Όταν ταξίδεψα για να επισκεφτώ την αδερφή μου, ενθουσιασμένη που γνώρισα τον αρραβωνιαστικό της, τίποτα δεν με προετοίμασε για το σοκ που με περίμενε στο κατώφλι της.
Τα μυστικά από το παρελθόν μου συγκρούστηκαν με το μέλλον της και έπρεπε να επιλέξω: να προστατεύσω την ευτυχία της ή να διακινδυνεύσω τον δεσμό μας για να αποκαλύψω την αλήθεια. Ορισμένες αποφάσεις αλλάζουν τα πάντα. Πετούσα για να επισκεφτώ την αδερφή μου, την Κάρολ, για να συναντήσω τελικά τον αρραβωνιαστικό της. Η ιδέα να συναντήσω τον άντρα που επρόκειτο να παντρευτεί με γέμισε ενθουσιασμό. Η Μικρή μου αδερφή ξεκινούσε ένα νέο κεφάλαιο και ανυπομονούσα να τη δω ευτυχισμένη. Ακόμη, δεν μπορούσα παρά να νιώσω distracted.My οι σκέψεις παρασύρθηκαν στις πρόσφατες διακοπές μου, οι οποίες είχαν τελειώσει μόλις πριν από μία εβδομάδα. Εκείνες τις μέρες, είχα μια σύντομη αλλά συναρπαστική περιπέτεια με έναν άντρα που φαινόταν τέλειος.
Άφησα τον εαυτό μου να φανταστεί ότι μετατράπηκε σε κάτι περισσότερο, αλλά οι απαντήσεις του απομακρύνθηκαν μόλις χωρίσαμε.
Τελικά, σταμάτησε να απαντά εντελώς. Το τσίμπημα της απόρριψης ήταν φρέσκο, αλλά είπα στον εαυτό μου να μην σταθώ σε αυτό. Δεν άξιζε την ηρεμία μου.
Όταν το αεροπλάνο μου προσγειώθηκε, άρπαξα την τσάντα μου και κατευθύνθηκα έξω. Μέσα στο πλήθος των χαιρετιστών, είδα την Κάρολ να κρατά μια πινακίδα που έγραφε, » ενοχλητική μεγαλύτερη αδερφή.”
Ξέσπασα στο γέλιο, το αναιδές χιούμορ της χαλαρώνει τη διάθεσή μου αμέσως. Έσπευσα, τραβώντας την σε μια ζεστή αγκαλιά.
«Δηλαδή το παραδέχεσαι; Είσαι η ενοχλητική μεγαλύτερη αδερφή;»Η Κάρολ είπε, τα μάτια της λαμπερά καθώς γέλασε.
«Δεν χρειαζόταν να με φωνάξεις δημόσια», απάντησα χαμογελώντας. «Θα μπορούσες να γράψεις το όνομά μου σαν κανονικός άνθρωπος.”
«Πού είναι η διασκέδαση σε αυτό; Το «Μεγκ» είναι τόσο βαρετό.»πειράζει, το χαμόγελό της διευρύνεται.
Έσπρωξα απαλά το χέρι της. «Είσαι αδύνατος. Μου έλειψες», είπα.
«Μου έλειψες κι εσύ», είπε, τυλίγοντάς με σε μια γρήγορη αγκαλιά. «Τώρα χύστε το. Πες μου τα πάντα για αυτή την περιπέτεια. Ξεκινήστε από την αρχή. Θέλω κάθε ζουμερή λεπτομέρεια.”
«Γνωρίζετε ήδη τα βασικά», είπα, κουνώντας το κεφάλι μου.
«Βασικά; Με τίποτα. Χρειάζομαι περισσότερα», είπε, η φωνή της ανεβαίνει με ενθουσιασμό. «Μην αφήνετε τίποτα έξω!”
Δεν μπορούσα παρά να γελάσω. «Είσαι αμείλικτος!»Είπα, γυρίζοντας τα μάτια μου καθώς κατευθυνόμασταν προς το αυτοκίνητο.
Στο δρόμο για το σπίτι της, μιλήσαμε ασταμάτητα. Ήταν τόσο καιρό από τότε που είχαμε δει ο ένας τον άλλον, και είχαμε πάρα πολλά να μοιραστούμε.
Η Κάρολ μου είπε για τη δουλειά της, τα σχέδια του γάμου της, και πώς ανακαινίζει το δωμάτιο.
Την συμπλήρωσα στις διακοπές μου και τα μικρά πράγματα που κρατούσα για τον εαυτό μου. Ένιωσα σαν να μην είχε περάσει χρόνος.
