ΜΕΡΟΣ 1 – Ο ΓΑΜΟΣ
Κεφάλαιο 1 – Δέκα λεπτά πριν από την τελετή
Δέκα λεπτά πριν από τον γάμο μας, άκουσα τυχαία τον αρραβωνιαστικό μου να λέει στην αδελφή του: «Μην ανησυχείς πια για τη φύλαξη των παιδιών. Από τη Δευτέρα, η Νάταλι θα αναλαμβάνει και τα τρία».
Και τα τρία παιδιά της ήταν κάτω των έξι ετών. Εγώ εργαζόμουν με πλήρες ωράριο και δεν είχα συμφωνήσει ποτέ να τα προσέχω σε μόνιμη βάση.
Ο Σεθ γέλασε.
«Μόλις παντρευτούμε, δεν θα έχει και πολλές επιλογές».
Στεκόμουν στον διάδρομο της εκκλησίας, κρατώντας το νυφικό μου για να μην πατάω την ουρά του, προσπαθώντας να συμβιβάσω αυτά τα λόγια με την εικόνα του άντρα που αγαπούσα εδώ και τρία χρόνια.
Εβδομήντα καλεσμένοι κάθονταν ήδη στα στασίδια.
Εκείνο το πρωί, η μητέρα μου είχε δακρύσει όταν με είδε με το νυφικό μου. Η καλύτερή μου φίλη, η Πέιτζ, είχε περάσει είκοσι λεπτά φτιάχνοντας τα μαλλιά μου. Φρέσκα λουλούδια γέμιζαν την εκκλησία με το άρωμά τους, ενώ κάπου στο βάθος κάποιος έκανε πρόβα τη μουσική για την είσοδό μας.
Αυτή η μέρα υποτίθεται ότι θα ήταν τέλεια.
Μόλις πέντε λεπτά νωρίτερα, η μοναδική μου ανησυχία ήταν ένα χαλαρό κουμπωματάκι στο φόρεμά μου.
Είχα βγει από το νυφικό δωμάτιο για να βρω την Πέιτζ, η οποία είχε πάει να φέρει μια παραμάνα, όταν άκουσα τη φωνή του Σεθ μέσα από τη μισάνοιχτη πόρτα της αίθουσας συγκεντρώσεων.
Δεν είχα σκοπό να κρυφακούσω.
Ύστερα, όμως, ανέφερε το όνομά μου.
«Είσαι πραγματικά σίγουρος;» ρώτησε η αδελφή του, η Χέδερ.
«Φυσικά και είμαι».
«Σεθ, είναι τεράστια ευθύνη. Και τα τρία παιδιά, πέντε μέρες την εβδομάδα».
«Αγαπάει τα παιδιά».
«Άλλο να τα αγαπάς κι άλλο να τα προσέχεις όλη μέρα».
Για μια στιγμή, ένιωσα ευγνωμοσύνη που η Χέδερ ανησυχούσε.
Ύστερα άκουσα τον Σεθ να υπονοεί ότι, μετά τον γάμο μας, δεν θα είχα άλλη επιλογή.
Πλησίασα περισσότερο στην πόρτα.
Η Χέδερ είχε τρία παιδιά: τη πεντάχρονη Μάντι, τον Μπεν, που είχε μόλις γίνει τριών, και τον δεκαοκτώ μηνών Όουεν.
Τα αγαπούσα πραγματικά.
Τα είχα πάει στο πάρκο, είχα φτιάξει τηγανίτες μαζί τους και μερικές φορές τα κρατούσα τα Σάββατα, όταν η Χέδερ χρειαζόταν βοήθεια.
Τα περασμένα Χριστούγεννα, η Μάντι είχε ζωγραφίσει τεράστια μοβ λουλούδια και είχε γράψει από πάνω το όνομά μου. Η ζωγραφιά εξακολουθούσε να βρίσκεται στο ψυγείο μου.
Όμως, το να προσέχεις παιδιά περιστασιακά είναι εντελώς διαφορετικό από το να αναλάβεις την πλήρη φροντίδα τους.
Ήμουν τριάντα τεσσάρων ετών και εργαζόμουν σχεδόν επτά χρόνια σε ένα οδοντιατρείο κοντά στο Κολόμπους του Οχάιο.
Τρεις μέρες νωρίτερα, η δρ Μπένετ μού είχε προσφέρει τη θέση της υπεύθυνης διαχείρισης του ιατρείου.
Ήταν μια προαγωγή για την οποία δούλευα επί χρόνια.
Ο μέλλων σύζυγός μου, όμως, φαινόταν να πιστεύει ότι η καριέρα μου δεν είχε καμία σημασία.
«Και η δουλειά της;» ρώτησε η Χέδερ.
«Θα φύγει από το οδοντιατρείο».
Έσφιξα ακόμη περισσότερο το νυφικό μου.
«Σου το είπε η ίδια;»
«Το έχουμε συζητήσει».
Αυτό σίγουρα δεν είχε συμβεί.
Ο Σεθ κι εγώ είχαμε συζητήσει για την αγορά ενός σπιτιού, για το ενδεχόμενο να αποκτήσουμε παιδιά κάποια στιγμή χωρίς να πιεζόμαστε, για διακοπές, αποταμιεύσεις για τα γεράματα και για την αντικατάσταση του παλιού του αγροτικού.
Δεν είχαμε συζητήσει ούτε μία φορά το ενδεχόμενο να εγκαταλείψω την καριέρα μου για να μεγαλώνω τα παιδιά της αδελφής του.
Η Χέδερ αναστέναξε.
«Απλώς δεν θέλω να νιώσει η Νάταλι ότι την εκμεταλλεύομαι».
«Δεν θα νιώσει έτσι».
«Ξέρεις πόσο σημαντική είναι για εκείνη η δουλειά της».
Η φωνή του Σεθ ακούστηκε ξαφνικά εκνευρισμένη.
«Χέδερ, το έχουμε ήδη συζητήσει. Θα είναι γυναίκα μου. Θα παίρνουμε αποφάσεις με βάση το τι είναι καλύτερο για την οικογένεια».
Ύστερα από μια σύντομη παύση, η Χέδερ συνέχισε:
«Και ξεκινά τη Δευτέρα το πρωί;»
«Στις επτά και μισή. Όπως συμφωνήσαμε».
Δευτέρα πρωί.
Στις οκτώ είχα συνάντηση με την ομάδα μου.
Η δρ Μπένετ ήθελε να παρουσιάσει το νέο λογισμικό τιμολόγησης που θα εγκαθιστούσαμε τον επόμενο μήνα. Μετά, σκόπευε να συζητήσει μαζί μου την προαγωγή μου.
Ο Σεθ γνώριζε και για τα δύο ραντεβού.
Του τα είχα αναφέρει στο δείπνο και εκείνος είχε απαντήσει: «Ακούγεται συναρπαστικό, αγάπη μου».
Και τώρα είχε ήδη κανονίσει τη Δευτέρα μου για λογαριασμό κάποιου άλλου.
Η καρδιά μου χτυπούσε σαν τρελή.
Σκέφτηκα να ψάξω την Πέιτζ, να ηρεμήσω και να αντιμετωπίσω τον Σεθ αργότερα.
Τότε η Χέδερ μίλησε ξανά.
«Μακάρι να είχα προλάβει να την ευχαριστήσω όπως πρέπει πριν από σήμερα».
«Μην το κάνεις μεγάλο θέμα. Έχει ήδη αρκετό άγχος με τον γάμο».
«Εντάξει».
Ακολούθησε μια σύντομη σιωπή.
Και τότε άκουσα τα λόγια που άλλαξαν τα πάντα.
«Ελπίζω πραγματικά να πετύχει αυτό. Έχω ήδη ακυρώσει τη θέση τους στον παιδικό σταθμό πριν από δύο εβδομάδες».
Ο Σεθ δεν φάνηκε καθόλου έκπληκτος.
«Το ξέρω».
«Η τελευταία τους μέρα ήταν χθες. Η διευθύντρια είπε ότι οι θέσεις έχουν ήδη δοθεί σε άλλες οικογένειες».
«Τότε, ευτυχώς που έχουμε τη Νάταλι».
Κοίταζα την πόρτα χωρίς να μπορώ να κινηθώ.
Αυτό δεν ήταν μια αθώα παρεξήγηση σχετικά με το αν θα μπορούσα να βοηθήσω για μερικές μέρες.
Η φροντίδα τριών παιδιών είχε ακυρωθεί επειδή κάποιος είχε δώσει μια υπόσχεση που εγώ δεν είχα κάνει ποτέ.
Και ο άντρας που ήταν υπεύθυνος γι’ αυτό επρόκειτο να γίνει σύζυγός μου σε λίγα λεπτά.
Άνοιξα την πόρτα.
Κεφάλαιο 2 – Η δουλειά που δεν ήθελα ποτέ να εγκαταλείψω
«Ποιος σου είπε ότι θα παραιτηθώ από τη δουλειά μου;»
Ο Σεθ γύρισε απότομα και παραλίγο να πέσει πάνω σε μια πτυσσόμενη καρέκλα.
Η Χέδερ στεκόταν δίπλα σε ένα τραπέζι γεμάτο προγράμματα της γαμήλιας τελετής. Το σκούρο μπλε φόρεμά της ταίριαζε με την ανθοδέσμη μου.
Για λίγα δευτερόλεπτα, κανείς τους δεν είπε τίποτα.
Ύστερα ο Σεθ χαμογέλασε.
Δεν ήταν το συνηθισμένο του χαμόγελο. Ήταν εκείνο το καθησυχαστικό χαμόγελο που χρησιμοποιούσε όταν οι πελάτες παραπονιούνταν για επισκευές και ήθελε να τους διαβεβαιώσει ότι όλα βρίσκονταν υπό έλεγχο.
«Νάταλι. Γεια σου. Δεν έπρεπε να με δεις πριν από την τελετή».
«Απάντησε στην ερώτησή μου».
Το χαμόγελό του εξαφανίστηκε.
Η Χέδερ κοίταξε μια εμένα και μια εκείνον.
«Δεν ήξερες τίποτα για τη φύλαξη των παιδιών;»
«Για ποια φύλαξη;»
Ο Σεθ ήρθε προς το μέρος μου.
«Μην το συζητάμε τώρα».
Τράβηξα το χέρι μου όταν προσπάθησε να με αγγίξει.
«Χέδερ, τι ακριβώς σου είπε ο Σεθ;»
Κατάπιε δύσκολα.
«Μου είπε ότι ήθελες να κάνεις ένα διάλειμμα μετά τον γάμο. Ότι σκεφτόσουν να φύγεις από το οδοντιατρείο».
«Δεν το είπα ποτέ αυτό».
«Είπε ότι θα πρόσεχες τα παιδιά όσο εγώ θα δούλευα».
«Για πόσο καιρό;»
Κοίταξε τον αδελφό της.
«Μέχρι το επόμενο καλοκαίρι».
Το στομάχι μου σφίχτηκε.
«Μέχρι το επόμενο καλοκαίρι;»
Ο Σεθ έτριψε τον αυχένα του.
«Δεν είναι τόσο άσχημο όσο ακούγεται».
«Τρία παιδιά. Δέκα ώρες την ημέρα. Πέντε ημέρες την εβδομάδα. Για σχεδόν έναν ολόκληρο χρόνο;»
«Νάταλι…»
«Της το υποσχέθηκες;»
Ο δισταγμός του ήταν αρκετός.
Γύρισα ξανά προς τη Χέδερ.
«Δεν έχω παραιτηθεί από τη δουλειά μου. Ούτε καν το έχω σκεφτεί».
Έδειχνε όλο και πιο μπερδεμένη.
«Μα ο Σεθ μού είπε ότι είχες ήδη μιλήσει με το αφεντικό σου».
Έβγαλα το κινητό από το μικρό σατέν τσαντάκι που μου είχε χαρίσει η Πέιτζ εκείνο το πρωί.
