Παντρεύτηκε τη γυναίκα που όλοι αποκαλούσαν «την πιο άσχημη» κόρη μιας πανίσχυρης οικογένειας μόνο για τα χρήματα. Όμως τη νύχτα του γάμου τους βρήκε αίμα κάτω από το φόρεμά της. Εκείνη ψιθύρισε: «Ο πατέρας μου μου το έκανε αυτό.»
Μέρος 1 – Ο κανονισμένος γάμος
«Ο Μανουέλ παντρεύεται την κόρη του Ντάραμ μόνο επειδή είναι χρεοκοπημένος», ψιθύριζαν οι καλεσμένοι καθώς η Ρόζαλι Ντάραμ μπήκε στον καθεδρικό ναό χωρίς πέπλο.
Στα είκοσι εννέα της χρόνια, η Ρόζαλι ήταν ψηλή, δυνατή και αρνιόταν να κρύψει το πρόσωπό της. Ένα μεγάλο σκούρο σημάδι κάλυπτε μέρος του αριστερού της μάγουλου και του λαιμού της, ενώ τα μαλλιά της ήταν αραιά κοντά στον έναν κρόταφο. Από παιδί την αποκαλούσαν άσχημη, καταραμένη και ανάξια αγάπης — πολλές φορές με την ενθάρρυνση του ίδιου της του πατέρα.
Γι’ αυτό περπάτησε προς το ιερό με το κεφάλι ψηλά, αδιαφορώντας για τα βλέμματα των διακοσίων καλεσμένων.
Στην Αγία Τράπεζα την περίμενε ο Μανουέλ Νέλσον, κληρονόμος μιας άλλοτε αξιοσέβαστης εταιρείας που είχε καταστραφεί από ένα στημένο οικονομικό σκάνδαλο. Ο πατέρας του είχε πεθάνει αφού κατηγορήθηκε άδικα για υπεξαίρεση, οι τραπεζικοί λογαριασμοί της οικογένειας είχαν δεσμευτεί και η μικρότερη αδελφή του είχε αναγκαστεί να εγκαταλείψει το πανεπιστήμιο.
Ο Έμετ Ντάραμ του είχε κάνει μια πρόταση.
Θα πλήρωνε όλα τα χρέη της οικογένειας Νέλσον και θα αποκαθιστούσε το όνομά τους.
Με αντάλλαγμα, ο Μανουέλ έπρεπε να παντρευτεί τη Ρόζαλι.
Στη μοναδική ιδιωτική τους συνάντηση πριν από τον γάμο, η Ρόζαλι μίλησε χωρίς περιστροφές.
«Ο πατέρας μου λέει πως είσαι απελπισμένος.»
«Κι εμένα μου είπαν ότι μισείς το ψέμα», απάντησε ο Μανουέλ.
«Μάλλον σου είπαν και ότι είμαι ανυπόφορη.»
«Έχω ακούσει πολλά», είπε εκείνος. «Προτιμώ όμως να σε γνωρίσω πριν πιστέψω τις φήμες.»
Δεν ήταν έρωτας.
Κανείς όμως δεν είχε μιλήσει ποτέ στη Ρόζαλι χωρίς ειρωνεία ή οίκτο.
Δέχτηκε τον γάμο γιατί ήθελε να ξεφύγει από τον έλεγχο του πατέρα της.
Δώδεκα χρόνια νωρίτερα, η μητέρα της, η Λορελάι, είχε πέσει από τη βεράντα του σπιτιού τους δίπλα στη λίμνη. Η αστυνομία το χαρακτήρισε ατύχημα, όμως η Ρόζαλι δεν το πίστεψε ποτέ.
Από τότε, ο Έμετ την κρατούσε απομονωμένη, χρησιμοποιώντας γιατρούς που είχε εξαγοράσει, ισχυρά φάρμακα και ψεύτικες διαγνώσεις ότι ήταν ψυχικά ασταθής.
Το βράδυ πριν από τον γάμο, η Ρόζαλι βρήκε ένα μικροσκοπικό κλειδί κρυμμένο μέσα στο κουτί ραπτικής της μητέρας της.
Πίστευε πως άνοιγε ένα μυστικό αρχείο που ο πατέρας της φύλαγε για χρόνια.
Το έραψε κρυφά μέσα στον κορσέ του νυφικού της.
Λίγες ώρες αργότερα, δύο άντρες του πατέρα της έψαξαν το δωμάτιό της.
Δεν βρήκαν τίποτα.
Κατά την υπογραφή του γάμου, ο Έμετ ακούμπησε βαριά το χέρι του στον ώμο της για τις κάμερες.
Η Ρόζαλι τινάχτηκε τόσο έντονα, που της έπεσε το στυλό.
Ο Μανουέλ το παρατήρησε.
Το ίδιο βράδυ, στο αρχοντικό Pinecrest, εμφανίστηκε αίμα στο πίσω μέρος του φορέματός της.
Αρνήθηκε να εξεταστεί από τον γιατρό που είχε στείλει ο πατέρας της και κλείστηκε στο δωμάτιό της.
Ο Μανουέλ στάθηκε έξω από την πόρτα.
«Δεν θα μπω χωρίς την άδειά σου», είπε. «Αλλά πρέπει να ξέρω αν έχεις τραυματιστεί.»
Ύστερα από αρκετή ώρα, εκείνη άνοιξε την πόρτα.
Το κρυμμένο κλειδί είχε σκίσει το ύφασμα και της είχε χαράξει το δέρμα.
Όταν όμως ο Μανουέλ είδε την πλάτη της, δεν σοκαρίστηκε από τη φρέσκια πληγή.
Στους καρπούς, στους αστραγάλους και στην πλάτη της υπήρχαν παλιές ουλές.
«Ποιος σου το έκανε αυτό;»
Η Ρόζαλι κατέβασε το βλέμμα.
«Ο πατέρας μου», ψιθύρισε. «Και οι γιατροί που πλήρωνε για να το αποκαλούν θεραπεία.»
Εκείνη τη στιγμή, ο Μανουέλ κατάλαβε την αλήθεια.
Δεν είχε παντρευτεί το τέρας που περιέγραφε η κοινωνία.
Είχε παντρευτεί μια γυναίκα που είχε επιβιώσει από χρόνια κακοποίησης.
Την ίδια ώρα, ο Έμετ άνοιξε το κουτί ραπτικής της νεκρής συζύγου του και ανακάλυψε ότι το κλειδί είχε εξαφανιστεί.
