— Και τι κακός καιρός είναι σήμερα! — γκρινιάζει, κοιτάζοντας τη λευκή θλίψη. — Θεός φυλάξοι, θα κολλήσει στη μέση του δρόμου…
Μια οργισμένη χιονοθύελλα έριξε βίαια νιφάδες χιονιού, μετατρέποντας το δρόμο σε μια παγωμένη υδρομασάζ. Ο Μιχαήλ έσκυψε το κεφάλι του στους ώμους του, προσπαθώντας να κρυφτεί από τις παγωμένες βελόνες που σκάβουν στο δέρμα του. Μια εξαντλητική μέρα στη δουλειά είχε στραγγίσει τη δύναμή του και μόνο η σκέψη του ζεστού τσαγιού σε ένα άνετο διαμέρισμα τον κράτησε να κινείται προς τα εμπρός μέσα από το χιόνι.
Η είσοδος, σαν φάρος σε έναν ωκεανό χιονιού, ήταν ήδη μπροστά όταν ένα αχνό Βογγητό τον έκανε να παγώσει. Ένας ήχος σαν το θρόισμα των ξηρών φύλλων στον άνεμο μόλις διείσδυσε μέσα από τη χιονοθύελλα. Ο Μιχαήλ τέντωσε τα αυτιά του, κοιτάζοντας τις χιονοστιβάδες.
— Βοήθεια … παρακαλώ … » η φωνή έλιωνε σαν πάγος στον ήλιο.
Στην αρχή, νόμιζε ότι Ήταν μια ψευδαίσθηση από υποθερμία, αλλά μια εσωτερική φωνή επέμενε: αυτή είναι η πραγματικότητα.
«Γεια σου! Είναι κανείς εδώ; «Σταμάτα!» φώναξε, καλύπτοντας το στόμα του με ένα μαντήλι.
Μόνο μια ηχώ του απάντησε, μέχρι που χτύπησε ξανά: «εδώ … πολύ κοντά».…
Πλησιάζοντας τον χιονισμένο τοίχο του σπιτιού, ο Μιχαήλ διέκρινε μια ανθρώπινη σιλουέτα ανάμεσα στις χιονοστιβάδες. Μια ηλικιωμένη γυναίκα βρισκόταν σχεδόν θαμμένη κάτω από το χιόνι, με το χέρι της με ένα χρυσό γαμήλιο δαχτυλίδι στο δάχτυλό της να προσκολλάται αβοήθητα στην άκρη μιας χιονοστιβάδας.
«Θεέ Μου! Κατέρρευσε στα γόνατά του, νιώθοντας τα τζιν του να βρέχονται. «Τι συμβαίνει;» Πώς βρέθηκες εδώ;
Η Έλενα Σεργκέεβνα τον κοίταξε σαν μέσα από μια ομίχλη, η αναπνοή της βγαίνει σε σύννεφα ατμού. Τα γκρίζα σκέλη, σκορπισμένα με παγετό, έμοιαζαν με δαντέλα.
«Έπεσα … νομίζω ότι το κόκαλο έσπασε …» τα λόγια της ήρθαν με βασανιστική δυσκολία. — Οι άνθρωποι πέρασαν… δεν είδαν…
Ο Μιχαήλ έσκισε το σακάκι του, καλύπτοντας τη γυναίκα με αυτό, και αμέσως ένιωσε τον παγωμένο αέρα να διαπερνά το σώμα του. Τραβώντας το τηλέφωνό του, κάλεσε για βοήθεια έκτακτης ανάγκης, καλύπτοντάς το με τρεμάμενες παλάμες.
«Περιμένετε, έρχονται οι γιατροί», είπε, τρίβοντας τα μουδιασμένα δάχτυλά της. — Δεν πάω πουθενά, το υπόσχομαι.
Μια σπίθα ελπίδας έλαμψε στα μάτια της και ένα αχνό ρουζ εμφανίστηκε στα μάγουλά της.
— Πώς να Σε λέω; «Τι είναι αυτό;» ζήτησε να αποσπάσει τον εαυτό του από τον πόνο.
— Έλενα Σεργκέεβνα… » ψιθύρισε, σαν να εκπνέει το όνομα με ανακούφιση.
