Ένας άστεγος και φτωχός Μπράντον προσφέρει τα τελευταία του 2 δολάρια σε έναν ηλικιωμένο άνδρα που έχει ανάγκη στο βενζινάδικο και κληρονομεί την εταιρεία του την επόμενη μέρα. Ο Μπράντον πιστεύει ότι αυτή είναι η αρχή μιας νέας ζωής για την οικογένειά του, αλλά ένας ισχυρός εχθρός θέλει να τα πάρει όλα.
Ο Μπράντον κρατούσε το χάρτινο κύπελλο του με ρέστα καθώς ανακατευόταν στο βενζινάδικο. Ήταν κοντά σε ένα διάδρομο όταν μια δυνατή φωνή τον αποσπούσε. Γύρισε το λαιμό του και παρατήρησε μια ουρά θυμωμένων αγοραστών που περίμεναν πίσω από έναν ηλικιωμένο άνδρα που είχε δυσκολία στην ακοή.
«Λυπάμαι, νεαρή κοπέλα, τι είπες για το νερό που είναι αστείο;»ο ηλικιωμένος ρώτησε τον ταμία.
«Χρήματα!»φώναξε. «Είπα ότι δεν έχετε αρκετά χρήματα, κύριε!”
«Ναι, ήταν μια ηλιόλουστη μέρα!»απάντησε ο άντρας με συνοφρύωμα.
«Χρειάζεστε περισσότερα μετρητά! Για το νερό!»Ένας νεότερος άντρας που στέκεται πίσω από τον άνδρα τον άρπαξε από τον ώμο και φώναξε στα αυτιά του, προκαλώντας τον να υποχωρήσει.
Ο Μπράντον παρατήρησε τα πάντα. Μπήκε στον πειρασμό να παρέμβει, αλλά δεν ήθελε να προσελκύσει την οργή των αγοραστών. Εν τω μεταξύ, ο ηλικιωμένος άνδρας εξήγησε ότι δεν είχε αρκετά μετρητά, ρωτώντας αν μπορούσε να πάρει ένα μικρότερο μπουκάλι νερό καθώς έπρεπε να πάρει τα χάπια του.
«Εάν δεν μπορείτε να πληρώσετε, θα πρέπει να πάτε!»φώναξε το Ταμείο.
«Μπορώ να πάω;»Χαμογέλασε και γύρισε να φύγει, αλλά ο ταμίας έπεσε στον πάγκο και άρπαξε το μπουκάλι νερό από το χέρι του. «Απλά Βγες έξω, γέρο!»σφύριξε. «Είσαι πολύ μπελάς!”
«Ναι, χάσου, γερο-Κλανιά!»Μια γυναίκα που στέκεται στη μέση της ουράς φώναξε.
Ο ηλικιωμένος ζήτησε να πάρει τα χάπια του, αλλά οι εκκλήσεις του έπεσαν στα κωφά αυτιά.
Ο Μπράντον είχε αρκετά. Πήγε στο ταμείο και προσφέρθηκε να πληρώσει για τον γέρο.
«Έχετε μια καρδιά, κυρία», είπε και άδειασε το Κύπελλο του στον πάγκο. Η γυναίκα τον κοίταξε με απέχθεια πριν μετρήσει τα χρήματα.
«Αυτό θα το καλύψει», είπε, παίρνοντας όλα τα χρήματα, συμπεριλαμβανομένων των τελευταίων $2. «Τώρα Κάνε στην άκρη. Κρατάς τη γραμμή.”
Ο Μπράντον εγκατέλειψε το κουτί με τα φασόλια του στον πάγκο καθώς πρόσφερε το νερό στον μεγαλύτερο.
«Ορίστε, κύριε. Σου πήρα νερό», μίλησε αργά και καθαρά, διασφαλίζοντας ότι ο άντρας θα μπορούσε να δει το πρόσωπό του αν χρειαζόταν να διαβάσει τα χείλη. Και ο άνθρωπος τον ευχαρίστησε. Έφυγαν από το κατάστημα μαζί και ο Μπράντον κατευθύνθηκε στη σκηνή του στο γυμνό κομμάτι του εδάφους δίπλα στο σταθμό, αλλά ο άντρας τον σταμάτησε.
