Μετά από επτά χρόνια γάμου με τον Άρνολντ, ποτέ δεν φανταζόμουν ότι θα με κλειδώσει έξω από το σπίτι μας με τίποτα άλλο παρά τσάντες παντοπωλείων στα χέρια μου.
Αλλά εκείνη η μέρα άλλαξε τα πάντα. Λένε ότι η εκδίκηση είναι ένα πιάτο που σερβίρεται καλύτερα κρύο. Αλλά τι συμβαίνει όταν έρχεται με την ευλογία του ίδιου του ατόμου που οι πρώην λιγότερο ύποπτοι σας;»Είσαι το κορίτσι που πάντα έψαχνα», μου είχε πει ο Άρνολντ την ημέρα που πρότεινε. Ήμασταν χρονολόγηση για σχεδόν ένα χρόνο όταν αποφασίσαμε να πάμε τα πράγματα στο επόμενο επίπεδο.Μπορώ ακόμα να τον φανταστώ να γονατίζει σε αυτό το μικρό ιταλικό εστιατόριο, τα χέρια του να τρέμουν ελαφρώς καθώς άνοιξε το βελούδινο κουτί. Το ηλικιωμένο ζευγάρι δίπλα μας χειροκρότησε όταν είπα ναι μέσα από χαρούμενα δάκρυα.»Υπόσχομαι να σε κάνω ευτυχισμένο κάθε μέρα», ψιθύρισε καθώς γλίστρησε το δαχτυλίδι στο δάχτυλό μου.
Ο Άρνολντ ήταν ό, τι ήθελα σε έναν άντρα. Ήταν ευγενικός και φροντίδα, και πάντα βρήκε έναν τρόπο να με κάνει να γελάσω, ακόμα και όταν τα πράγματα έγιναν σκληρά.
Δεν χρειάστηκε να σκεφτώ πολύ πριν πω ναι.
Όταν γνώρισα τον πατέρα του, τον Γουόλτερ, ήμουν νευρικός. Ειλικρινά, φοβόμουν ότι θα μπορούσε να πει στον Άρνολντ ότι δεν ήμουν αρκετά άξιος να είμαι η σύζυγός του, αλλά προς έκπληξή μου, η πρώτη μας αλληλεπίδραση ήταν το εντελώς αντίθετο από αυτό που είχα φανταστεί.
«Αυτή είναι η καλύτερη απόφαση που πήρε ποτέ ο Άρνολντ», είπε ο Γουόλτερ, τυλίγοντάς με σε μια αγκαλιά αρκούδας που μύριζε ακριβή κολόνια και πούρα. «Δεν θα μπορούσα να είμαι πιο περήφανος για την επιλογή του.”
Εκείνη την ημέρα, ο Γουόλτερ μου είπε ιστορίες από την παιδική ηλικία του Άρνολντ και με διαβεβαίωσε ότι δεν έπρεπε να ανησυχώ για τίποτα γιατί είχα την πλήρη υποστήριξή του.
«Ο Άρνολντ ήταν πάντα Πεισματάρης παιδί», γέλασε, δείχνοντάς μου παλιά άλμπουμ φωτογραφιών, ενώ ο Άρνολντ έριξε τα μάτια του καλοπροαίρετα. «Αλλά όταν δεσμεύεται σε κάτι … ή σε κάποιον … είναι όλα μέσα.”
Λίγο μετά, ο Άρνολντ και εγώ παντρευτήκαμε σε μια οικεία τελετή με στενούς φίλους και οικογένεια. Δεν θέλαμε μια τεράστια γαμήλια εκδήλωση. Απλά θέλαμε να είμαστε περιτριγυρισμένοι από τους ανθρώπους που μας αγαπούσαν περισσότερο.
Ο πρώτος χρόνος του γάμου μας ήταν σαν ένα παρατεταμένο μήνα του μέλιτος. Ήμασταν ερωτευμένοι.
Έμεινα στο σπίτι ενώ ο Άρνολντ χειριζόταν την οικογενειακή επιχείρηση, μια αλυσίδα καταστημάτων υλικού που ο πατέρας του είχε χτίσει από το τίποτα.
Κάθε βράδυ που ερχόταν σπίτι, μου έφερνε ένα μικρό δώρο. Μια σοκολάτα, αγριολούλουδα βγαλμένα από την άκρη του δρόμου, ή μερικές φορές απλά ένα χειρόγραφο σημείωμα που μου λέει πόσο εννοούσα γι ‘ αυτόν.
