# ΜΕΡΟΣ 1
Το πρώτο πράγμα που θυμάμαι δεν ήταν το φτυάρι.
Ήταν η κλωτσιά της κόρης μου.
Μια μικροσκοπική κίνηση κάτω από τα πλευρά μου, καθώς το κρύο χώμα πίεζε όλο και πιο δυνατά το στήθος μου.
Εκείνη η μικρή κλωτσιά μού θύμισε ότι δεν πάλευα μόνη μου για τη ζωή μου.
«Έφερες στην οικογένειά μου το παιδί ενός άλλου άντρα».
Η πεθερά μου, η Βίβιαν Κάλντγουελ, στεκόταν πάνω από τον ρηχό λάκκο κρατώντας ένα φτυάρι.
Το απογευματινό φως σχημάτιζε τη σιλουέτα του ακριβού κρεμ παλτού της και των τέλεια χτενισμένων ξανθών μαλλιών της.
Ήταν γνωστή σε τρεις κομητείες για τη διοργάνωση φιλανθρωπικών εκδηλώσεων και τις κομψές δεξιώσεις της.
Όμως, καθώς στεκόταν από πάνω μου μέσα σε εκείνο το δάσος, έμοιαζε με μια ξένη.
«Νόμιζες ότι μπορούσες να ταπεινώσεις τον Ίθαν», συνέχισε. «Νόμιζες ότι μπορούσες να μας κάνεις όλους ρεζίλι».
«Είναι το παιδί του!»
Προσπάθησα να ξεφύγω από το χώμα που με είχε σκεπάσει μέχρι τη μέση.
«Ίθαν, κοίταξέ με».
Ο σύζυγός μου στεκόταν λίγα μέτρα μακριά.
Το παντελόνι του ήταν λερωμένο με λάσπη και η βέρα του αντανακλούσε το φως του ήλιου.
Τέσσερα χρόνια νωρίτερα, μου είχε υποσχεθεί ότι τίποτα δεν θα μπορούσε ποτέ να τον στρέψει εναντίον μου.
Τώρα δεν μπορούσε ούτε να με κοιτάξει στα μάτια.
«Ίθαν», τον ικέτευσα.
Έσφιξε το σαγόνι του.
«Με ξέρεις».
Παρέμεινε σιωπηλός.
«Ξέρεις ότι δεν θα σε απατούσα ποτέ».
Ο πατέρας του, ο Ρίτσαρντ Κάλντγουελ, έκανε ξαφνικά ένα βήμα μπροστά και μου άρπαξε το κινητό από το χέρι.
Το είχα κρύψει στη μέση του παντελονιού μου κατά τη διάρκεια της διαδρομής προς το δάσος, ελπίζοντας να βρω μια ευκαιρία να καλέσω βοήθεια.
Ο Ρίτσαρντ κοίταξε την οθόνη.
«Δεν έχει σήμα ούτως ή άλλως».
Το πέταξε προς τη Βίβιαν.
Εκείνη το έπιασε, το άφησε να πέσει στο έδαφος και το συνέθλιψε κάτω από τη μπότα της.
Το γυαλί έσπασε.
«Ορίστε», είπε η Βίβιαν. «Τώρα δεν θα υπάρχουν άλλες υστερικές κλήσεις».
«Υστερικές;»
Την κοίταξα κατάματα.
«Απήγαγε μια έγκυο γυναίκα».
Η Βίβιαν χαμογέλασε ψυχρά.
«Είσαι οικογένεια».
«Με σύρατε μέσα σε ένα φορτηγό!»
«Είχες γίνει παράλογη».
Ο Ρίτσαρντ σήκωσε άλλη μια φτυαριά χώμα.
Προσπάθησα να απομακρυνθώ.
«Μην το κάνεις».
Άδειασε το χώμα δίπλα στο ισχίο μου.
Κρύα χώματα κύλησαν πάνω στην κοιλιά μου.
«Σταμάτα!»
Σήκωσε ξανά το φτυάρι.
«ΣΤΑΜΑΤΑ!»
Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά.
Οι άκρες του οπτικού μου πεδίου άρχισαν να θολώνουν.
«Σε παρακαλώ».
Αυτή η ικεσία απευθυνόταν στον Ίθαν.
Επιτέλους, με κοίταξε.
Όμως η έκφρασή του δεν μου έδινε καμία ελπίδα.
«Ίσως έπρεπε να είχες σκεφτεί τις συνέπειες πριν με ταπεινώσεις».
Κοίταξα τον άντρα που κοιμόταν δίπλα μου το προηγούμενο βράδυ.
Αίμα από μια πληγή στο μέτωπό μου έτρεχε μέσα στο αριστερό μου μάτι.
Πίσω από τον Ίθαν στεκόταν η μικρότερη αδελφή του, η Σλόουν.
