Όταν ένας γοητευτικός ξένος χτύπησε την πόρτα μου, μπερδεύοντάς με με τη γυναίκα καθαρίστρια, αποφάσισα να το παίξω μαζί του. Αλλά αυτό που ξεκίνησε ως μια αστεία παρεξήγηση γρήγορα εξελίχθηκε σε μια σοκαριστική αποκάλυψη. Η μυρωδιά του καθαριστικού λεμονιού κρεμόταν στον αέρα καθώς καθάριζα τους πάγκους της κουζίνας. Ο ήχος του πλυντηρίου πιάτων γέμιζε το ήσυχο σπίτι.
Η καθαριότητα δεν ήταν η αγαπημένη μου δραστηριότητα, αλλά κρατούσε τα χέρια μου απασχολημένα και το μυαλό μου καθαρό. Μόλις πέταξα το σφουγγάρι στον νιπτήρα όταν χτύπησε το κουδούνι.
Άνοιξα την πόρτα και βρήκα έναν άντρα να στέκεται εκεί, ψηλό και καλοχτενισμένο, με ένα χαμόγελο που θα μπορούσε να έχει βγει κατευθείαν από μια διαφήμιση για οδοντόκρεμα. Κρατούσε μια δερμάτινη χαρτοφύλακα στο ένα χέρι και ένα κομψό τηλέφωνο στο άλλο.
«Γειά σας!» είπε φωτεινά. «Ψάχνω τον κύριο Λάμπερτ. Εσείς πρέπει να είστε η γυναίκα καθαρίστρια. Λίλια, σωστά;» Προχώρησε μπροστά, προσφέροντας το χέρι του. «Είμαι ο επιχειρηματικός του συνεργάτης, ο Ντέιβιντ. Χαίρομαι που σας γνωρίζω.»
Πριν προλάβω να τον διορθώσω, κοίταξε το ρολόι του και πρόσθεσε: «Έχω ακούσει τόσα πολλά για εσάς από την κυρία Λάμπερτ. Μου έδειξε τη φωτογραφία σας.»
Η καρδιά μου σταμάτησε για μια στιγμή. «Η κυρία Λάμπερτ;» ρώτησα, προσπαθώντας να κρατήσω τη φωνή μου σταθερή.
«Ναι! Αυτή και ο Γκρεγκ είναι πάντα μια καταπληκτική ομάδα,» είπε με ένα γέλιο.
Η κυρία Λάμπερτ; Τότε ποια είμαι εγώ; Η γυναίκα καθαρίστρια; Η περιέργειά μου με κυρίευσε. Αν με θεωρούσε κάποιον άλλον, θα το έπαιζα.
«Παρακαλώ, μπείτε κύριε,» είπα με μια μικρή υπόκλιση, προσπαθώντας να μην γελάσω από την παράλογη κατάσταση. «Οπότε, γνωρίζετε τον κύριο και την κυρία Λάμπερτ για πολύ καιρό;»
«Ω, χρόνια,» είπε ο Ντέιβιντ, κάθοντας στον καναπέ. «Είναι πραγματικά υπέροχοι. Πάντα φαίνονται τόσο ευτυχισμένοι μαζί.»
Έβαλα ένα ευγενικό χαμόγελο. Η καρδιά μου χτυπούσε γρηγορότερα καθώς έπιασα ένα ποτήρι νερό, ψάχνοντας για μια δικαιολογία να φύγω από το δωμάτιο για μια στιγμή. Ποια είναι αυτή η κυρία Λάμπερτ που λέει;
Στο σαλόνι, βρήκα τον Ντέιβιντ να κοιτάζει το τηλέφωνό του. Σήκωσε το βλέμμα του. «Ξέρεις, έχω μια φωτογραφία τους. Άφησέ με να σου τη δείξω.»
Μου έδωσε το τηλέφωνο και το στομάχι μου έπεσε. Εκεί, γελώντας πίσω μου, ήταν η αδερφή μου, η Άλισον, αγκαλιά με τον Γκρεγκ.
«Όμορφη, ε;» είπε ο Ντέιβιντ. «Αυτή η φωτογραφία τραβήχτηκε πέρυσι σε μια εταιρική εκδήλωση.»
Προσπάθησα να κρατήσω την ψυχραιμία μου. «Πότε ακριβώς τραβήχτηκε αυτή η φωτογραφία;» ρώτησα, με σφιγμένη φωνή.