«Πώς ήμουν τόσο τυχερός;»Θα τον ρωτούσα και θα απαντούσε λέγοντας ότι ήταν ο τυχερός.
Ο δεσμός μας έγινε ακόμα πιο δυνατός όταν καλωσορίσαμε την κόρη μας, Λίλι, στον κόσμο. Ο Άρνολντ μεταμορφώθηκε εν μία νυκτί στον πιο προσεκτικό πατέρα που θα μπορούσα να φανταστώ.
«Έχει τα μάτια σου», ψιθύρισε, αγκαλιάζοντας τη μικροσκοπική της μορφή στο δωμάτιο του Νοσοκομείου, δάκρυα που ρέουν κάτω από το πρόσωπό του. «Τέλεια, όπως και η μητέρα της.”
Δύο χρόνια αργότερα, ο γιος μας Τζακ έφτασε, ολοκληρώνοντας την τέλεια μικρή μας οικογένεια. Ο Άρνολντ κουβαλούσε και τα δύο παιδιά γύρω από το σπίτι στους ώμους του, με τις χαρούμενες κραυγές τους να γεμίζουν το σπίτι μας με χαρά.
Η ζωή ήταν καλή. Καλύτερα από το καλό. Ήταν όλα όσα είχα ονειρευτεί.
Μέχρι να αλλάξουν τα πράγματα.
Τα τελευταία δύο χρόνια, τα πράγματα δεν ήταν τα ίδια. Ο Άρνολντ δεν είναι πια ο άντρας που παντρεύτηκα.
Όλα ξεκίνησαν όταν άρχισε να Με αντιμετωπίζει περισσότερο σαν υπηρέτρια παρά συνεργάτη, παρόλο που είχα αναλάβει μερική απασχόληση σε μια τοπική μπουτίκ για να βοηθήσω με τα έξοδα.
«Δεν μπορείτε να κρατήσετε το σπίτι καθαρότερο;»έσπαγε όταν γύριζε σπίτι, αγνοώντας το γεγονός ότι έκανα ζογκλέρ στη δουλειά, σε δύο παιδιά και σε δουλειές του σπιτιού όλη μέρα.
Ειδύλλιο; Ευχές επετείου; Φύγει. Η έβδομη Επέτειος μας ήρθε και πήγε χωρίς καν κάρτα από αυτόν. Όταν το ανέφερα στο δείπνο, απλώς σήκωσε τους ώμους.
«Έχουμε ξεπεράσει όλα αυτά τα πράγματα τώρα, έτσι δεν είναι;»είπε, χωρίς να κοιτάζει ψηλά από το τηλέφωνό του. «Ο γάμος δεν έχει να κάνει με λουλούδια και κάρτες.”
Δοκίμασα τα πάντα για να επανασυνδεθώ μαζί του. Ραντεβού νύχτες, νέα εσώρουχα, και μάλιστα προτείνοντας συμβουλευτική γάμου. Τα απέρριψε όλα.
«Δεν υπάρχει τίποτα λάθος με εμάς», επέμεινε. «Γίνεσαι δραματικός.”
Τελικά, άρχισε να λέει πράγματα που με συγκλόνισαν στον πυρήνα μου.
«Έχω το δικαίωμα να είμαι σε μια ανοιχτή σχέση αν θέλω», ανακοίνωσε ένα βράδυ αφού επέστρεψε αργά στο σπίτι. «Είναι διαφορετικό για τους άνδρες. Έχουμε ανάγκες.”
«Και δεν έχω την ίδια ελευθερία;»Ρώτησα, δάκρυα στα μάτια μου.
Στην πραγματικότητα γέλασε. «Μην είσαι γελοίος. Είσαι μητέρα.”
Η απόσταση μεταξύ μας μεγάλωσε σε ένα φαράγγι που δεν μπορούσα να γεφυρώσω. Τα αργά του βράδια έγιναν πιο συχνά. Το άρωμα του άγνωστου αρώματος προσκολλήθηκε στα πουκάμισά του. Τα μυστικά τηλεφωνήματα. Τα ανεξήγητα έξοδα στην πιστωτική μας κάρτα για εστιατόρια που δεν είχα πάει ποτέ.
Στη συνέχεια, ένα απόγευμα της τρίτης, έφυγα για παντοπωλεία. Τα παιδιά ήταν στη μαμά μου για την εβδομαδιαία επίσκεψή τους. Όταν επέστρεψα, το κλειδί μου κόλλησε στην κλειδαριά.