Όταν σηκωθήκαμε, η Κάρολ παρκάρισε και γύρισε προς το μέρος μου. «Αφήστε τη βαλίτσα σας. Ο Τομ θα το αρπάξει», είπε, κουνώντας με προς το σπίτι.
Πήρε το χέρι μου, σχεδόν με έσυρε μέσα. Μπήκαμε στο σαλόνι και η καρδιά μου σταμάτησε.
«Meg, Γνωρίστε τον Tom, τον αρραβωνιαστικό μου», είπε η Carol χαμογελώντας. Τα λόγια της ακούγονταν μακρινά, πνιγμένα σε μια θαμπάδα δυσπιστίας.
Πάγωσα, ανίκανος να μιλήσω, τα μάτια μου κλειδωμένα στον Τομ. Αναμνήσεις από τις διακοπές μου πλημμύρισαν πίσω σαν κύματα που έπεφταν στην ακτή.
Η παραλία στο ηλιοβασίλεμα, οι μακρές συνομιλίες μας για δείπνο και οι νύχτες στο δωμάτιο του ξενοδοχείου μου—όλα αισθάνθηκαν σαν ένα όνειρο που τώρα μετατρέπεται σε εφιάλτη.
Δεν μπορεί να είναι αυτός. Δεν έβγαζε νόημα. Ο αρραβωνιαστικός της αδερφής μου ήταν ο άντρας με τον οποίο είχα σχέση. Αλλά τότε, παρουσιάστηκε ως Άντριου, όχι Τομ.
Ο Τομ βγήκε μπροστά, φορώντας το ίδιο γοητευτικό χαμόγελο που θυμήθηκα. Με αγκάλιασε, κλίνει αρκετά κοντά ώστε η αναπνοή του να βουρτσίζει το αυτί μου. «Μην της πεις λέξη», ψιθύρισε.
Στάθηκα εκεί, παγωμένος σε σοκ, ενώ η Κάρολ, αγνοώντας, συνέχισε να χαμογελά θερμά.
Τελικά, η Κάρολ με οδήγησε στο δωμάτιο, κουβεντιάζοντας για το πώς το είχε διακοσμήσει ξανά για μένα. Σταμάτησε στην πόρτα και με κούνησε μέσα.
«Σαν στο σπίτι σου», είπε χαρούμενα.
Ο Τομ μας ακολούθησε, κουβαλώντας τη βαλίτσα μου. Χαμογέλασε σαν να ήταν όλα απόλυτα φυσιολογικά.
«Γλυκιά μου, θα είμαι έξω για λίγες ώρες», είπε ο Τομ, σκύβοντας να φιλήσει την Κάρολ. «Πρέπει να συναντήσω έναν φίλο.”
«Εντάξει, τα λέμε αργότερα», είπε η Κάρολ, βλέποντάς τον να φεύγει.
Όταν η πόρτα έκλεισε, η Κάρολ γύρισε πίσω σε μένα με ένα μεγάλο χαμόγελο, αλλά η έκφρασή της άλλαξε όταν είδε το πρόσωπό μου. «Μεγκ, είσαι καλά; Μοιάζεις σαν να έχεις δει φάντασμα.”
Δίστασα πριν μιλήσω. «Κάρολ … ο Τομ έχει δίδυμο αδερφό;”
Τα φρύδια της αυλάκωσαν. «Τι; Όχι, φυσικά και όχι. Γιατί το ρωτάς αυτό;”
Χτύπησα το κρεβάτι δίπλα μου. «Γλυκιά μου, κάθισε.”
Η Κάρολ φαινόταν μπερδεμένη αλλά καθόταν δίπλα μου. «Τι συμβαίνει, Μεγκ;»ρώτησε.
Πήρα το χέρι της απαλά. Το στήθος μου αισθάνθηκε σφιχτό. «Ο άνθρωπος με τον οποίο είχα μια περιπέτεια στις διακοπές… είναι ο Τομ.”
Το σαγόνι της έπεσε. «Τι; Όχι, αυτό είναι αδύνατον. Μου είπες ότι τον λένε Άντριου!”
«Γι’ αυτό ρώτησα για έναν δίδυμο αδελφό», είπα. «Αλλά, Κάρολ, ξέρω ότι είναι αυτός. Δεν θα ξεχάσω ποτέ το πρόσωπό του.”
“Όχι. Όχι, δεν σε πιστεύω», είπε κουνώντας το κεφάλι της. «Ζηλεύεις. Περί αυτού πρόκειται.”
«Ζηλεύω; Από τι;»Είπα, έκπληκτος.
«Να παντρευτώ πρώτα!»Φώναξε η Κάρολ, όρθια.
«Είσαι σοβαρός; Αυτό ποτέ δεν πέρασε από το μυαλό μου!»Είπα. «Ήμουν ενθουσιασμένος για σένα-μέχρι που είδα ποιος ήταν ο αρραβωνιαστικός σου.”
