Το γέλιο τους εξακολουθεί να εμφανίζεται στους εφιάλτες μου, κοφτερό και σκληρό κάτω από τον βρυχηθμό της μηχανής. Εκείνο όμως το αποπνικτικό απόγευμα, πριν από πέντε χρόνια, καθώς ένα ασημί αγροτικό φορτηγάκι χανόταν πίσω από μια στροφή στην έρημο της Αριζόνα, ήταν ο πιο δυνατός ήχος που είχα ακούσει ποτέ.
«Κάιλ, σταμάτα!» φώναξα, τρέχοντας πίσω από το φορτηγό. «Δεν είναι αστείο!»
Ο άντρας μου έμεινε πίσω από το τιμόνι, ενώ τα αδέλφια του, ο Μπραντ και ο Τσέις, είχαν βγάλει τα κινητά τους από τα παράθυρα και κατέγραφαν τον πανικό μου.
«Καλή τύχη, Λένα!» φώναξε ο Τσέις. «Τα λέμε σε τριακόσια μίλια!»
Και το φορτηγάκι εξαφανίστηκε.
Έμεινα μόνη δίπλα σε ένα σχεδόν εγκαταλελειμμένο βενζινάδικο, περιμένοντας να γυρίσουν. Προσπαθούσα να πείσω τον εαυτό μου ότι ήταν άλλη μία από τις ανόητες φάρσες τους και πως ο Κάιλ θα επέστρεφε σύντομα με εκείνο το αθώο χαμόγελο που κάποτε με έκανε να τον εμπιστευτώ.
Όμως ο δρόμος έμεινε άδειος.
Το βενζινάδικο λεγόταν Cactus Jack’s Last Chance Gas. Μια ξεθωριασμένη πινακίδα προειδοποιούσε ότι το επόμενο πρατήριο απείχε ογδόντα επτά μίλια. Πέρα από μία αντλία καυσίμων και ένα μικρό κατάστημα, δεν υπήρχε τίποτα άλλο παρά ζέστη, ξερά φυτά της ερήμου και βουνά στον ορίζοντα.
Τότε θυμήθηκα πως η τσάντα, το πορτοφόλι και το κινητό μου βρίσκονταν μέσα στο φορτηγό.
Ο Κάιλ μου είχε ζητήσει να του αγοράσω ένα ενεργειακό ποτό. Επειδή πίστευα πως θα χρειαζόμασταν μόνο δύο λεπτά, είχα αφήσει όλα μου τα πράγματα μέσα.
Μπήκα στο κατάστημα και ζήτησα από τον υπάλληλο να χρησιμοποιήσω το τηλέφωνο.
«Το δημόσιο τηλέφωνο είναι πίσω», είπε χωρίς να πάρει τα μάτια του από την τηλεόραση.
«Δεν έχω χρήματα. Ο άντρας μου έφυγε με όλα μου τα πράγματα.»
«Συνήθως επιστρέφουν. Περίμενε έξω.»
Το δημόσιο τηλέφωνο ήταν χαλασμένο. Γύρισα και κάθισα στη στενή λωρίδα σκιάς δίπλα στο κτίριο.
Εκείνη τη στιγμή κατάλαβα πως αυτό δεν ήταν ένα μεμονωμένο αστείο. Ήταν απλώς η τελευταία πράξη μιας αλυσίδας σκληρότητας που για χρόνια προσπαθούσα να αγνοήσω.
Ο Κάιλ και τα αδέλφια του είχαν κρύψει τα κλειδιά του αυτοκινήτου μου πριν από μια σημαντική συνέντευξη, με αποτέλεσμα να τη χάσω. Είχαν κολλήσει μια ψεύτικη ειδοποίηση έξωσης στην πόρτα του διαμερίσματός μας και με παρακολουθούσαν να μαζεύω τα πράγματά μου κλαίγοντας πριν μου αποκαλύψουν ότι ήταν φάρσα. Με τρόμαζαν με τηλεφωνήματα, κατέστρεφαν τα ρούχα μου και κατέγραφαν κάθε αντίδρασή μου.
Κάθε φορά που θύμωνα, ο Κάιλ μου έλεγε πως έπρεπε να αποκτήσω χιούμορ. Τα αδέλφια του με αποκαλούσαν υπερβολική, ενώ η μητέρα τους έλεγε πως έπρεπε να αισθάνομαι τυχερή που ανήκα σε μια τόσο «χαρούμενη» οικογένεια.
Καθισμένη μέσα στην έρημο, παραδέχτηκα επιτέλους την αλήθεια.
