Ο Αντρέι θυμήθηκε εκείνη την ημέρα με εξαιρετική σαφήνεια, σαν να είχε συμβεί μόλις πριν από λίγες ώρες.
Ο δροσερός φθινοπωρινός άνεμος φυσούσε κιτρινισμένα φύλλα στην άσφαλτο, σαν να τους θύμιζε το επικείμενο τέλος του έτους. Στην τσέπη του άθλιου παλτού του ήταν το τελευταίο κουλούρι, το μόνο γεύμα της ημέρας, που αγοράστηκε με τις τελευταίες οικονομίες που είχε συλλέξει για μια εβδομάδα. Βιαζόταν να βρει δουλειά μερικής απασχόλησης, γνωρίζοντας ότι η καθυστέρηση θα μπορούσε να του κοστίσει τη θέση του, αλλά ξαφνικά το βλέμμα του πιάστηκε σε μια μικρή φιγούρα στην άκρη του δρόμου. Ήταν ένα κορίτσι τυλιγμένο σε ένα παλιό, βρώμικο σάλι, σχεδόν ανάμειξη στην κατήφεια του φθινοπώρου. Καθόταν ακριβώς στο έδαφος, η πλάτη της πιέστηκε στον τοίχο και τα τεράστια, λυπημένα μάτια της κοίταζαν τους περαστικούς με ένα είδος απελπιστικής ελπίδας. Φαινόταν ότι περίμενε βοήθεια, την οποία κανείς δεν είχε παράσχει για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Ο Αντρέι δεν μπορούσε να περάσει. Τα πόδια του επιβραδύνθηκαν μόνα τους, η καρδιά του σφίχτηκε από τον πόνο και ξεπέρασε τον εσωτερικό δισταγμό του και κάθισε δίπλα της. Έβγαλε το κουλούρι από την τσέπη του και της το έδωσε. Το κορίτσι πήδηξε με έκπληξη, σαν να ήταν συνηθισμένο στους ανθρώπους που περνούσαν, χωρίς να δίνουν προσοχή. Αλλά τότε πήρε δειλά τη λιχουδιά με τα μικρά δάχτυλά της, μουδιασμένη από το κρύο. Το βλέμμα της συνάντησε το δικό του, και εκείνη τη σύντομη στιγμή, ο Αντρέι διάβασε ευγνωμοσύνη, έκπληξη, ακόμη και κάποιο είδος παιδικής πίστης ότι ο κόσμος θα μπορούσε ακόμα να είναι ευγενικός.
Της χαμογέλασε, λίγο ντροπιασμένος, και έτρεξε, ήδη σαφώς αργά για δουλειά. Αυτή η συνάντηση χάθηκε γρήγορα μεταξύ άλλων σκέψεων, ανησυχιών και προβλημάτων. Ο Αντρέι δεν μπορούσε να φανταστεί τότε ότι αυτή η υπόθεση θα γινόταν μια από τις πιο σημαντικές στη ζωή του.
Τα χρόνια πέρασαν και η ζωή του Αντρέι άρχισε να αλλάζει. Γνώρισε ένα όμορφο κορίτσι, ερωτεύτηκε πραγματικά και αποφάσισαν να συνδέσουν τη ζωή τους μαζί. Είχαν κοινά όνειρα: παιδιά, ένα σπίτι, σταθερότητα και τη ζεστασιά μιας οικογενειακής εστίας. Έκαναν σχέδια για το μέλλον, σίγουροι ότι όσο πιο γρήγορα προχωρούσαν, τόσο καλύτερο θα ήταν το αύριο. Ωστόσο, η μοίρα αποφάσισε διαφορετικά. Μια μέρα, η ευτυχία τους καταστράφηκε από μια τρομερή διάγνωση — η αγαπημένη του Μαρία διαγνώστηκε με μια εξαιρετικά σπάνια ασθένεια που απαιτούσε πολύπλοκη και δαπανηρή θεραπεία στο εξωτερικό. Για μια νέα οικογένεια που μόλις ξεκινούσε, ήταν μια πραγματική τραγωδία.
