Η Σβετλάνα έκλαιγε, θαμμένη στο μαξιλάρι της. Οι συγκλονιστικοί λυγμοί της έσκισαν τη σιωπή του δωματίου. Ο Alexey δεν μπορούσε να βρει μια θέση για τον εαυτό του — έτρεξε νευρικά από γωνία σε γωνία, προσπαθώντας να καταλάβει πώς θα μπορούσε να συμβεί κάτι τέτοιο.
— Πώς θα μπορούσατε να χάσετε ένα παιδί; «Τι είναι;» ρώτησε, προσπαθώντας να συγκρατήσει τον θυμό του.
«Δεν την έχασα!» Η Σβέτα αναφώνησε. — Καθόμασταν σε έναν πάγκο, η Όλια έπαιζε στο sandbox. Υπήρχαν πολλά παιδιά τριγύρω, ξέρεις. Κανείς δεν παρακολουθεί όλους όλο το εικοσιτετράωρο! Και μετά όλοι διασκορπίστηκαν… αμέσως πήγα παντού, έψαξα κάθε μέτρο και μετά σε κάλεσα!
Η φωνή της γυναίκας έτρεμε ξανά και έκλαιγε ακόμα πιο πικρά. Ο Αλεξέι σταμάτησε, κάθισε δίπλα της, έβαλε απαλά το χέρι του στον ώμο της.
— Λυπάμαι, — είπε πιο απαλά. «Καταλαβαίνω.» Δεν είναι απλά μια απώλεια. Την πήραν. Θα τους βρω. Σίγουρα θα το βρω.
Η αναζήτηση για το πεντάχρονο κορίτσι ξεκίνησε αμέσως. Η αστυνομία δούλευε όλο το εικοσιτετράωρο, χτενίζοντας αυλές, υπόγεια, πάρκα και δασικές περιοχές. Όλες οι δυνάμεις ρίχτηκαν στην αναζήτηση, αλλά ούτε ένα ίχνος. Το παιδί φαινόταν να έχει εξαφανιστεί χωρίς ίχνος, σαν να είχε εξαφανιστεί από το έδαφος.
Ο Alexey φάνηκε να έχει ηλικία δέκα ετών μια μέρα στην άλλη. Θυμήθηκε τον όρκο που είχε κάνει στην άρρωστη σύζυγό του: να κάνει την Ολύα το πιο ευτυχισμένο κορίτσι στον κόσμο, ότι θα την προστατεύσει περισσότερο από τη ζωή. Δύο χρόνια μετά το θάνατο της πρώτης του συζύγου, παντρεύτηκε τη Σβετλάνα. Επέμεινε σε αυτό, είπε ότι η Olya χρειαζόταν γυναικεία φροντίδα. Η σχέση μεταξύ της κοπέλας και της μητέρας της δεν λειτούργησε, αλλά ο Αλεξέι πίστευε ότι ήταν προσωρινή.
Ουσιαστικά δεν έχασε την ψυχραιμία του για έναν ολόκληρο χρόνο. Μερικές φορές πήγε σε μια κραιπάλη, μερικές φορές, αντίθετα, αρνήθηκε ακόμη και ένα ποτήρι. Εν τω μεταξύ, η εταιρεία διοικούνταν από μια νεαρή γυναίκα και ο Αλεξέι ήταν ευχαριστημένος με αυτό. Το μόνο που έκανε κάθε μέρα ήταν να καλέσει την αστυνομία. Και κάθε φορά που πήρα την ίδια απάντηση: «δεν υπάρχουν νέα δεδομένα.»
Ακριβώς ένα χρόνο μετά την εξαφάνιση της κόρης του, ο Αλεξέι ήρθε στην παιδική χαρά όπου ξεκίνησαν όλα. Δάκρυα κυλούσαν στα μάγουλά του.
«Ένα χρόνο… ακριβώς ένα χρόνο χωρίς αυτήν.»…
— Σωστά, κλάψε. Τα δάκρυα καθαρίζουν την ψυχή», ακούστηκε μια φωνή κοντά.