«Περίμενε!”
Ο Μπράντον γύρισε.
«Γιατί με βοήθησες όταν προφανώς χρειαζόσουν τα χρήματα;»ρώτησε ο μεγαλύτερος, παρατηρώντας την σκηνή του Μπράντον όπου η μεγαλύτερη κόρη του Μπράντον βοηθούσε τα δύο αδέλφια της να πλυθούν σε έναν κουβά.
«Αν υπάρχει ένα πράγμα που έχω μάθει από το να είμαι άστεγος, Κύριε», είπε ο Μπράντον, «είναι ότι ο κόσμος λειτουργεί όταν οι άνθρωποι είναι ευγενικοί ο ένας στον άλλο. Δυστυχώς, κανείς δεν επρόκειτο να σας βοηθήσει στο κατάστημα.”
«Αλλά τι θα φάνε τα παιδιά σας; Σε είδα να αφήνεις τα φασόλια στον πάγκο.”
«Έχουμε το τελευταίο από το χθεσινό ψωμί και υπάρχει μια καλή πιθανότητα να βρω κάποια αποκόμματα σε εκείνο το γρήγορο φαγητό απέναντι από το δρόμο», απάντησε ο Μπράντον. «Θα τα καταφέρουμε.”
Ο άντρας έφυγε αλλά με συνοφρύωμα. Ο Μπράντον παρατήρησε ότι μπήκε σε ένα αστραφτερό SUV και αναρωτήθηκε γιατί ένας άντρας σαν αυτόν δεν μπορούσε να αντέξει ένα μπουκάλι νερό.
Την επόμενη μέρα, ενώ ο Μπράντον μοιράζει παγωμένες πατάτες ανάμεσα στα τρία παιδιά του, ένα ασημένιο σεντάν σηκώθηκε κοντά στη σκηνή του. Ένας άντρας με φανταχτερό κοστούμι βγήκε και τον πλησίασε.
«Καλημέρα, κύριε. Η τελευταία επιθυμία του κ. Grives ήταν να σας το παραδώσω», είπε, επεκτείνοντας ένα φάκελο.
Ο Μπράντον σκούπισε τα χέρια του και το πήρε. Υπήρχε ένα γράμμα μέσα.
«Αγαπητέ Κύριε,
Χθες, αποδείξατε ότι είστε ένας άνθρωπος με καλό χαρακτήρα όταν ξοδέψατε τα τελευταία σας δολάρια σε ένα μπουκάλι νερό για μένα. Η καλοσύνη και η πίστη σας στο να κάνετε καλό για τους άλλους με ενέπνευσαν να ανταποδώσω την καλοσύνη σας με το μεγαλύτερο δώρο που μπορώ να σας δώσω: την επιχείρησή μου.
Ο χρόνος μου σε αυτόν τον κόσμο πλησιάζει στο τέλος του. Πρόσφατα έγινα ανήσυχος για να αφήσω την εταιρεία μου στον γιο μου, καθώς έχω έρθει να δω ότι είναι ένας εγωιστής, δικαιούμενος άνθρωπος με καρδιά από πέτρα. Θα ελαφρύνει πολύ τη συνείδησή μου αν κληρονομήσετε την εταιρεία αντ ‘ αυτού. Το μόνο που ζητώ είναι να διασφαλίσετε ότι ο γιος μου φροντίζεται και μπορεί να συνεχίσει να ζει μια ασφαλή, άνετη ζωή.
Ωστόσο, πρέπει να σας προειδοποιήσω ότι ο γιος μου δεν θα δεχτεί εύκολα την απόφασή μου. Στην πραγματικότητα, πιθανότατα θα κάνει ό, τι περνάει από το χέρι του για να πάρει τον έλεγχο της επιχείρησης. Θα πρέπει να είστε σε επιφυλακή.”
«Είναι κάποιο αστείο;»Ο Μπράντον κοίταξε τον άντρα.
Ο άντρας παρήγαγε μια στοίβα τυπωμένων χαρτιών και ένα στυλό. «Ο κ. Γκριβς ήταν αρκετά σοβαρός. Και τη στιγμή που θα υπογράψεις αυτά τα χαρτιά, θα είναι επίσημα. Θα κληρονομήσετε την εταιρεία του καθώς και άλλα προσωπικά περιουσιακά στοιχεία.”
