Στα 73Α γενέθλιά του, ο Lennox αντιμετώπισε την οικογένειά του σε ένα πλούσιο ταξίδι στην παραλία, μόνο για να αγνοηθεί, να απορριφθεί και να ξεχαστεί — κυριολεκτικά! Τον άφησαν σε ένα βενζινάδικο στο σπίτι.
Αλλά η οικογένεια έμαθε το κόστος της σκληρής συμπεριφοράς τους όταν ο δικηγόρος του Λένοξ τους τηλεφώνησε την επόμενη μέρα.Γύρισα 73 την περασμένη Τρίτη. Οι περισσότεροι άντρες στην ηλικία μου θα ήταν περήφανοι. Είχα μετατρέψει την ταπεινή κατασκευαστική εταιρεία του παππού μου σε μια εκτεταμένη αυτοκρατορία που εκτείνεται σε τρία κράτη.Αλλά τι καλό ήταν κάτι από αυτό όταν κάθισα μόνος μου στο τραπέζι μου από μαόνι, κοιτάζοντας ένα κέικ χωρίς κανέναν να το μοιραστεί;Είχα καλέσει τον γιο μου Γκρέγκορι, την κόρη μου Καρολάιν, τους συζύγους τους και τα πέντε εγγόνια μου για να τους καλέσω να γιορτάσουν τα γενέθλιά μου.
Όλοι τους είχαν απαντήσει με δικαιολογίες. ήταν πολύ απασχολημένοι για να περάσουν ένα βράδυ μαζί μου.
Κάθισα στο γραφείο μου αργότερα εκείνο το βράδυ, θηλάζοντας ένα ποτήρι ουίσκι, όταν μου ήρθε μια ιδέα.
Χρήμα. Ήταν πάντα το μόνο πράγμα που τράβηξε την προσοχή τους. Το ένα πράγμα που έκανε τα χρονοδιαγράμματά τους να» ανοίξουν μαγικά», όπως έλεγε η αείμνηστη σύζυγός μου Ελένη.
Έτσι νοίκιασα το πιο πολυτελές τουριστικό λεωφορείο που ήταν διαθέσιμο και σχεδίασα ένα εβδομαδιαίο ταξίδι στην ακτή. Όλα τα έξοδα που καταβάλλονται.
Στη συνέχεια έστειλα νέες προσκλήσεις στην οικογένειά μου, ζητώντας τους να συμμετάσχουν μαζί μου για την «πραγματική γιορτή γενεθλίων.”
Οι απαντήσεις ήταν προβλέψιμα ενθουσιώδεις, τώρα που έπαιρναν περισσότερο από μια φέτα κέικ και λίγες ώρες με έναν γέρο έξω από αυτό.
Όταν έφτασε η μέρα, και οι 15 εμφανίστηκαν με σωρούς αποσκευών και πλατιά χαμόγελα.
Η εγγονή μου ζωή φώναξε όταν είδε το τουριστικό λεωφορείο και αμέσως άρχισε να παίρνει εαυτούς μπροστά του.
Τους είδα να επιβιβάζονται, να φλυαρούν και να γελούν. Η οικογένειά μου … Η κληρονομιά μου. Χαμογέλασα στον εαυτό μου καθώς ανέβηκα τελευταία. Ίσως έτσι θα συνδεθούμε τελικά.
Η εξοχή κυλούσε σε κύματα χρυσού και πράσινου ενώ καθόμουν στο πίσω μέρος, παρακολουθώντας τα όλα.
Ο Γκρέγκορι έπαιζε χαρτιά με τα αγόρια του. Η Καρολάιν έπινε κρασί με την νύφη της. Τα μικρότερα παιδιά αναπήδησαν ανάμεσα στα καθίσματα, με υψηλή περιεκτικότητα σε ζάχαρη και ενθουσιασμό.
Κανείς δεν κάθισε μαζί μου. Όχι σε κανένα σημείο κατά τη διάρκεια των πολλών ωρών που χρειάστηκαν για να φτάσουμε στον προορισμό μας.
Η ακτή ήταν όμορφη, θα το δώσω αυτό. Μπλε κύματα που συντρίβονται σε βραχώδεις ακτές και γλάροι που κινούνται πάνω από το κεφάλι.
Πλήρωσα για μια περιήγηση με βάρκα την πρώτη μας μέρα, αλλά όταν μπήκα στην οικογένειά μου στο λόμπι του ξενοδοχείου, ο Γκρέγκορι με συνοφρυώθηκε.