Ο Ντέιβιντ δεν το πρόσεξε. «Ω, περίπου πέρυσι. Αστείο, ο Γκρεγκ δεν μιλούσε ποτέ πολύ για την προσωπική του ζωή. Νόμιζα πως ήταν μόνος για πολύ καιρό. Μετά τους συνάντησα στο δρόμο, και μου την παρουσίασε ως τη γυναίκα του.»
Κατάπια με δυσκολία και του επέστρεψα το τηλέφωνο. Τα αυτιά μου βούιζαν, αλλά ο Ντέιβιντ συνέχισε να μιλάει.
«Είναι ένα τόσο υπέροχο ζευγάρι,» είπε. «Α, και η ίδια μου έδειξε μια φωτογραφία σου κάποτε. Τη ρώτησα, ‘Ποια είναι αυτή η όμορφη γυναίκα;’ και μου είπε, ‘Α, αυτή είναι η γυναίκα καθαρίστρια.’»
Τα χέρια μου σφίχτηκαν γύρω από το ποτήρι που κρατούσα. Γυναίκα καθαρίστρια; Είναι αυτό κάποιο αστείο;
Άφησα το ποτήρι κάτω και προσπάθησα να χαμογελάσω. «Πρέπει να έχετε πολλές φωτογραφίες τους μαζί.»
«Απολύτως! Ορίστε άλλη μία από την ίδια εκδήλωση.» Το κεφάλι μου γύρισε. Ο Ντέιβιντ με κοίταξε ανήσυχος. «Λίλια, είσαι καλά;»
Έκανα μια βαθιά ανάσα και ζωγράφισα ένα χαμόγελο στο πρόσωπό μου. «Είμαι καλά, κύριε. Θέλετε να πιείτε καφέ ενώ περιμένετε τον κύριο Λάμπερτ;»
Ο Ντέιβιντ χαμογέλασε, αδιάφορος για την καταιγίδα που έβραζε μέσα μου. «Θα ήταν υπέροχο. Ευχαριστώ.»
Πήγα στην κουζίνα. Η κυρία Λάμπερτ; Η αδερφή μου; Τι διάβολο συμβαίνει εδώ;
Γύρισα στο σαλόνι, η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά αλλά το πρόσωπό μου ήταν ανέκφραστο. Ο Ντέιβιντ καθόταν αμήχανα στον καναπέ, ανακατεύοντας τον καφέ που του είχα δώσει. Σήκωσε το βλέμμα και μου έδωσε ένα ευγενικό χαμόγελο.
«Ντέιβιντ,» άρχισα, με ήρεμη αλλά αποφασιστική φωνή, «πρέπει να μιλήσουμε.»
Το χαμόγελό του ατόνησε. «Εε, βέβαια. Για τι πράγμα;»
Έδειξα στη φωτογραφία με το ασημένιο κάδρο πάνω από το τζάκι. «Κάνε μου μια χάρη. Κοίταξε πιο προσεκτικά αυτή τη φωτογραφία.»
Διστακτικά την πήρε και άρχισε να την κοιτάζει. Τα φρύδια του μαζεύτηκαν καθώς μελετούσε την εικόνα. «Αυτή… αυτή είσαι εσύ,» είπε αργά, με την σύγχυση να εισβάλλει στη φωνή του.
«Ακριβώς,» είπα. «Και ο άντρας που στέκεται δίπλα μου; Αυτός είναι ο άντρας μου. Ο Γκρεγκ Λάμπερτ.»
Ο Ντέιβιντ αναπήδησε. «Περίμενε. Τι λες τώρα;»
Έκανα τα χέρια μου να σμίξουν στην αγκαλιά μου και έσκυψα μπροστά. «Δεν είμαι η γυναίκα καθαρίστρια, Ντέιβιντ. Είμαι η κυρία Λάμπερτ. Η αληθινή κυρία Λάμπερτ.»
Το πρόσωπό του έγινε κατάλευκο. Έβαλε τη φωτογραφία πίσω στο τζάκι, σα να τον είχε κάψει. «Εγώ… δεν καταλαβαίνω. Νόμιζα…»
«Νόμιζες ότι η αδερφή μου, η Άλισον, ήταν η κυρία Λάμπερτ,» συμπλήρωσα για αυτόν.