Ήταν τριάντα ετών, χλωμή, έτρεμε και δεν έλεγε λέξη.
Τα βλέμματά μας συναντήθηκαν για μια στιγμή.
Είδα τον φόβο στα μάτια της.
«Σλόουν», ψιθύρισα.
Εκείνη γύρισε αλλού.
Η Βίβιαν το παρατήρησε.
«Μην αρχίσεις τώρα να τη λυπάσαι».
«Δεν τη λυπάμαι», απάντησε γρήγορα η Σλόουν.
Η φωνή της έτρεμε.
Η Βίβιαν στράφηκε ξανά προς εμένα.
«Θα μείνει εδώ μέχρι να είναι έτοιμη να μας πει την αλήθεια».
«Σας έχω ήδη πει την αλήθεια».
«Το εργαστήριο λέει άλλα».
«Το εργαστήριο κάνει λάθος!»
Η Βίβιαν χαμογέλασε.
«Η επιστήμη δεν δικαιολογείται με συναισθηματικές δικαιολογίες, Μάρα».
Κοίταξα τον Ίθαν.
«Τηλεφώνησες πράγματι στην κλινική;»
Δεν είπε τίποτα.
«Τηλεφώνησες;»
Η σιωπή του μού τα είπε όλα.
Τρεις ημέρες νωρίτερα, η Βίβιαν είχε εμφανιστεί στο σπίτι μας κρατώντας έναν λευκό φάκελο.
Μέσα υπήρχε μια έκθεση από το Westbridge Genetic Diagnostics.
**ΑΠΟΚΛΕΙΣΜΟΣ ΠΑΤΡΟΤΗΤΑΣ.**
Πιθανότητα ο Ίθαν Κάλντγουελ να είναι ο βιολογικός πατέρας:
**0,00%.**
Είχα γελάσει όταν το είδα.
Το αποτέλεσμα φαινόταν τόσο αδύνατο, που αρχικά δεν μπορούσα να καταλάβω γιατί όλοι είχαν αναστατωθεί.
«Αυτό είναι αδύνατον», είχα πει.
Η Βίβιαν δεν είχε χαμογελάσει.
Ούτε ο Ίθαν.
Η κόρη μας είχε συλληφθεί φυσιολογικά, αφού προσπαθούσαμε σχεδόν έναν χρόνο να αποκτήσουμε παιδί.
Δεν υπήρχε δότης σπέρματος, θεραπεία γονιμότητας, χωρισμός ή απιστία.
Δεν είχε υπάρξει ποτέ άλλος άντρας.
«Θέλω να γίνει άλλη μία εξέταση», είχα απαιτήσει.
Η Βίβιαν δίπλωσε το έγγραφο.
«Έχουμε ήδη την απάντηση».
«Όχι, έχετε ένα κομμάτι χαρτί».
«Από διαπιστευμένο εργαστήριο».
«Τότε κάποιος έκανε λάθος».
Η Βίβιαν με μελέτησε.
«Ή εσύ».
Έτσι ξεκίνησαν όλα.
Τρεις ημέρες αργότερα, ήμουν θαμμένη μέχρι τους ώμους σε ένα απομονωμένο δάσος.
Περισσότερο χώμα έπεσε γύρω μου.
Η αναπνοή μου έγινε ρηχή.
Αναγκάστηκα να σταματήσω να παλεύω.
Ο πανικός καταναλώνει οξυγόνο.
Αυτό μου είχε μάθει ο πατέρας μου όταν ήμουν δώδεκα ετών.
Σε μια εκδρομή πεζοπορίας στη Μοντάνα, μου είχε εξηγήσει τι έπρεπε να κάνω αν παγιδευόμουν σε κατολίσθηση βράχων.
«Ο φόβος είναι χρήσιμος», μου είχε πει. «Αρκεί να τον κάνεις να δουλέψει υπέρ σου».
Είχε πεθάνει πριν από επτά χρόνια.
Όμως μπορούσα ακόμη να ακούσω τη φωνή του.
Κάνε τον φόβο να δουλέψει υπέρ σου.
Σταμάτησα να κινούμαι.
Η Βίβιαν φάνηκε ικανοποιημένη.
«Μπράβο», είπε.
Έμπηξε το φτυάρι στο έδαφος δίπλα στο πρόσωπό μου.
«Θα σου δώσουμε λίγο χρόνο να ξανασκεφτείς την ιστορία σου».
Την κοίταξα επίμονα.
«Θα με αφήσετε εδώ;»
«Προσωρινά».
«Είμαι στην εικοστή τέταρτη εβδομάδα της εγκυμοσύνης μου!»
«Τότε ίσως η αλήθεια πρέπει να αποκαλυφθεί γρήγορα».