Προσπάθησα ξανά και ξανά πριν παρατηρήσω τη σημείωση κολλημένη στην πόρτα:
«Πήγαινε να μείνεις με τη μητέρα σου. Χρειάζομαι χώρο.”
Μέσα, άκουσα το γέλιο και το αναγνώρισα αμέσως. Ήταν η γυναίκα που τον είχα ακούσει να μιλάει στο τηλέφωνο. Αυτός που ορκίστηκε ήταν » απλά κάποιος από τη δουλειά.”
Το στομάχι μου κόλλησε καθώς στεκόμουν εκεί, κρατώντας γάλα στο ένα χέρι και βλέποντας τον γάμο μου να καταρρέει μπροστά στα μάτια μου.
Στεκόμουν ακόμα στη βεράντα ζαλισμένος όταν ένα μεγάλο λευκό βαν σηκώθηκε. Δύο άντρες πήδηξαν έξω και κατευθύνθηκαν κατευθείαν προς εμένα.
«Λέσλι;»ένας ρώτησε, πρόχειρο στο χέρι.
Έγνεψα καταφατικά, ανίκανος να σχηματίσω λέξεις.
«Μας είπαν να μαζέψουμε τα πράγματά σας. Ο άντρας σου είπε ότι θα περιμένεις.”
Αλλά τους άφησα να μπουν γιατί προφανώς δεν ήταν παρεξήγηση. Ήταν ένα σχέδιο. Το είχε σχεδιάσει μέχρι την τελευταία λεπτομέρεια.
Στην κουζίνα, ο Άρνολντ δεν φαινόταν καν ντροπιασμένος όταν τον αντιμετώπισα. Άνοιγε μια μπύρα ενώ οι μεταφορείς έβαζαν τα ρούχα μου σε κουτιά.
«Ας μην το κάνουμε πιο δύσκολο από ό, τι πρέπει να είναι», είπε ήρεμα.
«Είμαι η μητέρα των παιδιών σου», ψιθύρισα, η φωνή μου έσπασε.
«Και θα είσαι ακόμα», είπε, παίρνοντας μια μεγάλη γουλιά. «Αλλά τελείωσα να προσποιούμαι. Μπορείς να μείνεις με τη μαμά σου μέχρι να έρθεις. Ξέρω ότι δεν θα υποβάλετε αίτηση διαζυγίου. Ποτέ δεν θα το έκανες. Όχι με τον τρόπο ζωής σας ανάλογα με τον μισθό μου.”
Η γυναίκα πίσω του χαμογέλασε. Ήταν νεότερη, ίσως στα τέλη της δεκαετίας του ‘ 20, με τέλειες ανταύγειες και περιποιημένα νύχια.
«Τα πράγματά σου θα είναι στη μαμά σου στις πέντε», είπε ο Άρνολντ, γυρίζοντας την πλάτη του σε μένα.
Δεν είπε καν αντίο.
Εκείνο το βράδυ, κοιμήθηκα στον καναπέ της μαμάς μου.
Τα παιδιά μου, μπερδεμένα και αναστατωμένα, συνέχισαν να ρωτούν πότε θα μπορούσαμε να πάμε σπίτι. Δεν είχα απαντήσεις γι ‘ αυτούς.
«Όλα θα πάνε καλά», τους υποσχέθηκα, αν και δεν ήμουν σίγουρος πώς.
Αλλά το επόμενο πρωί, κάτι μετατοπίστηκε μέσα μου. Το σοκ είχε φθαρεί, αντικαταστάθηκε από μια ήρεμη, σαφή αποφασιστικότητα. Έκανα ένα τηλεφώνημα.
Όχι σε δικηγόρο. Όχι ακόμα.
Στον πατέρα του.
Ο Γουόλτερ κι εγώ τα πηγαίναμε πάντα καλά. Τον βοηθούσα με τις συνταγές του, έφερνα το αγαπημένο του κέικ καρότου κάθε Σαββατοκύριακο. Με αποκάλεσε ακόμη και » την πραγματική του κόρη.»Ποτέ δεν πίστευα ότι το εννοούσε μέχρι τώρα.
Του είπα τα πάντα. Όχι συναισθηματικά, μόνο γεγονότα. Τι έκανε ο γιος του. Αυτό που είπε. Πώς νόμιζε ότι θα συρθώ πίσω.
Υπήρχε μια μακρά σιωπή στην άλλη άκρη της γραμμής.
Τότε τον άκουσα να μιλάει.
«Αυτός ο αλαζονικός άνθρωπος!»είπε. «Έρχομαι.”