— Μιχαήλ. Μην ανησυχείτε, όλα θα πάνε καλά», βούρτσισε το χιόνι από τα φρύδια της.
Φαινόταν σαν για πάντα πριν αρχίσει να κλαίει η σειρήνα ασθενοφόρων. Οι παραϊατρικοί με μπλε μπουφάν βγήκαν από το στροβιλισμό του χιονιού σαν διασώστες από ένα παραμύθι.
«Είσαι συγγενής;» Το φρύδι του γιατρού πυροβολήθηκε.
«Όχι, ένας τυχαίος περαστικός», άρχισε, αλλά η γυναίκα διέκοψε.:
— Αυτός είναι ο προστάτης μου! Η φωνή της έτρεμε, αλλά ακουγόταν σταθερή. — Χωρίς αυτόν, θα το έκανα.…
Ο γιατρός κούνησε, στενεύοντας τα μάτια του.
Ο Μιχαήλ κοίταξε τα παράθυρα του σπιτιού του — έλαμψαν Σαν τα μάτια ενός ευγενικού γίγαντα. Μετά από μια στιγμή δισταγμού, μπήκε στο αυτοκίνητο μετά το φορείο.
Το λόμπι του Νοσοκομείου μύριζε αντισηπτικό και μελαγχολία. Περίμενε ενώ οι παραϊατρικοί συμπλήρωναν τα χαρτιά και έτρεμαν σε κάθε τρίξιμο των τροχών του φορείου στο διάδρομο. Μια ώρα αργότερα, ένας γιατρός με πρόσωπο επενδεδυμένο με κόπωση τον πλησίασε.
— Ο φίλος σου έχει κάταγμα ισχίου και υποθερμία. Χρειάζεται ειρήνη», ο γιατρός έσκυψε στον τοίχο. «Με ρώτησε αν κρυώνεις». Καταπληκτική φροντίδα για έναν ξένο.
Το στήθος του Μιχαήλ σφίγγει σαν κακία. Αυτή η γυναίκα, που σχεδόν πέθανε στο χιόνι, ανησυχούσε γι ‘ αυτόν!
«Πότε μπορώ να την ελέγξω;»
«Αύριο το απόγευμα.» Είναι σε ενδοφλέβια τώρα.
Στην έξοδο, η νοσοκόμα επέστρεψε το σακάκι του, το οποίο μύριζε νοσοκομειακό χλώριο. Κούνησε το κεφάλι, χωρίς να αισθάνεται το κρύο, το οποίο τώρα του φαινόταν σαν κοροϊδία.
Το επόμενο πρωί τον χαιρέτησε με ηλιοφάνεια στις χιονοπτώσεις. Ο Μιχαήλ, μεταφέροντας ένα καλάθι με μανταρίνια και ζεστή σοκολάτα σε ένα θερμός, έσπευσε κατά μήκος των καθαρισμένων μονοπατιών.
Η Έλενα Σεργκέεβνα έμοιαζε με ένα εύθραυστο αγαλματίδιο πορσελάνης στον θάλαμο. Τα μαξιλάρια στήριζαν την πλάτη της και υπήρχε ένα μπουκέτο αγριολούλουδα στο κομοδίνο, ένα δώρο από τις νοσοκόμες.
«Γύρισες!» Τα μάτια της γέμισαν φως σαν πισίνες. «Φοβόμουν ότι ήταν απλά ένα καλό όνειρο.»…
— Δεν είχα καμία αμφιβολία ότι θα έρθω, — βυθίστηκε σε μια καρέκλα, παρατηρώντας πώς τα δάχτυλά της κρατούσαν την άκρη της κουβέρτας. — Πώς αισθάνεσαι;
«Καλύτερα, ευχαριστώ.» Δεν έχεις ιδέα… » έβηξε και δάκρυα ξεχύθηκαν στα μάτια της. — Ο γιος μου δεν απάντησε σε μηνύματα … και εσείς…
«Παρακαλώ, — σήκωσε τους ώμους, ντροπιασμένος. — Πες μας για σένα. Πώς ζούσες πριν;
Και είπε για τα χρόνια που πέρασε στο σχολικό τμήμα, για τον γιο της, που έφυγε για μια μακρινή μητρόπολη, για τα εγγόνια, τα οποία είδε μόνο στην οθόνη του φορητού υπολογιστή. Ο Μιχαήλ άκουσε, κρέμεται από κάθε λέξη, σαν να ήταν γραμμές από τα αγαπημένα της βιβλία.