«Μπορείτε να σκοτώσετε το μωρό».
Για μια στιγμή, η έκφραση του Ίθαν άλλαξε.
Όμως η Βίβιαν στάθηκε ανάμεσά μας.
«Αν το μωρό δεν είναι Κάλντγουελ, τότε αυτό δεν μας αφορά ιδιαίτερα».
Την κοίταξα και κατάλαβα κάτι τρομακτικό.
Δεν τους ενδιέφερε να βρουν την αλήθεια.
Οι άνθρωποι που πραγματικά ήθελαν απαντήσεις θα απαιτούσαν άλλη μία εξέταση.
Θα επικοινωνούσαν με γιατρούς, θα διαφωνούσαν ή θα κατέθεταν αίτηση διαζυγίου.
Δεν θα έθαβαν μια έγκυο γυναίκα στο δάσος.
Οι Κάλντγουελ ήθελαν να με φιμώσουν.
Ο Ρίτσαρντ τίναξε το χώμα από τα γάντια του.
«Πάμε».
Η Βίβιαν γύρισε προς τα δέντρα.
Ο Ίθαν την ακολούθησε.
Η Σλόουν δίστασε.
«Σλόουν».
Η φωνή της Βίβιαν ακούστηκε κοφτά μέσα στο ξέφωτο.
Η Σλόουν άρχισε να περπατά.
Τότε η μπότα της χτύπησε κάτι κοντά στην άκρη του λάκκου.
Ένα μικρό μαύρο αντικείμενο κύλησε πάνω στο χώμα.
Κανείς δεν το πρόσεξε εκτός από εμένα.
Το αναγνώρισα αμέσως.
Ήταν μια γρατζουνισμένη, ματ μαύρη συσκευή, όχι μεγαλύτερη από ένα κλειδί αυτοκινήτου.
Η Βίβιαν το είχε κοροϊδέψει αμέτρητες φορές.
«Ακόμη κουβαλάς αυτό το γελοίο πράγμα;»
Πίστευε ότι ήταν ένα παλιό, χαλασμένο μπρελόκ που μου είχε χαρίσει ο πατέρας μου.
Ο Ρίτσαρντ το είχε αποκαλέσει σκουπίδι.
Ο Ίθαν ήξερε ότι συνδεόταν με τη δουλειά του πατέρα μου, αλλά ποτέ δεν είχε δείξει ιδιαίτερο ενδιαφέρον.
Κανείς τους δεν είχε ιδέα για τις δυνατότητές του.
Ήταν ένας πρωτότυπος πομπός εντοπισμού έκτακτης ανάγκης, τον οποίο είχε αναπτύξει η εταιρεία μηχανικών του πατέρα μου για ομάδες τοπογραφικών ερευνών σε απομακρυσμένες περιοχές.
Μετά τον θάνατό του, είχα αναβαθμίσει τη συσκευή.
Ένα πάτημα την ενεργοποιούσε.
Δύο πατήματα κατέγραφαν τις συντεταγμένες.
Τρία πατήματα έστελναν κρυπτογραφημένο σήμα κινδύνου μέσω δορυφορικού δικτύου στο κέντρο ασφαλείας της Vale Systems, το οποίο λειτουργούσε όλο το εικοσιτετράωρο.
Αν κρατούσες πατημένο το μικρό, βυθισμένο κουμπί στο πλάι για πέντε δευτερόλεπτα, ενεργοποιούνταν το μικρόφωνο.
Οι συνομιλίες σε ακτίνα περίπου εννέα μέτρων κρυπτογραφούνταν και αποθηκεύονταν.
Η συσκευή δεν είχε οθόνη και, στη λειτουργία απόκρυψης, δεν εξέπεμπε ορατό φως.
Ο πατέρας μου την είχε σχεδιάσει αφότου εξαφανίστηκε ένας τοπογράφος στη βόρεια Αλάσκα.
«Τα κινητά είναι υπέροχα», μου είχε πει κάποτε.
«Μέχρι να σου πάρει κάποιος το κινητό».
Οι Κάλντγουελ μού είχαν πάρει το κινητό.
Το είχαν καταστρέψει.
Με είχαν θάψει.
Όμως είχαν παραβλέψει τη μοναδική συσκευή που είχε σχεδιαστεί ειδικά για καταστάσεις έκτακτης ανάγκης, όταν η συνηθισμένη επικοινωνία ήταν αδύνατη.
Ο πομπός βρισκόταν περίπου σαράντα πέντε εκατοστά μακριά.
Τότε η Σλόουν κοίταξε κάτω.
Τον πρόσεξε.
Τα βλέμματά μας συναντήθηκαν.
Περίμενα να τον σηκώσει.
Αντί γι’ αυτό, μετακίνησε το πόδι της.