«Δεν νομίζεις ότι είσαι λίγο μεγάλος για να πας ταξίδι με πλοίο, μπαμπά; Σκεφτείτε την υγεία σας. Τι γίνεται αν είχατε άλλη καρδιακή προσβολή;”
“Ι—”
«Ο Γκρεγκ έχει δίκιο, μπαμπά.»Η Καρολάιν με έκοψε. «Είναι καλύτερο να μείνεις εδώ.”
Και αυτό ήταν το μοτίβο για όλη την εβδομάδα.
Είχα οργανώσει θεραπείες σπα, εκδρομές για ψάρεμα, μαθήματα σερφ, ό, τι θέλετε. Αλλά δεν κατάφερα να απολαύσω κανένα από αυτά. Ή να περάσω χρόνο με την οικογένειά μου.
Ω, ήταν προσεκτικοί για να τυλίξουν τις δικαιολογίες τους με ανησυχία για την υγεία μου, αλλά η εμμονή της ζωής με τα κοινωνικά μέσα ενημέρωσης τους πρόδωσε όλους.
Ήμουν στο δρόμο μου προς την παραλία (από τον εαυτό μου) όταν εντόπισα ζωή στον κήπο ακριβώς έξω από την είσοδο του ξενοδοχείου, Τηλέφωνο που πραγματοποιήθηκε έξω μπροστά της.
Άρχισα να περπατάω προς το μέρος της, αλλά πάγωσα όταν έφτασα αρκετά κοντά για να ακούσω τι έλεγε.
«…απολαμβάνοντας την παραλία με την οικογένειά μου! Ήμασταν αρκετά ευγενικοί για να φέρουμε τον παππού μου, αν και η μαμά και η γιαγιά μου λένε ότι δεν μπορεί να κάνει πολλά λόγω των προβλημάτων υγείας του. Τουλάχιστον μπορεί να χαλαρώσει δίπλα στην πισίνα!”
Η ζωή είναι μόνο 12 και μπορεί να δικαιολογηθεί για ανοησίες, αλλά ήταν η αφήγηση κάτω από τα λόγια της που με έσπασε; τα πράγματα που της είχαν πει η μητέρα της και η Καρολάιν.
Είδα την αλήθεια τώρα. Νόμιζα ότι επενδύω σε μια ευκαιρία να φέρω την οικογένειά μου μαζί όταν πλήρωσα για αυτό το ταξίδι, αλλά με είδαν απλώς ως άχρηστες αποσκευές που αναγκάστηκαν να σύρουν.
Κατέβηκα στην παραλία και έμεινα εκεί, βλέποντας τις οικογένειες που πραγματικά νοιάζονταν η μία για την άλλη να χτίζουν κάστρα από άμμο και να γελούν μαζί μέχρι να βγουν τα αστέρια.
Η εβδομάδα πέρασε γρήγορα.
Πολύ γρήγορα για αυτούς, προφανώς. Οι καταγγελίες ξεκίνησαν πριν φορτώσουμε ακόμη και το λεωφορείο για το ταξίδι επιστροφής.
«Θεέ μου, αυτή η κίνηση θα είναι βάναυση», μουρμούρισε η Καρολάιν, γυαλιά ηλίου σκαρφαλωμένα στο κεφάλι της.
«Δεν ξέρω γιατί ο παππούς δεν νοίκιασε μόνο ένα ιδιωτικό τζετ», είπε ο μεγαλύτερος γιος της, αρκετά δυνατά για να ακούσουν όλοι.
Αρκετά δυνατά για να ακούσω.
Δύο ώρες στο ταξίδι στο σπίτι, ένιωσα ένα σφίξιμο στο στήθος μου.
Ένας κρύος ιδρώτας ξέσπασε στο μέτωπό μου.
Δεν ήταν καρδιακή προσβολή-είχα ένα από αυτά πριν και ήξερα τη διαφορά. Αυτό ήταν μόνο η ηλικία και το άγχος και ο πόνος στην καρδιά που έγιναν γνωστοί.
«Μπορούμε να σταματήσουμε;»Ρώτησα, η φωνή μου πιο αδύναμη από ό, τι σκόπευα. «Χρειάζομαι ένα λεπτό.”