Ο Αλεξέι ανατρίχιασε. Ο Μπάμπα Ντάσα, ένας ντόπιος επιστάτης που ζούσε εδώ όσο υπήρχε αυτό το ελίτ χωριό, καθόταν δίπλα της. Φαινόταν αιώνια, ούτε γήρανση ούτε νεότερη, μόνο ένα μέρος του τοπίου.
— Πώς να ζήσετε τώρα;
«Όχι έτσι. Δεν μοιάζεις με άνθρωπο για πολύ καιρό. Και αν βρεθεί η Όλια, πώς θα της φαίνεσαι έτσι; Τέλος πάντων, τι κάνεις στους ανθρώπους;
«Τι είναι αυτά που λες;» Τι σχέση έχει με τους ανθρώπους;
— Παρά το γεγονός ότι η γυναίκα σου πουλάει την εταιρεία. Οι άνθρωποι είναι χωρίς δουλειά. Τους έδωσες ελπίδα και τώρα τους πετάς στο δρόμο σαν σκουπίδια.
«Αυτό δεν μπορεί να συμβαίνει.»…
— Έτσι αποδεικνύεται. Και ίσως σε δηλητηριάσουν, τότε η κόρη σου δεν θα έχει κανέναν να επιστρέψει.
Η Μπάμπα Ντάσα σηκώθηκε και, χωρίς να πει αντίο, έφυγε, σκουπίζοντας αδιάφορα τη σκούπα της στην άσφαλτο.
Ο Alexey κάθισε για λίγο περισσότερο, στη συνέχεια περπάτησε αργά στο σπίτι. Καθάρισα τον εαυτό μου σε μια ώρα. Όταν κοίταξε στον καθρέφτη, ανατρίχιασε — υπήρχε ένας γέρος μπροστά του: αδύνατος, καταβεβλημένος, ξένος.
Μπήκε σε ένα αυτοκίνητο που δεν είχε οδηγήσει σε ένα χρόνο και οδήγησε στο γραφείο. Όλα μέσα του έτρεχαν — ένιωθε ότι άρχιζε να ξαναζωντανεύει.
Στον πρώτο όροφο, αντί για το γνωστό πρόσωπο του ρεσεψιονίστ, υπήρχε ένα νεαρό κορίτσι που παρακολουθούσε με ενθουσιασμό ένα βίντεο. Δεν του άφησε ούτε μια ματιά. Στον δεύτερο όροφο, αντί για την πιστή γραμματέα του Λυδία Σεργκέεβνα, υπάρχει ένα νέο, έντονα φτιαγμένο άτομο. Όταν είδε τον Αλεξέι, προσπάθησε να τον σταματήσει.:
«Δεν μπορείτε να πάτε εκεί!»
Αλλά την έσπρωξε μακριά και μπήκε. Μια έκπληξη τον περίμενε στο γραφείο του: η Σβετλάνα καθόταν στην αγκαλιά ενός νεαρού άνδρα. Όταν είδε τον άντρα της, πήδηξε, ισιώνοντας βιαστικά τα ρούχα της.
— Λιόσα! Θα εξηγήσω τα πάντα τώρα!
«Από.» Έχεις δύο ώρες να φύγεις από την πόλη.
Η Σβέτα έφυγε τρέχοντας και η ραντεβού της, χλωμή και ιδρωμένη, γλίστρησε πίσω της. Ο Alexey πρόσθεσε ψυχρά:
— Αυτό ισχύει και για εσάς.
Λίγα λεπτά αργότερα, κάλεσε όλους τους επικεφαλής των τμημάτων. Κάλεσα τη Λίντια Σεργκέεβνα, η οποία έφυγε αφού η Σβετλάνα αντικατέστησε όλους τους βασικούς υπαλλήλους.
«Τηλεφώνησα, αλλά δεν απάντησες στο τηλέφωνο», είπε.
— Γύρνα πίσω. Σε περιμένουν.