Ο πομπός κύλησε πιο κοντά.
Περίπου είκοσι πέντε εκατοστά.
Έπειτα ψιθύρισε:
«Τρεις φορές».
Η καρδιά μου σχεδόν σταμάτησε.
Ήξερε τι ήταν.
Πριν προλάβω να αντιδράσω, η Βίβιαν την κάλεσε ξανά.
Η Σλόουν απομακρύνθηκε βιαστικά.
Σύντομα το δάσος βυθίστηκε στη σιωπή.
Κοίταξα τον πομπό.
Αυτά τα λίγα εκατοστά έμοιαζαν τώρα με αμέτρητα χιλιόμετρα.
Τα χέρια μου ήταν παγιδευμένα δίπλα στο σώμα μου.
Στριφογύρισα τον δεξιό ώμο μου.
Ένας οξύς πόνος διαπέρασε την πλάτη μου.
Σταμάτησα και πήρα προσεκτικά μια ανάσα.
Ύστερα προσπάθησα ξανά.
«Λοιπόν, μικρό μου κορίτσι», ψιθύρισα.
Η κόρη μου κλώτσησε.
Γέλασα τρεμάμενα.
«Εντάξει».
Αργά, προσπάθησα να ελευθερώσω τον καρπό μου μέσα από το χώμα.
Με κάθε κίνηση, το χώμα πίεζε περισσότερο τα πλευρά μου.
Τελικά, οι άκρες των δαχτύλων μου εμφανίστηκαν.
Τεντώθηκα προς τη συσκευή.
Τίποτα.
Προσπάθησα ξανά.
Ένας καυστικός πόνος διαπέρασε τον ώμο μου.
Τα δάχτυλά μου άγγιξαν το πλαστικό.
«Έλα τώρα».
Τεντώθηκα περισσότερο.
Το μεσαίο δάχτυλό μου έπιασε την άκρη.
Ο πομπός κύλησε μακριά.
«Όχι».
Ο πανικός με κατέκλυσε.
«Όχι, όχι, όχι».
Άρχισα να σκάβω απεγνωσμένα με τις άκρες των δαχτύλων μου.
Τα νύχια μου έξυναν τις πέτρες.
Αίμα εμφανίστηκε γύρω από τα νύχια μου.
Προσπάθησα ξανά και κατάφερα να γαντζώσω τη συσκευή με δύο δάχτυλα.
Την τράβηξα πιο κοντά.
Ύστερα πάτησα το κουμπί.
Μία φορά.
Δύο φορές.
Τρεις φορές.
Δεν άναψε κανένα φως.
Ούτε έπρεπε να ανάψει.
Δεν μπορούσα να ξέρω αν το σήμα είχε σταλεί.
Βρήκα το μικρό κουμπί εγγραφής.
Το κράτησα πατημένο.
Ένα.
Δύο.
Τρία.
Τέσσερα.
Πέντε.
Μια αχνή δόνηση χτύπησε την άκρη του δαχτύλου μου.
Ενεργοποιήθηκε.
Έκλεισα τα μάτια μου.
Ίσως κάποιος να γνώριζε επιτέλους πού βρισκόμουν.
Αν λειτουργούσε η δορυφορική σύνδεση.
Αν η μπαταρία είχε αρκετή ενέργεια.
Αν το κέντρο ασφαλείας αναγνώριζε ακόμη τη συσκευή μετά την τελευταία ενημέρωση λογισμικού.
Υπήρχαν πάρα πολλές αβεβαιότητες.
Τότε άκουσα βήματα.
Πολύ κοντά.
Τα φύλλα θρόισαν.
Ένα κλαδί έσπασε.
Κάποιος επέστρεφε.
Έκλεισα τα δάχτυλά μου γύρω από τον πομπό.
«Μάρα;»
Η Σλόουν εμφανίστηκε στο ξέφωτο.
Ανάσαινε βαριά και τα μαλλιά της είχαν λυθεί.
«Μη φωνάζεις».
Την κοίταξα επίμονα.
«Γύρισες».
«Έπρεπε να περιμένω μέχρι να φτάσουν στο φορτηγό».
«Βγάλε με από εδώ».
«Θα το κάνω».
«ΤΩΡΑ».
Άρπαξε το φτυάρι.
«Προσπαθώ».
Άρχισε να σκάβει γρήγορα.
«Πρόσεχε!»
«Το ξέρω!»
«Όχι, δεν το ξέρεις. Μη σκάβεις κοντά στην κοιλιά μου».
Σταμάτησε.
Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα.
«Συγγνώμη».
«Σκάβε».
«Μάρα…»
«Σκάβε, Σλόουν!»
Υπάκουσε.
Για σχεδόν δέκα λεπτά δουλέψαμε χωρίς να μιλάμε.
