Είχα ξεχάσει πώς ήταν να αναπνέω χωρίς να ελέγχω το τηλέφωνό μου κάθε λίγα δευτερόλεπτα.
Η αδερφή μου με είχε σχεδόν σπρώξει στο αεροπλάνο, ισχυριζόμενη ότι χρειαζόμουν ένα διάλειμμα από τη λειτουργία της εταιρείας λογισμικού μου.Ήμουν σε αυτή τη μικρή παραθαλάσσια πόλη για τρεις ημέρες, και ενώ η έκκλησή της ήταν εμφανής (ξεπερασμένοι πεζόδρομοι και ψεκασμένες με αλάτι επιχειρήσεις), ένιωσα εκτός τόπου.Εκείνο το πρωί, αποφάσισα να ξοδέψω λίγη από την ανήσυχη ενέργειά μου τρέχοντας στους ήσυχους δρόμους.
«Κύριε, περίμενε! Κύριε! Σε ξέρω!»Ένα μικρό κορίτσι, ίσως οκτώ ετών, έτρεχε προς το μέρος μου, οι άγριες κλειδαριές της αναπηδούσαν με κάθε βήμα.
«Κύριε, έλα μαζί μου! Στη μαμά μου! Έλα!”
Τράβηξα απαλά αλλά σταθερά το χέρι μου, οι συναγερμοί χτύπησαν στις σκέψεις μου. «Περίμενε, μικρή. Πώς σε λένε; Και πώς με ξέρεις;”
«Με λένε Μιράντα! Η φωτογραφία σου είναι στο πορτοφόλι της μαμάς μου! Το βλέπω όλη την ώρα!”
Μόνο για επεξηγηματικούς σκοπούς.
«Μιράντα, αυτό είναι … αυτό είναι αδύνατο. Δεν ξέρω κανέναν εδώ.”
«Ναι, το κάνεις! Ξέρεις τη μαμά μου!”
«Ποια είναι η μαμά σου; Και γιατί να έχει τη φωτογραφία μου;”
«Τζούλια! Το όνομα της μαμάς μου είναι Τζούλια!»Αναπήδησε στα δάχτυλα των ποδιών της, σχεδόν τρέμοντας από ενθουσιασμό. «Κοιτάζει τη φωτογραφία σου μερικές φορές όταν νομίζει ότι δεν παρακολουθώ. Παίρνει όλα ήσυχα μετά.”
«Θα περπατήσω μαζί σου, αλλά δεν κρατάω το χέρι, εντάξει; Δεν θέλω να νομίζει κανείς ότι είμαι άχρηστος.”
Κούνησε, αποδεχόμενος τον συμβιβασμό, και προχώρησε μπροστά μου, ελέγχοντας κάθε λίγα βήματα για να επαληθεύσω ότι ακολουθούσα.
Φτάσαμε σε ένα μικρό σπίτι με λευκά παντζούρια και έναν κήπο γεμάτο ζωντανά λουλούδια.
Μόνο για επεξηγηματικούς σκοπούς.
«Μαμά! Μαμά! Είναι εδώ! Είναι εδώ! Ο άνθρωπος από το πορτοφόλι σας! Είναι εδώ!”
Η Μιράντα επανεμφανίστηκε, τραβώντας ουσιαστικά μια γυναίκα μαζί της.
Όταν η γυναίκα με εντόπισε, πάγωσε. Η παλάμη της έσπευσε στο στόμα της και δάκρυα έβγαλαν τα μάτια της.
Δεν την αναγνώρισα στην αρχή, μέχρι που κατέβασε το χέρι της, φέρνοντας οκτώ χρόνια θαμμένων αναμνήσεων που έσπευσαν πίσω.
«Μέρεντιθ; Εσύ είσαι;”
«Έφυγες, θυμάσαι;»Τα σχόλια της Τζούλια βγήκαν σκληρά και άσχημα. «Εκείνη την ημέρα στο καφέ. Μου είπες ότι δεν ήθελες να είσαι με κάποιον που νοιαζόταν μόνο για τα λεφτά σου.”
Η αδερφή μου μου είχε δείξει χαρτιά — ψεύτικα έγγραφα, αργότερα κατάλαβα — υποδεικνύοντας ότι η Τζούλια είχε Ιστορικό αναζήτησης εύπορων ανδρών και είχε χρέη που προσπαθούσε να εξοφλήσει.
Είχα πιστέψει τυφλά τα πάντα, πολύ απασχολημένος με τις ανησυχίες μου να εκμεταλλευτώ για να δω τι ήταν ακριβώς μπροστά μου.
«Εσείς acc: μας: ed μου κυνηγούν μετά από πλούσιους άνδρες και μου είπε η αδελφή σας σας έδειξε έγγραφα που περιγράφουν λεπτομερώς τα χρέη μου. Δεν είχα ποτέ χρέη.”
«Ήξερα ότι αν σου έλεγα για το μωρό, θα επιβεβαίωνε μόνο τα ψέματα της αδερφής σου για μένα. Και δεν μπορούσα να το κάνω αυτό γιατί σε αγαπούσα πραγματικά. Και … έχω την περηφάνια μου.”
Η Μιράντα στάθηκε ανάμεσά μας, με το μικρό της χέρι να πιάνει τη μητέρα της, εμφανιζόμενη μπερδεμένη από την ένταση που είχε δημιουργήσει. Η κόρη μου!
«Γιατί » Τζούλια»;»Κατάφερα να ρωτήσω, προσπαθώντας να κατανοήσω οτιδήποτε αυτή τη στιγμή. «Γιατί πήγες από τη Μέρεντιθ τότε;”
«Η Μέρεντιθ ήταν το μεσαίο μου όνομα. Το χρησιμοποίησα εκείνη τη χρονιά γιατί μόλις είχα χάσει τη γιαγιά μου. Την έλεγαν και Μέρεντιθ. Νόμιζα ότι το ήξερες. Αλλά υποθέτω ότι υπήρχαν πολλά πράγματα που δεν ήξερες για μένα. Ήσουν πάντα τόσο απασχολημένος…»
«Έκανα λάθος», είπα, η φωνή μου ράγισε. «Για τα πάντα. Πίστεψα τα ψέματα και τα άφησα να μας καταστρέψουν. Αλλά τώρα … τώρα θέλω να το διορθώσω.”
«Αλλά μπορώ να είμαι εδώ από αυτή τη στιγμή και μετά αν με αφήσεις. Για Τη Μιράντα. Και για τους δυο σας.”
Οι ώμοι της Τζούλια έπεσαν ελαφρώς. «Μπορούμε να προσπαθήσουμε», είπε τελικά. «Αλλά αργά. Και στο πρώτο σημάδι ότι θα εξαφανιστείς ξανά…»
Η Μιράντα με χτύπησε, τυλίγοντας τα χέρια της γύρω από τη μέση μου. Μετά από μερικούς δισταγμούς, την αγκάλιασα πίσω.
Η αδερφή μου είχε δίκιο για ένα πράγμα: χρειαζόμουν διακοπές από την καθημερινή μου ύπαρξη. Αλλά αντί να βρω ανάπαυση, ανακάλυψα κάτι που δεν είχα συνειδητοποιήσει ότι μου έλειπε: μια ευκαιρία να ανακτήσω την οικογένεια που είχα σχεδόν χάσει για πάντα.
