Οι διάδρομοι του λυκείου έμοιαζαν πάντα ατελείωτοι για τη Χάνα.
Περπατούσε με το βλέμμα χαμηλωμένο, αφήνοντας τα σκούρα μαλλιά της να καλύπτουν την αριστερή πλευρά του προσώπου της, εκεί όπου ένα μεγάλο σημάδι εκ γενετής είχε γίνει η αφορμή για αμέτρητα πειράγματα και προσβολές.
Στα δεκαεπτά της είχε μάθει να περνά απαρατήρητη.
Ζούσε με τη μητέρα της σε ένα μικρό διαμέρισμα. Η μητέρα της εργαζόταν σε δύο δουλειές για να τα βγάζουν πέρα, όμως πάντα έβρισκε χρόνο να στηρίζει την κόρη της.
Όταν εμφανίστηκαν οι αφίσες για τον σχολικό χορό των τελειοφοίτων, η Χάνα ξεκαθάρισε ότι δεν ήθελε να πάει.
«Θα είμαι απλώς το κορίτσι που κάθεται μόνο του σε μια γωνία», είπε.
Η μητέρα της έσφιξε απαλά το χέρι της.
«Έχεις μόνο έναν τελευταίο σχολικό χορό. Δώσε στον εαυτό σου μια ευκαιρία να ζήσει μια όμορφη ανάμνηση.»
Η Χάνα δεν απάντησε.
Το επόμενο πρωί όμως συνέβη κάτι που δεν θα μπορούσε ποτέ να φανταστεί.
Καθώς άνοιγε το ντουλάπι της στο σχολείο, είδε δίπλα της τον Κάλεμπ.
Ήταν ο πιο δημοφιλής μαθητής του σχολείου. Αστέρας της ποδοσφαιρικής ομάδας, αγαπητός σε όλους και το όνειρο σχεδόν κάθε κοριτσιού.
Η Χάνα πάγωσε.
Ο Κάλεμπ χαμογέλασε αμήχανα.
«Θέλω να σε ρωτήσω κάτι.»
«Τι;»
«Θα ήθελες να έρθεις μαζί μου στον χορό;»
Για μια στιγμή η Χάνα πίστεψε ότι δεν άκουσε σωστά.
«Εμένα;»
«Ναι.»
«Γιατί;»
Ο Κάλεμπ ανασήκωσε τους ώμους.
«Γιατί είσαι καλός άνθρωπος. Και γιατί βλέπω πώς σου φέρονται οι άλλοι. Δεν είναι σωστό.»
Η καρδιά της άρχισε να χτυπά δυνατά.
Ύστερα από λίγα δευτερόλεπτα ψιθύρισε:
«Ναι.»
Η καλύτερή της φίλη, η Μέγκαν, δεν φάνηκε τόσο ενθουσιασμένη.
«Κάτι δεν μου αρέσει σε όλο αυτό», της είπε. «Πρόσεχε.»
Η Χάνα προσπάθησε να αγνοήσει τους φόβους της.
Ήθελε τόσο πολύ να πιστέψει ότι αυτή τη φορά κάτι καλό συνέβαινε πραγματικά.
Όταν το είπε στη μητέρα της, εκείνη συγκινήθηκε.
Έβγαλε από την ντουλάπα ένα παλιό φόρεμα και πέρασε δύο νύχτες ράβοντάς το ξανά στο χέρι ώστε να είναι τέλειο για την κόρη της.
Το βράδυ του χορού ο Κάλεμπ εμφανίστηκε με ένα λουλούδι για τον καρπό της.
«Είσαι πανέμορφη», της είπε.
Η Χάνα χαμογέλασε αμήχανα.
Ίσως, σκέφτηκε, η μητέρα της είχε δίκιο.
Ίσως αυτή να ήταν η μία όμορφη ανάμνηση που χρειαζόταν.
Στην αρχή όλα πήγαιναν καλά.
Ο Κάλεμπ την οδήγησε στην πίστα και χόρεψε μαζί της σαν να μην υπήρχε κανείς άλλος γύρω τους.
Όμως σύντομα ακούστηκαν τα πρώτα γέλια.
«Ο Κάλεμπ κάνει φιλανθρωπία απόψε;» φώναξε κάποιος.
Η αίθουσα γέμισε ψιθύρους.
«Τον πλήρωσαν για να βγει μαζί της;» ακούστηκε μια άλλη φωνή.
Το πρόσωπο της Χάνα κοκκίνισε.
Η καρδιά της βούλιαξε.
«Θέλω να φύγω», είπε στον Κάλεμπ.
«Χάνα, άκουσέ με…»
«Σε παρακαλώ. Θέλω να φύγω τώρα.»
Ο Κάλεμπ συμφώνησε αμέσως και την οδήγησε προς την έξοδο.