Απομάκρυνε το χώμα γύρω από τους ώμους και τα χέρια μου.
Μόλις μπόρεσα να κινήσω τα χέρια μου, άρχισα να σκάβω γύρω από το στήθος μου.
Επιτέλους, μπόρεσα να πάρω μια βαθύτερη ανάσα.
Παραλίγο να κλάψω από ανακούφιση.
Η Σλόουν συνέχισε μέχρι να μπορέσω να ελευθερώσω το ένα πόδι.
Ύστερα και το άλλο.
Προσπάθησα να σηκωθώ.
Ο κόσμος γύρω μου άρχισε να περιστρέφεται.
Με έπιασε προτού πέσω.
«Μάρα!»
«Είμαι καλά».
«Αιμορραγείς».
«Από το κεφάλι».
«Όχι».
Έδειξε το τζιν μου.
Το ύφασμα είχε λερωθεί με αίμα.
Ολόκληρο το σώμα μου πάγωσε.
«Όχι».
«Μάρα…»
Της άρπαξα τον καρπό.
«Πόσο μακριά είναι ο πλησιέστερος δρόμος;»
«Σχεδόν τρία χιλιόμετρα».
«Το φορτηγό;»
«Το πήραν».
«Το αυτοκίνητό μου;»
«Είναι στο σπίτι».
Κοίταξα τον πομπό.
Η Σλόουν ακολούθησε το βλέμμα μου.
«Τον ενεργοποίησες;»
«Ναι».
Η ανακούφιση φάνηκε στο πρόσωπό της.
«Δόξα τω Θεώ».
«Ήξερες τι ήταν».
«Το έψαξα πριν από μήνες».
«Γιατί;»
Κατάπιε δύσκολα.
«Επειδή το έκανε ο Ίθαν».
Την κοίταξα αποσβολωμένη.
«Τι;»
«Πριν από περίπου έξι εβδομάδες, με ρώτησε τι ήταν αυτή η συσκευή».
«Σε ρώτησε;»
«Είπε ότι την κουβαλούσες παντού και ήθελε να μάθει αν κατέγραφε συνομιλίες».
Κοίταξα προς το μονοπάτι από το οποίο είχε εξαφανιστεί ο άντρας μου.
«Αυτό δεν έγινε αυθόρμητα».
Η Σλόουν κούνησε το κεφάλι της.
«Όχι».
Το αίμα στα ρούχα μου μού θύμισε ότι δεν μπορούσαμε να μείνουμε εκεί.
«Πρέπει να φύγουμε».
«Υπάρχει ένα παλιό κυνηγετικό καταφύγιο περίπου μισό χιλιόμετρο ανατολικά. Ο μπαμπάς φυλάει εκεί ιατρικά εφόδια».
«Μπορούμε να φτάσουμε;»
«Αν βιαστούμε».
Έβαλα τον πομπό μέσα από το σουτιέν μου.
Η Σλόουν με στήριξε καθώς ξεκινήσαμε να περπατάμε.
Κάθε βήμα πονούσε.
Το έδαφος ήταν λασπωμένο και ανώμαλο.
Κλαδιά πιάνονταν στα ρούχα μου.
Δύο φορές παραλίγο να καταρρεύσω.
Η Σλόουν συνέχισε να με βοηθά να προχωρήσω.
«Ήξερες», είπα.
Τινάχτηκε.
«Ήξερα ότι κάτι συνέβαινε».
«Με παρακολουθούσες καθώς με έθαβαν».
«Φοβόμουν τρομερά».
«Κι εγώ».
«Το ξέρω».
«Όχι. Δεν ξέρεις».
Το πρόσωπό της παραμορφώθηκε από τον πόνο.
«Δεν ήξερα ότι θα έφταναν τόσο μακριά».
«Μπήκες στο φορτηγό μαζί τους».
«Επειδή ο Ίθαν είπε ότι θα σε πηγαίναμε κάπου ιδιωτικά για να μιλήσουμε».
Γέλασα πικρά.
«Και όταν εμφανίστηκαν τα φτυάρια;»
«Έπρεπε να τους σταματήσω».
«Ναι».
«Το ξέρω».
«Έπρεπε να καλέσεις την αστυνομία».
«Το κινητό μου ήταν στο αυτοκίνητο της μητέρας μου».
«Θα μπορούσες να φύγεις τρέχοντας».
«Το ξέρω».
Σταμάτησα να περπατώ.
«Μην ξαναπείς ότι το ξέρεις».
Η φωνή μου έτρεμε.
«Στεκόσουν εκεί ενώ έριχναν χώμα πάνω στο σώμα μιας εγκύου».
Άρχισε να κλαίει.
«Το ξέρω».
Παραλίγο να τη χτυπήσω.