Ναι, αναστέναξε, ακόμα προσπαθώντας να το καταλάβει. «Μου είπε… Ο Γκρεγκ την παρουσίασε ως τη γυναίκα του. Μου έδειξε φωτογραφίες τους μαζί. Δεν ήξερα. Σας το ορκίζομαι, δεν ήξερα!»
Άφησα τη σιωπή να διαρκέσει για μια στιγμή, παρακολουθώντας τον να ταλαιπωρείται. Τελικά ρώτησα: «Ντέιβιντ, γιατί ήρθες εδώ σήμερα;»
Διστακτικά, ανέπνευσε βαριά. «Ήρθα να πείσω τον Γκρεγκ να πουλήσει το μερίδιο της επιχείρησης σε μένα. Αλλά… είναι περίπλοκο.»
«Περίπλοκο πώς;»
«Λοιπόν, το μερίδιο δεν είναι τεχνικά στο όνομα του Γκρεγκ,» παραδέχτηκε, ρίχνοντας μια νευρική ματιά. «Είναι στο όνομα της κυρίας Λάμπερτ. Στο όνομα σου.»
«Και η αδερφή μου πλαστογράφησε την υπογραφή μου για να εμποδίσει την πώληση;» ρώτησα, με τον τόνο μου απότομο.
Τα μάτια του Ντέιβιντ άνοιξαν διάπλατα. «Εγώ… δεν ήξερα ότι ήταν πλαστή, αλλά ναι, σταμάτησε την πώληση. Νόμιζα ότι ήταν απόφαση σας.»
Γέλασα πικρά, κρύβοντας την οργή μου. «Δεν ήταν. Αλλά σας ευχαριστώ που επιβεβαιώσατε αυτό που υποπτευόμουν.»
Ο Ντέιβιντ έμοιαζε σα να ήθελε να κρυφτεί κάτω από το τραπεζάκι του καφέ. «Νιώθω τρομερά για αυτό. Δεν ήθελα να σας εμπλέξω σε τίποτα. Αν το ήξερα—»
«Είναι εντάξει,» τον διέκοψα, αν και η φωνή μου είχε μια ατσάλινη χροιά. «Δεν φταίτε εσείς. Αλλά από τη στιγμή που είστε εδώ, ας ολοκληρώσουμε την συμφωνία. Πόσα προσφέρετε για το μερίδιο του Γκρεγκ;»
Ο Ντέιβιντ κοίταξε με έκπληξη, τρομαγμένος από την ξαφνική αλλαγή στον τόνο μου. «Εε, η αρχική προσφορά ήταν αρκετά μεγάλη, αλλά είμαι πρόθυμος να πάω πιο ψηλά αν αυτό σημαίνει ότι θα το λύσουμε γρήγορα.» Ανέφερε ένα ποσό που με έκανε να ζαλιστώ.
Πήρα μια βαθιά ανάσα, διατηρώντας το πρόσωπό μου ανέκφραστο, ενώ το μυαλό μου τρέχει. «Αυτό είναι αποδεκτό. Θα αναλάβω τα χαρτιά. Μπορείτε να στείλετε τα έγγραφα με την νομική σας ομάδα μέχρι αύριο;»
«Ναι, φυσικά,» είπε ο Ντέιβιντ, με μια έμπλεη ευγνωμοσύνης υπόκλιση. «Ευχαριστώ, κυρία Λάμπερτ. Εννοώ—»
«Μην ανησυχείτε,» είπα με ένα αχνό χαμόγελο. «Ας το ολοκληρώσουμε.»
Το επόμενο βράδυ, ο Γκρεγκ μπήκε στο σπίτι σαν ανεμοστρόβιλος, κλείνοντας την πόρτα πίσω του με δύναμη. Το πρόσωπό του ήταν γεμάτο θυμό, η γραβάτα του χαλαρωμένη και το σακάκι του ριγμένο στον ώμο του.
«Τι διάβολο έκανες;!» φώναξε.
Καθόμουν στον καναπέ, διαβάζοντας ένα βιβλίο. Δεν γύρισα σχεδόν καν να τον κοιτάξω. «Γειά σου, Γκρεγκ. Μακριά μέρα;»
«Μην παίξεις παιχνίδια μαζί μου!» φώναξε, πετώντας το σακάκι του στην καρέκλα. «Πούλησες το μερίδιο της επιχείρησης! Καταλαβαίνεις τι έκανες;»
Έκλεισα το βιβλίο και το έβαλα στο τραπεζάκι του καφέ. «Ξέρω ακριβώς τι έκανα, Γκρεγκ. Έλυσα το μικρό σου πρόβλημα.»
