με άφησε σοκαρισμένο, το μυαλό μου γεμάτο δυσπιστία, θλίψη και ανησυχία για την κόρη μου. Ήταν απίστευτα δεμένη με τη μητέρα της. Αυτό θα την διέλυε.
Έφυγα αμέσως, οδηγώντας όλη τη νύχτα για να φτάσω κοντά της. Η Κάντας προσφέρθηκε να πάει τις κοπέλες πιο μπροστά, και ενώ ήμουν ευγνώμων, κάτι στις ρυθμίσεις του ξενοδοχείου με άφησε ανήσυχο.
Δύο δωμάτια—ένα για την Κάντας κι εμένα, κι ένα για τις κοπέλες. «Θα διατηρήσει την ηρεμία», είπε η Κάντας, απορρίπτοντας τις ανησυχίες μου. Της εμπιστεύτηκα να το διαχειριστεί, αλλά ένας κόμπος αμφιβολίας είχε εγκατασταθεί στο στήθος μου.
Ήμουν στα μισά της διαδρομής όταν το τηλέφωνό μου χτύπησε. Ήταν η Σάιλο.
«Γεια σου, αγαπούλα», είπα, με απαλή φωνή.
Δεν απάντησε αμέσως. Όταν τελικά μίλησε, η φωνή της ήταν μικρή και τρεμάμενη. «Μπαμπά… κοιμάμαι στο πάτωμα.»
Ανοιγόκλεισα τα μάτια, σφίγγοντας το τιμόνι πιο δυνατά. «Τι; Γιατί;»
«Η Άννα και η Σόφι είπαν ότι το κρεβάτι είναι πολύ μικρό για τρία άτομα», μουρμούρισε. «Μου είπαν ότι θα ήταν καλύτερα αν κοιμόμουν στο πάτωμα.»
Ένιωσα το σαγόνι μου να σφίγγεται. «Το είπες στην Κάντας;»
«Είπε ότι είναι μόνο για μία νύχτα και να το αφήσω», είπε η Σάιλο, με τη φωνή της να σπάει. «Είναι εντάξει, μπαμπά. Δεν ήθελα να κάνω θέμα.»
Μπορούσα να ακούσω τα δάκρυα στη φωνή της, και κάτι μέσα μου έσπασε. «Όχι, αγαπούλα», είπα, με σταθερή φωνή. «Δεν είναι εντάξει. Δεν έπρεπε να το κάνεις αυτό.»
Έβγαλα το αυτοκίνητο στην άκρη του δρόμου και πέρασα το χέρι μου μέσα από τα μαλλιά μου, προσπαθώντας να ηρεμήσω τον θυμό που ανέβαινε.
«Άκουσέ με», είπα. «Δεν έχεις κάνει τίποτα λάθος, εντάξει; Δεν είναι για να κάνεις θέμα—είναι για το τι είναι δίκαιο. Δεν σου αξίζει αυτό, ειδικά τώρα.»
Τα αναφιλητά της στην άλλη άκρη της γραμμής έκαναν το στήθος μου να σφίγγεται.
«Μπαμπά», είπε ήσυχα, «είναι εντάξει. Δεν θέλω να μαλώσω μαζί τους.»
«Αγαπούλα», είπα, προσπαθώντας να κρατήσω τη φωνή μου ήρεμη, «μόλις έχασες τη μαμά σου. Το τελευταίο που χρειάζεσαι είναι να νιώθεις έτσι.»
Όταν έκλεισα το τηλέφωνο, δεν δίστασα. Κάλεσα αμέσως την Κάντας. Απάντησε γρήγορα, με έναν ανάλαφρο τόνο.
«Γεια σου, αγάπη μου! Ακόμα στον δρόμο;»
«Τι συμβαίνει εκεί πέρα, Κάντας;» είπα, παραλείποντας τις τυπικότητες.
Υπήρξε μια παύση. «Τι εννοείς;»
«Η Σάιλο μόλις με πήρε. Κλαίει γιατί η Άννα και η Σόφι την ανάγκασαν να κοιμηθεί στο πάτωμα. Γιατί δεν παρενέβης;»
Η Κάντας αναστέναξε. «Τα κορίτσια είπαν ότι το κρεβάτι ήταν πολύ στριμωγμένο. Είναι μόνο για μία νύχτα, Ρόμπερτ. Θα είναι εντάξει.»
«Δεν είναι εντάξει», είπα κοφτά. «Μόλις έθαψε τη μητέρα της, Κάντας. Και τώρα τη βάζουν στο πάτωμα σαν να μην έχει σημασία;»
«Δεν τη βάζουν κάτω!» αντέδρασε η Κάντας. «Απλώς προσπαθούν να είναι άνετες. Δεν βλέπω το πρόβλημα εδώ.»«Το πρόβλημα,» είπα, με τη φωνή μου να ανεβαίνει, «είναι ότι η Σάιλο πενθεί, και αντί να τη στηρίξετε, την αφήνετε να νιώθει σαν ξένη. Πώς μπορείς να είσαι εντάξει με αυτό;»
Ο τόνος της Κάντας έγινε πιο κοφτερός. «Τι περιμένεις να κάνω, Ρόμπερτ; Να βάλω την Άννα και τη Σόφι να κοιμηθούν στο πάτωμα; Είναι κι εκείνες παιδιά! Αυτό δεν είναι εύκολο ούτε για αυτές.»