Έτσι ξεκίνησε η αναβίωση της εταιρείας. Ο Αλεξέι δεν έφυγε από το γραφείο για σχεδόν δύο ημέρες, τακτοποιώντας τα πάντα, αποκαθιστώντας τις συνδέσεις, απολύοντας όσους πρόδωσαν. Όταν επέστρεψε στο σπίτι, χαμογέλασε — η Σβέτα είχε ήδη βγάλει όλα τα πολύτιμα. Αλλά δεν λυπήθηκε. Ελπίζω να μην υπερβάλλει. Είχε ήδη αποκλείσει την πρόσβασή της στους τραπεζικούς λογαριασμούς της στο μεσημεριανό γεύμα.
Οι φίλοι κούνησαν το κεφάλι τους: πού είχε εξαφανιστεί Αυτός ο καλός, πάντα έτοιμος για συμβιβασμό; Τώρα αντικαθίσταται από έναν σκληρό, αποφασισμένο επιχειρηματία που δεν αλλάζει γνώμη.
Πέντε χρόνια αργότερα, η εταιρεία ήταν ακμάζουσα. Δέκα χρόνια αργότερα, έγινε ηγέτης στην περιοχή, απορροφώντας τους περισσότερους ανταγωνιστές. Δεν ήταν μόνο σεβαστός, φοβόταν. Αλλά υπήρχαν τρία άτομα στα οποία επέτρεψε να δει τον πραγματικό του εαυτό: η Λίντια Σεργκέεβνα, η οικονόμος Βαλεντίνα Στεπάνοβνα και ο Μπάμπα Ντάσα. Ήξεραν ότι πίσω από την κρύα μάσκα υπήρχε ένας βαθύς πόνος που δεν μπορούσε να ξεπεράσει.
Ένα βράδυ η Valentina Stepanovna εξέτασε τη μελέτη.
— Alexey Mikhailovich, μπορώ να σου μιλήσω για ένα λεπτό;
— Έλα μέσα, φυσικά.
Ο Αλεξέι έβαλε τα έγγραφα, τεντώθηκε και χαμογέλασε.:
«Τι είναι αυτή η μυρωδιά;» Τηγανίτες, σωστά;
Η γυναίκα γέλασε:
— Μαντέψει. Μου φαίνεται ότι τα ψήσατε σκόπιμα για να μην μπορώ να σας αρνηθώ.
«Ίσως έτσι. Χρειάζεσαι κάτι;
— Alexey Mikhailovich, αφού μετακομίσαμε σε ένα νέο σπίτι, δεν μπορώ να αντεπεξέλθω μόνος μου. Το σπίτι είναι μεγάλο, ο κήπος, τα λουλούδια… και δεν γίνομαι νεότερος.
Ο Αλεξέι την κοίταξε ανησυχητικά.:
«Θέλεις να φύγεις;»
— Όχι, όχι, καθόλου! Θέλω απλώς να ζητήσω άδεια να προσλάβω έναν βοηθό ή έναν βοηθό.
Ο Alexey μορφάστηκε-δεν του άρεσαν οι αλλαγές, ειδικά στο σπίτι του. Τα τελευταία χρόνια, έχει σχεδόν κλείσει εντελώς από τον κόσμο, αφήνοντας την επικοινωνία μόνο για επαγγελματικούς λόγους. Δεν υπήρχε χώρος για νέα πρόσωπα στη ζωή του για πολύ καιρό.
— Βαλεντίνα Στεπάνοβνα, καταλαβαίνεις… — άρχισε, συνοφρυωμένος ελαφρώς.
«Καταλαβαίνω, Alexey Mikhailovich, — η γυναίκα απάντησε απαλά. — Αλλά θα με συγχωρήσετε, επίσης-αυτό το σπίτι ήταν μικρό και άνετο. Και εδώ είναι ένα ολόκληρο αρχοντικό, ένας κήπος, ένας χειμερινός κήπος, λουλούδια… και δεν είμαι το ίδιο νεαρό πουλί που ήμουν.
Κούνησε προσεκτικά. Δίκαιη.
— Εντάξει, — είπε τελικά. «Απλά κρατήστε το ήσυχο. Κανένας θόρυβος, καμία διαταραχή.