Τα χέρια μου έτρεμαν τόσο πολύ, που πληκτρολόγησα δύο φορές λάθος κωδικό.
Τελικά, άνοιξα το email της δρος Μπένετ.
Το θέμα έγραφε: «Θέση υπεύθυνης διαχείρισης του ιατρείου».
Έδειξα την οθόνη στη Χέδερ.
«Έλαβα αυτό το email την Τετάρτη. Η δρ Μπένετ μού προσέφερε προαγωγή. Τη Δευτέρα πρέπει να της απαντήσω».
Η Χέδερ διάβασε τις πρώτες γραμμές και συνοφρυώθηκε.
«Θα πάρεις προαγωγή;»
«Ναι».
Ο Σεθ έσκυψε προς το μέρος μας.
«Δεν μου είπες ότι θέλεις να δεχτείς τη θέση».
«Επειδή δεν έχω απαντήσει ακόμη».
«Ακριβώς. Γι’ αυτό σκέφτηκα…»
«Τι σκέφτηκες;»
Αναστέναξε.
«Σκέφτηκα ότι ήταν καλή στιγμή να ξαναδούμε τα σχέδιά μας».
Τον κοίταξα επίμονα.
«Τα σχέδιά μας;»
«Το πρόγραμμά σου. Την κατάσταση της Χέδερ. Όλα αυτά».
«Και γιατί δεν συμμετείχα σε αυτή τη συζήτηση;»
Η Χέδερ χαμήλωσε το κινητό μου.
«Σεθ, μου είπες ότι η Νάταλι το ήθελε».
«Αγαπάει τα παιδιά».
«Δεν σε ρώτησα αυτό».
Γύρισε προς την αδελφή του.
«Μη συμπεριφέρεσαι τώρα σαν να σε ανάγκασα. Ενθουσιάστηκες με την ιδέα».
Η Χέδερ χλόμιασε.
«Ενθουσιάστηκα επειδή μου είπες ότι εκείνη είχε συμφωνήσει».
Δεν είχα ρωτήσει ποτέ τη Χέδερ αν είχε πάρει τη συγκατάθεσή μου. Και, φυσικά, δεν είχα δώσει καμία.
Η Χέδερ και ο σύζυγός της, ο Κόλιν, ζούσαν χωριστά εδώ και περίπου έναν χρόνο. Μοιράζονταν τις ευθύνες για τα παιδιά, αλλά οι εναλλασσόμενες βάρδιές του στην αποθήκη δυσκόλευαν τη φύλαξή τους.
Εκείνη εργαζόταν με πλήρες ωράριο στη διεκπεραίωση ασφαλιστικών υποθέσεων και δεν μπορούσε απλώς να πάρει μαζί της τρία μικρά παιδιά στο γραφείο.
«Τι έγινε με τις θέσεις τους στον παιδικό σταθμό;» ρώτησα.
Η Χέδερ έσφιξε τα χείλη της.
«Τις ακύρωσα σύμφωνα με την προβλεπόμενη διαδικασία. Απαιτούν προειδοποίηση δύο εβδομάδων».
«Μπορείς να τηλεφωνήσεις και να ρωτήσεις αν υπάρχουν ακόμη διαθέσιμες θέσεις;»
«Ρώτησα χθες για τη Μάντι. Η παιδαγωγός της είπε ότι θα της λείψει. Αλλά η διευθύντρια είπε ότι και οι τρεις θέσεις έχουν ήδη δοθεί σε οικογένειες από τη λίστα αναμονής».
Ο Σεθ έκανε μια αδιάφορη κίνηση με το χέρι.
«Θα βρούμε κάποια λύση».
Η Χέδερ τον κοίταξε.
«Μου είπες ότι η λύση ήταν ήδη εξασφαλισμένη».
Η γνάθος του σφίχτηκε. Ύστερα στράφηκε ξανά προς εμένα.
«Μπορούμε, σε παρακαλώ, να σταματήσουμε να το κάνουμε κρίση; Σήμερα είναι ο γάμος μας».
Παραλίγο να γελάσω.
«Ο γάμος μας;»
«Ναι».
«Η μέρα που ήθελες να με παντρευτείς προτού μου ανακοινώσεις ότι θα εγκαταλείψω την καριέρα μου;»
«Αυτό είναι άδικο».
«Τι ακριβώς είναι άδικο;»
Χαμήλωσε τη φωνή του.
«Μπορεί να μας ακούσει ο κόσμος».
Να το, λοιπόν.
Δεν ανησυχούσε επειδή με είχε προδώσει ούτε επειδή η αδελφή του κινδύνευε να χάσει τη δουλειά της εξαιτίας του.
Φοβόταν μήπως μάθαινε κανείς τι είχε συμβεί.
Πλησίασα περισσότερο.
«Περίμενες πραγματικά να ξυπνήσω τη Δευτέρα το πρωί, να μάθω ότι πρέπει να φροντίζω τρία παιδιά και απλώς να μην πάω στη δουλειά;»
Κοίταξε πρώτα τη Χέδερ και μετά εμένα.
«Νόμιζα ότι θα είχαμε χρόνο να το συζητήσουμε μετά τον γάμο».
«Της είπες ότι είχα ήδη συμφωνήσει».
«Επειδή ήξερα ότι θα βρίσκαμε μια λύση».
Γύρισα προς τη Χέδερ.
«Προσπάθησες ποτέ να με ρωτήσεις απευθείας;»
Δίστασε.
«Ήθελα».
«Γιατί δεν το έκανες;»
«Ο Σεθ είπε ότι ένιωθες άβολα να μιλάς για την εγκατάλειψη της δουλειάς σου. Δεν ήθελες να γίνει μεγάλο θέμα».
Τον κοίταξα ξανά.
Δεν είπε τίποτα.
Κάπου μακριά ακούστηκε μια καμπάνα της εκκλησίας.
Ήταν πέντε λεπτά πριν από τις δύο.
Ο Σεθ κοίταξε το ρολόι του.
«Εντάξει. Πρέπει να ετοιμαστούμε».
Άπλωσε το χέρι του προς το μέρος μου, αλλά έκανα πίσω.
«Όχι. Πρέπει να μιλήσουμε».
Η Χέδερ πήγε να πει κάτι, αλλά τη διέκοψα.
«Σε παρακαλώ, άφησέ μας για λίγο μόνους».
Έγνεψε καταφατικά και βγήκε έξω, κρατώντας σφιχτά το κινητό της.
Ο Σεθ έκλεισε την πόρτα και με κοίταξε με την κουρασμένη έκφραση ενός άντρα που αναγκαζόταν να αντιμετωπίσει ένα πρόβλημα για το οποίο, κατά τη γνώμη του, δεν έφταιγε.
«Άκου», είπε. «Ξέρω ότι είσαι αναστατωμένη».
«Δεν έχεις ιδέα πόσο αναστατωμένη είμαι».
Ίσιωσε το σακάκι του.
«Τότε πες μου τι θέλεις να ακούσεις».
Τον παρατήρησα.
Φορούσε τη γραβάτα που είχα διαλέξει εγώ και σε πέντε λεπτά θα γινόταν σύζυγός μου.
Ξαφνικά, δεν μπορούσα να φανταστώ ούτε μία φράση του που θα μπορούσε να διορθώσει την κατάσταση.
Κεφάλαιο 3 – Πίστευε ότι τελικά θα υποχωρούσα
«Θέλω να μάθω γιατί το έκανες», είπα.
Ο Σεθ ακούμπησε στο τραπέζι.
«Ήθελα να βοηθήσω την αδελφή μου».
«Παίρνοντας αποφάσεις για τον χρόνο μου;»
«Βοηθώντας την οικογένειά μας».
«Η Χέδερ είναι αδελφή σου. Τα παιδιά είναι ανίψια σου. Γιατί δεν μένεις εσύ στο σπίτι να τα προσέχεις;»
Συνοφρυώθηκε.
«Ξέρεις ότι δεν μπορώ απλώς να σταματήσω να δουλεύω».
«Ούτε εγώ μπορώ».
«Δεν είναι το ίδιο».
«Γιατί;»
«Επειδή εγώ βγάζω περισσότερα χρήματα».
Σε γενικές γραμμές, αυτό ήταν αλήθεια. Ως ηλεκτρολόγος με εξειδικευμένη εκπαίδευση, ο Σεθ κέρδιζε περισσότερα από εμένα όταν έκανε υπερωρίες.
Αλλά εγώ συντηρούσα τον εαυτό μου, είχα ασφάλιση υγείας μέσω του εργοδότη μου και συνεισέφερα στο συνταξιοδοτικό μου πρόγραμμα. Επιπλέον, μου άρεσε πραγματικά η δουλειά μου.
Είχα περάσει χρόνια μαθαίνοντας να χειρίζομαι ασφαλιστικές χρεώσεις, προγραμματισμό ραντεβού, θέματα προσωπικού και όλες τις υπόλοιπες διαδικασίες που χρειάζονταν για να λειτουργεί ομαλά το οδοντιατρείο μας.
Εκείνος φαινόταν να θεωρεί όλα αυτά ασήμαντα.
«Και τι θα γίνει με την ασφάλιση υγείας μου;» ρώτησα.
«Μετά τον γάμο, μπορείς να ασφαλιστείς μέσω εμού».
«Και η συνταξιοδότησή μου;»
«Θα βρούμε μια λύση».
«Και η προαγωγή μου;»
«Νάταλι, οι άνθρωποι αλλάζουν επάγγελμα συνέχεια».
Τον κοίταξα επίμονα.
«Εγώ δεν θέλω να αλλάξω επάγγελμα».
Αναστέναξε.
«Πάντα έλεγες ότι θέλεις να περνάς περισσότερο χρόνο με την οικογένεια».
«Εννοούσα τη δική μας οικογένεια. Κάποια στιγμή στο μέλλον. Αν παίρναμε αυτή την απόφαση μαζί».
«Αυτό ακριβώς κάνουμε».
«Όχι. Κάνουμε μια συζήτηση για μια απόφαση που πήρες χωρίς εμένα».
Η υπομονή του εξαντλήθηκε.
«Η Χέδερ δυσκολεύεται πάρα πολύ αυτή την περίοδο, εντάξει; Έχεις ιδέα πόσα πληρώνει για τον παιδικό σταθμό;»
«Ναι. Μου το έχει πει».
«Τότε ξέρεις πόσο θα μπορούσαμε να τη βοηθήσουμε».
«Εμείς;»
Κοίταξε αλλού.
«Ξέρεις τι εννοώ».
Ξαφνικά, συνειδητοποίησα πόσο συχνά χρησιμοποιούσε αυτή τη λέξη.
Θα μπορούσαμε να βοηθήσουμε τη Χέδερ.
Θα μπορούσαμε να κάνουμε θυσίες.
Θα τα καταφέρναμε κάπως.
Αλλά μόνο εγώ θα έπρεπε να εγκαταλείψω τη δουλειά μου.
Φαντάστηκα το πρωινό της Δευτέρας: η Χέδερ θα έφερνε τη Μάντι, τον Μπεν και τον Όουεν στο σπίτι μας στις επτά και μισή, ο Σεθ θα έφευγε για ένα εργοτάξιο κι εγώ θα ετοίμαζα φαγητό, θα άλλαζα πάνες, θα καθάριζα, θα οργάνωνα δραστηριότητες, θα φρόντιζα για τον μεσημεριανό ύπνο και θα αναλάμβανα όλα τα υπόλοιπα.
Και το βράδυ, ο Σεθ θα επέστρεφε στο σπίτι και θα με ευχαριστούσε που είχαμε βοηθήσει την αδελφή του.
«Έχω προσέξει τα παιδιά πολλές φορές», είπα. «Το ξέρεις».
«Ακριβώς».
«Για λίγες ώρες. Όταν η Χέδερ μού το ζητούσε και είχα χρόνο».
