Όταν η πεθερά μου πέταξε πέντε παιδιά στο κατώφλι μου χωρίς προειδοποίηση, θα μπορούσα να την καλέσω να θυμώσει ή να παρακαλέσω τον άντρα μου να το χειριστεί.
Αντ ‘ αυτού, επέλεξα ένα διαφορετικό μονοπάτι. Η γλυκιά μου Εκδίκηση όχι μόνο έλυσε το πρόβλημα, αλλά την άφησε να κλαίει στη βεράντα μου τρεις μέρες αργότερα.»Έχετε δοκιμάσει εσείς και ο Μιχαήλ να έχετε ένα μωρό; Το βιολογικό σου ρολόι χτυπάει, Νάνσι. Πρέπει να βιαστείς», πρότεινε η πεθερά μου, η Λίλιαν, στο μεσημεριανό γεύμα μια μέρα, ανακατεύοντας το παγωμένο τσάι της σαν να ανακατεύει το αναπαραγωγικό μου μέλλον.Χαμογέλασα σφιχτά, όπως κάνω πάντα όταν ξεκινά σε αυτό το συγκεκριμένο θέμα. Δύο χρόνια γάμου, και αυτή η συζήτηση δεν αλλάζει ποτέ.»Παίρνουμε το χρόνο μας, Λίλιαν», είπα.
Χτύπησε τη γλώσσα της στην οροφή του στόματός της. «Στην οικογένειά μας, το να έχουμε τέσσερα παιδιά είναι ο κανόνας. Ο Μάικλ ήταν ένας από τους τέσσερις. Ήμουν ένας από τους πέντε. Είναι παράδοση.”
Κούνησα, σπρώχνοντας τη σαλάτα μου γύρω από το πιάτο. Είναι πολύ αδιάκριτη, το ξέρω. Αλλά το συνειδητοποιεί αυτό; Όχι. Ποτέ.
Ο Μάικλ έσφιξε το χέρι μου κάτω από το τραπέζι. Ήταν το σιωπηλό μας σήμα που έλεγε, » μόλις δεκαπέντε λεπτά ακόμα και μπορούμε να φύγουμε.”
Η αλήθεια είναι ότι ο Μάικλ και εγώ δεν θέλουμε παιδιά τώρα. Ίσως όχι για αρκετά χρόνια ακόμα. Είμαι 32, αγαπώ τη δουλειά μου ως δάσκαλος τρίτης τάξης, και εξοικονομούμε για ένα μεγαλύτερο σπίτι.
Αλλά προσπαθήστε να το εξηγήσετε στη Λίλιαν, η οποία είχε το πρώτο της παιδί στα 23 της και πιστεύει ότι μια γυναίκα χωρίς μωρά είναι σαν ένας κήπος χωρίς λουλούδια.
Κάθε φορά που συναντώ την οικογένεια του Μιχαήλ σε ειδικές περιπτώσεις όπως η Ημέρα των Ευχαριστιών και τα Χριστούγεννα, βομβαρδίζομαι με τρόπους να συλλάβω, σαν να υπάρχει πρόβλημα με το σώμα μου.
Υποθέτουν ότι έχω προβλήματα γονιμότητας, αλλά η αλήθεια είναι ότι ο Μάικλ και εγώ δεν θέλουμε να έχουμε μωρά τόσο σύντομα. Ποτέ δεν τους διορθώνω ούτε τους λέω για τα σχέδιά μας. Γιατί, γιατί να το κάνω; Θα βρουν μόνο περισσότερους τρόπους για να με υποβαθμίσουν και να με κάνουν να νιώθω σαν να κάνω κάτι λάθος.
«Η Τζέσικα είχε και τα πέντε δικά της όταν ήταν στην ηλικία σου», συνέχισε η Λίλιαν, αναφερόμενη στην κόρη της, την κουνιάδα μου. «Και κατάφερε ακόμα να κρατήσει τη φιγούρα της.”
Το σαγόνι του Μιχαήλ σφίγγει. «Μαμά, μπορούμε να μιλήσουμε για κάτι άλλο;”
Έχω μάθει να ζω με τους συγγενείς και την οικογένειά του.
Τον αγαπώ, και αυτό είναι που έχει μεγαλύτερη σημασία. Αλλά μερικές μέρες, όπως σήμερα, αναρωτιέμαι αν θα γίνω ποτέ πραγματικά αποδεκτός χωρίς να παράγω τον απαιτούμενο αριθμό εγγονιών.