«Σε έχω απογοητεύσει ποτέ σε δεκαπέντε χρόνια;»
«Όχι μια φορά, — χαμογέλασε. «Είναι έτοιμες οι τηγανίτες τώρα;»
«Ω, ξέρεις το αδύναμο σημείο μου», γέλασε η Βαλεντίνα.Την επόμενη μέρα, ο Alexey δεν πήγε στο γραφείο. Όπως είχε για δεκαέξι χρόνια στη σειρά, πήγε στο πάρκο όπου ξεκίνησαν όλα. Όπου η κόρη του εξαφανίστηκε σε μια συνηθισμένη μέρα. Ερχόταν εδώ κάθε χρόνο, σαν για αγρυπνία. Κάθισε σε ένα παγκάκι, κοίταξε τα παιδιά, τον ουρανό, μερικές φορές έκλαιγε, αλλά πιο συχνά απλώς σιωπούσε. Αργά το απόγευμα, επέστρεψε στο σπίτι, κλειδώθηκε στο γραφείο του και επέτρεψε στον εαυτό του λίγο ουίσκι — τη μόνη μέρα του χρόνου που επέτρεψε να βγει ο πόνος.
Μια έκπληξη τον περίμενε στο σπίτι.
«Τα προϊόντα καθαρισμού αποθηκεύονται πάντα εδώ, κουρέλια και γάντια είναι εδώ», ακούστηκε η φωνή της Βαλεντίνα.
Ο Αλεξέι μορφάστηκε. Γιατί έφερε βοηθό σήμερα; Αυτή τη μέρα;Πριν μπορέσει να γυρίσει για να φύγει, δύο φιγούρες βγήκαν από το σαλόνι: η Βαλεντίνα και ένα αδύναμο κορίτσι περίπου δεκαεννέα ετών. Παρατήρησε το βλέμμα του και ισιώνει δειλά μια αδέσποτη τούφα μαλλιών.
Η καρδιά του Αλεξέι συμπιέστηκε οδυνηρά. Κάτι για αυτό το κίνημα, στα μάτια της, στην έκφρασή της, τον έπιασε βαθιά μέσα του.
— Alexey Mikhailovich, αυτή είναι η Oksana, θα με βοηθήσει. Προσπαθήστε να μην τον παρεμβαίνετε», είπε αυστηρά η Βαλεντίνα.
Το κορίτσι κούνησε χωρίς να πει λέξη.
«Αυτό λέει;» Ρώτησε ο Αλεξέι.
«Λέει ότι απλά … δεν του αρέσει πάρα πολύ.» Δεν του αρέσει ή δεν μπορεί-δεν ξέρω. Αλλά δεν υπάρχει τίποτα κακό με αυτό.
Η Βαλεντίνα πήρε το κορίτσι και ο Αλεξέι βυθίστηκε αργά σε μια καρέκλα. Κάτι τον ενοχλούσε, σαν ένα αόρατο νήμα να απλώνεται από το παρελθόν. Δεν μπορούσε να καταλάβει τι ήταν. Σηκώνοντας τους ώμους του, πήγε στο γραφείο, έβγαλε ένα μπουκάλι ουίσκι και ένα ποτήρι.Όπως πάντα, υπήρχε ένας δίσκος με ένα σνακ στο τραπέζι—η φροντίδα της Βαλεντίνα. Ο Alexey κάθισε, χύθηκε ένα ποτό και άνοιξε ένα παλιό οικογενειακό άλμπουμ. Ήταν ο ετήσιος τελετουργικός πόνος του να κοιτάζει τις φωτογραφίες της Olya, να θυμάται πώς γέλασε, πώς έκανε τα πρώτα της βήματα, πώς είπε»Μπαμπά»…
Χρόνια πολλά σελίδα-τεσσάρων ετών. Ήταν έτοιμος να το γυρίσει όταν ξαφνικά πάγωσε. Πήγε στο τραπέζι, πήρε ένα μεγεθυντικό φακό και κάθισε ξανά. Κοίταξα σε ένα σημείο της εικόνας για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Και τότε η καρδιά του σταμάτησε.
Παραλίγο να γκρεμίσει την πόρτα όταν έτρεξε στην κουζίνα. Φοβισμένη, η Βαλεντίνα υποχώρησε στον τοίχο.
