Το μαύρο φέρετρο που μετέφερε την έγκυο κόρη μου στεκόταν κάτω από τα φώτα του καθεδρικού ναού σαν μια πληγή χαραγμένη στην καρδιά της εκκλησίας, απορροφώντας κάθε ίχνος ζεστασιάς από τον χώρο.
Μέσα στο γυαλισμένο φέρετρο, η Κλερ Μπένετ έμοιαζε τρομακτικά εύθραυστη, σαν μια πορσελάνινη κούκλα ξεχασμένη στο κρύο. Το δέρμα της ήταν χλωμό. Τα χείλη της ακίνητα. Το ένα της χέρι rested απαλά πάνω στην καμπύλη της κοιλιάς της, προστατεύοντας τον εγγονό που δεν θα κρατούσα ποτέ στην αγκαλιά μου.
Τότε ακούστηκε γέλιο.
Όχι νευρικό γέλιο. Όχι γέλιο αμηχανίας.
Αληθινό γέλιο.
Βαθύ. Ήρεμο. Εντελώς ανέγγιχτο από τη θλίψη.
Έσκισε τον πένθιμο ύμνο σαν θραύσμα γυαλιού. Τα κεφάλια γύρισαν αμέσως προς τις τεράστιες δρύινες πόρτες. Οι ηλικιωμένες γυναίκες στα στασίδια πάγωσαν από την έκπληξη.
Και τότε τον είδα.
Τον Άντριαν Κρος.
Τον γαμπρό μου.
Τα γυαλισμένα μαύρα παπούτσια του αντανακλούσαν τα χρώματα από τα βιτρό παράθυρα, ενώ το πολυτελές ρολόι του έλαμπε στον καρπό του σαν να είχε έρθει σε επαγγελματικό γεύμα και όχι στην κηδεία της γυναίκας του.
Όμως αυτό που έκανε το αίμα μου να παγώσει ήταν το χέρι του γύρω από τη μέση μιας άλλης γυναίκας.
Της Βανέσα Χέιλ.
Της ίδιας γυναίκας που είχε διαλύσει σιγά σιγά τον γάμο της κόρης μου.
Η Βανέσα φορούσε ένα εφαρμοστό μαύρο φόρεμα που αγκάλιαζε το σώμα της σαν σκιά. Το λεπτό πέπλο πένθους δεν μπορούσε να κρύψει την ικανοποίηση που έλαμπε στα μάτια της. Τα τακούνια της χτυπούσαν ρυθμικά το πέτρινο πάτωμα, σαν χειροκρότημα μέσα στη σιωπή του ναού.
Στεκόμουν ακίνητη δίπλα στο φέρετρο της Κλερ, με τα δάχτυλά μου σφιγμένα τόσο δυνατά που πονούσαν.
Η αδελφή μου κράτησε διακριτικά τον αγκώνα μου, παρακαλώντας με σιωπηλά να μην αντιδράσω.
Ο Άντριαν σάρωσε αδιάφορα τον χώρο με το βλέμμα του. Μόλις με εντόπισε, άφησε τη μέση της Βανέσα και πλησίασε, φορώντας αμέσως τη μάσκα του συντετριμμένου συζύγου.
«Έβελιν», είπε με ήρεμη φωνή. «Τραγική απώλεια.»
Η Βανέσα πλησίασε δίπλα μου και έσκυψε προς το αυτί μου.
«Φαίνεται πως τελικά κέρδισα», ψιθύρισε.
Για μια στιγμή, η θλίψη εξαφανίστηκε και αντικαταστάθηκε από οργή.
Ήθελα να της σκίσω το πέπλο από το πρόσωπο.
Ήθελα να σύρω τον Άντριαν πάνω στο μαρμάρινο δάπεδο από τη γραβάτα του.
Ήθελα να ουρλιάξω μέχρι να ραγίσουν τα βιτρό παράθυρα.
Όμως τότε κοίταξα ξανά την Κλερ.
Ακίνητη.
Σιωπηλή.
Χαμένη για πάντα.
Και η οργή μετατράπηκε σε κάτι πιο ψυχρό.
Πιο επικίνδυνο.
Ο Άντριαν περίμενε δάκρυα. Περίμενε χάος. Περίμενε να καταρρεύσω μπροστά σε όλους.
Νόμιζε πως η θλίψη θα με τύφλωνε.
Έκανε λάθος.