«Ποια είναι η διαφορά;»
Η ερώτησή του με άφησε άφωνη.
«Η διαφορά είναι ότι τότε είχα πει ναι».
Σιώπησε.
Τον κοίταξα στο πρόσωπο.
«Ήξερες ότι δεν θα συμφωνούσα, έτσι δεν είναι;»
Σταύρωσε τα χέρια του.
«Ήξερα ότι θα είχες αντιρρήσεις».
«Δεν σε ρώτησα αυτό».
«Νάταλι, σχεδιάζουμε αυτόν τον γάμο εδώ και έναν χρόνο. Ήσουν αγχωμένη. Κάθε συζήτηση για τα χρήματα καταλήγει σε ολόκληρη φιλοσοφική διαμάχη».
«Επειδή συνεχίζεις να λες ότι όλα θα τακτοποιηθούν με κάποιον τρόπο, χωρίς ποτέ να εξηγείς πώς».
Γέλασε πικρά.
«Και ακριβώς γι’ αυτό δεν το συζήτησα νωρίτερα».
Έπεσε σιωπή.
Περίμενα να καταλάβει τι μόλις είχε παραδεχτεί.
Αντί γι’ αυτό, συνέχισε.
«Σκέφτηκα ότι, όταν θα είχε τελειώσει ο γάμος και θα είχαμε προσαρμοστεί στη νέα μας ζωή, θα ήσουν πιο δεκτική στην ιδέα».
«Δηλαδή περίμενες σκόπιμα να γίνω γυναίκα σου προτού μου το πεις;»
Απέφυγε το βλέμμα μου.
«Δεν θα το διατύπωνα έτσι».
«Πώς θα το διατύπωνες, λοιπόν;»
«Νόμιζα ότι τελικά θα το συνήθιζες».
Αυτά τα λόγια με πλήγωσαν περισσότερο από οτιδήποτε άλλο είχε πει.
Επί τρία χρόνια πίστευα ότι ο Σεθ σεβόταν τη γνώμη μου, ακόμη κι όταν διαφωνούσαμε.
Είχαμε τσακωθεί για τα χρήματα και για το γεγονός ότι συχνά υποσχόταν στους συγγενείς του ότι θα τους βοηθούσε το Σαββατοκύριακο, χωρίς πρώτα να ελέγξει το δικό του πρόγραμμα.
Θεωρούσα αυτά τα περιστατικά συνηθισμένα προβλήματα μιας σχέσης.
Τώρα αναρωτιόμουν πόσες από τις αποφάσεις του βασίζονταν στην πεποίθηση ότι, αργά ή γρήγορα, θα υποχωρούσα.
«Υποσχέθηκες στη Χέδερ ότι θα φροντίζω τα παιδιά της για έναν χρόνο επειδή πίστευες ότι θα συμφωνούσα;» ρώτησα. «Ή επειδή πίστευες ότι, μετά τον γάμο, δεν θα μπορούσα πια να πω όχι;»
Με κοίταξε επίμονα.
«Με παρουσιάζεις σαν να είμαι κανένα τέρας».
«Σου έκανα μια ερώτηση».
«Σ’ αγαπώ».
«Αυτό δεν είναι απάντηση».
Πλησίασε περισσότερο.
«Μπορούμε να βρούμε έναν συμβιβασμό. Ίσως δουλεύεις με μερική απασχόληση. Ίσως η Χέδερ βρει κάποιον να βοηθάει μερικές μέρες».
«Ακύρωσε τον παιδικό σταθμό επειδή της υποσχέθηκες ότι θα προσέχω τα παιδιά».
«Τότε θα πρέπει να τη βοηθήσουμε για λίγο».
«Εμείς;»
Σήκωσε τα χέρια του απογοητευμένος.
«Πρέπει πραγματικά να αμφισβητείς κάθε λέξη που λέω;»
Τα μάτια μου γέμισαν δάκρυα.
Όχι επειδή είχε υψώσει τη φωνή του, αλλά επειδή άρχιζα να αναγνωρίζω σε εκείνον χαρακτηριστικά που μέχρι τότε δεν ήθελα να παραδεχτώ.
Κάποιος χτύπησε την πόρτα.
«Νάταλι;»
Ήταν η Πέιτζ.
Ο Σεθ γύρισε προς την πόρτα.
«Δώσε μας ακόμη ένα λεπτό».
Η Πέιτζ, όμως, παρέμεινε έξω.
«Ο αιδεσιμότατος Τόμας ρωτά αν μπορούμε να ξεκινήσουμε την τελετή. Όλοι οι καλεσμένοι έχουν καθίσει».
Ο Σεθ με κοίταξε.
«Σε παρακαλώ. Είναι εδώ εβδομήντα άνθρωποι. Οι γονείς μου έκαναν οικονομίες για το δικό τους μέρος του γάμου. Η μητέρα σου κάλεσε συγγενείς που ταξίδεψαν τρεις ώρες για να έρθουν».
Γνώριζα κάθε λεπτομέρεια.
Είχα οργανώσει το πλάνο των θέσεων, είχα τηλεφωνήσει δύο φορές στον υπεύθυνο της δεξίωσης μέσα στην ίδια εβδομάδα και είχα διπλώσει μόνη μου τα προγράμματα του γάμου.
Η φωνή του Σεθ έγινε πιο απαλή.
«Ας παντρευτούμε. Αύριο θα καθίσουμε μαζί και θα συζητήσουμε για τη φύλαξη των παιδιών».
Κοίταξα το φόρεμά μου.
Το είχα αγοράσει οκτώ μήνες νωρίτερα. Ήταν απλό σε σύγκριση με πολλά νυφικά, αλλά το πιο ακριβό ρούχο που είχα αποκτήσει ποτέ.
Η μητέρα μου είχε δακρύσει όταν με είδε να το δοκιμάζω.
Ακόμη και εκείνο το πρωί, φανταζόμουν πώς θα αντιδρούσε ο Σεθ όταν θα με έβλεπε να περπατώ προς το μέρος του.
Εξακολουθούσα να τον αγαπώ.
Και ακριβώς αυτό έκανε την απόφαση τόσο οδυνηρή.
Λαχταρούσα τον άντρα που πίστευα ότι ήταν.
Αλλά δεν μπορούσα να τον παντρευτώ μόνο και μόνο επειδή εβδομήντα άνθρωποι περίμεναν να μας δουν να παντρευόμαστε.
Η πόρτα χτύπησε ξανά.
Ο Σεθ χαμήλωσε τη φωνή του.
«Μη με κάνεις να ρεζιλευτώ μπροστά σε όλους».
Σήκωσα το βλέμμα μου.
Τα λόγια του μού ξεκαθάρισαν οριστικά τι τον απασχολούσε.
Δεν είχε ζητήσει συγγνώμη ούτε με είχε ρωτήσει τι ήθελα εγώ.
Ήθελε μόνο να τον προστατεύσω από τις συνέπειες των πράξεών του.
Άνοιξα την πόρτα.
Η Πέιτζ στεκόταν απ’ έξω κρατώντας τρεις παραμάνες. Το χαμόγελό της εξαφανίστηκε μόλις είδε το πρόσωπό μου.
«Νάταλι;»
«Σε παρακαλώ, φώναξε τον αιδεσιμότατο Τόμας», είπα.
Ο Σεθ έκανε ένα βήμα μπροστά.
«Τι κάνεις;»
Εξακολούθησα να κοιτάζω την Πέιτζ.
«Πες του ότι ο γάμος δεν θα γίνει».
Κεφάλαιο 4 – Ο γάμος που δεν έγινε ποτέ
Η Πέιτζ δεν αμφισβήτησε την απόφασή μου.
Έριξε μια σύντομη ματιά στον Σεθ και μου έπιασε απαλά το χέρι.
«Εντάξει».
Ο Σεθ μας ακολούθησε στον διάδρομο.
«Περίμενε. Κανείς δεν ακυρώνει αυτόν τον γάμο».
Γύρισα προς το μέρος του.
«Εγώ τον ακυρώνω».
Το πρόσωπό του σκλήρυνε.
«Δεν μπορεί να μιλάς σοβαρά».
«Μιλάω».
«Για λίγες ώρες μπέιμπι σίτινγκ;»
«Όχι».
«Τότε για ποιο πράγμα;»
Τον κοίταξα στα μάτια.
«Επειδή ήξερες ότι θα μπορούσα να πω όχι. Γι’ αυτό πήρες την απόφαση χωρίς εμένα και προσπάθησες να εξασφαλίσεις ότι δεν θα μπορούσα πλέον να την ανατρέψω».
Πήγε να απαντήσει, αλλά συνέχισα.
«Δεν θέλω να ξεκινήσω έτσι έναν γάμο».
Ο αιδεσιμότατος Τόμας έφτασε λίγο αργότερα.
Ήταν ένας ευγενικός άντρας γύρω στα εξήντα, που μας είχε βοηθήσει να προετοιμάσουμε τους γαμήλιους όρκους μας τον προηγούμενο μήνα.
Μας κοίταξε προσεκτικά.
«Θέλετε να μείνετε μόνοι για λίγα λεπτά και να μιλήσετε;»
«Έχουμε ήδη μιλήσει», απάντησα.
Έγνεψε καταφατικά.
«Θέλεις να αναβάλουμε την τελετή;»
Κοίταξα τον Σεθ.
Φαινόταν πεπεισμένος ότι κάποια στιγμή θα σταματούσα να συμπεριφέρομαι, όπως πίστευε εκείνος, παράλογα.
«Όχι», είπα.
«Θέλω να ανακοινώσετε σε όλους ότι ο γάμος δεν θα πραγματοποιηθεί».
Ο Σεθ έβρισε χαμηλόφωνα.
Ο αιδεσιμότατος Τόμας πρότεινε να πάμε στο νυφικό δωμάτιο. Ένα λεπτό αργότερα, ήρθε και η μητέρα μου.
Σταμάτησε απότομα μόλις με είδε.
«Τι συμβαίνει, κορίτσι μου;»
Δεν ήξερα πώς να της εξηγήσω ότι ο άντρας που εμπιστευόμουν είχε αποφασίσει κρυφά για ολόκληρο το μέλλον μου.
Κάθισα μπροστά στον καθρέφτη.
«Δεν μπορώ να τον παντρευτώ».
Τα μάτια της μητέρας μου γέμισαν δάκρυα.
«Συνέβη κάτι;»
Έγνεψα καταφατικά.
Κάθισε δίπλα μου.
«Θέλεις να μου πεις τι έγινε;»
«Όχι τώρα».
Μου έπιασε το χέρι.
«Εντάξει».
Δεν είπε τίποτα άλλο.
Δεν ανέφερε τα έξοδα του γάμου ούτε τους καλεσμένους που περίμεναν.
Απλώς αποδέχτηκε την απόφασή μου.
Για πρώτη φορά εκείνο το απόγευμα, κατέρρευσα εντελώς.
Ο Σεθ εμφανίστηκε στην πόρτα.
«Μπορώ, σε παρακαλώ, να μιλήσω με την αρραβωνιαστικιά μου;»
Η μητέρα μου σηκώθηκε.
«Αυτή τη στιγμή δεν θέλει να σου μιλήσει».
Εκείνος κοίταξε πέρα από τον ώμο της.
«Νάταλι, πετάς τρία χρόνια στα σκουπίδια».
Σκούπισα τα δάκρυα από τα μάγουλά μου.
«Δεν τα πέταξα εγώ στα σκουπίδια».
Κούνησε το κεφάλι του.
«Δεν μπορώ να πιστέψω ότι το κάνεις στ’ αλήθεια».
Παρά τα πάντα, όμορφες αναμνήσεις άρχισαν να περνούν από το μυαλό μου.
Κάποτε ο Σεθ είχε οδηγήσει δύο ώρες για να επισκευάσει τη βεράντα του πατέρα μου. Μου είχε φέρει σούπα όταν είχα γρίπη και μου είχε κρατήσει το χέρι όταν πέθανε η γιαγιά μου.