Αντί γι’ αυτό, μια ακόμη επώδυνη κράμπα έσφιξε την κοιλιά μου.
Η Σλόουν χλώμιασε.
«Πρέπει να συνεχίσουμε».
Δεκαεπτά λεπτά αργότερα, φτάσαμε στο κυνηγετικό καταφύγιο.
Ήταν ένα μικρό γκρίζο κτίσμα ανάμεσα σε πεύκα, με βρύα απλωμένα στη στέγη του.
Η Σλόουν έβγαλε ένα κλειδί από κάτω από μια χαλαρή πέτρα.
Μέσα μύριζε σκόνη, ξύλο κέδρου και παλιό καπνό.
Με βοήθησε να ξαπλώσω σε ένα στενό κρεβάτι.
Ύστερα έψαξε τα ντουλάπια.
«Πετσέτες. Νερό. Κουτί πρώτων βοηθειών».
«Υπάρχει κάτι για το μωρό;»
«Τι;»
«Ένα Doppler».
«Δεν ξέρω».
«Ψάξε».
Έψαξε τα συρτάρια.
Τίποτα.
Έβαλα και τα δύο χέρια μου πάνω στην κοιλιά μου.
«Έλα, μικρό μου».
Για μερικά τρομακτικά δευτερόλεπτα δεν ένιωσα τίποτα.
Ύστερα η κόρη μου κλώτσησε.
Απαλά.
Αλλά χωρίς καμία αμφιβολία.
Κατέρρευσα σε κλάματα.
«Ευχαριστώ».
Η Σλόουν γύρισε αλλού.
Καθάρισα την πληγή στο μέτωπό μου.
Η αιμορραγία είχε μειωθεί, αλλά ήξερα ότι χρειαζόμουν ιατρική φροντίδα.
Ύστερα κοίταξα τη Σλόουν.
«Πρέπει να καταλάβουμε τι σχεδιάζουν».
Κάθισε απέναντί μου.
«Νομίζω ότι ο Ίθαν σκοπεύει να πει ότι το έσκασες».
«Με ποιο αυτοκίνητο;»
«Με το δικό σου».
«Τι;»
«Πήρε χθες το εφεδρικό σου κλειδί».
Την κοίταξα επίμονα.
«Μου είπε ότι έπρεπε να μετακινήσει το αυτοκίνητο επειδή θα έρχονταν τεχνίτες».
«Πού το πηγαίνει;»
«Δεν ξέρω».
Ξαφνικά, θυμήθηκα ότι ο Ίθαν με είχε ρωτήσει για το διαβατήριό μου δύο νύχτες νωρίτερα.
«Δεν μπορεί να συμβαίνει αυτό».
«Τι;»
«Το διαβατήριό μου».
Η Σλόουν έδειχνε άρρωστη από την αγωνία.
«Ρώτησε τη μαμά γι’ αυτό σήμερα το πρωί».
«Θέλουν να φαίνεται ότι έφυγα».
«Νομίζω πως ναι».
«Αφού υποτίθεται ότι τον απάτησα».
«Ναι».
«Και εγκατέλειψα τον άντρα μου ενώ είμαι έγκυος».
«Ναι».
«Πολύ βολικό».
Η Σλόουν χαμήλωσε το βλέμμα.
«Υπάρχει κι άλλο».
Περίμενα.
«Την περασμένη εβδομάδα, ο Ίθαν μου ζήτησε να γίνω μάρτυρας σε ένα έγγραφο».
«Τι έγγραφο;»
«Είπε ότι ήταν χαρτιά ασφάλισης».
«Τι έγραφε πραγματικά;»
«Δεν διάβασα τα πάντα».
«Σλόουν».
«Αναφερόταν στις μετοχές σου».
Το σώμα μου πάγωσε.
«Ποιες μετοχές;»
«Της Vale Systems».
Ο πατέρας μου είχε ιδρύσει τη Vale Systems, μια εταιρεία βιομηχανικής μηχανικής που είχε εξελιχθεί σε μεγάλη επιχείρηση.
Μετά τον θάνατό του, συμμετείχα ως μέλος του διοικητικού συμβουλίου με μειοψηφικά δικαιώματα ψήφου.
Όμως, πριν από δεκαοκτώ μήνες, μετά τη συνταξιοδότηση του θείου μου, έγινα η δικαιούχος που ασκούσε τον έλεγχο του οικογενειακού καταπιστεύματος Vale.
Έλεγχα το 41% της εταιρείας.
Οι μετοχές άξιζαν σχεδόν 68 εκατομμύρια δολάρια.
Ο Ίθαν γνώριζε το καταπίστευμα.
Γνώριζε επίσης τους περιορισμούς του.
Όσο ήμουν ζωντανή, δεν μπορούσε να αποκτήσει πρόσβαση σε αυτά τα περιουσιακά στοιχεία.