Δύο μέρες αργότερα, ένα κινούμενο φορτηγό εμφανίστηκε στο σπίτι της μαμάς μου. Η καρδιά μου βυθίστηκε, νομίζοντας ότι ήταν περισσότερα από τα πράγματα μου που πετάχτηκαν πάνω μου.
Αλλά όταν άνοιξε η πόρτα του οδηγού, ο Γουόλτερ βγήκε έξω. Δεν ήταν μόνος. Πίσω του βρισκόταν μια γυναίκα σε ένα τραγανό επαγγελματικό κοστούμι, κρατώντας ένα δερμάτινο χαρτοφυλάκιο.
«Αυτή είναι η Σάρον», είπε ο Γουόλτερ. «Είναι ο κτηματομεσίτης μου. Και ο νέος καλύτερος φίλος σου.”
Πρέπει να φαινόταν μπερδεμένος γιατί χαμογέλασε και μου έδωσε ένα σετ κλειδιών.
«Θέλω εσείς και τα παιδιά να έχετε το σπίτι στη λίμνη», είπε. «Είναι μεγαλύτερο, πιο ήσυχο και ειλικρινά, είναι δικό σου τώρα. Έχω ήδη υπογράψει τα χαρτιά.”
Ήμουν άφωνος.
«Βλέπετε», συνέχισε, καθοδηγώντας με να καθίσω στα σκαλιά της βεράντας, » το σπίτι που ο γιος μου κάθεται με αυτή τη… γυναίκα; Δεν είναι δικό του. Είναι δικό μου. Πάντα ήταν. Τους άφησα να μείνουν εκεί για εμφανίσεις. Αυτό τελειώνει σήμερα.”
«Αλλά -» άρχισα να διαμαρτύρομαι.
«Όχι αλλά», είπε σταθερά. «Είσαι οικογένεια. Έκανε την επιλογή του.”
Το ίδιο απόγευμα, ενώ στήνω τα παιδικά δωμάτια στο όμορφο νέο μας σπίτι στη λίμνη, το τηλέφωνό μου βούιζε με κείμενα. Ο Άρνολντ είχε γυρίσει σπίτι από το» γιορτάζοντας την ελευθερία του » για να βρει τις κλειδαριές αλλαγμένες, την διακοπή ρεύματος και μια πινακίδα προς πώληση στο γρασίδι.
«ΤΙ ΈΚΑΝΕΣ;»το μήνυμά του φώναξε με όλα τα κεφαλαία.
Δεν απάντησα. Δεν χρειαζόταν.
Προφανώς, οι νέοι αγοραστές εμφανίστηκαν πριν καν μπορέσει να συσκευάσει. Η Σάρον ήταν απασχολημένη. Πολύ απασχολημένος.
Το κεράσι στην κορυφή; Ο Γουόλτερ πλήρωσε τον δικηγόρο διαζυγίου μου. Πλήρως. Το καλύτερο στην πολιτεία. Και φρόντισε ο γιος του να πληρώσει κάθε σεντ διατροφής.
«Αλλά τι γίνεται με την οικογενειακή επιχείρηση;»Ρώτησα τον Γουόλτερ ένα βράδυ καθώς βλέπαμε τα παιδιά να παίζουν δίπλα στη λίμνη. «Δεν θα επηρεάσει αυτό τη θέση του Άρνολντ;”
Γέλασε, ένας ήχος τόσο ζεστός όσο και κρύος ταυτόχρονα. «Θέση; Ξέχασα να αναφέρω. Τον αποσύρω. Ισχύει άμεσα. Το Συμβούλιο συμφώνησε.”
Δεν χρειάστηκε ποτέ να ξαναδώ τον Άρνολντ, εκτός από τις προσεκτικά δομημένες ανταλλαγές επιμέλειας.
Αλλά άκουσα από έναν φίλο ότι τώρα ζει σε ενοικίαση ενός υπνοδωματίου και ότι η νέα του φίλη έφυγε μετά από τρεις μήνες, μόλις στεγνώσουν τα χρήματα.
Η οικογενειακή επιχείρηση που νόμιζε ότι θα κληρονομούσε μια μέρα; Τώρα στα ικανά χέρια του μακροχρόνιου αναπληρωτή του Γουόλτερ. Μια γυναίκα που ξεκίνησε ως γραμματέας του πριν από τριάντα χρόνια.
Εξακολουθώ να στέλνω Κέικ καρότου Walter κάθε Κυριακή. Και με αποκαλεί ακόμα την πραγματική του κόρη.
Μόνο που τώρα, ξέρω ότι το εννοεί.