«Αλλά μόλις γνώρισα τον τύπο χθες. Και τώρα είναι νεκρός και μου αφήνει τα πάντα;»Ο Μπράντον ρώτησε καθώς μελετούσε τα έγγραφα. Δεν ήταν ξένος στους νομικούς και είχε διαχειριστεί αρκετές μικρές επιχειρήσεις πριν περάσει δύσκολες στιγμές.
«Καταλαβαίνω τις ανησυχίες σας, κύριε, αλλά αυτά τα έγγραφα σχεδιάστηκαν από τους καλύτερους δικηγόρους. Ο κ. Γκριβς ήταν ξεκάθαρος στις προθέσεις του. Το μόνο που χρειάζεται να κάνουμε είναι να συμπληρώσουμε το όνομά σας, και οι δικηγόροι θα προχωρήσουν με τα υπόλοιπα.”
Αυτή ήταν η ευκαιρία του να προσφέρει στα παιδιά του μια καλύτερη ζωή, οπότε ο Μπράντον υπέγραψε τα έγγραφα. Τότε, ο άντρας οδήγησε αυτόν και τα παιδιά στο νέο τους σπίτι.
Καθώς έφτασαν, ο Μπράντον κοίταξε το τεράστιο, αρχοντικό αποικιακού στιλ στην κορυφή του δρόμου.
«Μπορούμε να στήσουμε μια σκηνή κάτω από αυτό το δέντρο με ροζ λουλούδια;»ρώτησε ο μικρός Ντέρικ.
«Θα ζήσουμε μέσα σε αυτό το σπίτι, ανόητε! Σωστά, Μπαμπά;»Ρώτησε η Κέλι.
Ο Μπράντον κούνησε, αν και δεν μπορούσε να το πιστέψει ο ίδιος. Αλλά τη στιγμή που έσπρωξε τις διπλές πόρτες ανοιχτές, ένιωσε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Το σπίτι ήταν ένα χάος — ένα τραπέζι βρισκόταν στο πλάι του στο διάδρομο, ένας πίνακας καρφώθηκε στο κάγκελο και μια ντουλάπα είχε ανατραπεί.
Ο Μπράντον πέταξε τις αποσκευές στο πάνω σκαλί, έτρεξε πίσω από το αυτοκίνητο και είπε στον οδηγό να καλέσει το 911. Λίγες ώρες αργότερα, στάθηκε ανάμεσα σε κομμένους Καναπέδες και σπασμένα έπιπλα, μιλώντας στους μπάτσους.
«Εξετάσαμε ολόκληρη την περίμετρο του σπιτιού και δεν βρήκαμε κανένα σημάδι παραβίασης, Κύριε», είπε ο αξιωματικός. «Αυτό, σε συνδυασμό με το γεγονός ότι το σύστημα ασφαλείας φαίνεται να έχει παρακαμφθεί χρησιμοποιώντας τον σωστό κωδικό, υποδηλώνει ότι όποιος βανδαλίστηκε αυτό το μέρος είχε ένα νόμιμο μέσο για να αποκτήσει είσοδο.”
«Σαν κλειδί; Μου λες ότι αυτός που το έκανε μόλις μπήκε εδώ;”
«Θα σας πρότεινα να αλλάξετε τις κλειδαριές, Κύριε», ο αξιωματικός κούνησε. «Όποιος το έκανε αυτό έψαχνε κάτι και θύμωσε πολύ όταν δεν το βρήκε.”
Καθώς οι μπάτσοι έφυγαν, ο Μπράντον υποψιάστηκε ότι ο γιος του ηλικιωμένου ήταν πίσω από τα πάντα.
Την επόμενη μέρα, η γραμματέας του κ. Grives έφτασε νωρίς. Πήρε τον Μπράντον για ψώνια και τον καθάρισε σε έναν κουρέα πριν τον πάει στην εταιρεία. Στο γραφείο που κάποτε ανήκε στον κ. Γκριβς, ο Μπράντον ήταν έτοιμος να ψάξει τα αρχεία στον υπολογιστή όταν άνοιξαν οι πόρτες.