«Εκείνες δεν έχασαν γονέα!» είπα έντονα. «Η Σάιλο προσπαθεί να κρατηθεί όρθια, και αντί να της κάνετε τα πράγματα πιο εύκολα, το αγνοείτε σαν να μην είναι τίποτα!»
Η Κάντας άφησε έναν απογοητευμένο αναστεναγμό. «Υπερβάλλεις. Είναι για μία νύχτα. Η Σάιλο μπορεί να το αντέξει.»
Ένα πικρό γέλιο βγήκε από το στόμα μου. «Δεν πρόκειται για το αν το αντέχει ή όχι. Πρόκειται για το να της δείξουμε ότι δεν είναι μόνη. Μόλις έχασε τη μητέρα της, Κάντας. Πώς δεν βλέπεις πόσο σημαντικό είναι αυτό;»
Ήμουν ακόμα ώρες μακριά όταν το τηλέφωνό μου χτύπησε ξανά. Το όνομα της Κάντας φάνηκε στην οθόνη, και προετοιμάστηκα καθώς απαντούσα.
«Τι έκανες, Ρόμπερτ;» ρώτησε, με φωνή χαμηλή αλλά γεμάτη θυμό.
«Αυτό που έπρεπε,» είπα απλά, κρατώντας γερά το τιμόνι. «Η Σάιλο με πήρε κλαίγοντας γιατί η Άννα και η Σόφι την ανάγκασαν να κοιμηθεί στο πάτωμα. Εσύ την αγνόησες, οπότε κάλεσα τον διευθυντή του ξενοδοχείου, έκλεισα άλλο δωμάτιο για εκείνη, και ζήτησα να τη συνοδεύσουν εκεί.»
«Της έκλεισες ιδιωτικό δωμάτιο;» ρώτησε με έντονο τόνο. «Χωρίς καν να με ρωτήσεις;»
«Δεν είχα χρόνο να συζητήσω, Κάντας,» είπα, με τη φωνή μου να σφίγγει. «Πενθεί, και αντί να την υποστηρίξεις, βρήκες δικαιολογίες. Έπρεπε να δράσω.»
«Θα μπορούσε να αντέξει μία νύχτα, Ρόμπερτ!» είπε έντονα η Κάντας. «Καταλαβαίνεις τι έκανες; Η Άννα και η Σόφι είναι έξαλλες. Νομίζουν ότι ευνοείς τη Σάιλο.»
«Ευνοώ τη Σάιλο;» επανέλαβα, με θυμό να ανάβει. «Δεν πρόκειται για προτιμήσεις. Η Σάιλο μόλις έχασε τη μητέρα της, Κάντας. Δεν χρειάζεται να της δώσουμε μάθημα αντοχής αυτή τη στιγμή. Χρειάζεται υποστήριξη.»
«Με υποσκάπτεις,» απάντησε. «Καταλαβαίνεις πώς φαίνεται αυτό; Εγώ είμαι υπεύθυνη όσο λείπεις, και εσύ πήρες απόφαση πίσω από την πλάτη μου για κάτι που δεν ήταν τόσο σοβαρό!»
«Ήταν σοβαρό,» αντέτεινα. «Η Σάιλο άξιζε κάτι καλύτερο, και κανείς δεν την υπερασπίστηκε—ούτε καν εσύ. Πώς νομίζεις ότι την κάνει αυτό να νιώθει;»
Όταν έφτασα στο ξενοδοχείο νωρίς το επόμενο πρωί, η ένταση ήταν ήδη αισθητή. Μπήκα στο λόμπι και κάλεσα την Κάντας για να της πω ότι είχα φτάσει.
«Είναι στο καινούριο της δωμάτιο,» είπε απότομα η Κάντας. «Η Άννα και η Σόφι είναι αναστατωμένες, και δεν ξέρω πώς σκοπεύεις να το διορθώσεις.»
«Κάντας, δεν πρόκειται για το να διορθώσω τα συναισθήματά τους,» είπα. «Πρόκειται για το να κάνουμε το σωστό.»
Η έντονη συζήτηση συνεχίστηκε και μετά την κηδεία εκείνο το πρωί.
«Η Άννα και η Σόφι ούτε σε κοιτούν,» είπε η Κάντας. «Νιώθουν ότι διάλεξες τη Σάιλο αντί για εκείνες. Αυτό μπορεί να καταστρέψει ό,τι χτίσαμε.»
«Χτίσαμε;» είπα, δύσπιστος. «Κάντας, αν ό,τι χτίσαμε δεν μπορεί να αντέξει το γεγονός ότι υπερασπίζομαι την πενθούσα κόρη μου, ίσως δεν ήταν τόσο δυνατό όσο νομίζεις.»
«Αυτό είναι άδικο,» είπε σιγανά, αλλά η φωνή της έλειπε από αποφασιστικότητα.
«Αυτό που είναι άδικο είναι το πώς την άφησες να τη φερθούν,» είπα, με την απογοήτευσή μου να φτάνει στο ζενίθ. «Είναι ένα παιδί που μόλις έχασε τη μητέρα της, Κάντας. Περίμενα να δείξεις λίγη συμπόνια. Αντίθετα, τη φέρθηκες σαν να είναι ένα βάρος.»