Εκείνες οι στιγμές ήταν αληθινές.
Και ακριβώς γι’ αυτό δυσκολευόμουν τόσο πολύ να τις συμβιβάσω με τη συμπεριφορά του τώρα.
Ο αιδεσιμότατος Τόμας τού ζήτησε να μας αφήσει μόνες.
Αυτή τη φορά, ο Σεθ έφυγε.
Λίγα λεπτά αργότερα, η μουσική στην εκκλησία σταμάτησε.
Άκουσα ψιθύρους, το σύρσιμο των καρεκλών και, τελικά, τον αιδεσιμότατο Τόμας να μιλά στο μικρόφωνο.
Ανακοίνωσε ότι η τελετή είχε ακυρωθεί, ζήτησε συγγνώμη για την αναστάτωση και παρακάλεσε τους καλεσμένους να σεβαστούν την ιδιωτικότητά μας.
Δεν έδωσε καμία εξήγηση.
Του ήμουν ευγνώμων για τη διακριτικότητά του.
Οι καλεσμένοι άρχισαν να φεύγουν.
Η Πέιτζ καθόταν δίπλα μου, ενώ η μητέρα μου επικοινωνούσε με τον υπεύθυνο της δεξίωσης.
Το φαγητό είχε ήδη ετοιμαστεί. Ένα μέρος του ίσως μπορούσε να συσκευαστεί και να δωριστεί, αλλά οι περισσότερες προκαταβολές δεν επιστρέφονταν.
Τα λουλούδια είχαν πληρωθεί και η γαμήλια τούρτα περίμενε ήδη στον χώρο της δεξίωσης.
Θα περνούσαν εβδομάδες μέχρι να τακτοποιηθούν όλες οι οικονομικές συνέπειες.
Το κινητό μου δεν σταματούσε να δονείται.
Μια ξαδέλφη με ρωτούσε αν ήμουν καλά. Μια θεία ήθελε να μάθει αν είχε συμβεί κάποιο έκτακτο περιστατικό. Κάποιος από την οικογένεια του Σεθ ισχυριζόταν ότι όλα τα ζευγάρια έχουν διαφωνίες και πως δεν έπρεπε να πάρω μια οριστική απόφαση ενώ ήμουν αναστατωμένη.
Έκλεισα το κινητό μου.
Η Πέιτζ με βοήθησε να βγάλω το πέπλο. Χρειάστηκε τρεις προσπάθειες για να αφαιρέσει μια επίμονη φουρκέτα χωρίς να μου τραβήξει τα μαλλιά.
Μείναμε σιωπηλές μέχρι να τελειώσει.
Ύστερα ψιθύρισε: «Μπορείς να είσαι λυπημένη και ταυτόχρονα να έχεις πάρει τη σωστή απόφαση».
Έβαλα ξανά τα κλάματα.
Περίπου σαράντα λεπτά αργότερα, η Πέιτζ έφερε το αυτοκίνητό μου στην πλαϊνή είσοδο.
Είχα αποφασίσει να επιστρέψω στο διαμέρισμά μου.
Ο Σεθ κι εγώ δεν είχαμε μετακομίσει ακόμη μαζί. Σχεδιάζαμε να ακυρώσω το συμβόλαιο ενοικίασης μετά τον γάμο και να μεταφέρω τα πράγματά μου στο σπίτι του μέχρι το τέλος του μήνα.
Το γεγονός ότι δεν είχα κάνει ακόμη αυτή τη μετακόμιση αποδείχθηκε ευλογία.
Η μητέρα μου προσφέρθηκε να με πάει εκείνη στο σπίτι, αλλά είχα ανάγκη το γνώριμο περιβάλλον του δικού μου διαμερίσματος.
Η Πέιτζ με συνόδευσε μέχρι την έξοδο, κρατώντας την τσάντα μου.
Πριν φτάσουμε στην πόρτα, εμφανίστηκε η Χέδερ στο τέλος του διαδρόμου.
Τα μάτια της ήταν κατακόκκινα.
«Νάταλι. Μπορώ να σου μιλήσω;»
Η Πέιτζ στάθηκε λίγο πιο κοντά μου προστατευτικά.
Η Χέδερ το παρατήρησε.
«Δεν ήρθα για να τσακωθούμε».
Σταμάτησα.
Πίσω της, μερικοί καλεσμένοι μάζευαν τα διακοσμητικά από τα τραπέζια. Έξω έπαιζαν παιδιά, πιθανότατα και η Μάντι.
Παρά τα πάντα, εξακολουθούσα να σκέφτομαι πώς θα τα κατάφερνε η Χέδερ τη Δευτέρα.
«Τι συμβαίνει;» ρώτησα.
Η Χέδερ κοίταξε γύρω της.
«Ο Σεθ μού είπε ότι ήθελες να με βοηθήσεις επειδή το ήθελες πραγματικά. Σου ορκίζομαι, αυτό ακριβώς μου είπε».
«Πιστεύω ότι σου το είπε».
Φάνηκε να ανακουφίζεται για μια στιγμή.
Ύστερα πρόσθεσα: «Αλλά έπρεπε να με είχες ρωτήσει η ίδια».
«Το ξέρω».
Έτριψε το πρόσωπό της.
«Υπάρχει και κάτι άλλο».
Περίμενα.
«Πριν από περίπου έναν χρόνο, ο Σεθ είχε πρόβλημα με το αγροτικό του».
Συνοφρυώθηκα.
«Το ξέρω. Έπρεπε να αντικαταστήσει τον κινητήρα».
«Σου είπε πώς πλήρωσε την επισκευή;»
«Μου είπε ότι είχε αποταμιεύσει χρήματα».
Η Χέδερ έκλεισε τα μάτια της.
«Θεέ μου».
«Τι;»
Η έκφρασή της με ανησύχησε.
«Σου είπε ποτέ ο Σεθ ότι είχε δανειστεί χρήματα από εμένα;»
«Όχι».
«Έξι χιλιάδες τετρακόσια δολάρια».
Την κοίταξα αποσβολωμένη.
«Σου χρωστάει 6.400 δολάρια;»
Έγνεψε καταφατικά.
«Και πριν από τρεις εβδομάδες μού είπε ότι είχε βρει τρόπο να μου τα επιστρέψει».
Ένα άσχημο προαίσθημα απλώθηκε στο στομάχι μου.
«Ποιον τρόπο;»
Η Χέδερ κοίταξε το νυφικό μου.
Ύστερα είπε χαμηλόφωνα:
«Νάταλι, νομίζω ότι πρέπει να καθίσεις».
ΜΕΡΟΣ 2 – Η ΠΡΑΓΜΑΤΙΚΗ ΣΥΜΦΩΝΙΑ
Κεφάλαιο 5 – Το τίμημα που είχε ορίσει για τον χρόνο μου
Πήγαμε σε ένα μικρό δωμάτιο δίπλα στην αίθουσα συγκεντρώσεων.
Κατά μήκος του ενός τοίχου ήταν στοιβαγμένες πλαστικές καρέκλες, ενώ σε μια γωνία υπήρχε ένα παιδικό τραπεζάκι με μαρκαδόρους και ξυλομπογιές.
Η Πέιτζ έμεινε μαζί μου.
Η Χέδερ ξεκλείδωσε το κινητό της.
«Δάνεισα τα χρήματα στον Σεθ την περασμένη άνοιξη», άρχισε. «Το αγροτικό του χρειαζόταν καινούργιο κινητήρα και δεν μπορούσε να πληρώσει την επισκευή».
Θυμήθηκα το περιστατικό.
Ο Σεθ ήταν έξαλλος με το κόστος της επισκευής και είχε δανειστεί δύο φορές το αυτοκίνητό μου όσο το δικό του βρισκόταν στο συνεργείο.
Μου είχε πει ότι είχε ξοδέψει το μεγαλύτερο μέρος των αποταμιεύσεών του για τον κινητήρα.
«Του έδωσα 6.400 δολάρια», συνέχισε η Χέδερ. «Μου υποσχέθηκε ότι θα μου τα επέστρεφε μόλις τακτοποιούσε τους υπόλοιπους λογαριασμούς του».
«Σου τα επέστρεψε;»
«Μου έδωσε διακόσια δολάρια μία φορά. Μετά, τίποτα».
Χαμήλωσε το βλέμμα της.
«Χρειαζόμουν τα χρήματα, Νάταλι. Ο παιδικός σταθμός απορροφούσε μεγάλο μέρος του μισθού μου. Ο Κόλιν πληρώνει το μερίδιό του για τα παιδιά, αλλά πρέπει να πληρώνω και το ενοίκιο, να αγοράζω τρόφιμα και να καλύπτω όλα τα υπόλοιπα έξοδα».
Καταλάβαινα τι σήμαιναν οι οικονομικές δυσκολίες.
Αυτό που δεν καταλάβαινα ήταν γιατί η δική μου οικονομική ασφάλεια έπρεπε να συνδεθεί με τα χρέη του αρραβωνιαστικού μου.
«Πριν από τρεις εβδομάδες», είπε η Χέδερ, «ο Σεθ ήρθε και μου είπε ότι είχε βρει μια λύση».
Περίμενα.
«Μου είπε ότι είχες αποφασίσει να μείνεις στο σπίτι μετά τον γάμο. Ότι ήθελες να κάνεις ένα διάλειμμα από το οδοντιατρείο».
Το στόμα μου στέγνωσε.
«Μου πρότεινε να προσέχεις τα παιδιά για έναν χρόνο».
Την κοίταξα επίμονα.
«Και σε αντάλλαγμα θα του χάριζες το χρέος του», είπα αργά.
Η Χέδερ έγνεψε.
Για αρκετά δευτερόλεπτα δεν μπορούσα να αρθρώσω λέξη.
Ο Σεθ δεν είχε προσφέρει απλώς τη βοήθειά μου στην αδελφή του.
Είχε ανταλλάξει έναν ολόκληρο χρόνο από την εργασία μου με το προσωπικό του χρέος.
Η Χέδερ κύλησε τα μηνύματά της στην οθόνη.
«Να».
Μου έδωσε το κινητό της.
Το πρώτο μήνυμα του Σεθ έγραφε:
«Η Νάταλι είναι σοβαρή όταν λέει ότι θέλει να φύγει από το οδοντιατρείο μετά τον γάμο. Της αρέσει να περνά χρόνο με τα παιδιά. Νομίζω ότι αυτό θα μπορούσε να μας βοηθήσει και τους δύο».
Η Χέδερ είχε απαντήσει:
«Είσαι σίγουρος ότι θέλει να περνά κάθε μέρα με τα τρία παιδιά; Είναι πολλή δουλειά».
Ο Σεθ είχε γράψει:
«Έτσι κι αλλιώς σχεδιάζει να μείνει στο σπίτι. Δεν θα το πρότεινα αν δεν το είχαμε συζητήσει».
Παρακάτω υπήρχε ένα μήνυμα της Χέδερ:
«Αν η Νάταλι προσέχει τα παιδιά μέχρι την επόμενη άνοιξη, θα θεωρήσουμε ότι έχουμε ξεχρεώσει μεταξύ μας για τα χρήματα του αγροτικού;»
Ο Σεθ είχε απαντήσει:
«Ναι. Τότε θα είμαστε εντάξει».
Διάβασα την απάντησή του τρεις φορές.
Πενήντα ώρες την εβδομάδα.
Σχεδόν έναν ολόκληρο χρόνο να φροντίζω τρία παιδιά, να ετοιμάζω γεύματα, να αλλάζω πάνες, να οργανώνω τους μεσημεριανούς ύπνους, να βάζω πλυντήρια και να τα πηγαίνω στα ραντεβού και στις δραστηριότητές τους.
Χωρίς μισθό, χωρίς συνταξιοδοτικές εισφορές και χωρίς επαγγελματική εξέλιξη.