«Πρέπει να είσαι ο Μπράντον!»Ένας μεσήλικας άνδρας με σκούρο κοστούμι μπήκε στο γραφείο και έκλεισε την πόρτα πίσω του. «Είμαι ο Κρίστοφερ, ένας από τους πρώην επιχειρηματικούς εταίρους του κ. Γκριβς, και είμαι εδώ για να σας σώσω από ένα σωρό προβλήματα.”
«Συγγνώμη; Τι πρόβλημα;»Ρώτησε ο Μπράντον.
Ο Κρίστοφερ χαμογέλασε και εξήγησε ότι χειρίστηκε τις πωλήσεις για μια από τις «συγκεκριμένες» επιχειρήσεις του κ. Grives. Ο Μπράντον κατάλαβε γρήγορα ότι ήταν κάτι παράνομο. Αρνήθηκε να συνεχίσει αυτές τις λειτουργίες, αλλά ο Κρίστοφερ δεν είχε τίποτα από αυτά.
«Ακούστε, ηλίθιε! Ο γκριβς Μου χρωστούσε 2 εκατομμύρια δολάρια για το χειρισμό της παράνομης πλευράς της επιχείρησής του! Τώρα είστε υπεύθυνοι για αυτό το χρέος», γρύλισε. «Και αν δεν πληρώσετε, θα πάω στην Αστυνομία και θα τους πω τα πάντα. Επιπλέον, ως ιδιοκτήτης της εταιρείας, θα είστε υπεύθυνοι για όλες τις ζημιές και τις νομικές επιπτώσεις. Έτσι, θα περιμένω τα 2 εκατομμύρια δολάρια μου μέχρι το Σάββατο. Ή, μπορείτε να μεταβιβάσετε την κυριότητα ολόκληρης της εταιρείας σε μένα.”
«Τι; Αυτό είναι εκβιασμός! Δεν μπορεί να μιλάς σοβαρά!»Ο Μπράντον απάντησε.
«Ναι, είναι. Και σε περίπτωση που νομίζετε ότι δεν είμαι θανάσιμα σοβαρός…» ο Κρίστοφερ έσπρωξε πίσω το σακάκι του κοστουμιού του και έβαλε το χέρι του στο άκρο ενός όπλου που ήταν στο πλάι του. «…να είσαι σίγουρος ότι αν με σταυρώσεις, Μπράντον, θα σε κάνω να εξαφανιστείς. Η αστυνομία δεν θα σας βρει αρκετά για να αναγνωρίσετε το πτώμα.”
Ο Μπράντον δεν είπε τίποτα και συμφώνησε με τις απαιτήσεις του Κρίστοφερ. Αλλά αναρωτήθηκε αν ο Κρίστοφερ τον εξαπατούσε. Έτσι ο Μπράντον έψαξε για τυχόν υπαινιγμούς αυτής της παράνομης πλευράς της επιχείρησης, αλλά κανένα αρχείο ή τα δεδομένα στον υπολογιστή δεν του έδωσαν τις απαντήσεις που χρειαζόταν.
Μέχρι εκείνο το βράδυ, αφού εξέτασε τα δεδομένα από όλα τα άλλα τμήματα, ο Μπράντον ήταν πεπεισμένος ότι ο Κρίστοφερ έλεγε ψέματα. Αλλά τότε, παρατήρησε το ντουλάπι αρχειοθέτησης τοποθετημένο σε μια γωνία του δωματίου. Ο Μπράντον το ξεκλείδωσε με τα κλειδιά που είχε βρει νωρίτερα στο γραφείο του. Και το πρώτο πράγμα που παρατήρησε ήταν ένα παλιομοδίτικο κουτί αρχείων τοποθετημένο στο συρτάρι.
Μέσα ήταν ένα βιβλίο με καταχωρήσεις γραμμένες σε κάποιο είδος στενογραφίας, και ο Μπράντον συνειδητοποίησε ότι ο Κρίστοφερ δεν έλεγε ψέματα. Απελπισμένος, άνοιξε ένα συρτάρι για να βρει λίγο αλκοόλ, νομίζοντας ότι οι μεγάλοι επιχειρηματίες είχαν ακριβά μπουκάλια ουίσκι και δεν βρήκαν τίποτα άλλο παρά μια φωτογραφία.