Αν πέθαινα χωρίς παιδιά, ορισμένα δικαιώματα ψήφου θα μπορούσαν προσωρινά να περάσουν στον σύζυγό μου.
Αν όμως πέθαινα αφήνοντας παιδί, τα περιουσιακά στοιχεία θα μεταφέρονταν σε ένα προστατευμένο καταπίστευμα για εκείνο.
«Αναφερόταν στο μωρό;» ρώτησα.
Η Σλόουν έγνεψε καταφατικά.
«Τι έλεγε;»
«Δεν θυμάμαι ακριβώς».
«Προσπάθησε».
Έκλεισε τα μάτια της.
«Κάτι σχετικά με την αμφισβήτηση της πατρότητας».
Ξαφνικά, τα κομμάτια του παζλ ενώθηκαν.
«Θεέ μου».
«Τι;»
«Δεν θέλουν απλώς να εξαφανιστώ».
Η Σλόουν με κοίταξε επίμονα.
«Πρέπει να διαχωρίσουν νομικά την κόρη μου από τον Ίθαν».
«Γιατί;»
«Επειδή, αν είναι κόρη του, δεν μπορεί να ελέγξει τις μετοχές μου μετά τον θάνατό μου».
Η Σλόουν κάλυψε το στόμα της με το χέρι.
«Αλλά αν αποδείξουν ότι δεν είναι δική του…»
«Η δημιουργία του καταπιστεύματος για το παιδί θα γίνει περίπλοκη. Θα μπορούσαν να αμφισβητήσουν την κηδεμονία και να καθυστερήσουν τη διαδικασία για χρόνια».
«Και ο Ίθαν θα μπορούσε να πάρει προσωρινά τον έλεγχο;»
«Ίσως».
Η έκθεση πατρότητας.
Το διαβατήριό μου.
Το εφεδρικό κλειδί του αυτοκινήτου μου.
Οι ερωτήσεις για τον πομπό.
Τα έγγραφα που είχε υπογράψει ως μάρτυρας η Σλόουν.
Όλα έδειχναν ένα οργανωμένο σχέδιο.
Ο σύζυγός μου δεν είχε απλώς πιστέψει ένα ψεύτικο εργαστηριακό αποτέλεσμα.
Είχε χρησιμοποιήσει εκείνη την έκθεση για να δικαιολογήσει αυτό που ήθελε να κάνει.
«Ήξερε ότι ήταν πλαστή», ψιθύρισα.
Η Σλόουν παρέμεινε σιωπηλή.
«Το ήξερε».
«Έτσι νομίζω».
Ένιωθα σαν να κατέρρεε ο γάμος μου μέσα στο στήθος μου.
Κάθε ερώτηση που μου είχε κάνει ο Ίθαν για την εταιρεία μου.
Κάθε συζήτηση για τον σχεδιασμό της περιουσίας μου.
Κάθε πρόταση να μειώσω τις επαγγελματικές μου υποχρεώσεις μετά την εγκυμοσύνη.
«Τι ήταν αληθινό;» ψιθύρισα.
Η Σλόουν με κοίταξε.
«Ήταν έστω και κάτι από όλα αυτά αληθινό;»
Προτού προλάβει να απαντήσει, ο πομπός δονήθηκε πάνω στο σώμα μου.
Τρεις σύντομοι παλμοί.
Επιβεβαίωση λήψης του σήματος κινδύνου.
Η Vale Security είχε λάβει το σήμα μου.
«Κάποιος γνωρίζει».
«Πόση ώρα θα χρειαστεί;»
«Η συνήθης διαδικασία απαιτεί να επιβεβαιώσουν τη λήψη».
«Δεν έχεις κινητό».
«Δεν απάντησα στην κλήση επιβεβαίωσης».
Η Σλόουν κατάλαβε.
«Θα στείλουν κάποιον».
«Ναι».
Τότε ακούσαμε έναν κινητήρα έξω.
Παγώσαμε και οι δύο.
Οι προβολείς φώτισαν την καλύβα.
Ένα φορτηγό σταμάτησε.
Οι πόρτες έκλεισαν με δύναμη.
Η Σλόουν κοίταξε από το παράθυρο.
Το πρόσωπό της άσπρισε.
«Σκύψε!»
«Ποιος είναι;»
Κλείδωσε την πόρτα.
«Μάρα, σκύψε!»
Η φωνή του Ρίτσαρντ ακούστηκε απ’ έξω.
«Σλόουν!»
Έκλεισε τα μάτια της.
«Σλόουν, άνοιξε την πόρτα».
Η λαβή άρχισε να κουνιέται.
«Η μητέρα σου χάνει την υπομονή της».