Ο Γκρέγκορι κοίταξε από το φορητό υπολογιστή του, ενοχλημένος. «Μόλις σταματήσαμε πριν από μία ώρα.”
«Δεν μπορείτε να περιμένετε άλλα 30 λεπτά;»Η Καρολάιν έσπασε. «Υπάρχει ένας χώρος ανάπαυσης μπροστά.”
Πίεσα ένα χέρι στο στομάχι μου. «Χρειάζομαι μόνο μια στιγμή για να αναπνεύσω.”
Ο γαμπρός μου, ο Τζέιμς, αναστέναξε δραματικά και έδωσε σήμα στον οδηγό.
Το λεωφορείο τράβηξε σε ένα βρώμικο βενζινάδικο, όλα τα φώτα φθορισμού και ξεθωριασμένες διαφημίσεις.
«Κάνε γρήγορα, μπαμπά», είπε ο Γκρέγκορι, χωρίς να κοιτάζει ψηλά από την οθόνη του.
Έφυγε η ανησυχία για την υγεία μου ότι είχαν βγάλει σαν κόκκινες κάρτες σε έναν αγώνα ποδοσφαίρου κάθε φορά που προσπάθησα να συμμετάσχω στις εκδρομές διακοπών.
Ανακατεύτηκα μέσα στην τουαλέτα του βενζινάδικου και έριξα νερό στο πρόσωπό μου. Ο άνθρωπος που με κοίταξε πίσω στον καθρέφτη φαινόταν ξαφνικά μικρότερος από ό, τι θυμήθηκα.
Όταν περπατούσα πίσω έξω, αναβοσβήνοντας στο σκληρό φως του ήλιου, ο χώρος στάθμευσης ήταν άδειος. Το λεωφορείο είχε φύγει.
Στάθηκα εκεί, Το σακάκι μου ξαφνικά ανεπαρκές ενάντια στον άνεμο που πήρε. Χωρίς τηλέφωνο. Χωρίς πορτοφόλι. Τίποτα εκτός από τα ρούχα στην πλάτη μου και το ρολόι στον καρπό μου.
«Είστε καλά, κύριε;»Μια νεαρή φωνή έσπασε το σοκ μου.
Ένα κορίτσι στεκόταν στην πόρτα του βενζινάδικου, ίσως 19, με το όνομά της να λέει «Μάρλι.”
«Νομίζω ότι έχω … ξεχαστεί», είπα.
Συνοφρυώθηκε, κοιτάζοντας γύρω από την άδεια παρτίδα. «Κάποιος μόλις σας άφησε εδώ;”
«Η οικογένειά μου», είπα και οι λέξεις έμοιαζαν με γυαλί στο λαιμό μου.
«Αυτό είναι μπερδεμένο», είπε απλά. Στη συνέχεια εξαφανίστηκε μέσα, επιστρέφοντας λίγα λεπτά αργότερα με ένα πακέτο τυλιγμένο με αλουμινόχαρτο. «Μπουρίτο μικροκυμάτων. Δεν είναι πολλά, αλλά φαίνεται ότι θα μπορούσατε να χρησιμοποιήσετε κάτι.”
Το πήρα, έκπληκτος από την καλοσύνη της χειρονομίας. “Ευχαριστώ.”
Η βάρδια της Μάρλι τελείωσε δύο ώρες αργότερα. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, κανείς δεν τηλεφώνησε και κανείς δεν επέστρεψε για μένα.
«Κοίτα, δεν μπορώ να σε αφήσω εδώ», είπε. «Το διαμέρισμά μου δεν είναι μακριά…»
Έτσι, πήγα σπίτι με τη Μάρλι σε ένα διαμέρισμα μικρότερο από την κρεβατοκάμαρά μου.
Έφτιαξε σούπα από κονσέρβα και μου δάνεισε χοντρές μάλλινες κάλτσες όταν με παρατήρησε να τρίβω τα πόδια μου.
«Το δωμάτιο του αδελφού μου είναι δικό σου απόψε», είπε, δείχνοντάς μου σε ένα μικρό υπνοδωμάτιο με αφίσες συγκροτημάτων που δεν αναγνώρισα. «Θα το καταλάβουμε το πρωί.”
Ξάπλωσα ξύπνιος εκείνο το βράδυ, κοιτάζοντας το ταβάνι.