Όμως πριν προλάβουν να βγουν, οι πόρτες της αίθουσας άνοιξαν απότομα.
Τρεις αστυνομικοί μπήκαν μέσα.
Όλοι σώπασαν.
Οι αστυνομικοί κατευθύνθηκαν ευθεία προς τον Κάλεμπ.
«Πρέπει να έρθετε μαζί μας αμέσως», είπε ο ένας.
Η Χάνα ένιωσε τα πόδια της να κόβονται.
«Τι συμβαίνει; Τι έκανε;»
Ο αστυνομικός την κοίταξε έκπληκτος.
«Δεν γνωρίζεις;»
Ο Κάλεμπ είχε χλομιάσει.
Πήρε μια βαθιά ανάσα.
«Χάνα, πρέπει να σου πω την αλήθεια.»
Η αίθουσα είχε βυθιστεί σε απόλυτη σιωπή.
«Πριν από τρεις εβδομάδες, η Μπρίτανι και οι φίλες της μού πρόσφεραν χρήματα για να σε καλέσω στον χορό.»
Τα μάτια της Χάνα γέμισαν δάκρυα.
«Όχι…»
«Άκουσέ με μέχρι το τέλος», είπε εκείνος. «Ήθελαν να σε κάνουν να πιστέψεις ότι όλα ήταν αληθινά και μετά να σε εξευτελίσουν μπροστά σε όλους, καταγράφοντας την αντίδρασή σου.»
Η Χάνα ένιωσε την καρδιά της να σπάει.
«Και εσύ συμφώνησες;»
«Ναι. Αλλά μόνο για να συγκεντρώσω αποδείξεις εναντίον τους.»
Ένας από τους αστυνομικούς κούνησε καταφατικά το κεφάλι.
«Ο Κάλεμπ μας παρέδωσε ηχογραφήσεις, μηνύματα και αποδεικτικά στοιχεία για μια οργανωμένη εκστρατεία παρενόχλησης εναντίον σου.»
Η Χάνα κατάλαβε τότε.
Οι αστυνομικοί δεν είχαν έρθει για τον Κάλεμπ.
Είχαν έρθει για τη Μπρίτανι.
Η Μπρίτανι στεκόταν κοντά στο τραπέζι με τα αναψυκτικά.
Για πρώτη φορά έδειχνε πραγματικά φοβισμένη.
Όταν οι αστυνομικοί πλησίασαν, άρχισε να διαμαρτύρεται.
«Αυτό είναι γελοίο!»
Όμως οι αποδείξεις ήταν αδιαμφισβήτητες.
Λίγα λεπτά αργότερα, εκείνη και οι φίλες της απομακρύνθηκαν από την αίθουσα.
Ολόκληρο το γυμναστήριο είχε βυθιστεί στη σιωπή.
Ο Κάλεμπ γύρισε προς τη Χάνα.
«Λυπάμαι. Έπρεπε να σου είχα πει την αλήθεια νωρίτερα.»
Η Χάνα δεν ήξερε τι να νιώσει.
Θυμό.
Ανακούφιση.
Λύπη.
Ίσως και όλα μαζί.
Τότε η Μέγκαν έφτασε δίπλα της και της έπιασε το χέρι.
Κάτι άλλαξε μέσα της.
Πλησίασε τον DJ, πήρε το μικρόφωνο και στάθηκε μπροστά σε όλους.
«Οι περισσότεροι από εσάς γελούσατε μαζί μου εδώ και χρόνια. Για το πρόσωπό μου. Για κάτι που δεν διάλεξα εγώ.»
Η αίθουσα παρέμενε απόλυτα σιωπηλή.
«Γεννήθηκα με αυτό το σημάδι. Δεν μπορώ να το σβήσω. Απόψε όμως έμαθα τη διαφορά ανάμεσα στη σκληρότητα και στο θάρρος. Και ξέρω πλέον ποια πλευρά θέλω να διαλέξω.»
Άφησε το μικρόφωνο και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
Λίγες εβδομάδες αργότερα ανέβηκε στη σκηνή της αποφοίτησης.
Αυτή τη φορά το χειροκρότημα ήταν αληθινό.
Η θέση της Μπρίτανι ήταν άδεια.
Μετά την τελετή, ο Κάλεμπ την πλησίασε.
«Μπορούμε να είμαστε φίλοι; Σιγά σιγά;»
Η Χάνα χαμογέλασε.
«Σιγά σιγά.»
Το σημάδι στο πρόσωπό της δεν εξαφανίστηκε ποτέ.
Όμως εξαφανίστηκε κάτι πολύ πιο βαρύ.
Η ντροπή που κουβαλούσε για χρόνια.
Και αυτό άξιζε περισσότερο από οτιδήποτε άλλο.