Οι νιφάδες χιονιού έπεφταν έξω από το παράθυρο του θαλάμου και ο θόρυβος του Νοσοκομείου εξασθενούσε στο διάδρομο. Εκείνη τη στιγμή, συνειδητοποίησε ότι η μοίρα τους έφερε μαζί για κάποιο λόγο.
«Είναι καλό αγόρι, απλώς απορροφάται στην επιχείρηση», υπερασπίστηκε τον γιο της, αλλά υπήρχε λαχτάρα στη φωνή της. — Έχει τη δική του οικογένεια, καριέρα…
Όταν έληξαν οι ώρες επίσκεψης, ο Μιχαήλ υποσχέθηκε να επιστρέψει αύριο. Και το περίεργο ήταν ότι αυτή η δέσμευση δεν τον βαραίνει, αλλά τον γεμίζει με μια παράξενη χαρά, σαν να βρήκε νόημα σε αυτές τις συναντήσεις.
Ο Μιχαήλ κράτησε το λόγο του. Ήρθε κάθε μέρα, φέρνοντας όχι μόνο φρούτα, αλλά και ιστορίες από την παιδική ηλικία, αστεία περιστατικά από την εργασία για να διαλύσει τη μοναξιά της. Μίλησαν για τη λογοτεχνία, τη μοίρα των χαρακτήρων και πώς άλλαζε ο κόσμος.
«Βλέπετε, Μιχαήλ», ομολόγησε μια μέρα η Έλενα Σεργκέγιεβνα, » όταν έπεσα σε αυτή τη χιονοθύελλα, δεν ήταν το κάταγμα που με κράτησε κάτω. Φοβόμουν ότι θα εξαφανιστώ απαρατήρητος … θα γίνω ένα κενό μέρος, σαν να είχε διαγραφεί το αποτύπωμα μου στη γη.
Ο Μιχαήλ χτύπησε απαλά το εύθραυστο χέρι της.:
«Αυτό δεν πρόκειται να συμβεί. Τώρα Έχεις εμένα.
Χαμογέλασε μέσα από τα δόντια της.:
«Είσαι πιο ευγενικός από τους περισσότερους.» Αλλά δεν θέλω να είμαι βάρος για έναν νεαρό άνδρα.
«Δεν είσαι φορτίο, — έσφιξε το χέρι της. «Εσύ… έχεις γίνει αδελφή ψυχή μου.»
Και αυτή ήταν η αλήθεια. Κατά τη διάρκεια των ημερών του στο Νοσοκομείο, ο Μιχαήλ συνδέθηκε με τον δάσκαλο με την ήσυχη σοφία της, βλέποντας σε αυτήν όχι έναν μοναχικό συνταξιούχο, αλλά τον φύλακα μιας περασμένης εποχής.
Την ημέρα της απαλλαγής του, ο Μιχαήλ έφτασε εκ των προτέρων. Η Έλενα Σεργκέεβνα, ντυμένη με ένα παλιομοδίτικο φόρεμα με ξεθωριασμένα λουλούδια, προσπαθούσε να φτιάξει τα μαλλιά της, αλλά εξακολουθούσε να βγαίνει σε στροβιλισμούς.
— Να ο εγγονός σου! — είπε η νοσοκόμα, προσαρμόζοντας το μαξιλάρι της.
Η Έλενα Σεργκέεβνα ήθελε να αντικρούσει, αλλά ο Μιχαήλ την χτύπησε σε αυτό.:
— Ναι, πάω να πάρω τη γιαγιά μου. Είναι όλα έτοιμα;
Ένα λαμπερό ξένο αυτοκίνητο με έναν αλαζονικό άνδρα στο τιμόνι τους περίμενε στην είσοδο. Μόλις το ταξί φρενάρει, πήδηξε σαν ελατήριο.