Όλα αυτά, για να μη χρειαστεί ο Σεθ να επιστρέψει χρήματα στην αδελφή του.
Έδωσα πίσω το κινητό στη Χέδερ.
«Ήξερες πόσα χρήματα κερδίζω;»
Δίστασε.
«Όχι ακριβώς».
«Ήξερες ότι εργάζομαι εκεί σχεδόν επτά χρόνια;»
«Ναι».
«Πώς μπορούσες, λοιπόν, να πιστέψεις ότι θα μπορούσα απλώς να παραιτηθώ;»
Έσφιξε τα χείλη της.
«Ο Σεθ είπε ότι το είχατε σχεδιάσει μαζί».
«Και με τι χρήματα θα ζούσα;»
Δεν απάντησε.
Έγειρα πίσω στην καρέκλα.
«Έξι χιλιάδες τετρακόσια δολάρια», είπα.
Η Χέδερ έδειχνε δυστυχισμένη.
«Ξέρω πώς ακούγεται αυτό».
«Το ξέρεις πραγματικά;»
Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα.
«Δεν είναι δίκαιο, Νάταλι. Πίστευα πραγματικά ότι το ήθελες».
Την κοίταξα.
«Αναρωτήθηκες ποτέ γιατί κάποιος να εγκαταλείψει τη δουλειά του με πλήρες ωράριο για να προσέχει δωρεάν τρία παιδιά;»
Πήγε να απαντήσει, αλλά σταμάτησε.
Η σιωπή της έλεγε αρκετά.
Η Χέδερ χρειαζόταν επειγόντως μια οικονομικά προσιτή λύση για τη φύλαξη των παιδιών. Ο Σεθ τής είχε προσφέρει μια λύση που θα της κόστιζε σχεδόν τίποτα και εκείνη είχε συμφωνήσει.
Τελικά, μίλησε ξανά.
«Έπρεπε να είχα μιλήσει εγώ μαζί σου».
«Ναι. Έπρεπε».
Σκούπισε τα δάκρυά της.
«Δεν πίστευα ποτέ ότι ο Σεθ θα έλεγε ψέματα για κάτι τέτοιο».
«Ούτε εγώ».
Για πρώτη φορά, εκτός από θυμό, ένιωσα και συμπόνια για εκείνη.
Είχαμε πιστέψει και οι δύο τον Σεθ.
Είχαμε εξαπατηθεί και οι δύο.
Αλλά η Χέδερ εξακολουθούσε να έχει τη δουλειά της. Αν το σχέδιό του είχε πετύχει, εγώ θα είχα χάσει τη δική μου.
«Υπάρχει κάτι που δεν καταλαβαίνω», είπα.
«Τι;»
«Γιατί δεν ανέφερες τίποτα από όλα αυτά όταν βρεθήκαμε;»
Η Χέδερ συνοφρυώθηκε.
«Προσπάθησα».
«Πότε;»
«Στο δείπνο για τα γενέθλια της μητέρας σου τον περασμένο μήνα. Θυμάσαι; Άρχισα να σε ρωτάω για τη δουλειά σου».
Θυμήθηκα.
Η Χέδερ ήθελε να μάθει αν μου άρεσε ακόμη η δουλειά στο ιατρείο.
Πριν προλάβω να απαντήσω, ο Σεθ είχε πάρει τον λόγο και είχε εξηγήσει ότι οι προετοιμασίες του γάμου με άγχωναν τόσο πολύ, που δεν ήθελα να μιλάω για τη δουλειά μου.
Είχα πιστέψει ότι προσπαθούσε να με προστατεύσει.
«Αργότερα μού είπε ότι σε είχα κάνει να νιώσεις ανασφάλεια», εξήγησε η Χέδερ. «Ότι είχες θυμώσει επειδή αμφισβήτησα την απόφασή σου να μείνεις στο σπίτι».
Το στήθος μου σφίχτηκε.
«Αυτό σου είπε;»
Έγνεψε.
«Είπε ότι ήθελες να αναλάβει εκείνος τις συνεννοήσεις, επειδή δεν ήθελες να νιώθεις πίεση».
Ένιωσα ναυτία.
Θυμήθηκα το ίδιο δείπνο.
Αργότερα, ο Σεθ μού είχε πει ότι η Χέδερ θεωρούσε πως έδινα υπερβολική σημασία στην καριέρα μου.
Σύμφωνα με τα λεγόμενά του, εκείνη δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί μια γυναίκα, λίγο πριν από τον γάμο της, ήταν τόσο προσηλωμένη σε μια προαγωγή.
Τα λόγια του με είχαν πληγώσει.
Μετά από εκείνη τη συζήτηση, απέφευγα να μιλάω στη Χέδερ για τα επαγγελματικά μου σχέδια.
Τώρα εκείνη ισχυριζόταν ότι δεν με είχε επικρίνει ποτέ.
Την κοίταξα.
«Είπες ποτέ στον Σεθ ότι θεωρείς πως δίνω υπερβολική σημασία στην καριέρα μου;»
Κούνησε το κεφάλι της.
«Όχι».
«Του είπες ότι δεν θα ήμουν καλή σύζυγος επειδή δουλεύω πολύ;»
Η σύγχυσή της μετατράπηκε σε τρόμο.
«Φυσικά και όχι!»
Ένιωσα το στομάχι μου να ανακατεύεται.
Η Χέδερ με κοίταξε επίμονα.
«Τι ακριβώς σου έχει πει ο αδελφός μου για μένα;»
Κοίταξα το μικρό κουτάκι μέσα στην τσάντα μου, εκεί όπου βρισκόταν η βέρα μου.
Δεν είχε αγγίξει ποτέ το δάχτυλό μου.
«Νομίζω», είπα αργά, «ότι πρέπει να συγκρίνουμε μερικά πράγματα».
Κεφάλαιο 6 – Τα ψέματα που είχε πει και στις δυο μας
Μέσα σε είκοσι λεπτά, η Χέδερ κι εγώ αναγνωρίσαμε ένα μοτίβο.
Εδώ και μήνες, ο Σεθ δημιουργούσε σε καθεμία μας λανθασμένες εντυπώσεις για την άλλη.
Όταν η Χέδερ ρωτούσε για την καριέρα μου, εκείνος ισχυριζόταν ότι δεν ήθελα να μιλήσω γι’ αυτήν.
Όταν εγώ αναρωτιόμουν γιατί η Χέδερ φαινόταν απόμακρη, με διαβεβαίωνε ότι αποδοκίμαζε τη δουλειά μου.
Όταν η Χέδερ πρότεινε να με ρωτήσει απευθείας για τη φύλαξη των παιδιών, εκείνος της έλεγε ότι τέτοιες συζητήσεις με έφερναν σε δύσκολη θέση.
Όταν εγώ έλεγα ότι θα ήθελα να γνωρίσω καλύτερα τη Χέδερ, ο Σεθ ισχυριζόταν ότι εκείνη με θεωρούσε αγενή.
Για να μας εξαπατήσει, δεν χρειαζόταν καν να καταβάλει ιδιαίτερη προσπάθεια.
Απλώς βασιζόταν στο ότι θα πιστεύαμε όσα μας έλεγε.
Θυμήθηκα μια Κυριακή που είχα προσφερθεί να προσέχω τη Μάντι και τον Μπεν για τρεις ώρες, όσο η Χέδερ θα πήγαινε σε ένα ιατρικό ραντεβού.
Όταν επέστρεψε, με ευχαρίστησε και προσφέρθηκε να μου πληρώσει το μεσημεριανό.
Είχα αρνηθεί.
Αργότερα, ο Σεθ μού είπε ότι εκείνη είχε παραπονεθεί για την έκφραση εκνευρισμού που είχα όταν έφτασαν τα παιδιά.
Για εβδομάδες ανησυχούσα μήπως η Χέδερ πίστευε ότι δεν ήθελα πραγματικά να προσέχω τα παιδιά της.
Όταν της το είπα, έμεινε άναυδη.
«Είπα ακριβώς το αντίθετο. Είπα στον Σεθ ότι δεν ξέρω πώς θα τα κατάφερνα χωρίς τη βοήθειά σου, έστω και περιστασιακά».
Πίεσα τα δάχτυλά μου στο μέτωπο.
Μία και μόνο ειλικρινής συζήτηση θα μπορούσε να είχε αποτρέψει μήνες παρεξηγήσεων.
Αλλά δεν είχαμε μιλήσει ποτέ μεταξύ μας χωρίς ο Σεθ να ελέγχει τις πληροφορίες που έφταναν από τη μία στην άλλη.
Η Χέδερ κοίταξε το κινητό της.
«Έπρεπε να είχα καταλάβει ότι κάτι δεν πήγαινε καλά».
«Τι εννοείς;»
«Στο δείπνο για τα γενέθλια, σε ρώτησα αν είχες παραιτηθεί από το οδοντιατρείο. Ο Σεθ απάντησε προτού προλάβεις να πεις οτιδήποτε».
Θυμήθηκα.
«Τότε νόμιζα ότι προσπαθούσε να σε προστατεύσει», είπε η Χέδερ. «Αλλά τώρα…»
Σταμάτησε.
Καθίσαμε για λίγο σιωπηλές.
Ύστερα έκανα την ερώτηση που με βασάνιζε από τη στιγμή που είχα ακούσει τη συζήτησή τους στον διάδρομο της εκκλησίας.
«Όταν τον άκουσες να λέει ότι μετά τον γάμο δεν θα είχα πολλές επιλογές, τι νόμιζες ότι εννοούσε;»
Το πρόσωπο της Χέδερ κοκκίνισε.
«Δεν μου φάνηκε σωστό».
«Αλλά δεν είπες τίποτα».
«Τον ρώτησα αν το ήθελες πραγματικά».
«Και όταν σου είπε ναι;»
Κοίταξε αλλού.
«Ήθελα να τον πιστέψω».
«Επειδή είχες ήδη ακυρώσει τον παιδικό σταθμό».
«Ναι».
Η απάντησή της με πόνεσε, αλλά τουλάχιστον ήταν ειλικρινής.
«Τον άκουσα να γελάει», είπε η Χέδερ. «Ήξερα ότι ακουγόταν απαίσιο. Έπεισα τον εαυτό μου ότι ήταν απλώς ένα ανόητο αστείο».
Κατάπιε δύσκολα.
«Φοβόμουν ότι θα έχανα αυτή τη λύση για τη φύλαξη των παιδιών. Ξέρω ότι αυτό δεν αποτελεί δικαιολογία».
«Όχι», είπα. «Δεν αποτελεί».
Έγνεψε, χωρίς να περιμένει από εμένα να την παρηγορήσω.
Το κινητό μου φωτίστηκε.
Ο Σεθ τηλεφωνούσε για τέταρτη φορά από τότε που είχα φύγει από το νυφικό δωμάτιο.
Κοίταξα το όνομά του στην οθόνη προτού απαντήσω.
«Έλα».
«Νάταλι, δόξα τω Θεώ. Πού είσαι;»
«Ακόμη στην εκκλησία».
«Μπορούμε να μιλήσουμε; Σε παρακαλώ;»
«Μιλάμε ήδη».
Αναστέναξε.
«Άκου, λυπάμαι για τον τρόπο που εξελίχθηκαν όλα αυτά».
«Για τον τρόπο που εξελίχθηκαν;»
«Ξέρεις τι εννοώ».
«Αλήθεια;»
«Προσπαθώ να διορθώσω την κατάσταση».
Κοίταξα τη Χέδερ.
«Είπες στην αδελφή σου να σου χαρίσει 6.400 δολάρια, βάζοντάς με να προσέχω τα παιδιά της για έναν χρόνο;»
Ακολούθησε σιωπή.
Ύστερα είπε:
«Σου το είπε η Χέδερ;»
«Ναι».
Σιώπησε ξανά.
«Δεν είναι όπως ακούγεται».