«Το πρόβλημά μου;» φώναξε, το πρόσωπό του να κοκκινίζει από θυμό. «Δεν είχες κανένα δικαίωμα να πουλήσεις το μερίδιο! Αυτή είναι η εταιρεία μου, το μέλλον μου!»
Σηκώθηκα και τον αντιμετώπισα. «Λάθος. Το μερίδιο ήταν στο όνομά μου. Και μετά από όσα έμαθα, αποφάσισα ότι ήρθε η ώρα να πάρω τον έλεγχο.»
Ο Γκρεγκ χάθηκε για λίγο. «Τι… τι λες τώρα;»
«Μιλάω για την Άλισον,» είπα με μια ψυχρή φωνή. «Τη μικρή σου ‘γυναίκα.’ Ή μήπως νόμιζες ότι δεν θα το μάθαινα;»
Ο Γκρεγκ πάγωσε, το στόμα του άνοιξε και έκλεισε σαν ψάρι. «Άκου, μπορώ να εξηγήσω—»
«Όχι,» τον διέκοψα. «Τέλειωσα με τις δικαιολογίες σου. Έχω ήδη μιλήσει με δικηγόρο. Και σε περίπτωση που αναρωτιέσαι, ναι, θα ζητήσω διαζύγιο.»
Το σαγόνι του Γκρεγκ έπεσε. «Διαζύγιο; Σοβαρά;»
«Όσο σοβαρή ήμουν ποτέ,» είπα με ήρεμο αλλά αποφασιστικό τόνο. «Και επειδή εσύ και η Άλισον πλαστογραφήσατε την υπογραφή μου, δικαιούμαι αποζημίωση. Η πώληση έχει ήδη ολοκληρωθεί. Ο Ντέιβιντ θα μεταφέρει τα χρήματα στον λογαριασμό μου μέχρι το τέλος της εβδομάδας.»
Ο Γκρεγκ πήγε πίσω, καταρρέοντας σε μια καρέκλα. «Εσύ… δεν μπορείς να το κάνεις αυτό. Με καταστρέφεις.»
Σταύρωσα τα χέρια μου και τον κοίταξα. «Όχι, Γκρεγκ. Εσύ καταστράφηκες μόνος σου.»
Δύο εβδομάδες αργότερα, βγήκα από το γραφείο του δικηγόρου μου με το υπογεγραμμένο συμφωνητικό διαζυγίου στο χέρι και μια ανανεωμένη αίσθηση ελευθερίας. Η αποζημίωση ήταν παραπάνω από γενναιόδωρη.
Όχι μόνο εξασφάλισα το μερίδιό μου από την πώληση της επιχείρησης του Γκρεγκ, αλλά έλαβα και σημαντική αποζημίωση για την απάτη που έγινε στο όνομά μου. Η δικαιοσύνη είχε αποδοθεί.
Διέκοψα κάθε επαφή με τον Γκρεγκ και την Άλισον. Ο δικηγόρος μου εξασφάλισε ότι η απάτη δεν προχώρησε στα δικαστήρια, αλλά η νομική απειλή ήταν αρκετή για να ρίξει το δίκτυο ψεμάτων τους. Ο Γκρεγκ έχασε την επιχείρησή του και, όσο ήξερα, η σχέση του με την Άλισον δεν άντεξε την καταιγίδα.
Για μέρες, αναπαραγωγούσα την προδοσία στο μυαλό μου, νιώθοντας ένα μείγμα θυμού και λύπης. Αλλά με τον καιρό, ο θυμός έγινε καθαρότητα. Είχαν θεωρήσει ότι θα εκμεταλλευτούν την εμπιστοσύνη μου, αλλά η απάτη τους μου έδειξε μια δύναμη που δεν ήξερα ότι είχα.
Στεκόμενη στο σαλόνι, κοίταξα το σημείο όπου κάποτε βρισκόταν η φωτογραφία του Γκρεγκ. Είχε φύγει, αντικαταστάθηκε από μια απλή βάζο με φρέσκα λουλούδια. Χαμογέλασα.
Αυτό δεν ήταν το τέλος της ιστορίας μου. Ήταν μια νέα αρχή. Και αυτή τη φορά, εγώ θα τη γράψω στους δικούς μου όρους.