Ούτε μια φορά η Μάρλι δεν ρώτησε ποιος ήμουν πέρα από το όνομά μου. Ούτε μια φορά δεν είχε αμφισβητήσει αν η βοήθειά μου θα την ωφελούσε με οποιονδήποτε τρόπο.
Είδε έναν γέρο που είχε ανάγκη και άπλωσε το χέρι της. Τόσο απλό.
Όταν ήρθε το πρωί, δανείστηκα το κινητό της Μάρλι και έκανα ένα τηλεφώνημα στον δικηγόρο μου. Ήρθε η ώρα να δώσω ένα μάθημα στην οικογένειά μου.
Ήμουν σπίτι μέχρι τα μέσα του πρωινού, και η οικογένειά μου άρχισε να φτάνει μέχρι το μεσημέρι, τα πρόσωπά τους στριμμένα με πανικό και αγανάκτηση.
«Μπαμπά, έγινε μια τρομερή παρεξήγηση», ξεκίνησε ο Γκρέγκορι, στεκόμενος στο φουαγιέ μου σαν να του ανήκε το μέρος.
«Επιστρέψαμε για σένα!»Η Καρολάιν επέμενε, αν και και οι δύο ξέραμε ότι Ήταν ψέμα.
Τους άφησα να μιλήσουν. Αφήστε τους να οργιστούν και να παρακαλέσουν και να δώσουν υποσχέσεις που όλοι ξέραμε ότι δεν θα τηρήσουν.
Όταν τελικά έμειναν σιωπηλοί, άνοιξα την μπροστινή πόρτα.
Η Μάρλι στάθηκε στη βεράντα, ένα πιάτο σπιτικά μπισκότα στα χέρια της. Έβαλα ένα απαλό χέρι στον ώμο της Μάρλι καθώς μπήκε, σύγχυση εμφανής στο πρόσωπό της καθώς πήρε τη σκηνή.
«Αυτό», είπα, ήρεμο σαν νερό, » είναι η Μάρλι. Δεν ήξερε ποιος ήμουν. Δεν ήξερε τι είχα. Αλλά με έσωσε, με φρόντισε και μου θύμισε τι σημαίνει να σε βλέπουν.”
Η οικογένειά μου κοίταξε, ακατανόητη.
«Παίρνω πίσω όλες τις επιχειρήσεις, τα αυτοκίνητα, τα σπίτια και κάθε άλλο δώρο που έχω δώσει ποτέ σε όλους σας», συνέχισα, βλέποντας την αυγή της συνειδητοποίησης στα πρόσωπά τους. «Όλα όσα νομίζατε ότι ήταν δικά σας θα ανήκουν τώρα σε αυτήν.”
«Δεν μπορείς να είσαι σοβαρός», ψιθύρισε η Καρολάιν, το τέλεια περιποιημένο χέρι της πιέστηκε στο λαιμό της.
«Με άφησες Σε ένα βενζινάδικο χωρίς μια ματιά προς τα πίσω. Και τελικά σας είδα όλους καθαρά.”
Η Μάρλι κοίταξε ανάμεσα σε όλους μας, έκπληκτος. «Λέννοξ, δεν καταλαβαίνω…»
«Θα το κάνεις», είπα απαλά. «Αλλά σε αντίθεση με αυτούς, δεν χρειάζεται ποτέ να ανησυχείτε για το τι σημαίνει να είσαι οικογένεια. Το ξέρεις ήδη.”
Έφυγαν σε μια καταιγίδα απειλών και δακρύων. Αλλά ένιωσα ελαφρύτερα από ό, τι είχα εδώ και δεκαετίες. Η Μάρλι έμεινε, μπερδεμένη αλλά ευγενική όπως πάντα.
«Δεν χρειάζεται να κάνετε τίποτα», Της είπα καθώς καθίσαμε στη μελέτη μου αργότερα. «Τα χρήματα και τα ακίνητα είναι δικά σας, ανεξάρτητα. Αλλά ελπίζω να αφήσεις έναν γέρο να σου δείξει τα σχοινιά.”
Χαμογέλασε τότε, και μου θύμισε τόσο πολύ την Ελένη που η καρδιά μου έσφιξε στο στήθος μου.
«Νομίζω», είπε προσεκτικά, » ότι θα μπορούσαμε και οι δύο να χρησιμοποιήσουμε έναν φίλο.”
Και για πρώτη φορά σε περισσότερο από ό, τι μπορούσα να θυμηθώ, δεν ένιωσα καθόλου ξεχασμένος.