— Μαμά! Επιτέλους! — Ο Αντρέι, ο γιος της, μίλησε δυνατά, αλλά δεν υπήρχε ζεστασιά στη φωνή του. «Αυτός είναι ο Σεργκέι και η Όλγα», εισήγαγε ένα ζευγάρι σε ακριβά παλτά. «Θα αγοράσουν το διαμέρισμά σας.» Η τιμή είναι μεγάλη, θυμάσαι;
Η Έλενα Σεργκέεβνα κοίταξε από τον γιο της στους ξένους, κρατώντας το δεκανίκι έτσι ώστε οι αρθρώσεις της να γίνουν λευκές.:
«Αλλά … δεν έχω δώσει τη συγκατάθεσή μου ακόμα.»…
— Τι πρέπει να αποφασίσουμε; — Ο Αντρέι διέκοψε, αναβοσβήνει ένα ατσάλινο βλέμμα. «Έχετε ήδη συμφωνήσει.» Και υπέγραψα το πληρεξούσιο.
— Δεν υπέγραψα την πώληση! — για πρώτη φορά, η Έλενα Σεργκέεβνα σήκωσε τη φωνή της.
— Το υπέγραψα, μαμά, μόλις ξέχασα, — ο Αντρέι έβγαλε ένα φάκελο με έγγραφα από έναν δερμάτινο χαρτοφύλακα. — Ορίστε, ρίξε μια ματιά.
Ο Μιχαήλ, που παρακολουθούσε σιωπηλά από τη γωνία, πλησίασε.:
«Μπορώ να ρίξω μια ματιά;»
Ο Αντρέι τον πυροβόλησε ένα ερεθισμένο βλέμμα:
«Ποιος είσαι ούτως ή άλλως;» Αυτό είναι οικογενειακό θέμα!
«Ο φίλος της Έλενα Σεργκέεβνα», ο Μιχαήλ πήρε τα χαρτιά και το αίμα πάγωσε στις φλέβες του. — Και αυτό είναι μια σαφής πλαστογραφία. Η ημερομηνία της υπογραφής είναι όταν ήταν στην εντατική!
Ο Σεργκέι και η Όλγα αντάλλαξαν ματιές, νιώθοντας ξεκάθαρα άβολα. Ο Αντρέι έγινε μωβ:
— Μαμά, αρκετά δράμα! Δεν μπορείς να ζήσεις μόνος. Αυτά τα χρήματα θα εξασφαλίσουν το γήρας σας!
— Θέλω να ζήσω εδώ! Η Έλενα Σεργκέεβνα έτρεμε, αλλά στάθηκε στο έδαφός της. «Αυτό είναι το σπίτι μου. Μυρίζει σαν την παιδική σου ηλικία, εδώ…
— Είναι υγρό και παλιό εδώ! Ο Αντρέι γαβγίζει. «Θα μείνεις μαζί μου.» Υπό κανονικές συνθήκες!
Ο Μιχαήλ μπήκε ανάμεσά τους σαν ανθρώπινη ασπίδα.:
— Αν η Έλενα Σεργκέεβνα δεν θέλει να πουλήσει, η συμφωνία είναι παράνομη. Δεν έχεις δικαίωμα.
Ο Αντρέι του έδωσε μια περιφρονητική εμφάνιση:
«Φύγε από τη μέση, αγόρι μου. Δεν ξέρεις για τι πράγμα μιλάς.
— Καταλαβαίνω, — ο Μιχαήλ έβγαλε το τηλέφωνό του. — Έχω ήδη επικοινωνήσει με δικηγόρο. Και με συμβολαιογράφο. Το έγγραφο υπογράφηκε όταν η μητέρα σας ήταν υπό την επήρεια παυσίπονων. Αυτό είναι απάτη.
Ο Σεργκέι και η Όλγα επέστρεψαν προς την πόρτα:
— Θα … επιστρέψουμε αργότερα.»
— όχι! Ο Αντρέι άρπαξε το χέρι της μητέρας του. — Όλα κανονίστηκαν!
— Τίποτα δεν έχει αποφασιστεί! — Η Έλενα Σεργκέεβνα τράβηξε το χέρι της. «Θα μείνω.» Και δεν Πουλάω το διαμέρισμα.
Ο Μιχαήλ πήρε προσεκτικά μια πεσμένη φωτογραφία σε ένα ασημένιο πλαίσιο από το πάτωμα — η Έλενα Σεργκέεβνα με τον γιο της στην αποφοίτηση. Το πρόσωπο του Αντρέι έλαμψε τότε με παιδικό αυθορμητισμό.