Μισούσα τον τρόπο που μου φέρονταν.
Και ακόμη περισσότερο, μισούσα τη γυναίκα που είχα γίνει προσπαθώντας συνεχώς να τους ευχαριστήσω.
Τότε θυμήθηκα ότι νωρίτερα εκείνο το πρωί ο Κάιλ είχε δανειστεί ένα παλιό κινητό και το είχε βάλει στην τσέπη του μπουφάν μου. Είχε σχεδόν ξεμείνει από μπαταρία, αλλά πρόλαβα να δω ένα μήνυμα:
«Μη θυμώνεις. Είναι μόνο μια φάρσα για το κανάλι. Θα γυρίσουμε αργότερα. Χαλάρωσε.»
Τα αδέλφια του διατηρούσαν ένα διαδικτυακό κανάλι με φάρσες και ήταν απελπισμένα να γίνουν διάσημοι. Ο Κάιλ ήθελε τόσο πολύ την αποδοχή τους, ώστε είχε μετατρέψει τη γυναίκα του σε θέαμα.
Πριν ακόμη σβήσει το κινητό, είχα ήδη πάρει την απόφασή μου.
Δεν θα τους περίμενα.
Θα εξαφανιζόμουν.
Ένα μίνι βαν σταμάτησε στο πρατήριο. Μια κουρασμένη γυναίκα κατέβηκε, ενώ δύο παιδιά μάλωναν στο πίσω κάθισμα. Την πλησίασα διστακτικά.
«Συγγνώμη… πηγαίνετε προς τον βορρά;»
Με κοίταξε με ανησυχία.
«Μπορώ να σε πάω μέχρι τα σύνορα της πολιτείας. Κινδυνεύεις;»
«Πρέπει να φύγω από εδώ.»
Την έλεγαν Μάρσι. Με πήρε μαζί της για τέσσερις ώρες χωρίς να με πιέσει να εξηγήσω τίποτα. Σε μια στάση μου αγόρασε νερό και ένα σάντουιτς. Πριν με αφήσει σε έναν σταθμό λεωφορείων, μου έδωσε δέκα δολάρια και έναν φορτιστή.
«Ό,τι κι αν αφήνεις πίσω σου», είπε, «μην επιστρέψεις μόνο και μόνο επειδή φοβάσαι τη μοναξιά. Κι εγώ κάποτε έμεινα περισσότερο απ’ όσο έπρεπε.»
«Μου σώσατε τη ζωή.»
Η Μάρσι χαμογέλασε κουρασμένα.
«Όχι. Εσύ έσωσες τον εαυτό σου. Εγώ απλώς σου έδωσα μια διαδρομή.»
Μέσα στον σταθμό φόρτισα για λίγο το παλιό κινητό και έστειλα email στη θεία μου, τη Μέι, με την οποία είχα να μιλήσω τρία χρόνια, επειδή ο Κάιλ με είχε πείσει ότι ήταν χειριστική.
«Μπορώ να μείνω μαζί σου; Δεν έχω πού να πάω.»
Η απάντησή της ήρθε σχεδόν αμέσως.
«Το κλειδί είναι κάτω από το χαλάκι. Θα έχεις πάντα ένα σπίτι εδώ.»
Αγόρασα εισιτήριο χωρίς επιστροφή, κατέστρεψα την κάρτα SIM του κινητού και την πέταξα.
Δεκατέσσερις ώρες αργότερα έφτασα στην παραθαλάσσια πόλη της θείας Μέι. Με περίμενε δίπλα σε ένα παλιό μπλε φορτηγάκι.
Όταν με είδε να κατεβαίνω χωρίς αποσκευές, δεν έκανε καμία ερώτηση.
Με αγκάλιασε σφιχτά.
«Πάμε σπίτι.»
Έπειτα από δύο μέρες ύπνου, ξύπνησα και βρήκα στο τραπέζι αυγά, φρυγανιές, έναν φάκελο με τριακόσια δολάρια και τη διεύθυνση ενός μικρού εστιατορίου.
«Η φίλη μου η Μάρθα χρειάζεται βοήθεια», είπε η θεία Μέι. «Δούλεψε εκεί μέχρι να αποφασίσεις τι θέλεις να κάνεις. Και χρησιμοποίησε το πατρικό επίθετο της μητέρας σου.»
Τρεις ημέρες αργότερα, η Λένα Χάρις είχε εξαφανιστεί.
Στη θέση της υπήρχε η Λένα Μόργκαν, μια γυναίκα αποφασισμένη να ξεκινήσει από την αρχή.