«Δεν έχει νόημα! Μόλις γύρισες από τις διακοπές. Είχαμε δεσμευτεί μέχρι τότε!»φώναξε.
«Γι’ αυτό σας το λέω αυτό. Σε απάτησε, Κάρολ. Δεν έφυγε ο Τομ για ένα ταξίδι εκείνη την εποχή;”
«Ναι, αλλά ήταν για δουλειά!»φώναξε, σχηματίζονται δάκρυα. “Όχι. Αρνούμαι να το πιστέψω! Ο Τομ δεν θα το έκανε αυτό. Δεν είναι έτσι!”
Βγήκε έξω από το δωμάτιο, χτυπώντας την πόρτα πίσω της. Έριξα το κεφάλι μου στα χέρια μου.
Πώς θα μπορούσα να την κάνω να δει την αλήθεια; Δεν ήθελα να παντρευτεί έναν άντρα που την είχε ήδη προδώσει.
Εκείνο το βράδυ, η σιωπή στο σπίτι αισθάνθηκε αφόρητη. Η Κάρολ με απέφυγε εντελώς, αρνούμενη ακόμη και να κοιτάξει προς την κατεύθυνση μου.
Θα μπορούσα να πω ότι ήταν αναστατωμένη, αλλά ο πόνος έκοψε και τους δύο τρόπους. Την επόμενη μέρα, ο κρύος ώμος της δεν είχε αλλάξει και ήταν σαφές ότι δεν είχε μιλήσει με τον Τομ.
Ενήργησε σαν τίποτα δεν ήταν λάθος, γελώντας μαζί της και πηγαίνοντας για την ημέρα του χωρίς φροντίδα στον κόσμο.
Με εξόργισε. Αν τα λόγια μου δεν μπορούσαν να την πείσουν, ίσως να έβλεπε την αλήθεια με τα μάτια της.
Περίμενα μέχρι να φύγει η Κάρολ από το σπίτι, χρονομετρώντας προσεκτικά το σχέδιό μου. Άλλαξα σε ένα σφιχτό πουκάμισο που βυθίστηκε χαμηλά στο ντεκολτέ και το συνδύασα με κοντό σορτς σαλόνι.
Ήξερα ότι ήταν επικίνδυνο, αλλά έπρεπε να πιέσω τον Τομ να αποκαλύψει τον αληθινό του εαυτό. Στάθηκα στο διάδρομο, ακριβώς μπροστά από την μπροστινή πόρτα, προσποιείται ότι είναι περιστασιακός αλλά έτοιμος να πάρει το δόλωμα. Δεν ήταν λεπτή, αλλά λεπτή δεν είχε δουλέψει μέχρι τώρα.
«Τομ!»Φώναξα έξω από το διάδρομο, προσπαθώντας να ακούγεται απλό. «Τομ, μπορείς να έρθεις εδώ; Χρειάζομαι βοήθεια!”
Άκουσα τα βήματά του στις σκάλες, και όταν γύρισε τη γωνία και με είδε, πάγωσε.
Για μια στιγμή, απλά κοίταξε. Θα μπορούσα να δω την έκπληξη—και κάτι άλλο—στο πρόσωπό του. Σ ‘ έπιασα, μπάσταρδε.
«Τι… τι χρειάζεστε βοήθεια;»ρώτησε, η φωνή του Ασταθής.
Έγειρε το κεφάλι μου, δίνοντάς του ένα μικρό χαμόγελο. «Δεν είμαι σίγουρος. Βαριέμαι. Σκέφτηκα ότι ίσως θα μπορούσατε να μου κρατήσετε συντροφιά», είπα ελαφρά.
«Η Κάρολ θα επιστρέψει σύντομα», είπε, με τα μάτια του να τρέχουν προς την πόρτα.
«Όχι, μου έστειλε μήνυμα. Αργεί», είπα ψέματα, κρατώντας τη φωνή μου ήρεμη.
Ο Τομ δίστασε μόνο για ένα δευτερόλεπτο, μετά χαμογέλασε και πλησίασε. Τα χέρια του κινήθηκαν στη μέση μου, και πριν μπορέσω να αντιδράσω, έσκυψε και με φίλησε.
Άκουσα την μπροστινή πόρτα να ανοίγει πίσω μας. Ο Τομ δεν το πρόσεξε καν.
«Τι στο διάολο συμβαίνει;!»Η φωνή της Κάρολ έκοψε το δωμάτιο, απότομη και εξαγριωμένη.
Ο Τομ γύρισε και πήδηξε πίσω, το πρόσωπό του χλωμό. «Κάρολ! Γλυκιά μου, δεν είναι αυτό που φαίνεται. Μπορώ να εξηγήσω», τραύλισε.