— Θυμάσαι πώς ήταν; Ο Μιχαήλ ρώτησε ήσυχα. — Ή διαγράφηκε επίσης από τη μνήμη;
Ο Αντρέι πάγωσε. Κάτι ανθρώπινο έλαμψε στα μάτια του, αλλά μετά έσβησε.:
«Δεν καταλαβαίνεις τίποτα. Αυτό το διαμέρισμα είναι μια βαριά κληρονομιά. Είναι καλύτερα να πουλήσετε ενώ υπάρχει μια ευκαιρία.
«Μια κληρονομιά;» Η Έλενα Σεργκέεβνα έσκυψε στο δεκανίκι της. «Αυτό είναι το σπίτι μας. Ο πατέρας σου έκανε επισκευές εδώ πριν πεθάνει. Εδώ έκανες τα μαθήματά σου. Εδώ.…
Δεν τελείωσε. Τα δάκρυα, που προηγουμένως συγκρατήθηκαν, ξεχύθηκαν σε ένα ρεύμα. Ο Μιχαήλ την αγκάλιασε, νιώθοντας το σώμα της να τρέμει.
— Ηρέμησε. Θα σε βοηθήσω. Θα το καταλάβουμε μαζί.
Ο Αντρέι στάθηκε με τις γροθιές του σφιγμένες και εκείνη τη στιγμή ο Μιχαήλ είδε ξεκάθαρα ότι δεν ήταν ο γιος του, αλλά ένας ξένος, για τον οποίο το διαμέρισμα ήταν απλώς μια φιγούρα στη σύμβαση.
Αργότερα, όταν οι πιθανοί αγοραστές είχαν φύγει και ο Αντρέι χτύπησε την πόρτα, η Έλενα Σεργκέεβνα καθόταν στην κουζίνα, σιδερώνοντας ένα παλιό κουτί ψωμιού.
«Γιατί είναι έτσι;» «Τι είναι;» ψιθύρισε. — Λάτρευε αυτούς τους τοίχους.…
— Επειδή ξέχασα τι σημαίνει να έχεις ρίζες, — ο Μιχαήλ έριξε το τσάι της. «Αλλά θα του το θυμίσουμε». Μαζί.
Και για πρώτη φορά μετά από πολλές μέρες, μια σπίθα ελπίδας έλαμψε στα μάτια της.Η σιωπή στο δωμάτιο έγινε τόσο παχιά όσο μια ομίχλη του Δεκεμβρίου. Ο Αντρέι κοίταξε τον Μιχαήλ με ανοιχτή εχθρότητα.
«Δεν βλέπεις το νόημα», είπε μέσα από σφιγμένα δόντια,»προσπαθώ να διασφαλίσω την ασφάλειά της». Μετά το κάταγμα, δεν μπορεί να μείνει μόνη της.
Ο Μιχαήλ άγγιξε την ξεθωριασμένη δαντέλα στις κουρτίνες, σαν να αντλούσε δύναμη από τα σχέδια του παρελθόντος.:
— Είστε σίγουροι ότι η ασφάλεια είναι να διαθέσει κρυφά το σπίτι της;
Η Έλενα Σεργκέεβνα, που ήταν ακίνητη σαν αντίκα ρολόι στη γωνία, ξαφνικά ισιώθηκε την πλάτη της. Η φωνή της, εύθραυστη σαν πάγος την αυγή, ακουγόταν σταθερή.:
— Αντρέι, δεν θα χωρίσω με αυτό το διαμέρισμα. Το γέλιο των παιδικών σας παιχνιδιών διατηρείται εδώ, η μυρωδιά του πατέρα σας από το εργαστήριο… ακόμη και οι ρωγμές στο ταβάνι μου θυμίζουν τα χρόνια που πέρασα διαβάζοντας βιβλία.
Ο γιος του ανατρίχιασε, σαν να τον είχαν διαπεράσει τα λόγια της μητέρας του.:
«Αλλά πώς θα ζήσεις;» Θα πέσεις πάλι, και μετά τι;
«Δεν θα είναι μόνη», παρενέβη ο Μιχαήλ, πιέζοντας το χέρι του συνταξιούχου. — Θα βοηθήσω με τα ψώνια, η γειτόνισσα Ταμάρα υποσχέθηκε να περάσει. Θα κανονίσουμε ένα πρόγραμμα.