Έβγαλα τον πομπό από τα ρούχα μου.
Εξακολουθούσε να καταγράφει.
Η Σλόουν το πρόσεξε.
Ύστερα η έκφρασή της άλλαξε.
Προχώρησε προς την πόρτα.
«Τι κάνεις;»
«Θα φροντίσω να μιλήσει».
Προτού προλάβω να τη σταματήσω, ξεκλείδωσε την πόρτα.
Ο Ρίτσαρντ μπήκε μέσα.
Με κοίταξε και μετά κοίταξε την κόρη του.
«Ανόητο κορίτσι».
Η Σλόουν στάθηκε ανάμεσά μας.
«Τελείωσα».
Ο Ρίτσαρντ γέλασε.
«Με τι;»
«Με όλους σας».
«Δεν έχεις ιδέα σε τι ανακατεύεσαι».
«Τότε εξήγησέ το μου».
Τα μάτια του στένεψαν.
Ο Ρίτσαρντ πλησίασε.
«Ο αδελφός σου προστατεύει αυτή την οικογένεια».
«Σκοτώνοντας τη γυναίκα του;»
«Κανείς δεν είπε τίποτα για σκοτωμούς».
«Την έθαψες!»
«Η μητέρα σου έχασε την ψυχραιμία της».
Παραλίγο να γελάσω.
«Έχασε την ψυχραιμία της;»
Ο Ρίτσαρντ με κοίταξε απειλητικά.
«Έπρεπε να είχες εκμεταλλευτεί την ευκαιρία για να πεις την αλήθεια».
«Δεν υπάρχει άλλη αλήθεια».
«Το μωρό δεν είναι του Ίθαν».
«Είναι δικό του».
«Έχουμε αποδείξεις».
«Έχετε χαρτιά».
Η έκφρασή του άλλαξε ελαφρά.
Το πρόσεξα.
«Ας κάνουμε, λοιπόν, άλλη μία εξέταση».
Σιωπή.
Χαμογέλασα.
«Σε τρομάζει αυτό, έτσι δεν είναι;»
Ο Ρίτσαρντ έσφιξε το σαγόνι του.
Η Σλόουν στράφηκε προς εκείνον.
«Γιατί;»
«Σλόουν».
«Γιατί να μη γίνει άλλη μία εξέταση;»
«Επειδή έχουμε ήδη μία».
«Τότε άλλη μία θα πρέπει να δείξει το ίδιο αποτέλεσμα».
Ο Ρίτσαρντ απέστρεψε το βλέμμα του.
Εκείνη τη στιγμή κατάλαβα ότι γνώριζε πως η έκθεση ήταν πλαστή.
«Είστε όλοι συνένοχοι».
«Μάρα…»
«Το ξέρεις».
Δεν μπορούσε να με κοιτάξει στα μάτια.
Γέλασα χαμηλόφωνα.
Ο Ρίτσαρντ φαινόταν έξαλλος.
«Τι βρίσκεις αστείο;»
«Είστε απαίσιοι εγκληματίες».
Η έκφρασή του σκοτείνιασε.
«Μου πήρατε το κινητό, αλλά αφήσατε τον δορυφορικό πομπό».
Όρμησε προς το μέρος μου.
Η Σλόουν τον έσπρωξε.
Ο Ρίτσαρντ έπεσε πάνω στο τραπέζι.
Γλίστρησα από το κρεβάτι και χτύπησα στο πάτωμα.
Ο πομπός μού έφυγε από το χέρι.
Ο Ρίτσαρντ τον είδε.
Πάγωσε.
«Από πού το βρήκες αυτό;»
Παρέμεινα σιωπηλή.
Η έκφρασή του μετατράπηκε σε πανικό.
«Το ενεργοποίησες;»
Η Σλόουν τον κοίταξε επίμονα.
«Ήξερες κι εσύ τι ήταν».
Ο Ρίτσαρντ όρμησε ξανά.
Κλώτσησα τον πομπό κάτω από το κρεβάτι.
Η Σλόουν άρπαξε ένα σιδερένιο εργαλείο από το τζάκι.
«Μείνε μακριά!»
«Ηλίθια», γρύλισε ο Ρίτσαρντ.
«Μην πλησιάζεις».
«Δεν έχεις ιδέα τι έχει κάνει ο Ίθαν».
Αυτά τα λόγια μάς έκαναν να σταματήσουμε.
Η Σλόουν χαμήλωσε ελαφρώς το σιδερένιο εργαλείο.
«Τι σημαίνει αυτό;»
Ο Ρίτσαρντ ανέπνεε βαριά.
«Μπαμπά;»
Με κοίταξε.
Και ύστερα είπε κάτι που άλλαξε τα πάντα.
«Η έκθεση DNA δεν αφορούσε τη Μάρα».