«Τι συνέβη;»
«Πού είναι;»! Πού είναι η βοηθός σου;!
Η Βαλεντίνα κούνησε σιωπηλά προς το σαλόνι. Ο Αλεξέι έσπευσε εκεί. Η Οξάνα στάθηκε στη γωνία, κοιτάζοντάς τον με τρόμο. Αυτά τα μάτια … αυτά τα μάτια που θα αναγνώριζε ανάμεσα σε χιλιάδες.
Άρπαξε το χέρι της, τραβώντας ελαφρώς το μανίκι της. Υπήρχε ένα παιδικό βραχιόλι στον καρπό της, φθαρμένο και ξεθωριασμένο, αλλά οδυνηρά οικείο.
Η φωνή του Αλεξέι έτρεμε:
— Πάρε ένα σημειωματάριο. Γρήγορα!
Η Βαλεντίνα το έφερε αμέσως. Το κορίτσι πήρε διστακτικά ένα στυλό και έγραψε:
«Δεν ξέρω. Πάντα ήταν εκεί. Αυτό είναι το μόνο που έχω από την παιδική μου ηλικία.»
«Δεν θυμάσαι τίποτα από εκείνη την εποχή;» «Τι είναι;» ρώτησε, νιώθοντας έναν παράξενο, άγριο φόβο να αρχίζει να ανεβαίνει μέσα του.
Κούνησε το κεφάλι της και έγραψε:
«Δεν. Ήμουν άρρωστος. Θυμάμαι μόνο όταν ήμουν επτά ετών.»
Ο Αλεξέι έσφιξε τα δόντια του, προσπαθώντας να συγκρατήσει ένα γρύλισμα.
«Ποιοι είναι οι γονείς σου;»
Η Οξάνα έγραψε ξανά:
«Δεν ξέρω. Ζούσε με τους τσιγγάνους. Το έσκασε όταν αποφάσισαν να την παντρευτούν».
Η Βαλεντίνα βυθίστηκε σε μια καρέκλα, σφίγγοντας τα χέρια της στο στήθος της.:
«Δεν μπορεί να είναι…
Ο Αλεξέι στάθηκε σαν απολιθωμένος. Είναι δυνατόν; Θα μπορούσε αυτό το κορίτσι να είναι κόρη του; Αν ναι, γιατί δεν την βρήκε νωρίτερα; Αν όχι-τότε ποια είναι αυτή; Και γιατί αυτό το βραχιόλι; Γιατί τα μάτια;
«Έρχεστε στην κλινική μαζί μου», είπε, προσπαθώντας να ακούγεται σταθερός.
Το κορίτσι κοίταξε τη Βαλεντίνα, η οποία κούνησε:
«Μη φοβάσαι. Δεν είναι μεγάλη υπόθεση. Θα έρθω μαζί σου.
Αυτή η εβδομάδα ήταν η μεγαλύτερη στη ζωή του. Το μόνο χειρότερο ήταν η μέρα που εξαφανίστηκε η Όλια. Τώρα φαινόταν ότι μόλις έφυγε από το σπίτι, όλη η ελπίδα θα εξαφανιζόταν. Κι αν δεν είναι αυτή; Κι αν έκανε λάθος;
— Λυδία Σεργκέεβνα, καλέστε τον επικεφαλής της υπηρεσίας ασφαλείας σε μένα. Όλες οι επιχειρήσεις ακυρώνονται. Δεν θα είμαι εδώ αυτή την εβδομάδα. Ναι, αφήστε αυτές τις συμφωνίες να περιμένουν και θα κάνω νέες.
Όταν συγκεντρώθηκαν, ο αρχηγός ασφαλείας ζήτησε να μιλήσει μόνο με την Οξάνα. Η Λυδία Σεργκέεβνα, όπως πάντα, παρενέβη:
«Τι κάνεις, γιε μου;» Μην την τρομάζεις. Ανησυχεί ήδη.
Ο άντρας έβηξε ντροπιασμένος, κοκκινίζοντας σαν μαθητής.