Ο Αντρέι γύρισε απότομα και σάρωσε έναν φάκελο με έγγραφα από το τραπέζι. Τα φύλλα διάσπαρτα σαν φθινοπωρινά φύλλα σε μια ριπή ανέμου:
— Κάνε ό, τι θέλεις! — Είπε, χτυπώντας την πόρτα.
Η Έλενα Σεργκέεβνα βυθίστηκε αργά στον καναπέ, Τραβώντας τα δάχτυλά της στην άκρη του πλεκτού καρό:
«Είναι το αγόρι μου…» ψιθύρισε. — Αλλά γιατί η καρδιά δεν θέλει να ακούσει το μυαλό;
Ο Μιχαήλ, μαζεύοντας τα διάσπαρτα έγγραφα, παρατήρησε μια φωτογραφία του Αντρέι στην πρώτη τάξη.:
«Επειδή θυμάται ακόμα αυτό το σπίτι,— είπε, βάζοντας την εικόνα στο κομοδίνο. «Απλά ξέχασα πώς μυρίζει η αγάπη εδώ.»
Το βράδυ, έπιναν τσάι με μέντα από ένα παλιό σαμοβάρι. Η Έλενα Σεργκέεβνα, ζεσταίνοντας τα χέρια της στο κύπελλο, είπε:
— Πάντα έλεγα στους μαθητές μου, «η μοίρα δεν είναι ίσιο μονοπάτι, αλλά Λαβύρινθος. Μερικές φορές πέφτεις στο χιόνι για να βρεις κάποιον που θα δώσει ένα χέρι».
Επτά μήνες αργότερα, όταν οι πασχαλιές έξω από το παράθυρο είχαν ήδη ξεθωριάσει, ακούστηκε ένα χτύπημα στην πόρτα. Ο Αντρέι στάθηκε στο κατώφλι με τη γυναίκα και την κόρη του, μαθητή γυμνασίου. Η γραβάτα του ήταν λοξή και ένα μπουκέτο αγριολούλουδα κυματίζει στα χέρια του.:
«Λυπάμαι, μαμά», η φωνή έτρεμε σαν φθινοπωρινό φύλλο. «Εγώ … ήταν σαν να ζούσα σε μια ομίχλη.
Η Έλενα Σεργκέεβνα, χωρίς να πει λέξη, αγκάλιασε τον γιο της. Ένα εφηβικό κορίτσι, κρύβοντας ένα χαμόγελο πίσω από ένα μπουκέτο, ψιθύρισε στον Μιχαήλ:
— Η γιαγιά μιλάει για σένα τόσο συχνά. Για εκείνη, είστε σαν μια ξαφνική ακτίνα ηλιοφάνειας τον Δεκέμβριο.
Αργότερα, όταν οι καλεσμένοι είχαν φύγει, η Έλενα Σεργκέεβνα κοίταξε έξω στο δρόμο, όπου οι νιφάδες χιονιού στροβιλίζονταν σε χορό.:
«Ξέρεις, Μίσα», έλαμψαν τα μάτια της, —το να πέσω σε μια χιονοστιβάδα ήταν η σωτηρία μου. Έχετε δείξει ότι η οικογένεια δεν είναι τοίχοι, αλλά εκείνοι που είναι έτοιμοι να τους προστατεύσουν.
Ο Μιχαήλ, κοιτάζοντας το οικογενειακό άλμπουμ στο ράφι, απάντησε:
— Με δίδαξες ότι η καλοσύνη επιστρέφει μέσα από απροσδόκητες καρδιές. Όπως εκείνα τα λουλούδια που αναπτύσσονται στις ρωγμές της ασφάλτου.
Η συζήτησή τους διακόπηκε από μια κλήση από την Ταμάρα που ζητούσε τσάι και κέικ. Η Έλενα Σεργκέεβνα, μαζεύοντας το μπαστούνι της, γέλασε ξαφνικά:
— Η ζωή, αποδεικνύεται, μόλις αρχίζει. Σας ευχαριστώ που με βοηθήσατε να το δω αυτό.