Ο Αντρέι εργάστηκε ακούραστα. Πήρε επιπλέον παραγγελίες, δανείστηκε χρήματα από φίλους και συγγενείς και πούλησε πράγματα για να συγκεντρώσει τουλάχιστον κάποια χρήματα. Αλλά το ποσό που απαιτείται για τη θεραπεία ήταν τεράστιο. Η ελπίδα εξασθενούσε κάθε μέρα. Ένιωσε αβοήθητος, σαν να επιπλέει με το ρεύμα χωρίς σανίδα σωτηρίας. Και όταν φάνηκε ότι οι δυνάμεις είχαν εξαντληθεί εντελώς και το φως στο τέλος της σήραγγας άρχισε να ξεθωριάζει, έλαβα μια επιστολή από το φιλανθρωπικό ίδρυμα. Αναφέρθηκε ότι η θεραπεία της συζύγου του πληρώθηκε πλήρως από έναν άγνωστο ανώνυμο χορηγό. Ο Αντρέι σοκαρίστηκε, ξαναδιάβασε το γράμμα αρκετές φορές, χωρίς να πιστέψει στα μάτια του. Από τη μία πλευρά, αισθάνθηκε απίστευτα ευγνώμων, από την άλλη, βασανίστηκε από την ερώτηση: Ποιος είναι αυτός ο άνθρωπος που έσωσε τη γυναίκα του;
Έγραψε μια επιστολή απάντησης στην οποία ζήτησε από το ίδρυμα να αποκαλύψει το όνομα του ευεργέτη. Ωστόσο, αρνήθηκε, λόγω της επιθυμίας του ατόμου να παραμείνει ανώνυμος. Ο Αντρέι σεβάστηκε αυτήν την απόφαση, αλλά μέσα στην ψυχή του συνέχισε να θέτει την ίδια ερώτηση: «Ποιος;»Και έτσι, λίγους μήνες μετά την έναρξη της θεραπείας, όταν η Μαρία ήταν σε ανάρρωση, χτύπησε το τηλέφωνο. Το ίδρυμα κάλεσε. Ανέφεραν ότι ο χορηγός είχε συμφωνήσει σε μια προσωπική συνάντηση. Ο Αντρέι και η Μαρία, συγκλονισμένοι από ενθουσιασμό, έφτασαν στη συγκεκριμένη διεύθυνση. Η καρδιά μου χτυπούσε στο στήθος μου, σαν να περίμενε κάτι σημαντικό. Όταν άνοιξε η πόρτα, ο Αντρέι έμεινε άφωνος για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια. Μπροστά του στεκόταν μια γυναίκα της οποίας το πρόσωπο του φαινόταν οικείο. Στα μάτια της, αναγνώρισε ξαφνικά εκείνα τα μεγάλα, λυπημένα μάτια που κάποτε τον κοίταζαν από το δρόμο. Χαμογέλασε και είπε:»ο χρόνος έχει σταματήσει». Ο Αντρέι ένιωσε τα αόρατα γρανάζια των αναμνήσεων να κάνουν κλικ στο κεφάλι του. Ναι, αυτή ήταν. Το ίδιο κορίτσι που είχε τροφοδοτήσει κάποτε, έσωσε από την πείνα και την απελπισία. Μόνο τώρα υπήρχε μια ενήλικη, σίγουρη, όμορφη και επιτυχημένη γυναίκα που στεκόταν μπροστά του.
«Δεν έχω ξεχάσει ποτέ εκείνη την ημέρα, Αντρέι», είπε απαλά, κοιτάζοντάς τον κατευθείαν στα μάτια. «Αυτό το κουλούρι ήταν το μόνο γεύμα για πολλές μέρες. Μου έδωσες ελπίδα, με έσωσες όχι μόνο από την πείνα, αλλά και από την απελπισία. Μεγάλωσα, πήρα εκπαίδευση και βρήκα το πεπρωμένο μου. Τώρα έχω την ευκαιρία να βοηθήσω άλλους. Και όταν έμαθα για τον κόπο σου, δεν μπορούσα να κάνω τίποτα άλλο. Ήταν καθήκον μου απέναντι στη ζωή και σε σένα».
Δάκρυα ξεχύθηκαν στα μάτια του Αντρέι. Δεν μπορούσε να πει λέξη, απλώς αγκάλιασε τη γυναίκα που είχε γίνει πραγματικός άγγελος στην οικογένειά του. Η σύζυγός του, η Μαρία, έκλαιγε επίσης, βαθιά συγκινημένη. Εκείνη τη στιγμή, συνειδητοποίησαν ότι το καλό που έγινε από τα βάθη της καρδιάς τους αργά ή γρήγορα επιστρέφει εκατό φορές, μερικές φορές ακόμη και μετά από δεκαετίες. Αυτό που φαινόταν σαν μια απλή ανθρώπινη χειρονομία αποδείχθηκε ότι ήταν ένας σπόρος που έδωσε ισχυρές ρίζες στο μέλλον.
Η συνάντηση τελείωσε με ζεστές αγκαλιές, ευχαριστίες και υποσχέσεις να μην χάσει την αφή. Ο Αντρέι και η Μαρία πήγαν σπίτι με διαφορετικούς ανθρώπους. Θα θυμούνται πάντα αυτό το μάθημα καλοσύνης και ελέους, που τους δίδαξε ένα κοριτσάκι με κουλούρι. Συνειδητοποίησαν ότι οι πιο μέτριες ενέργειες μπορούν να αλλάξουν τη μοίρα ενός ατόμου και ότι η αληθινή καλοσύνη βρίσκει πάντα το δρόμο της πίσω.