«Πόσες διαφορετικές ερμηνείες μπορεί να έχει αυτή η συμφωνία;»
Χαμήλωσε τη φωνή του.
«Ήθελα να λύσω δύο προβλήματα ταυτόχρονα».
«Τα χρέη σου και τη φύλαξη των παιδιών της Χέδερ».
«Ακριβώς».
«Χρησιμοποιώντας τη δική μου δουλειά».
«Δεν είπα ποτέ ότι έπρεπε να παραιτηθείς για πάντα».
«Είπες στη Χέδερ ότι είχα ήδη αποφασίσει να σταματήσω».
«Νόμιζα ότι θα τα έβρισκες κάπως με τη δρ Μπένετ».
«Αφού είχες ήδη υποσχεθεί σε κάποιον άλλον ότι θα ήμουν διαθέσιμη πενήντα ώρες την εβδομάδα;»
Δεν απάντησε.
Ύστερα συνέχισε:
«Δεν καταλαβαίνεις την πίεση που δεχόμουν».
Έκλεισα τα μάτια μου.
«Δεν γνώριζα τίποτα για το δάνειο, Σεθ. Μου είπες ότι είχες πληρώσει την επισκευή με τις αποταμιεύσεις σου».
«Ντρεπόμουν».
«Θα μπορούσες να μου το είχες πει».
«Και μετά τι; Θα μου έκανες διάλεξη για τα χρήματα».
«Ίσως να σε ρωτούσα πώς σκόπευες να τα επιστρέψεις».
«Να, λοιπόν».
Έμοιαζε σχεδόν ανακουφισμένος, σαν να είχα μόλις επιβεβαιώσει τη δικαιολογία του.
Άνοιξα τα μάτια μου.
«Έδωσες μια υπόσχεση που δεν μπορούσες να κρατήσεις», είπα. «Και μετά έδωσες άλλη μία, χρησιμοποιώντας κάτι που δεν σου ανήκε».
«Μη μιλάς για τον εαυτό σου σαν να είσαι ιδιοκτησία μου».
«Τότε σταμάτα να παίρνεις αποφάσεις σαν να είμαι».
Σιώπησε.
Ο Σεθ προσπάθησε ξανά.
«Άκου, πανικοβλήθηκα. Η Χέδερ με πίεζε συνεχώς για τα χρήματα. Ήξερα ότι πλησίαζε ο γάμος μας και δεν ήθελα να ξεκινήσουμε τον έγγαμο βίο μας με αυτά τα χρέη».
«Έτσι αποφάσισες ότι θα μπορούσα να τα ξεπληρώσω εγώ δουλεύοντας».
Δεν το αρνήθηκε.
«Νόμιζα ότι, μόλις παντρευόμασταν, θα καταλάβαινες».
Κοίταξα προς τον διάδρομο όπου τον είχα ακούσει νωρίτερα.
«Όχι», είπα. «Νόμιζες ότι μετά τον γάμο θα ένιωθα υποχρεωμένη».
Ακούστηκε εξαντλημένος.
«Δεν μπορούμε απλώς να ξεκινήσουμε από την αρχή;»
«Πώς;»
«Ας αναβάλουμε τα πάντα. Ας πάρουμε μερικές εβδομάδες. Μετά μπορούμε να κάνουμε μια μικρότερη τελετή».
«Και τα παιδιά της Χέδερ;»
«Θα τη βοηθήσουμε μέχρι να βρει κάτι άλλο».
Πάλι έλεγε εμείς.
Ακόμη και μετά την ακύρωση του γάμου, αντιμετώπιζε την υπόσχεσή του σαν να ήταν δική μου ευθύνη.
«Δεν θα προσέχω τα παιδιά τη Δευτέρα», είπα.
Δίστασε.
«Ούτε τη Δευτέρα;»
«Όχι».
«Νάταλι, σε παρακαλώ. Δεν έχουν πού να πάνε».
«Τότε πρέπει να βρείτε μια λύση οι δυο σας».
Η φωνή του γέμισε παράπονο.
«Δεν μπορώ να πιστέψω ότι ξεσπάς στα παιδιά».
Για μια στιγμή, η κατηγορία του με πλήγωσε.
Φαντάστηκα τη Μάντι με το σακίδιό της, τον Μπεν να ζητά τηγανίτες και τον Όουεν να απλώνει τα χέρια του για να τον πάρω αγκαλιά.
Τα παιδιά ήταν αθώα.
Ο Σεθ ήξερε πόσο τα αγαπούσα και ήξερε ακριβώς πώς να χρησιμοποιήσει αυτά τα συναισθήματα εναντίον μου.
Κοίταξα τη Χέδερ, που άκουγε σιωπηλή.
«Δεν ξεσπάω στα παιδιά», είπα. «Αρνούμαι μια δουλειά στην οποία δεν συμφώνησα ποτέ».
Ο Σεθ αναστέναξε.
«Τότε δεν ξέρω τι θέλεις από εμένα».
«Η αλήθεια θα ήταν μια καλή αρχή».
Τερμάτισα την κλήση.
Για λίγο έμεινα καθισμένη, κρατώντας το κινητό μου.
Τελικά, η Χέδερ μίλησε.
«Λυπάμαι».
Έγνεψα.
«Το ξέρω».
Κοίταξε κάτω.
«Ακόμη δεν ξέρω τι θα κάνω τη Δευτέρα».
Η φωνή της έσπασε.
«Έχω τρία παιδιά που εξαρτώνται από εμένα και ο προϊστάμενός μου με έχει ήδη προειδοποιήσει ότι δεν μπορώ να λείψω ξανά. Ο Μπεν αρρώστησε δύο φορές τον περασμένο μήνα και αναγκάστηκα να χρησιμοποιήσω σχεδόν όλες τις υπόλοιπες ημέρες πληρωμένης άδειας».
Καταλάβαινα τον φόβο της.
Είχε τρία παιδιά που βασίζονταν πάνω της, μια δουλειά που δεν έπρεπε να χάσει και έναν αδελφό που είχε υποσχεθεί βοήθεια χωρίς να έχει καν το δικαίωμα να αποφασίζει γι’ αυτήν.
Παραλίγο να της προτείνω να κρατήσω τα παιδιά τη Δευτέρα, μέχρι να βρει άλλες λύσεις.
Τα λόγια ήταν ήδη έτοιμα να βγουν από το στόμα μου.
Θα μπορούσα να τηλεφωνήσω στη δρ Μπένετ και να ζητήσω μια μέρα άδεια. Θα ήταν εύκολο.
Ίσως να μπορούσα να τη βοηθήσω και για δύο μέρες.
Ή για μερικές ακόμη, μέχρι να βρει κάποια να την εξυπηρετήσει.
Αλλά καταλάβαινα πόσο εύκολα η προσωρινή βοήθεια μπορούσε να μετατραπεί σε μόνιμη υποχρέωση.
Και ακριβώς σε αυτό είχε ποντάρει ο Σεθ.
Ήμουν έτοιμη να συμφωνήσω να προσέχω τα παιδιά τη Δευτέρα.
Τότε συνειδητοποίησα ότι θα έκανα ακριβώς αυτό που εκείνος περίμενε από εμένα.
ΜΕΡΟΣ 3 – Η ΑΠΟΦΑΣΗ
Κεφάλαιο 7 – Η Δευτέρα πλησίαζε ούτως ή άλλως
Το βράδυ του Σαββάτου προς την Κυριακή σχεδόν δεν κοιμήθηκα.
Αρκετές φορές ξύπνησα στο διαμέρισμά μου και άπλωσα ενστικτωδώς το χέρι μου προς την άλλη πλευρά του κρεβατιού, προτού θυμηθώ ότι ο Σεθ δεν ήταν εκεί.
Δεν είχαμε μετακομίσει ακόμη μαζί.
Τα πράγματά μου επρόκειτο να μεταφερθούν στο σπίτι του στο τέλος του μήνα.
Είχα ήδη ετοιμάσει τέσσερα κουτιά.
Στο ένα είχα βάλει τα μαγειρικά σκεύη, στο άλλο τα βιβλία μου και στο τρίτο τα χειμωνιάτικα ρούχα μου.
Το τέταρτο περιείχε πράγματα που είχα αγοράσει για την κοινή μας ζωή: ασορτί πετσέτες, καινούργια σεντόνια και δύο κούπες που έγραφαν «Κύριος» και «Κυρία».
Όταν στάθηκα μπροστά στα κουτιά το πρωί της Κυριακής, ήθελα να πετάξω τις κούπες στον τοίχο.
Αντί γι’ αυτό, έφτιαξα καφέ.
Ύστερα κάθισα στο τραπέζι της κουζίνας και έκλαψα μέχρι που ο καφές κρύωσε.
Η μητέρα μου τηλεφώνησε γύρω στις εννέα.
«Έφαγες τίποτα;»
«Όχι ιδιαίτερα».
«Θα σου φέρω πρωινό».
«Μαμά, δεν χρειάζεται».
«Το ξέρω».
Είκοσι λεπτά αργότερα, στεκόταν στην πόρτα μου με κουλούρια, χυμό πορτοκάλι και έναν φάκελο γεμάτο αποδείξεις από τον γάμο.
Περάσαμε μία ώρα εξετάζοντας τα έξοδα.
Ορισμένοι επαγγελματίες είχαν εξοφληθεί πλήρως, ενώ άλλοι προσέφεραν μερική επιστροφή χρημάτων.
Ο υπεύθυνος της δεξίωσης είχε φροντίσει ώστε μεγάλο μέρος του έτοιμου φαγητού να διανεμηθεί αντί να πεταχτεί.
Υπήρχαν χρεώσεις ακύρωσης, χαμένες προκαταβολές και δύσκολες συζητήσεις που έπρεπε ακόμη να κάνω με τον Σεθ.
Η μητέρα μου δεν προσποιήθηκε ότι τα χρήματα δεν είχαν σημασία.
Ήξερε ότι δεν είχα την οικονομική δυνατότητα να αγνοήσω αυτές τις απώλειες.
Αλλά δεν υπαινίχθηκε ούτε στιγμή ότι, εξαιτίας των οικονομικών συνεπειών, θα έπρεπε να είχαμε παντρευτεί ούτως ή άλλως.
Τελικά, με ρώτησε τι είχε συμβεί.
Της τα είπα όλα.
Για τη φύλαξη των παιδιών.
Για την καριέρα μου.
Για τα χρέη του Σεθ.
Για τα ψέματά του.
Άκουσε χωρίς να με διακόψει.
Όταν τελείωσα, έμεινε σιωπηλή για λίγο.
Ύστερα είπε: «Μακάρι να ήταν πραγματικά ο άνθρωπος που πίστευες ότι ήταν».
Αυτό με έκανε να θέλω να κλάψω ξανά.
Το ίδιο ευχόμουν κι εγώ.
Όταν έφυγε η μητέρα μου, έλεγξα το κινητό μου.
Ο Σεθ μού είχε στείλει έξι μηνύματα.
Στα δύο πρώτα ζητούσε συγγνώμη.
Στο τρίτο εξηγούσε πόσο τον πίεζε η οικονομική του κατάσταση. Στο τέταρτο παραπονιόταν ότι η Χέδερ τον πίεζε εδώ και μήνες για τα χρήματα.
Στο πέμπτο πρότεινε να συναντηθούμε με τον αιδεσιμότατο Τόμας, για να συμφιλιωθούμε.
Το έκτο μήνυμα είχε φτάσει στις 10:43.
«Αν μπορούσες να βοηθήσεις τη Χέδερ για μία ή δύο εβδομάδες, ίσως ηρεμούσαν τα πνεύματα. Μετά θα μπορούσαμε να ασχοληθούμε με τα δικά μας».
Κοίταζα το μήνυμα.
Ακόμη και τώρα, ο Σεθ συνέδεε τη συμφιλίωσή μας με το να λύσω εγώ το πρόβλημα που είχε δημιουργήσει εκείνος.