Όλα πήγαιναν καλά μέχρι την ηλιόλουστη Δευτέρα, όταν η Λίλιαν εμφανίστηκε απροειδοποίητα.
Έβγαζα ζιζάνια από τον κήπο μου όταν το τζιπ της Λίλιαν ούρλιαξε στο δρόμο. Δεν πάρκαρε σαν κανονικός άνθρωπος.
Εισέβαλε σαν κήρυξη πολέμου, ελαστικά φτύνοντας χαλίκι.
Πριν μπορέσω να σηκωθώ ευθεία, πέντε παιδιά ξεχύθηκαν από το όχημά της σαν κλόουν από ένα αυτοκίνητο τσίρκου. Ήταν ιδρωμένοι, δυνατοί και σέρνουν σακίδια που έμοιαζαν σαν να είχαν συσκευαστεί σε τυφλό πανικό.
«Είναι δικά σου μέχρι τον Σεπτέμβριο, Νάνσι!»κελαηδούσε, γυαλιά ηλίου σχεδιαστών σκαρφαλωμένα στη μύτη της, ο κινητήρας εξακολουθεί να λειτουργεί.
Ανοιγόκλεισα τα μάτια, βρωμιά ακόμα στα γάντια μου. «Συγγνώμη;”
«Λοιπόν, είσαι δάσκαλος και είσαι για το καλοκαίρι ούτως ή άλλως», είπε. «Η Τζέσικα χρειάζεται ένα διάλειμμα. Αυτή και ο Μπράιαν κάνουν Ευρώπη για το καλοκαίρι. Θα τους παρακολουθούσα, αλλά είμαι λίγο απασχολημένος με κάτι.”
«Λίλιαν, δεν μπορείς απλά…»
Αλλά ήδη έκανε όπισθεν, κουνώντας χαρούμενα. «Έφαγαν μεσημεριανό! Καλέστε εάν υπάρχει έκτακτη ανάγκη. Αντίο, γλυκέ μου! Να είσαι καλός για τη θεία Νάνσυ!”
Και μετά έφυγε, αφήνοντάς με Να στέκομαι στον κήπο μου με πέντε παιδιά να με κοιτάζουν σαν να ήμουν αναπληρωτής Δάσκαλος την πρώτη μέρα του σχολείου.
Ο παλαιότερος με κοίταξε πάνω και κάτω.
«Έτσι,» είπε, » έχετε Wi-Fi;”
Στάθηκα εκεί, έκπληκτος, ενώ το ψηλόλιγνο αγόρι περίμενε την απάντησή μου για το Wi-Fi.
«Ναι, υπάρχει Wi-Fi», κατάφερα τελικά, προσπαθώντας ακόμα να επεξεργαστώ αυτό που μόλις συνέβη. «Ο κωδικός είναι στο ψυγείο. Γιατί δεν έρχεστε όλοι μέσα;”
Πέντε ζευγάρια μάτια με κοίταξαν με σκεπτικισμό.
Το μικρότερο, ένα κορίτσι που δεν θα μπορούσε να ήταν πάνω από έξι, με κοίταξε με μεγάλα μάτια. «Είσαι πραγματικά η θεία μας; Η μαμά δεν μιλάει ποτέ για σένα.”
Αυτό τσίμπησε, αλλά δεν εξεπλάγην. Η Τζέσικα και εγώ συναντηθήκαμε ακριβώς τρεις φορές, το καθένα τελειώνει με την εξήγηση πώς πρέπει να ζω τη ζωή μου διαφορετικά.
«Είμαι η σύζυγος του θείου σου Μιχαήλ», εξήγησα, αφαιρώντας τα γάντια κηπουρικής μου. «Ας σας τακτοποιήσουμε και μετά μπορούμε να το καταλάβουμε.”
Μέσα, έδωσα κουτιά χυμών ενώ το μυαλό μου έτρεξε. Να πάρω την Τζέσικα; Θα πάρει ακόμη και από τις ευρωπαϊκές διακοπές της; Να πάρω τον Μάικλ;
Κοίταξα τα παιδιά. Υπήρχε το ψηλόλιγνο αγόρι, μετά δίδυμα κορίτσια γύρω στα δέκα, ένα αγόρι που έμοιαζε περίπου οκτώ, και το κοριτσάκι.