Έδειχνε τον κ. Γκριβς να στέκεται με … έναν νεότερο άντρα. Τα μάτια του Μπράντον διογκώθηκαν με τρόμο όταν συνειδητοποίησε πόσο παρόμοια έμοιαζαν. Ο νεαρός ήταν ο Κρίστοφερ, Ο γιος του κ. Γκριβς!
Τα πράγματα άρχισαν να έχουν νόημα για τον Μπράντον. Δεν μπορούσε να πιστέψει ότι ένας ευγενικός άνθρωπος σαν τον κ. Γκριβς θα εμπλέκεται σε παράνομες επιχειρηματικές πρακτικές. Έτσι, πιθανότατα, ο Κρίστοφερ χρησιμοποιούσε τη δική του σκιερή συναλλαγή για να τον εκβιάσει, σκέφτηκε ο Μπράντον.
Ένα χτύπημα τύχης και μια τρομερή συστροφή που απειλούσε να τα πάρει όλα μακριά – όλα συνέβαιναν πολύ γρήγορα. Ευτυχώς, ο Μπράντον δεν ήταν εξοικειωμένος με τους ανεμοστρόβιλους του επιχειρηματικού κόσμου – είχε το μερίδιό του στην επιχειρηματικότητα πριν όλα πάνε νότια και κατέληξε στους δρόμους. Εκείνο το Σάββατο το πρωί, ο Μπράντον συνάντησε τον Κρίστοφερ στο υπόγειο πάρκινγκ αλλά με μια αντίθετη προσφορά.
«Πρέπει να κρατήσω τον λόγο μου στον γέρο σου», είπε ο Μπράντον, «έτσι θα σου δώσω το 49 τοις εκατό της εταιρείας ενώ θα κρατήσω το υπόλοιπο 51 τοις εκατό. Αυτό θα είναι αρκετό για να ζήσεις πλούσια, σωστά; Και θα διατηρήσω το δικαίωμα να διευθύνω την εταιρεία όπως ήθελε ο πατέρας σου.”
Αλλά ο Κρίστοφερ αρνήθηκε. «Δεν είμαι ανόητος! Μου άξιζαν όλα αυτά, όχι κάποιο δείγμα! Ας μιλήσουμε όταν φτάσετε στις αισθήσεις σας!»σφύριξε και έφυγε.
Ο Μπράντον επέστρεψε στο γραφείο. Αποφάσισε να πληρώσει στον Κρίστοφερ τα 2 εκατομμύρια δολάρια του και να τελειώσει με αυτό, αλλά διαπίστωσε ότι τα χρήματα της εταιρείας ήταν δεμένα σε περιουσιακά στοιχεία ή κατανεμημένα σε μηνιαία έξοδα. Ο Μπράντον ήταν αβοήθητος.
Επέστρεψε στο σπίτι, απογοητευμένος, όπου τον περίμενε ένα άλλο πρόβλημα. Καθώς άνοιξε την μπροστινή πόρτα, βρήκε τη νταντά των παιδιών του δεμένη σε μια καρέκλα και φιμωμένη.
«Πήρε τα παιδιά! Είπε να σας πω ότι αυτό πρέπει να είναι η κλήση αφύπνισης!»έκλαψε καθώς την ελευθέρωσε, και ο Μπράντον ήξερε για ποιον μιλούσε.
Ο Μπράντον κάλεσε τον Κρίστοφερ και συμφώνησε να παραδώσει την εταιρεία, παρακαλώντας τον να μην βλάψει τα παιδιά. Αποφάσισαν να συναντηθούν το μεσημέρι. Αλλά ο Μπράντον κάλεσε επίσης την αστυνομία, και την επόμενη μισή ώρα, καθόταν με έναν πράκτορα του FBI.
«Απλά ακολουθήστε τις οδηγίες μου και θα έχουμε τα παιδιά σας πίσω…» ο πράκτορας Μπέιτς τον διαβεβαίωσε.
Εκείνο το μεσημέρι, ο Κρίστοφερ ψύχθηκε δίπλα στην πισίνα ενός ξενοδοχείου που είχε νοικιάσει. Είχε κλειδώσει τα παιδιά του Μπράντον σε μια ντουλάπα και απέλυσε όλο το προσωπικό του ξενοδοχείου εκτός από τον διευθυντή, τον οποίο είχε πληρώσει πλούσια.