— Κατανοήσουν. Αν ξέρουν κάτι, θα μου πουν τα πάντα.
Η Οξάνα έκλαιγε σιωπηλά όλο αυτό το διάστημα. Δεν καταλάβαινε τι συνέβαινε. Η ζωή μόλις είχε αρχίσει να βελτιώνεται μετά τη φρίκη της ζωής των τσιγγάνων, όπου ξυλοκοπήθηκε για ανάγνωση, ξυλοκοπήθηκε για ερωτήσεις, όπου δεν γνώριζε τη γεύση του καθαρού αέρα για μήνες. Και τώρα αυτοί οι άνθρωποι, Η παράξενη εμφάνισή τους, οι συνομιλίες τους, η ένταση γύρω της.
Όταν ο γιατρός και η υπηρεσία ασφαλείας έφτασαν ταυτόχρονα, ο Αλεξέι τους κοίταξε επιφυλακτικά.:
— Συμφωνήσαμε ήδη; Ποιος είναι ο πρώτος;
«Επιτρέψτε μου να το κάνω,— είπε ο γιατρός. «Αυτό το κορίτσι είναι η κόρη σου.
Το δωμάτιο ξαφνικά σκοτείνιασε. Ο Αλεξέι δεν συνειδητοποίησε καν πώς κατέληξε στο πάτωμα. Του φάνηκε ότι ο κόσμος είχε εξαφανιστεί για ένα δευτερόλεπτο και στη συνέχεια επέστρεψε και η φωνή του γιατρού ήρθε από κάπου μακριά.
Όταν το φως επέστρεψε στα μάτια του, καθόταν στο πάτωμα, αναπνέοντας βαριά. Κοίταξε τον δεύτερο άντρα.
«Οι τσιγγάνοι την πήραν μακριά. Παραλήφθηκαν με εντολή. Είχαν ένα σχέδιο. Και τα λεφτά.
«Ποιος;» Η φωνή του Αλεξέι ήταν στεγνή σαν χαρτί.
— Σβετλάνα.
Έκλεισε τα μάτια του. Δεν προκαλεί έκπληξη. Ήξερε ότι ήταν ικανή για πολλά πράγματα. Όχι σ ‘ αυτό.
«Θα τη βρω.»
«Δεν αξίζει τον κόπο. Το βρήκαμε. Ζει στη φτώχεια, έχει χάσει τα πάντα. Δεν αναγνωρίζει κανέναν. Ακόμα και εγώ, φαίνεται.
Βγήκαν στο σαλόνι. Η Βαλεντίνα Στεπάνοβνα δεν μπορούσε να πάρει τα μάτια της από τον Αλεξέι. Και κοίταξε μόνο την Όλια. Το κορίτσι έτρεμε, το κεφάλι της χτυπούσε, το σώμα της πονούσε από ένταση. Δεν ήξερε τι να κάνει.
Ο Αλεξέι γονάτισε μπροστά της:
«Συγχώρεσέ με, κόρη μου. Λυπάμαι που δεν μπόρεσα να σε βρω νωρίτερα. Όσοι σας βλάψουν θα τιμωρηθούν. Υπόσχονται. Συγχώρεσέ με, Ολένκα.
Το κορίτσι ταλαντεύτηκε, κράτησε το κεφάλι της και μετά κοίταξε το βραχιόλι. Τα χείλη της συσπάστηκαν και ψιθύρισε, σαν ηχώ από μακρινή παιδική ηλικία.:
«Μπαμπά… μπαμπά, μου το έδωσες για τα γενέθλιά μου.» Ήμουν τεσσάρων χρονών.
Ένα χρόνο αργότερα, στην πανεπιστημιούπολη, ένας φοιτητής πρώτου έτους, χαρούμενος και χαμογελαστός, με βιβλία κάτω από το χέρι της, βιάστηκε να παρακολουθήσει μια διάλεξη. Δεν υπήρχε πια φόβος στα μάτια της. Μόνο το φως. Και σχεδόν κανείς που γνώριζε το παρελθόν της θα την αναγνώριζε ως το κορίτσι που κάποτε είχε κλαπεί από τον πατέρα της.