«Είμαι ο Τάιλερ», είπε ο παλαιότερος, ήδη απλωμένος στον καναπέ μας με το τηλέφωνό του. «Αυτή είναι η Μάντι και η Μάγια», έδειξε στα δίδυμα. «Αυτός είναι ο Τζέικ», κούνησε ο οκτάχρονος. «Και το μωρό είναι η Σόφι.”
«Δεν είμαι μωρό!»Η Σόφι διαμαρτυρήθηκε.
Καθώς τσακώνονταν, ένα σχέδιο άρχισε να σχηματίζεται στο μυαλό μου. Χαμογέλασα στον εαυτό μου. Αν η Λίλιαν ήθελε να μου πετάξει αυτά τα παιδιά χωρίς προειδοποίηση, θα σιγουρευόμουν ότι όλος ο κόσμος το γνώριζε.
«Ποιος θέλει παγωτό;»Ρώτησα και ξαφνικά είχα πέντε νέους καλύτερους φίλους.
Εκείνο το βράδυ, όταν ο Μιχαήλ επέστρεψε στο σπίτι για να βρει το σπίτι μας γεμάτο παιδιά, το πρόσωπό του πέρασε από μια συναρπαστική σειρά εκφράσεων.
Σύγχυση, αναγνώριση, και τέλος, μανία.
«Η μαμά έκανε τι;»γρύλισε αφού τον Τράβηξα στην κουζίνα.
«Τους άφησε και έφυγε», επιβεβαίωσα. «Προφανώς η Τζέσικα και ο Μπράιαν είναι στην Ευρώπη και η μαμά σου ήταν απασχολημένη με κάτι.’”
Ο Μάικλ πήρε το τηλέφωνό του. «Την καλώ τώρα. Αυτό είναι τρελό.”
Έβαλα το χέρι μου πάνω από το δικό του. “Περιμένετε. Έχω μια ιδέα», του είπα. «Ένας τρόπος για να βεβαιωθείτε ότι η οικογένειά σας δεν σκέφτεται καν να με εκμεταλλευτεί ξανά έτσι.”
Αφού εξήγησα το σχέδιό μου, η φωνή του έλιωσε σε ένα χαμόγελο.
«Νάνσυ, είσαι πανέξυπνη. Διαβολική … αλλά λαμπρή.”
Εκείνο το βράδυ, πήρα μια χαρούμενη ομαδική φωτογραφία των παιδιών και την δημοσίευσα στο Facebook. Σημάδεψα τη Λίλιαν και την Τζέσικα.
Η λεζάντα έγραφε: «ενθουσιασμένος που θα ξεκινήσω την κατασκήνωση Νάνσι! Πηγαίνουμε όλοι με καθημερινές δουλειές, λέσχες βιβλίων, δομημένη μάθηση, μηδενικό χρόνο οθόνης και σπιτικά vegan γεύματα! Summ # Summerwithpurpose #Gratefultoserve»
Μέσα σε λίγες ώρες, τα σχόλια άρχισαν να κυλούν.
«Ουάου, πέντε παιδιά;! Είσαι άγιος!”
«Δεν ήξερα ότι η Τζέσικα εκμεταλλεύτηκε έτσι.”
«Ο Μιλ σου τους άφησε σοβαρά χωρίς προειδοποίηση;?”
Παρακολούθησα με καθημερινές ενημερώσεις.
Μια ανάρτηση έδειχνε τα παιδιά να ταξινομούν τα ρούχα με ένα πρόχειρο με τίτλο, «περιστροφή δεξιοτήτων ζωής.»Ένας άλλος έδειξε την αυτοσχέδια «τάξη» μου, με ένα φύλλο παρακολούθησης και μια αφίσα που έλεγε, «η πειθαρχία χτίζει χαρακτήρα.”
Κάθε θέση ήταν πελεκημένη, γλυκιά και όλο και πιο ιογενής καθώς οι φίλοι των φίλων άρχισαν να μοιράζονται την ιστορία των εγκαταλελειμμένων παιδιών και της ηρωικής θείας τους.
Η τελευταία πινελιά ήρθε την τρίτη μέρα.
Δημιούργησα ένα GoFundMe με τίτλο, «βοηθήστε τη Nancy να τροφοδοτήσει πέντε επιπλέον στόματα αυτό το καλοκαίρι» με στόχο $5.000. Το μοιράστηκα δημόσια με ένα σημείωμα που έγραφε, «δεν σχεδίασα αυτό, αλλά προσπαθώ να κάνω το καλύτερο από αυτό! Οποιαδήποτε βοήθεια σημαίνει τον κόσμο. ❤️”
Ο Μάικλ ουρλιάζει από το γέλιο καθώς παρακολουθούσαμε τις δωρεές να κυλούν. «Αυτό είναι το πιο λαμπρό πράγμα που έχω δει ποτέ», είπε.