Όταν έμειναν πέντε λεπτά μέχρι την προθεσμία, και δεν άκουσε από τον Μπράντον, ο Κρίστοφερ έχασε την ψυχραιμία του. Αποφάσισε να πνίξει ένα από τα παιδιά στην πισίνα και να στείλει το βίντεο στον Μπράντον.
«Με συγχωρείτε, κύριε», τον διέκοψε ο διευθυντής. «Έχετε ένα πακέτο.”
Όταν ο Κρίστοφερ έλεγξε το φάκελο, χαμογέλασε, ξεχνώντας τον θυμό του. Πήγε στο δωμάτιό του και υπέγραψε τα χαρτιά που βρήκε μέσα στο φάκελο. Η εταιρεία ήταν τελικά δική του! Μετά, ελευθέρωσε τα παιδιά του Μπράντον. «Είμαι βέβαιος ότι ένα μάτσο ragamuffins όπως εσείς οι τρεις μπορούν να βρουν το δρόμο σας. Τώρα, χάσου!”
Χαρούμενος για τη νίκη του, ο Κρίστοφερ τελείωσε να ετοιμάζεται και πήγε στον καθρέφτη για να φτιάξει τη γραβάτα του. Ξαφνικά, άκουσε ένα κλικ πίσω του. Αν και μαλακός, ο Κρίστοφερ αναγνώρισε αμέσως τον ήχο του επιλογέα ασφαλείας ενός όπλου.
«FBI! Βάλτε τα χέρια σας στον αέρα και γονατίστε! Συλλαμβάνεσαι.”
Ο Κρίστοφερ παραδόθηκε. Εν τω μεταξύ, ο Μπράντον κρατούσε τα παιδιά του κοντά στο πεζοδρόμιο. Χάρη στην ιδέα του πράκτορα Μπέιτς να βάλει έναν ιχνηλάτη στα έγγραφα, ο Κρίστοφερ πιάστηκε.
«Θα καταθέσετε πτώχευση πριν τελειώσει αυτός ο μήνας! Και θα πληρώσεις πρόστιμα μέχρι να πεθάνεις!»Ο Κρίστοφερ φώναξε καθώς τον οδήγησαν στο περιπολικό.
Ο Μπράντον πήρε τα παιδιά στο σπίτι, έτοιμος να κάνει τα πάντα σωστά. Και όταν το τμήμα απάτης του FBI εμφανίστηκε με ένταλμα, παρέδωσε τα στοιχεία-το αντίγραφο των αρχείων της εταιρείας και το καθολικό που είχε βρει στο γραφείο του—στους πράκτορες, γνωρίζοντας ότι μέχρι να τελειώσει η έρευνα, δεν θα είχε ούτε μια δεκάρα στο όνομά του. Αλλά θα ήταν ελεύθερος.
«Μπαμπά, θα φύγουμε ξανά από το σπίτι μας … όπως κάναμε όταν πέθανε η μαμά;»Ο Κέλι τον ρώτησε μόλις έφυγαν οι πράκτορες.
Ο Μπράντον γονάτισε και αγκάλιασε τα παιδιά του.
«Ακούστε, εσείς οι τρεις, υπάρχουν πολλές λεπτομέρειες που πρέπει ακόμα να διευθετηθούν, αλλά θα είμαστε εντάξει. Θες να μάθεις γιατί;”
Η Κέλι, ο Ντέρικ και το μεσαίο παιδί του, Ο Σαμ, τον κοίταξαν σοβαρά και κούνησαν.
«Είναι επειδή το πιο πολύτιμο πράγμα που έχουμε είναι εδώ, στην αγκαλιά μου. Όσο μένουμε μαζί, θα είμαστε πάντα πλούσιοι με τον πιο σημαντικό τρόπο: την αγάπη. Ο πλούτος του κόσμου έρχεται και φεύγει, παιδιά, αλλά η αγάπη που μοιραζόμαστε ο ένας για τον άλλον είναι ένας θησαυρός που κανείς δεν μπορεί να μας πάρει.”