Μετά την αναχώρηση της γυναίκας, που έγινε σύμβολο Δικαιοσύνης και ευγνωμοσύνης, ο Αντρέι κάθισε δίπλα στο παράθυρο για πολύ καιρό, βυθισμένος στις σκέψεις του. Οι αναμνήσεις της φτωχής νεολαίας του, του ατελείωτου αγώνα για κάθε κομμάτι ψωμιού, της συνεχούς έλλειψης χρημάτων εμφανίστηκαν στη μνήμη του με μια νέα επείγουσα ανάγκη. Συχνά αναρωτιόταν σε δύσκολες στιγμές: αξίζει να μοιραστείτε το τελευταίο με έναν ξένο; Τώρα ήξερε την απάντηση. Αυτή η μικρή πράξη καλοσύνης όχι μόνο έσωσε τη ζωή του παιδιού, αλλά και την μπούμερανγκ πίσω σε αυτόν όταν χρειαζόταν περισσότερο βοήθεια.
Η Μαρία πήγε στον άντρα της και πήρε το χέρι του.
— Πάντα ήσουν καλός άνθρωπος, Αντρέι. Απλώς μερικές φορές το ξέχασα στη φασαρία της ζωής. Αυτή η συνάντηση είναι ένα σημάδι. Πρέπει να βοηθήσουμε τους άλλους με τον ίδιο τρόπο που μας βοήθησαν.Έκαναν μια σημαντική απόφαση: να δημιουργήσουν ένα μικρό ταμείο για να βοηθήσουν τις οικογένειες που έχουν ανάγκη στην πόλη τους. Οι δικές τους εμπειρίες πείνας, ασθένειας και απελπισίας έγιναν το καθοδηγητικό φως στη νέα τους προσπάθεια. Δεν ήθελαν κανένα παιδί να περάσει από αυτό που είχε περάσει αυτό το μικρό κορίτσι.
Το ίδρυμα άρχισε να λειτουργεί. Στην αρχή, η βοήθεια ήταν μικρή: τρόφιμα, ρούχα, φάρμακα. Αλλά με την πάροδο του χρόνου, το ταμείο κέρδισε δυναμική. Ο Αντρέι και η Μαρία συμμετείχαν προσωπικά σε όλες τις εκδηλώσεις, τα δώρα και τις επισκέψεις. Άκουσαν τους ανθρώπους, έμαθαν τις ιστορίες τους και προσπάθησαν να δουν σε όλους όχι μόνο έναν αριθμό σε μια λίστα, αλλά ένα ζωντανό άτομο που χρειάζεται υποστήριξη.
Ο Αντρέι ήταν ιδιαίτερα ευαίσθητος στα παιδιά. Σε καθένα από αυτά, είδε το ίδιο κορίτσι με ένα κουλούρι και του υπενθύμισε πόσο σημαντική είναι κάθε χειρονομία καλοσύνης, κάθε εκδήλωση της ανθρωπότητας. Έχουν μάθει να μην κρίνουν τους ανθρώπους από την εμφάνιση, τη θέση ή την κοινωνική τους θέση, αλλά να βλέπουν σε κάθε άτομο μια σπίθα του Θεού που χρειάζεται ζεστασιά και ανησυχία.
Με την πάροδο του χρόνου, η ίδρυσή τους έγινε γνωστή όχι μόνο στην πόλη, αλλά και πολύ πέρα από τα σύνορά της. Άνθρωποι από όλη την περιοχή ζήτησαν βοήθεια και άλλοι, εμπνευσμένοι από το παράδειγμα του Αντρέι και της Μαρίας, έγιναν εθελοντές, ενώνοντας την ομάδα τους. Αυτό που ξεκίνησε ως ένα μικρό κουλούρι έχει μετατραπεί σε ένα πραγματικό δέντρο καλοσύνης, των οποίων τα κλαδιά έχουν εξαπλωθεί σε ολόκληρη την κοινότητα.
Η ζωή του Αντρέι και της Μαρίας ήταν γεμάτη με ένα νέο νόημα. Δεν φοβόντουσαν πλέον τις δυσκολίες, γιατί ήξεραν ότι υπήρχε καλό στον κόσμο που ήταν πάντα έτοιμο να βοηθήσει. Και θα θυμούνται πάντα αυτό το κοριτσάκι που τους δίδαξε το πιο σημαντικό μάθημα στη ζωή: η καλοσύνη είναι μια επένδυση στο μέλλον που πάντα πληρώνει εκατό φορές.