Τα παιδιά πραγματικά διασκέδαζαν. Κολυμπούσαν στην πισίνα μας, βλέποντας ταινίες, και τρώγοντας πολλές μη βίγκαν λιχουδιές. Ο Τάιλερ μου είπε ακόμη ότι ήμουν » πολύ δροσερός για ένα ηλικιωμένο άτομο.”
Μέσα σε τρεις ημέρες, οι τοπικές μητέρες σχολίαζαν πράγματα όπως, «αυτό είναι τόσο χειραγωγικό του εκατομμυρίου σας,» και «δεν θα το έκανα ποτέ στη νύφη μου.”
Μια γυναίκα από την εκκλησιαστική ομάδα της Λίλιαν μου έστειλε μήνυμα ιδιαιτέρως. «Αγάπη μου, όλοι ξέρουμε πώς μπορεί να είναι η Λίλιαν. Εάν χρειάζεστε περισσότερη βοήθεια, απλώς πείτε τη λέξη.”
Την 5η μέρα χτύπησε το κουδούνι. Το άνοιξα για να βρω τη πεθερά μου στη βεράντα μου, κοκκινομάλλα, πρησμένα μάτια και πραγματικά κλάμα.
«Με έκανες να μοιάζω με Τέρας!»σφύριξε ανάμεσα σε λυγμούς. «Αυτή η ανάρτηση… κάπως έφτασε στο αφεντικό μου. Είπαν ότι αν δεν εξηγήσω τον εαυτό μου, μπορεί να χάσω τη δουλειά μου.”
Πίσω της στεκόταν η Τζέσικα, με τα χέρια σταυρωμένα και καπνίζοντας.
«Ξέρετε ότι έπρεπε να κόψω το ταξίδι μου στην Ευρώπη εξαιτίας αυτού του τσίρκου;»έσπασε. «Νόμιζα ότι η μαμά θα τους παρακολουθούσε. Όχι να τα πετάξουμε πάνω σου και να μας σύρουν στο Διαδίκτυο!”
Τους έδωσα ήρεμα μια εκτύπωση του GoFundMe, το οποίο είχε συγκεντρώσει 3.200 δολάρια μέχρι τότε.
«Όλοι ξέρουν τι συνέβη, Λίλιαν. Ποτέ δεν είπα κακή κουβέντα για σένα ή την Τζέσικα. Μόλις μοιράστηκα την αλήθεια.”
Δεν είπαν λέξη.
«Και αφού δεν ρώτησες. Απλά υπέθεσα. Σκέφτηκα ότι η Κοινότητα πρέπει να γνωρίζει τι χειριζόμουν γενναιόδωρα.”
Το πρόσωπο της Τζέσικα μαλάκωσε πρώτα. «Νάνσι, λυπάμαι. Δεν είχα ιδέα ότι η μαμά θα το έκανε αυτό. Μου είπε ότι το είχε καλύψει.”
Η Λίλιαν σκούπισε τα μάτια της. «Απλά σκέφτηκα … αφού δεν έχεις δικά σου παιδιά … ίσως θα σου άρεσε η παρέα.”
Έγνεψα καταφατικά. «Την επόμενη φορά, ρωτήστε. Μην υποθέσετε ότι ο χρόνος μου δεν είναι πολύτιμος επειδή δεν έχω παιδιά.”
Εκείνο το βράδυ, πήραν τα παιδιά με αναγκαστικά χαμόγελα και τρεμάμενα χέρια. Τα παιδιά μου έδωσαν αγκαλιές και η Σόφι ψιθύρισε: «μπορώ να επιστρέψω κάποια στιγμή; Μόνο εγώ;”
Χαμογέλασα. «Οποτεδήποτε, γλυκιά μου. Πάρε πρώτα.”
Επέστρεψα τις δωρεές με ένα σημείωμα ευχαριστώντας όλους για την υποστήριξή τους. Αλλά κράτησα τα στιγμιότυπα οθόνης.
Μερικές φορές τα καλύτερα μαθήματα προέρχονται απλά κρατώντας έναν καθρέφτη. Δεν χρειαζόμουν θυμό ή αντιπαράθεση. Απλά ειλικρίνεια στη δημόσια πλατεία.