Άρχισα να γράφω μια απάντηση, τη διέγραψα και δοκίμασα ξανά.
Τελικά, έστειλα:
«Δεν θα προσέχω τα παιδιά της Χέδερ. Σε παρακαλώ, επικοινώνησε μαζί μου μόνο για να κανονίσουμε την ανταλλαγή των πραγμάτων μας και να τακτοποιήσουμε τα έξοδα του γάμου που απομένουν. Χρειάζομαι απόσταση».
Απάντησε αμέσως.
«Δεν μπορώ να πιστέψω πόσο ψυχρή είσαι».
Άφησα το κινητό στο τραπέζι με την οθόνη προς τα κάτω.
Ήθελα να του θυμίσω πόσο πολύ τον είχα αγαπήσει, πόσο ανυπομονούσα να γεράσουμε μαζί και πώς είχα πάει στην εκκλησία το Σάββατο πιστεύοντας ότι θα παντρευόμουν τον πιο στενό μου φίλο.
Τίποτα από αυτά τα συναισθήματα δεν ήταν ψυχρό.
Αλλά είχα κουραστεί να εξηγώ τα συναισθήματά μου σε κάποιον που τα χρησιμοποιούσε για να αμφισβητεί τις αποφάσεις μου.
Γύρω στο μεσημέρι, τηλεφώνησε η Χέδερ.
Δίστασα πριν απαντήσω, επειδή σκεφτόμουν τα παιδιά της.
«Έλα», είπα.
«Συγγνώμη που σε ενοχλώ».
«Δεν πειράζει».
«Ήθελα μόνο να σου πω ότι προσπαθώ να βρω μια λύση».
Στο βάθος άκουσα ένα παιδί να μιλά.
Η Χέδερ ζήτησε από τον Μπεν να περιμένει λίγο.
«Τηλεφώνησα χθες το βράδυ στον Κόλιν», είπε. «Το πρόγραμμά του είναι αρκετά γεμάτο αυτή την εβδομάδα, αλλά προσπαθεί να δει αν μπορεί να αλλάξει κάποιες βάρδιες».
«Ωραία».
«Άφησα επίσης μήνυμα στον προϊστάμενό μου».
Το σκέφτηκα για λίγο.
«Χέδερ, έχεις επικοινωνήσει με κάποια τοπική υπηρεσία που βοηθά στην εύρεση παιδικής φροντίδας; Ίσως μπορούν να σου πουν ποιοι αδειοδοτημένοι παιδικοί σταθμοί έχουν διαθέσιμες θέσεις».
«Δεν ήξερα ότι υπάρχει κάτι τέτοιο».
«Θα σου στείλω τις πληροφορίες».
«Ευχαριστώ».
Κοίταξα την ώρα.
Απέμεναν λιγότερες από είκοσι τέσσερις ώρες μέχρι να έπρεπε να βρίσκεται στη δουλειά.
Καταλάβαινα τον φόβο της.
«Εξήγησες όλη την κατάσταση στον Κόλιν;» ρώτησα.
«Εν μέρει».
«Είναι ο πατέρας των παιδιών. Πρέπει να συμμετέχει στη λύση».
Η Χέδερ αναστέναξε.
«Το ξέρω. Από τότε που χωρίσαμε, δυσκολευόμαστε να συντονίσουμε τα ωράριά μας».
Η κατάστασή της ήταν περίπλοκη. Αλλά αυτό δεν σήμαινε ότι ήταν αδύνατο να βρεθεί κάποια λύση για τη φύλαξη των παιδιών.
Και δεν σήμαινε ότι η ευθύνη έπρεπε αυτομάτως να περάσει σε εμένα.
Μετά από μια σύντομη παύση, η Χέδερ μίλησε ξανά.
«Νάταλι, θέλω να σου ζητήσω πραγματικά συγγνώμη».
«Έχεις ήδη ζητήσει συγγνώμη».
«Όχι όμως για όλα».
Κάθισα.
«Σε ακούω».
Πήρε μια βαθιά ανάσα.
«Όταν ο Σεθ μού είπε ότι ήθελες να μείνεις στο σπίτι, ανακουφίστηκα. Τόσο πολύ, που δεν έκανα τις ερωτήσεις που έπρεπε να είχα κάνει».
Περίμενα.
«Ήξερα ότι θα ήταν πολλή δουλειά. Ήξερα πόσα χρήματα θα εξοικονομούσα. Αλλά δεν σκέφτηκα τι θα έπρεπε να εγκαταλείψεις εσύ».
Η φωνή της έτρεμε.
«Έπεισα τον εαυτό μου ότι θα το ήθελες πραγματικά. Ήταν πιο εύκολο από το να σε ρωτήσω και να διακινδυνεύσω να ακούσω ένα όχι».
Κοίταξα έξω από το παράθυρο.
Ένας γείτονας ξεφόρτωνε τα ψώνια του από το αυτοκίνητο.
Ήταν μια εντελώς συνηθισμένη Κυριακή σε μια συνηθισμένη γειτονιά, κι όμως ένιωθα σαν να είχε ανατραπεί ολόκληρη η ζωή μου.
«Αγαπώ πραγματικά τα παιδιά σου», είπα.
«Το ξέρω».
«Αλλά το ότι τα αγαπώ δεν σημαίνει ότι συμφώνησα να τα μεγαλώνω».
Η Χέδερ έμεινε για λίγο σιωπηλή.
«Έχεις δίκιο».
Περίμενα να διαφωνήσει.
Δεν το έκανε.
Αντίθετα, συνέχισε.
«Πρέπει να βρω πώς θα φροντίσω τα παιδιά μου. Αυτή είναι δική μου ευθύνη, όχι δική σου».
Για πρώτη φορά, η συζήτησή μας ήταν ειλικρινής. Ο Σεθ δεν επηρέαζε ούτε τα λόγια της ούτε τις δικές μου απαντήσεις.
Όταν κλείσαμε, έστειλα στη Χέδερ τις πληροφορίες για τη φύλαξη των παιδιών.
Ύστερα επέστρεψα στην κρεβατοκάμαρα.
Το νυφικό μου κρεμόταν ακόμη στην πόρτα της ντουλάπας, επειδή ήμουν υπερβολικά εξαντλημένη για να το τακτοποιήσω.
Χάιδεψα με τα δάχτυλά μου το δαντελένιο μανίκι.
Θυμήθηκα τότε που είχα πάει με τη μητέρα μου στο κατάστημα νυφικών.
Με είχε αποκαλέσει πανέμορφη και εγώ είχα κοιτάξει το είδωλό μου στον καθρέφτη, φανταζόμενη το μέλλον μου με τον Σεθ.
Έναν σύζυγο.
Ένα σπίτι.
Ίσως κάποια στιγμή και δικά μας παιδιά.
Κάθισα στο κρεβάτι και έκλαψα.
Όχι επειδή μετάνιωνα που είχα φύγει.
Αλλά επειδή ήθελα τόσο πολύ εκείνο το μέλλον.
Γύρω στις τέσσερις, η Χέδερ μού έστειλε άλλο ένα μήνυμα.
«Ο Κόλιν κατάφερε να αλλάξει δύο βάρδιες. Μπορεί να πάρει τα παιδιά την Τρίτη και την Τετάρτη. Έχω μία ημέρα προσωπικής άδειας και ο προϊστάμενός μου ενέκρινε να την πάρω τη Δευτέρα. Για την Πέμπτη και την Παρασκευή ψάχνω ακόμη λύση».
Διάβασα το μήνυμα δύο φορές.
Τα προβλήματά της δεν είχαν εξαφανιστεί ξαφνικά.
Εξακολουθούσε να χρειάζεται φύλαξη για το υπόλοιπο της εβδομάδας. Ίσως να έπρεπε να πάρει άδεια άνευ αποδοχών ή να πληρώσει περισσότερα χρήματα για κάποια άλλη λύση απ’ όσα μπορούσε πραγματικά να διαθέσει.
Αλλά αναζητούσε ενεργά λύσεις.
Και τη Δευτέρα τα παιδιά της θα είχαν κάποιον να τα προσέχει, χωρίς να χρειαστεί να θυσιάσω τη δουλειά μου.
Απάντησα:
«Χαίρομαι που βρήκες λύση για τις πρώτες ημέρες. Ελπίζω να βρεις κάτι που να λειτουργεί μακροπρόθεσμα».
Η Χέδερ απάντησε:
«Ευχαριστώ. Και, Νάταλι; Λυπάμαι για τον γάμο σου».
Κοίταξα τα λόγια της προτού απαντήσω:
«Κι εγώ».
Εκείνο το βράδυ ετοίμασα τα ρούχα μου για τη δουλειά.
Ένα σκούρο μπλε παντελόνι, μια γαλάζια μπλούζα και άνετα παπούτσια.
Ρύθμισα το ξυπνητήρι μου για τις 6:30.
Ήταν μια απλή καθημερινή ρουτίνα.
Όμως, αφού είχα ανακαλύψει πόσο πολύ προσπαθούσε ο Σεθ να ελέγχει τις αποφάσεις μου, το να αποφασίσω μόνη μου πώς θα περνούσα το πρωινό της Δευτέρας είχε ξεχωριστή σημασία.
Κεφάλαιο 8 – Η πρώτη Δευτέρα
Στις 7:45 στάθμευσα έξω από το οδοντιατρείο.
Για μια στιγμή έμεινα καθισμένη στο αυτοκίνητο, κρατώντας σφιχτά το τιμόνι.
Επί σχεδόν επτά χρόνια χρησιμοποιούσα αυτό το πάρκινγκ.
Το κτίριο από τούβλα και τα παράθυρα που έβλεπαν στον δρόμο ήταν ακριβώς όπως τα θυμόμουν.
Εδώ δεν είχε αλλάξει τίποτα.
Η προσωπική μου ζωή, όμως, έμοιαζε εντελώς ξένη.
Το κινητό μου δονήθηκε.
Η Πέιτζ μού είχε γράψει:
«Είσαι καλά;»
Απάντησα:
«Είμαι στη δουλειά».
Μου έγραψε πίσω:
«Είμαι περήφανη για σένα. Πάρε με απόψε τηλέφωνο».
Για πρώτη φορά εκείνο το πρωί, χαμογέλασα.
Έβαλα το κινητό στην τσάντα μου και μπήκα στο κτίριο.
Η δρ Μπένετ βρισκόταν ήδη εκεί.
Με κοίταξε και έκλεισε απαλά την πόρτα του γραφείου της.
«Νάταλι, έμαθα ότι ο γάμος δεν πραγματοποιήθηκε».
Έγνεψα καταφατικά.
«Λυπάμαι πολύ», είπε.
«Ευχαριστώ».
«Χρειάζεσαι μερικές ημέρες άδεια;»
Σκέφτηκα την πρότασή της.
Ένα μέρος μου ήθελε να κλειστεί στο σπίτι, να τραβήξει τις κουρτίνες και να μείνει στο κρεβάτι μέχρι να υποχωρήσει ο πόνος.
Ένα άλλο μέρος μου, όμως, λαχταρούσε το γνώριμο περιβάλλον όπου ήξερα τις αρμοδιότητές μου και τι έπρεπε να κάνω.
«Θα προτιμούσα να δουλέψω», είπα. «Αν δεν υπάρχει πρόβλημα».
«Φυσικά».
Δίστασε.
«Μπορούμε να αναβάλουμε και τη συζήτηση για την προαγωγή σου».
Το βλέμμα μου έπεσε στον φάκελο πάνω στο γραφείο της.
Δούλευα χρόνια για να αποκτήσω αυτή την ευκαιρία.
Είχα μείνει πολλές φορές μέχρι αργά για να μάθω να χειρίζομαι το σύστημα διαχείρισης των ασθενών μας, είχα παρακολουθήσει μαθήματα ασφαλιστικής τιμολόγησης, είχα εκπαιδεύσει τρεις υπαλλήλους και είχα βοηθήσει στην αναδιοργάνωση του προγράμματος ραντεβού καθώς το ιατρείο μεγάλωνε.