Τα μάτια της έκαψαν με οργή. «Εξηγήστε; Έτσι είναι αλήθεια; Με απάτησες-μαζί της; Ήταν αυτό κατά τη διάρκεια του «επαγγελματικού σας ταξιδιού»;!»φώναξε, Η Φωνή της τρέμει.
Ο Τομ με κοίταξε, η ήρεμη μάσκα του έφυγε. «Της το είπες; Μάγισσα!»σφύριξε.
«Βγες έξω!»Η Κάρολ φώναξε, το χέρι της τρέμει καθώς τράβηξε το δαχτυλίδι αρραβώνων από το δάχτυλό της. «Και πάρτε αυτό το δαχτυλίδι μαζί σας! Δεν σημαίνει τίποτα!»Του το πέταξε, το μικρό αντικείμενο αναπηδούσε από το στήθος του και έπεφτε στο πάτωμα.
Ο Τομ πάγωσε, το στόμα του άνοιξε σαν να διαφωνούσε, αλλά η φωτιά στα μάτια της Κάρολ τον σταμάτησε. Βγήκε έξω χωρίς άλλη λέξη, χτυπώντας την πόρτα πίσω του.
Η Κάρολ γύρισε σε μένα, το πρόσωπό της γεμάτο θλίψη και θυμό. Πήγα προς το μέρος της. «Κάρολ, λυπάμαι πολύ. Δεν ήθελα να πληγωθείς», είπα, φτάνοντας να την αγκαλιάσω.
Με έσπρωξε μακριά, η φωνή της τρέμει. «Μη μου μιλάς. Αυτό ήταν στ ‘ αλήθεια το σχέδιό σου; Φιλάς τον αρραβωνιαστικό μου; Μπροστά μου;!”
«Δεν ήξερα τι άλλο να κάνω. Δεν με πίστεψες», είπα ήσυχα.
«Απλά μην το κάνεις!»φώναξε πριν βγει έξω από το σπίτι.
Στάθηκα εκεί, η καρδιά μου βαριά. Ήθελα να την κυνηγήσω, αλλά ήξερα ότι χρειαζόταν χώρο. Δεν ήθελα να την πληγώσω έτσι.
Βγήκα έξω και κατέβηκα στις σκάλες της βεράντας, κοιτάζοντας τον άδειο δρόμο. Ο αέρας αισθάνθηκε βαρύς.
Έμεινα εκεί για ώρες, μόλις κινούμενος, χαμένος στις σκέψεις μου. Όταν τελικά άκουσα βήματα, κοίταξα ψηλά και είδα την Κάρολ να περπατάει προς το σπίτι.
Τα μάτια της ήταν πρησμένα και κόκκινα από το κλάμα. Σκούπισα τα μάγουλά μου, συνειδητοποιώντας ότι πρέπει να έμοιαζα το ίδιο.
Σταμάτησε λίγα μέτρα μακριά, οι ώμοι της τεντωμένοι. «Ενεργήσατε πραγματικά σκληρά», είπε, η φωνή της χαμηλή και κουρασμένη.
«Ξέρω», απάντησα. «Λυπάμαι. Νόμιζα ότι έκανα το σωστό.”
Η Κάρολ κούνησε το κεφάλι της. «Θα σε πίστευα. Θα του μιλούσα. Απλά χρειαζόμουν χρόνο για να το καταλάβω μόνος μου. Να καταλάβω ότι ο άνθρωπος που αγαπούσα δεν είναι παρά ένας ψεύτης.”
«Δεν πίστευα ότι θα τον άφηνες», παραδέχτηκα, η φωνή μου έσπασε.
Τα μάτια της στενεύουν. «Έτσι νομίζατε ότι η καταστροφή της σχέσης μας άξιζε τον κόπο; Δεν με εμπιστεύτηκες αρκετά για να το χειριστώ;”
«Είσαι η μικρή μου αδερφή», είπα απαλά. «Θα έκανα τα πάντα για να σε προστατεύσω, ακόμα κι αν αυτό σήμαινε ότι θα με μισούσες γι’ αυτό.”
Η Κάρολ αναστέναξε και κάθισε δίπλα μου. «Είμαι ακόμα θυμωμένος μαζί σου, Μεγκ. Αλλά … ευχαριστώ.”
Έγνεψα καταφατικά, τα δάκρυα αναβλύζουν ξανά. Η Κάρολ έγειρε εναντίον μου και τύλιξα τα χέρια μου γύρω της. Καθίσαμε εκεί ήσυχα, αφήνοντας τη νύχτα να εγκατασταθεί γύρω μας.