Αυτή η ευκαιρία δεν μου είχε χαριστεί.
Την είχα κερδίσει.
«Για την ακρίβεια, θα ήθελα να συζητήσουμε τώρα», είπα.
Η δρ Μπένετ χαμογέλασε.
«Εντάξει».
Συζητήσαμε τις αρμοδιότητες της θέσης.
Τον προγραμματισμό του προσωπικού, τις συμβάσεις με τους προμηθευτές, τη συμμόρφωση με τους ασφαλιστικούς κανονισμούς και την εκπαίδευση των εργαζομένων.
Μιλήσαμε για την αύξηση του μισθού και τη δυνατότητα να παρακολουθήσω επιπλέον σεμινάρια διοίκησης την επόμενη χρονιά.
Ύστερα με ρώτησε αν εξακολουθούσα να θέλω τη θέση.
Θυμήθηκα την αυτάρεσκη δήλωση του Σεθ στην εκκλησία.
«Θα φύγει από το οδοντιατρείο».
Είχε μιλήσει σαν να μπορούσε να διαγράψει ολόκληρο το επαγγελματικό μου μέλλον από την κοινή μας ζωή χωρίς καν να με ρωτήσει.
Κοίταξα τη δρα Μπένετ.
«Ναι», είπα. «Τη θέλω».
Μου έδωσε το χέρι της.
«Τότε, συγχαρητήρια, Νάταλι».
Την ευχαρίστησα χωρίς να κλάψω.
Λίγα λεπτά αργότερα, όμως, στεκόμουν μόνη στον χώρο του προσωπικού μπροστά στον νιπτήρα, γελούσα με τον εαυτό μου και σκούπιζα τα δάκρυά μου.
Ο γάμος μου είχε τελειώσει.
Μαζί του είχε χαθεί και το μέλλον που φανταζόμουν επί τρία χρόνια.
Αλλά δεν είχα χάσει τα πάντα.
Και αρνιόμουν να εγκαταλείψω κάτι για το οποίο είχα δουλέψει τόσο σκληρά, μόνο και μόνο επειδή ο Σεθ πίστευε ότι ο χρόνος μου τού ανήκε.
Το πρωινό πέρασε γρήγορα.
Ένας ασθενής άργησε στο ραντεβού για τον καθαρισμό των δοντιών του.
Το λογισμικό τιμολόγησης απέρριψε ένα έγκυρο παραστατικό.
Μια οδοντική υγιεινολόγος χρειάστηκε βοήθεια για να προσαρμόσει τα απογευματινά ραντεβού.
Συνηθισμένες δυσκολίες στη δουλειά.
Προβλήματα που γνώριζα και μπορούσα να λύσω.
Το μεσημέρι έλεγξα το κινητό μου.
Η Χέδερ είχε γράψει:
«Ο Κόλιν θα αναλάβει τα παιδιά αύριο και την Τετάρτη. Αύριο το απόγευμα θα συναντηθώ με τη διευθύντρια ενός παιδικού σταθμού για να ρωτήσω αν υπάρχουν διαθέσιμες θέσεις. Τίποτα δεν είναι σίγουρο ακόμη, αλλά τουλάχιστον κερδίσαμε μερικές ημέρες».
Ακολούθησε ένα ακόμη μήνυμα.
«Είπα επίσης στον Σεθ ότι εξακολουθεί να μου χρωστάει τα χρήματα για το αγροτικό».
Κοίταξα την οθόνη.
Η Χέδερ συνέχισε:
«Είπε ότι είναι άδικο, επειδή είχε ήδη κάνει μια συμφωνία. Του είπα ότι εσύ δεν συμφώνησες ποτέ σε αυτή και ότι δεν είχε το δικαίωμα να αποφασίζει για λογαριασμό σου».
Αμφέβαλλα ότι ο Σεθ θα της επέστρεφε γρήγορα τα χρήματα.
Ίσως η Χέδερ να χρειαζόταν να συντάξει μια επίσημη συμφωνία αποπληρωμής ή να κάνει επιπλέον ενέργειες για να πάρει πίσω τα χρήματά της.
Αλλά αυτό ήταν δικό της ζήτημα και δική του ευθύνη.
Για πρώτη φορά, η λύση που είχε προτείνει δεν εξαρτιόταν από τη δική μου απλήρωτη εργασία.
Η Χέδερ έστειλε ένα τελευταίο μήνυμα.
«Ήσουν πάντα καλή με τα παιδιά μου. Λυπάμαι που σε κάναμε να νιώσεις ότι μας χρωστούσες κάτι γι’ αυτό».
Διάβασα προσεκτικά τα λόγια της προτού απαντήσω.
«Αγαπώ τα παιδιά. Αυτό δεν ήταν ποτέ το πρόβλημα».
Εκείνη απάντησε:
«Τώρα το ξέρω».
Άφησα το κινητό μου στην άκρη.
Υπήρχαν ακόμη πολλά πρακτικά ζητήματα που έπρεπε να διευθετηθούν.
Ο Σεθ κι εγώ έπρεπε να μοιράσουμε τα έξοδα του γάμου, να επιστρέψουμε τα δώρα, να ανταλλάξουμε τα προσωπικά μας αντικείμενα και να απαντήσουμε σε δύσκολες ερωτήσεις.
Ορισμένοι συγγενείς του ίσως να μην καταλάβαιναν ποτέ γιατί ακύρωσα την τελετή.
Μπορεί να με κατηγορούσαν ότι αντέδρασα υπερβολικά ή να έλεγαν ότι έπρεπε να του δώσω ακόμη μία ευκαιρία.
Άλλοι πιθανότατα θα υποστήριζαν ότι ο γάμος απαιτεί συμβιβασμούς.
Δεν διαφωνούσα.
Αλλά ένας πραγματικός συμβιβασμός απαιτούσε δύο ανθρώπους που έπαιρναν μια απόφαση μαζί.
Δεν μπορούσε να ξεκινήσει με ένα ψέμα.
Και δεν μπορούσε να απαιτεί από μια γυναίκα να εγκαταλείψει την καριέρα της, τον χρόνο της και το δικαίωμά της να αποφασίζει για τον εαυτό της μόνο και μόνο επειδή είχε γίνει σύζυγος κάποιου.
Μετά τη βάρδιά μου, οδήγησα μέχρι το σπίτι.
Το διαμέρισμα ήταν ήσυχο.
Δεν υπήρχαν παιδικά σακίδια δίπλα στην είσοδο, ούτε τσάντα με πάνες πάνω στον πάγκο της κουζίνας, ούτε μικρές φωνές να με φωνάζουν.
Φαντάστηκα πώς θα είχε κυλήσει το πρωινό αν το σχέδιο του Σεθ είχε πετύχει.
Η Μάντι θα ζητούσε ξυλομπογιές.
Ο Μπεν θα ήθελε τηγανίτες.
Ο Όουεν θα σήκωνε τα χέρια του περιμένοντας να τον πάρω αγκαλιά.
Και εγώ θα τα φρόντιζα με αγάπη.
Θα τους έφτιαχνα πρωινό, θα τους καθάριζα τα πρόσωπα, θα τους παρηγορούσα και θα τους βοηθούσα να περάσουν τη μέρα τους.
Έτσι ήμουν εγώ.
Ο Σεθ το ήξερε.
Και είχε βασιστεί σε αυτό.
Δεν ήξερα αν θα μπορούσα ποτέ να τον συγχωρήσω.
Έβγαλα τα παπούτσια μου και πήρα την αλληλογραφία.
Ανάμεσα στους φακέλους υπήρχε μια ευχαριστήρια κάρτα από έναν ασθενή και ο λογαριασμός του ηλεκτρικού ρεύματος.
Συνηθισμένα πράγματα.
Τα άφησα δίπλα στα κλειδιά μου.
Τότε παρατήρησα ένα μικρό λευκό κουτάκι στην άκρη του πάγκου της κουζίνας.
Η βέρα μου.
Το είχα φέρει μαζί μου στην εκκλησία το Σάββατο μέσα στην τσάντα μου, επειδή σκόπευα να το δώσω στην Πέιτζ πριν από την τελετή.
Δεν είχε φορεθεί ποτέ στο δάχτυλό μου.
Άνοιξα το κουτάκι.
Το απλό χρυσό δαχτυλίδι αντανακλούσε το απογευματινό φως.
Επί εβδομάδες αναρωτιόμουν πώς θα ένιωθα όταν θα το φορούσα.
Τώρα αναρωτιόμουν πόσο καιρό θα το φορούσα προτού ανακαλύψω τι πίστευε ο Σεθ ότι μπορούσε να απαιτεί από εμένα μέσα σε έναν γάμο.
Το κινητό μου χτύπησε.
Σεθ.
Κοίταζα το όνομά του στην οθόνη.
Ένα μέρος μου ήθελε να απαντήσει.
Ήθελα να καταλάβει επιτέλους πόσα είχε καταστρέψει και να πει κάτι που θα αποδείκνυε ότι κατανοούσε πραγματικά γιατί είχα φύγει.
Αλλά θυμήθηκα το τελευταίο του αίτημα.
«Αν μπορούσες να βοηθήσεις τη Χέδερ για μία ή δύο εβδομάδες…»
Ακόμη και οι συγγνώμες του συνοδεύονταν από απαιτήσεις.
Άφησα την κλήση να καταλήξει στον τηλεφωνητή.
Ύστερα έκλεισα το κουτάκι με τη βέρα.
Την επόμενη μέρα θα συζητούσα με την Πέιτζ πώς θα επέστρεφα το δαχτυλίδι. Θα κανόνιζα επίσης ένα ραντεβού ώστε ο Σεθ να πάρει τα λίγα προσωπικά αντικείμενα που είχε αφήσει στο διαμέρισμά μου.
Θα τακτοποιούσαμε τα έξοδα.
Θα απαντούσα στις ερωτήσεις όταν θα ήμουν έτοιμη.
Και κάποια μέρα, ήλπιζα να μπορώ να θυμάμαι την ημέρα του γάμου μου χωρίς να κλαίω.
Αλλά δεν θα περνούσα τη ζωή μου προσπαθώντας να πείσω κάποιον ότι άξιζα να έχω λόγο για το δικό μου μέλλον.
Εκείνο το βράδυ μαγείρεψα κάτι για να φάω.
Κάθισα στο τραπέζι της κουζίνας και έφαγα, διαβάζοντας παράλληλα το εκπαιδευτικό υλικό που μου είχε δώσει η δρ Μπένετ.
Η νέα μου θέση δεν θα ήταν εύκολη.
Θα υπήρχαν δύσκολες μέρες, δυσαρεστημένοι ασθενείς, απαιτητικοί συνάδελφοι και λάθη από τα οποία θα έπρεπε να μάθω.
Αλλά είχα επιλέξει μόνη μου να αναλάβω αυτή την ευθύνη.
Πριν κοιμηθώ, άνοιξα το ημερολόγιό μου.
Η καταχώριση για τη Δευτέρα εξακολουθούσε να γράφει:
«Πρώτη μέρα της έγγαμης ζωής μας».
Τη διέγραψα.
Ύστερα δημιούργησα μια νέα υπενθύμιση για την επόμενη εβδομάδα.
«Εκπαίδευση για τη θέση υπεύθυνης διαχείρισης του ιατρείου – 9:00 π.μ.»
Άφησα το κινητό μου στην άκρη.
Για πρώτη φορά από το Σάββατο, ένιωσα λίγη ελπίδα για όσα με περίμεναν.
Ο Σεθ δεν είχε απλώς ξεχάσει να ζητήσει τη συγκατάθεσή μου.
Είχε ποντάρει συνειδητά στο ότι θα με παντρευόταν πρώτα, προτού προλάβω να πω όχι.
ΤΕΛΟΣ
